先起兵的是帶領靺鞨軍隊的柔然小皇子, 打著的旗號自然是為父報仇, 為兄長姊妹覆仇，拯救柔然的各部族。一手檄文做得極其漂亮, 想必是王霭的手筆，譯成鮮卑文和匈奴文，傳抄得到處都是。

柔然的游牧部落, 其實並不多看重這些君臣父子的倫常綱要, 誰力量大，他們就依附誰。然而冷眼旁觀，十二歲的小皇子年紀雖然不大, 指揮用兵卻很厲害，靺鞨人擅長騎射，又是打的措手不及的奇襲戰，草原上一片冰雪, 有幾個部落願意賣命的？基本都是一擊便潰，任由小皇子的軍伍長驅直入，到了柔然新汗王駐紮的烏魯古河和土烏拉河之間的宿營地百裏之外。

新汗王不敢怠慢, 冬日裏結集軍隊不便，但到底是國君, 辦法總是有的，調撥軍伍, 拉牧民為兵丁，再派人到平城的北燕王庭求助。

柔然的來使急吼吼的，見了叱羅杜文的面就說：“聽說大汗在燕然山有兵, 請夾擊靺鞨人，以全兩國的兄弟之情。”

叱羅杜文冷笑：“兄弟之情？和朕簽訂合約的是你們老汗王，他長我幾歲，我叫他一聲‘兄’也就罷了，現在的汗王才幾歲年紀，怎麽好意思跟朕稱兄道弟？”

新汗王名不正而言不順，但是當年上位，確又是叱羅杜文暗地扶持的，所以使者也吃了一噎，滿滿的不服氣：“那就算是叔侄，也是一條藤上的。”

叱羅杜文心思早就變了，羅逾的奏報，燕然山一帶有王藹的舊人，對故主老汗王崇敬如父，對新汗王敢怒而不敢言。他用那支象征北燕皇子身份的短劍為信物，已經派人到燕然山的壁壘裏打通了關系，六皇子可以安枕無憂。

因而，他故意搖搖頭說：“弒父弒君的罪名傳檄天下，朕這裏以何名義出馬？”

使臣氣急敗壞，威脅道：“大汗莫不是漢人的書讀多了？什麽誣陷之詞都信？怎麽就不想想燕然山的六皇子呢？”

叱羅杜文勃然大怒——帶著刻意的發作，把喝茶的銀杯摜在地上，琥珀色的茶水潑濺了一地：“你這是威脅我？！”

使臣也知道這話說錯了，斂眉道：“不不，只是望大汗念及兩國交好之誼。”

“交好？”叱羅杜文冷笑，“未見你們的誠意！割海西郡，朕就發兵救。”

捯飭了一圈，得了海西郡又失掉，當然是不劃算的買賣。何況一旦親信和兵卒入駐海西郡，再搬出來就是多少盤根錯節的困難。使臣自然要爭一爭：“大汗這話是笑話吧？兄弟之邦，義薄雲天，有福同享，有難同當，哪有——”

哪有趁人之危，踩人一腳還趁火打劫的？！

但是叱羅杜文才不跟他講仁義道德，要講仁義道德，那就論“臣不臣，子不子”，就夠柔然汗喝一壺的了。他笑道：“自然是說笑話。兄弟有難，責無旁貸。先帶貴使到公館休憩，好酒好肉招待著。”

然後，公館外頭一圈守兵，叫使節插翅難飛，而北燕的數匹快馬飛馳向北。

一方面帶叱羅杜文的金牌與聖諭告知羅逾：與王藹所帶的靺鞨兵兩面夾擊，從結冰的烏魯古河和土烏拉河上直搗黃龍。

一方面更以三員將領，帶北面二十萬輕騎兵增援五皇子，此仗勢在必得。

幾乎是萬事俱備，只欠東風，叱羅杜文深覺此日一戰，勝利應該來得比西涼一役更為容易，而且風險更小。躊躇滿志之餘，朝堂和後宮的人們終於看見皇帝臉上久違的笑容。

皇帝高興，自然與左夫人李耶若分享。入冬寒冷，大腹便便的李耶若根本不想出門，唯恐幹燥的空氣使得她嬌嫩的皮膚變得皴裂粗糙。室內用火道布於地下，熏籠置於地上，屋子裏擺著各色水果，不用來吃，只取其芳香和水分，滿屋子宜人清新，又暖和又不幹不燥，這樣的舒服，連叱羅杜文也忍不住沈醉其間。

