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大門不出二門不邁，還能結交哪個大戶人家？
“若是慕少爺府上的丫頭呢？”楚妍反問。
楚灩心裏咯噔一下，一會會就定神了，道：“那有什麽不敢說的？”然而終究還是有點怯，她繼而轉向香雀，試探道：“你是慕府的人？”
什麽慕府，香雀自然是不知道的。不過她倒是看出來了，堂上坐的這位小姐想必與楚嫣小姐不和，難怪鵲兒一聲不吭又不讓自己說。
香雀正要答，此時喜兒扶著楚嫣進堂來了。
楚嫣的眼神掃視了四下一圈，也大抵知道情形如何。她徑自走至右側的大位坐下，喜兒則走到香雀身側，鵲兒摸著肩膀，有點委屈地低著頭。
楚嫣雖無言語，臉色卻不是太好，她一向少有情緒展露，此刻嚴謹的表情反倒顯露出不怒自威的氣質。
楚灩見狀有點坐不住，心中並存膽怯與怒氣，許久才生硬地從牙縫裏擠出一絲笑，並道：“姐姐，我見鵲兒帶著一個生面孔鬼鬼祟祟地進咱們府來，也不見通稟一聲，問過了這丫頭又不說，妹妹便小罰了她一下，姐姐不會因此生氣了吧？”
喜兒心中哼了一聲——打了便是打了，如果真的敬重這個姐姐會問都不問一句便使家法麽，她真是把自己當楚府的主人了？莫說夫人已不在，小姐嫡女的身份卻還擺在那呢！
楚嫣看了楚灩一眼，也不變神色，仿佛在說——既然如此，我已坐在這裏，接著你怎麽辦？
楚灩害怕那樣的眼神，她慌忙躲避，轉而看向喜兒，問道：“喜兒！你可知她是哪府的丫頭，來府中何事？”
原來她就是沒問出香雀的身份啊，主要還想知道來找自己的是什麽人。楚嫣望了喜兒一眼，微微頷首。
喜兒瞧了香雀一眼，回道：“這是縣太爺府上的丫鬟，專程給小姐送東西來的。”
“縣……縣太爺給小姐送東西？”楚灩並未害怕反倒心生疑竇：“給姐姐送什麽東西？”
“這……”喜兒瞧楚嫣的樣子並不想說得過細，便閉口不答了。
“喜兒，你很清楚咱們楚府的規矩，你若是不交代清楚，莫說姐姐在了，就算是我爹，外人擅入姐姐的閨房這等事，他也不可能不過問的！”楚灩本有點怕，又見喜兒閉口不說，以為有什麽隱晦的事兒，便又壯膽了些，得意地道：“你再不說，我可是會連你都一起打的！”
楚妍站在一旁，焦慮不安。眼看嫣姐姐今兒臉色十分不悅，姐姐怎地還不收斂反倒氣焰囂張了些！她不禁開口勸道：“姐姐，這種小事，何必……”
“閉嘴，你懂什麽！”楚灩卻不叫她說完一句。
“小姐，有些話我們做丫頭的不方便講，您怎麽不自個兒問問楚嫣小姐？”香雀此時說道。她聰明機靈，看出楚灩對楚嫣有些忌憚不敢直接面對她，故意把問題丟回去。楚嫣小姐已在堂上，這個小姐卻處處針對她們三個丫頭，很明顯的看楚嫣小姐不能說話便仗勢欺人。
楚灩聽出她話裏包含的意思，不禁惱羞成怒：“你這野丫頭來歷不明還如此出言不遜，別以為我真不敢動你了！子湘，給我打！打到她們肯說為止！”
“是！”子湘聽令應道。
三個丫頭也不求饒，喜兒直接擋在香雀後面。無論香雀是不是個丫頭，至少她是太夫人的人，太夫人對小姐那麽好，小姐也對縣太爺頗有好感，可不能讓香雀受了委屈回去。
子湘的藤條還未落下，門外一聲低沈的聲音傳了進來：“這是出了什麽大事？”
那是楚灝的聲音。
子湘直接嚇得把手中的藤條扔了，楚灩慌忙站起身來，楚妍提著的心總算放低些許。
唯有楚嫣，她依然那麽沈著靜坐，臉上波瀾不驚，不溫不火地等著來人進屋。