冬日飲馬奶酒，吃炙肉，看著殷殷的美人兒，自然是人間天堂一樣的受用了！

而在皇後所居的宮內，炭火發出燥熱的氣息，夾雜著香料味，反而覺得刺鼻。供奉雖然不菲，可是心情糟糕，哪還有享樂的興趣？

皇後看著窗外紛飛的大雪，眼皮子一陣陣抽搐，她摁著眼皮揉了揉，自嘆地苦笑：“老話說右眼跳災，我看我接下來要難捱了。”

“他這步棋走得真是膽大包天，大家都以為宥連被打傷在王府養病，哪個曉得居然悄悄就去了柔然。”皇後說道，“這對父子，殊不可解。”

過了一會兒，她又悟過來一般笑：“其實也不難懂，他那個狐疑性子，必然是疑上宮裏或朝廷的誰了。”

她身邊的宮女小心地說：“五皇子這一出戲一唱，是不是也有所圖謀？皇後原想著扶持他，這麽看來不大可能了吧？”

皇後嘆息著：“宥連已經被他父汗收服了罷？肯挨那麽狠的一頓打，再帶著傷為他父汗賣命！我這裏晚了一步，除卻太子，無人可用。”

宮女低聲道：“太子惶惶不可終日已經很久了，這幾日趁大汗高興，他勘勘地送了不少美酒奉承，聽說今日大汗就醉倒在毓秀宮，咱們可要約太子一面？”

皇後搖搖頭：“宮裏我雖有些人，到底不及他的眼線多。上次死了一個總管，誰還敢輕舉妄動。再說，太子無能，我安排布置好了，叫他照做就行。只是宮內禁軍，畢竟還是聽命於大汗的，不找著替罪羊，我們也動用不了。還有宮外的布置，我也只有靠我娘家的人，區區十來萬，又素來被他打壓，只怕也是險中之險。”

“可是怎麽辦呢？”她目中含淚，“這麽多年夫妻，我對他有感情，他對我卻沒有。我由妾而妻，卻都只是占個名分而已。他那日對我說的話外之音，我也明白了，宥連獲寵，他又想起了那個人，想起了那個人，翻攪起了心裏的哀傷和惱恨，未免又要想著找發洩火氣的罪人——要是他想通了，我就萬劫不覆，素和就萬劫不覆，我們賀蘭氏大約也就萬劫不覆了。”

恰如火中取栗，難是難到極處，但是再不動手，機會轉瞬即逝，李耶若一旦生子，地位直逼中宮；而羅逾立功後，必得皇帝重用，他的心思也會逆轉；而太子一旦被廢，皇後手裏的最後一個卒子也沒有用了。

皇後最後說：“馬上要過年了，宮裏四處要清理，這樣的臟活兒，李耶若是不會去折騰的。只有我了。”

她最後看了信任的宮女一眼：“大家都警醒著點，特別是我去掖庭牢房的時候，一點差錯都不能出！”

消息不通，是最急煞人的，偏偏大風雪的天氣，鴿子也難飛行，楊盼望眼欲穿，得來的消息零零總總，還是從刺史府、令尹府，乃至街市上等地方聽來的，拼湊一番後，只大概知道北邊一線的仗打得兇險，柔然小皇子與羅逾包抄柔然汗，柔然汗到了生死存亡之際，少不得以命相搏。所以有沒有打完，最後誰勝誰負就沒有人知道了。

“公主！”可兒奔進她的屋子，匆忙得氣喘連連，好在還警惕，關了門，查看了各處的窗戶，和她在梢間裏悄悄說，“阿蠻那裏，有一只鴿子不對！”

“就是說她又放回了這裏的鴿子，而收到了其他鴿子？”楊盼問，“你快說，發現了什麽不對勁？鴿子腿上綁的消息有沒有截下來？”

可兒平了平呼吸，說：“可不是！她屋子裏原來那只灰毛綠尾巴的鴿子不見了，變成了一只白鴿！阿蠻現在還被我扯著給貓兒拌食，我看她急躁的模樣，一會兒就要望一下原來住的院子，一會兒就要望一下，便知道她急著回去看鴿子腿上的消息！”