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☆、07
原先有些吵鬧的大堂，如今靜謐得如同午夜一般，又僵又冷的氣氛籠罩著這個屋子。外頭的風又起了，仿佛再度要下雪了。
楚灩早已把正中央的主位讓給一家之主——楚灝，她和楚妍給爹爹行禮之後，便大氣不帶出一聲地立在一旁。子湘和喜兒也早已跪在地上，就剩楚嫣，既未起身也未有何表態。
楚灝瞥了大女兒一眼，心中郁悶難消。他不願常常歸家，便是懼見她如此淡漠的表情。想她幼時，每每見到自己總是十分粘膩，不顧禮節便爬到身上撒嬌使壞，若不是她母親……
“這是怎麽回事？”楚灝收回心神，肅目望著堂下，再看向楚灩。府中雜事他一向懶於過問，也知兩個姊妹間並不友好，卻不知會明顯到如此境地，這是要叫下人們看笑話麽？
“呃……”楚灩忌憚爹爹不是一時半日，她只是萬萬沒想到，平常鮮少回府的爹爹怎地突然回來又恰好遇到此景，如果知道自己只是因為這樣的小事就責罰楚嫣的丫頭，勢必會大大訓斥的。她憤恨的眼珠子在香雀身上瞄了一圈，心想這丫頭是多好的運氣才……等等，那丫頭袖縫間露出來的是……
楚灩心思一動，忙道：“爹爹，我聽子湘說不知哪裏來的小丫頭隨隨便便進了府中，直奔了嫣姐姐的院子，怕是有人心存不軌，便叫來問問。這丫頭好硬的嘴，饒是不講清楚，女兒自然更加起疑了！你看她的絹帕，那可是上好的絲綢做的，一個丫頭怎麽會有那般貴重的東西呢？”
她這麽一說，大家倒是齊齊都看向香雀的袖口，楚灝也不例外。喜兒和鵲兒均不敢吭聲，老爺一向威嚴，若不是他問了，奴婢們便沒有說話的份兒。不過五小姐突然這麽說，倒叫她們的心緊了一下。
香雀臉部紅心不跳，她直直地望著楚灝，回道：“小姐，您的意思是我偷盜府上東西了麽？”
楚灩有些心虛，不想這丫頭居然如此大膽，也不待主人問話便這般言說。她看向楚灝，不知爹爹會怎樣表態。
“你這小丫頭，口氣不小。”楚灝並未勃然大怒，卻不甚威嚴。
“回大人，我家主子不曾頤指氣使，奴婢不懂太多規矩。”香雀這般說，叫楚灩氣得咬牙切齒，這不是暗暗說她頤指氣使了嗎？
“你尊奉何人啊？”楚灝倒是有點欣賞她，似乎是見慣大場面，並不畏懼現下的排場。更何況能讓嫣兒結交的人家，應當不俗。
“奴婢是縣衙府上的丫頭，專門伺候太夫人的。”香雀說道。聽少爺說楚嫣小姐的爹是京中的大官，剛剛見到時她也心生敬畏，不過看他神色，定是是非分明的人，不然那五小姐怎麽會那般緊張。
“縣衙？”楚灝自然也十分詫異：“如今平南縣的縣太爺是……”
香雀回道：“陸庭琰陸大人。”
楚灝看向楚嫣，問道：“嫣兒，你可認得她？”
楚嫣雖然不願意面對爹爹，礙於今日堂上他能主事，便點了點頭，卻不與他對視。
楚灝心中一張酸楚，他頓了頓，突然道：“來人，去把陸大人請來！”
楚府管家楚木應聲而去。
楚灝則讓跪著的丫頭都起來，轉頭問楚灩：“你娘呢？”他舟車勞頓回府，可不是要處理這等雜事的。
“哦！好像去廟裏上香了！”楚灩戰戰兢兢道。若是讓爹爹知道二弟又去賭錢，還要娘親去贖他回來，少不了挨一頓打的！
楚灝這才又看向楚嫣，她的神情倒與剛才不一樣了。那副高傲不可親近的姿態竟褪去了，取而代之的是有點迷茫的眼神。
楚嫣心想，爹爹把陸庭琰叫過府來是何用意？
縣衙內，陸庭琰剛下堂，便被等得焦急的娘親叫住了：“庭兒庭兒……”
“娘！”陸庭琰正將官帽取下，隨手遞給有福。
“一早我讓香雀給楚嫣送玉梨湯的，這都快兩個時辰了還不見回來，你快叫個人幫我去問問！”陸陳氏著急道。
陸庭琰一聽忍不住頭疼起來，他拉過娘親，苦口婆心道：“娘啊！人家堂堂國公府的家眷，當今都禦史的千金，什麽時候要喝點玉梨湯吩咐一聲下人就立馬備好，用得著您操心啊！”
“話不能這麽說，我看那姑娘身子骨有點虛，平常肯定少有人照料。”陸陳氏自顧自點頭道，壓根沒把兒子的話聽進去。
陸庭琰幹脆放開她，轉身想回書房去。他這娘，只認她自個兒的理啊！
陸陳氏沒發現兒子想溜，仍在念叨：“再說，她府上的再好，能有娘這麽費神放了心啊肺啊下去燉的嗎？”她說罷一回頭才發現陸庭琰輕手輕腳要跑，一把扯住兒子衣袖，他差點沒摔個底朝天。
有福站在旁邊忍不住偷笑，陸庭琰站好整了下領口，狠狠瞪了有福一眼。
“庭兒！你又假裝沒聽到娘說的了！”陸陳氏及時抓住兒子，就差沒伸手揪他耳朵了：“你倒是替娘找個人去問問啊！”
有福終於忍不住笑出聲來。想想大人平常在公堂上威風凜凜，一到後院就被老夫人治得無力招架，他是打內心同情啊……
“有福，笑什麽笑！”陸庭琰本就被娘親說得頭疼，見奴才樂成這樣，不免佯裝惱怒走到他身側，道：“你這小廝，沒聽到我娘說的麽，還不快點差人去探探情況！”
有福不過十五、六歲，自幼跟陸庭琰一起長大，知他的訓斥口吻不過是發洩心中哀怨。便朝陸庭琰吐了下舌頭，嘲笑他對太夫人沒辦法就使喚自己，繼而轉身打算出門去。
這時一個衙役匆匆跑來，對陸庭琰報：“大人，衙門外有個自稱楚府的管家要見您！”
“楚府的管家？”陸庭琰看了娘親一眼，問道：“可有說所為何事？”
“沒有細說，只講楚老爺請您過府一趟！”衙役道。
陸庭琰一聽事情不太對勁就要往外去，才走了幾步，連忙招手讓有福過去，取過他手上的官帽戴上，又對陸陳氏說：“娘，看來你這玉梨湯送得可真是時候！”
“我……”陸陳氏知是自己理虧，心虛地低頭不答話了，像個做錯事被抓現行的小孩兒一樣。
陸庭琰邊走邊想，聽聞楚灝楚大人公事繁忙，平常並不在府，怎麽偏偏今兒娘叫香雀送了東西過去，那廂楚大人就叫人來請了？莫不是真的出了什麽事，香雀才久久未歸？
想歸想，他倒是不太擔心。畢竟香雀年紀雖小，但跟著自己那如頑童的娘親，可是把那副磨人的嘴皮子學了，應該不至於惹出什麽大禍才是。
陸陳氏推了下有福，小聲道：“快跟著去啊！”
楚府大堂上，楚灝已飲下兩杯熱騰騰的茶水。大概過了兩刻鐘，他仍耐心候著，就想見一見那個陸庭琰是個什麽人——怎的一說請他過府，自己那如冰山美人的長女臉色便有一絲不同。
楚嫣仍正襟危坐，眼神卻時不時飄到堂外的院落去，似乎有點憂慮，又有點期盼，雖然她將一切掩飾得那麽好，卻忘卻她爹的眼光銳利獨到，在他面前只要稍稍不加提防，就絕不可能不露痕跡。
楚灩心裏有點慌，雖說國公府位高，不怕堂堂一個小縣令；論權重，也是爹官位大，只是她這個爹公私分明，就怕到後面發現不過是她有心為難，把本不是太大的事鬧得多嚴重似的。於是便一直朝子湘使眼色，要她守口如瓶。
不一會兒，外面總算聽見一陣腳步聲。楚灝將茶杯放下，也坐正了，堂內此時更加安靜了。
楚木先行進來稟報：“陸大人來了。”
“請！”楚灝道。
陸庭琰拍掉落在官袍上的雪兒，大步跨進楚府大堂。
他只是掃視了一圈，堂內主仆一共十人左右，大家或站或坐，繡針落地無聲之景，那麽不是出了多麽嚴重的事、便是楚灝在府中有多威嚴了。
他往堂中走去，瞥見香雀也在丫頭列內，正眼巴巴看著自己。大堂兩側皆坐了人，想必是府中的小姐。而右邊，正是他夢中有見的楚嫣——