楊盼道：“事不宜遲。你趕緊從院子後頭角門出去，搶在她前面，把那只白鴿身上的信兒給弄過來！”

可兒點點頭，從熏籠邊捉了一只長毛的白貓，不顧貓兒的折騰撓抓，一把拎著後脖子拎到外頭去了。

可兒和以前的楊盼是一個風格，風風火火的。楊盼在正門院子裏都能聽見側院裏撲騰的動靜，還聽見她所帶來的其他侍女在阻止阿蠻：“哎！這只貓的食料才放了一半。阿蠻妹子你知道的，咱們這位公主愛貓如命，若是怠慢了她的貓……”

阿蠻強作鎮定：“啊呀，餵貓的事你們就不能搭搭手麽？我聽見我那裏的鳥兒在叫，指不定有哪只野貓竄過去了，我養的那麽多鳥，可經不起野貓那麽兇的抓撓！我去去就來。”

她名義上是扶風王帶來的侍女，主子不同，彼此間不太好強迫，楊盼雖有些擔心，也只好靜靜地聽著動靜，過了一會兒才起身到外頭，故意問：“咦，貓食盤子裏怎麽一半是空的？”

側耳一會兒又問：“隔壁是什麽動靜？”

侍女們答道：“剛剛聽見那裏鳥兒在叫，在撲騰，不知道是不是阿蠻養的鳥兒們被野貓盯上了。阿蠻心裏急，就過去瞧瞧情況了。”

楊盼故意大聲說：“既然她是要緊的事，自然是得顧著。我熟悉貓的性子，我過去看看，能不能有幫得上忙的。”

她大方落落折入兩位平城來的侍女的小院落。閉合的廊道中間掛著許多鳥籠，最頂端的鴿房分成一格一格的，適合鴿子的生活習性。她的大白貓做完壞事，早已逃之夭夭，唯餘一地的鳥毛兒還在飛旋打轉兒，鴿籠前一攤血，死了的大白鴿躺在血泊裏。其他鳥兒們在籠子裏驚恐地叫著，撲棱著翅膀，撞得籠子“砰砰”響。

阿蠻臉色極其難看，瞧著這只白鴿，也不做聲。一旁可兒正在勸她：“……別難過了，雖然是你的愛物，但是架不住這些牲畜哪裏曉得！入了春我陪你去挑些更好的鴿子。”

她見到楊盼，先微微一笑使了個眼色，才失驚打怪說：“啊呀，公主怎麽來了？”

阿蠻擡頭望了楊盼一眼，低頭斂衽問安。

楊盼看了看地上的死鴿子，嘆口氣道：“可惜了的！是哪只貓做的壞事？我回去要揍它呢！”

阿蠻勉強笑了笑：“公主的貓都是寶貝，何足為一只鴿子動手？算了吧，開了春，奴婢再去買一只。”眼睛直往死鴿子腳上脧：那裏有個小小的金屬環，是放帛書的，現在應該是空空如也。

楊盼心裏一陣興奮，面子不顯，又安慰了阿蠻幾句，才跟著可兒回到自己的屋子那兒。

“快！讓我看看帛書上寫了啥！”

楊盼一把搶過帛書，剝掉火漆，但很快看得面色凝重起來。

“寫了啥？”可兒不由也問，然後擺擺手說，“公主您看就好，奴婢不該問。”

楊盼捏著帛書，聲音空落落的：“帛書上說深秋歲決，犯巫蠱之過的皇甫中式將行賜死。而逾郎得知消息之後擅調邊境兵力，只怕是有不臣之心，北燕皇帝派人到燕然山鎖拿他回京問罪，若是反抗，便可就地格殺。然後吩咐阿蠻傳信刺史，在扶風前往南秦的諸條道路上設伏，若是我有回國的跡象，便一並鎖拿。”

可兒嚇得臉色都變了，拍著胸說：“萬幸，阿蠻沒有拿到這封帛書！事不宜遲，公主必須趕緊離開扶風！等第二波消息從驛遞到刺史那兒，咱們就真的插翅難飛了！”

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