她此時坐得端正，不曾往他這邊瞧來。今日她一身薄荷綠的紗裙，額頭幾縷細碎的齊劉海，烏黑的長發在腦後紮起，只用一簡單步搖點綴，其餘發絲松散地落在她的背後。發上無飾品，卻叫一朵紅梅奪了風頭。
陸庭琰有點癡呆，這是他第一次見她著小姐衣裳的裝扮，比起那日丫頭模樣，多了幾分溫婉，依舊不施粉黛，也不缺清雅大氣之姿。
就算見著楚嫣有點失神，陸庭琰也知此刻正在楚府大堂不得失態，而楚大人也在，不知來此用意，更需心無旁騖應付。
“下官平南縣縣令陸庭琰，見過楚大人！”他甩袖作揖，行跪拜之禮。
楚嫣美目回眸，對上他那雙無所畏懼的眼。一剎那，喉間發緊，心神紊亂。原來連日的寢食難安，皆是思人所致。她不由嬌羞滿面，緊握粉拳。
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☆、08
庭院外的風魚貫而入，雪一時是停不了了。楚木去把大堂的幾扇門都關了，火爐雖然燃著，屋內還是十分冷的。
楚嫣不由咳了幾聲。喜兒蹙著眉，卻不敢擅自離開去取披風來。
楚灝微微皺眉，先前搬遷平南縣，是聽聞此地環境適宜養人，不料她的小病依然拖著不見好啊！不過此刻不是關切此事的時候。
陸庭琰剛剛跪地，楚灝便道：“陸大人免禮，請起！”
陸庭琰依言起身。
楚灝一看，這縣令不過雙十出頭，看上去卻極其穩重，聲音宏厚有力。頭戴烏紗身著官服腳穿朝靴，一身整潔，十分英武、豪邁的氣概。莫怪嫣兒另眼相待。
“陸縣令可是正忙公事？若是如此，本院算是叨擾了。”楚灝說道。
陸庭琰面帶微笑，仍是謙恭有禮：“楚大人言重了。大人遷居此地，下官本應上門拜見，卻是讓大人先行過府，實在有失禮數，是下官怠慢了。”
楚灝微微頷首，答話不卑不亢不表態，深谙為官之道啊！
楚嫣心中不悅，爹親今日不太幹脆，為何不問清事情緣由，故意繞著圈子跟陸庭琰講些官腔話，是有何意？
“陸縣令為官多久了？”楚灝問道。
“兩年有餘。”陸庭琰答道。
“可一直都在平南縣？”
“不是。”陸庭琰回道：“下官是幾個月前調任此地。”
“哦……”楚灝稍稍了解，既然已來了幾月，應對楚府在朝中的地位有些了解，然而從進堂至今，不曾見他有一絲怯意。小小年紀，做官也不過兩年而已，此等作為倒是令人刮目相看。
“陸縣令年紀輕輕便當了知縣，本院未得親見殿試，十分可惜！”楚灝隨口道。
“承蒙大人看重。不過——下官並未參加殿試，也非出類拔萃，乃是一位屢試不第的兄臺蒙聖上恩寵賞賜出身微派官吏，不料那位兄臺多年積郁受此恩寵居然樂極生悲，暴斃而亡。吏部便叫下官頂了這個空缺。”陸庭琰不緊不慢道。
楚嫣暗暗發笑，這個陸庭琰，說起這件事來居然那麽順口毫無自卑之意，倒是坦蕩自在得很。
其他人倒不是很聽得懂他咬文嚼字的表述。
楚灝有點詫異。他本是無心之言，不料陸庭琰居然對自己的出身毫不在意，直言不諱乃是頂替上位。雖然這些他一查便知，不過自陸庭琰口中說來，更叫人不得不高看此人的胸襟了。
“陸縣令請坐！”楚灝開口道。
楚木連忙走到陸庭琰跟前，引他入座，並示意一旁的丫頭奉上茶水。
陸庭琰臉色不露聲色，心中卻明白了。現下既不是在公堂之上，他們亦非談公論事，怎會讓自己久站而不問切。原來這位楚大人想是故意試探自己，這時賜座賜茶，是不是已然掌握他想知道的？
他偷偷瞄了眼右邊只隔了一張桌子坐著的楚嫣，她正看向自己，水靈靈的眼睛仿佛笑了起來，頓時心安不少。
“陸縣令，今日請你過來，也不是什麽大事。”楚灝說著，指了指香雀，道：“本院也是剛剛回府，撞見這丫頭跟府裏的下人有些爭執。”
總算是談到正事了，陸庭琰望過去，瞥了一眼香雀，立即明白了，他說道：“香雀！太夫人讓你過來送湯，你怎可與人起沖突，這不是叫別人覺得咱們府上的人沒規矩？”他故意這麽訓斥，卻看向對面坐的兩位姑娘。那位年紀稍長的姑娘臉色有些蒼白，想必為難香雀的便是她。
香雀懂得少爺的暗示，忙不疊跪下：“少爺，奴婢不敢！”
“喜兒，這丫頭是給小姐送湯來的？”楚灝聽出陸庭琰的弦外之音。
喜兒忙跪下，卻是看著楚嫣不答話。
“這有什麽不敢說的？”楚灝說完望向楚嫣，她仍是一臉淡然，仿佛如今議論的事兒與她無關。
陸庭琰瞧出楚嫣似乎根本不想理會她爹，忙道：“大人，是我娘莽撞了。她一婦道人家，不懂大戶人家的規矩，只想著給楚小姐送湯來，不知楚府家規森嚴需先知會府上一聲。香雀自幼在我娘身邊侍奉，確實少些□□，可能出言不遜得罪了小姐們，還望大人這次不要怪責，下官回府必定好好責罰！”
“府中人多，規矩自是多了些。不過太夫人一片好意，怎叫做魯莽。”楚灝又問道：“不過丫頭奴婢帶著貴重的絹帕，下人見了不免起疑……”他那麽說，意在表明自己仍有些不信任陸庭琰的說辭。
“香雀，太夫人雖然視你如女兒，但出了縣衙你便是一個尋常人家的丫頭，莫說是在楚府，就算是常人見你帶著貴重物事也覺有異。我娘賞你的這絹帕乃是宮中之物，十分罕見，日後出門前務必摘了！今日是在楚府，若是被不義之人盯上，可不只是跪著而已。”陸庭琰嘴上這麽訓，卻是明擺著說——在縣衙他們待丫頭如親人，可不似這般又跪又罰的。
楚灝聽他一口說出絹帕來處，又語含他意，說道：“陸縣令言重了，怎可說丫頭不準帶些珍貴東西！”他轉向楚灩，訓斥道：“下次可要問清緣由再行處罰！”
楚灩不敢多言，只能應道：“知道了，爹！”
楚灝又要顧忌女兒顏面，只得訓斥子湘，算是給陸庭琰交代：“你這丫頭，莫怪他人要與你起爭執，切記不可低看他人，更不可仗著楚府名聲便以為比別人位高一等隨意貶低別人。可聽清了！”
“是，老爺！”子湘也忙跪著回話。
“罰你今日不得用膳！”楚灝又道。
子湘也不敢說什麽，只是哀怨地看著楚灩。不過她小姐都自身難保，也不能替她出頭啊！
“陸縣令，看來都是誤會。”楚灝道。下人們之間的小事他向來不過問，若不是逢楚吳氏外出，他是不會參與此事的。偏偏這事又與楚嫣有關，他便不得不多費點心神了。他停頓一下，又道：“倘若不是嫣兒言語不通，稍稍解釋一番，也便不用勞煩陸縣令親自過來了。只不過，太夫人是如何和嫣兒熟識的呢？”
陸庭琰笑道：“也不算熟識，只見過一面。我娘與楚小姐很是投緣，知她咽喉不適，便叫香雀送了點玉梨湯過來，也不是什麽貴重東西。”
“太夫人對小女如此關愛，倒叫老夫慚愧，居然誤會了這個丫頭，回頭煩勞陸縣令替我給太夫人賠聲不是。”楚灝道。
楚嫣眉頭輕挑，慚愧？她的父親，何曾如此謙遜過？她心中一冷，外人面前他總是一副處事得體的樣子啊！
“大人言重了！”陸庭琰道。他微微側臉，瞧見楚嫣臉上那番似怒還壓的情緒。她在這屋子裏仿佛一刻也待不下去，不過並非這件突發的小事，而是堂上坐著的她的親爹。
兩父女之間，似乎有著旁人參透的心結。
楚灝看上去也並非獨斷之人，此事也算了結。既然如此他若離開，這大堂的人便都可散去了——包括楚嫣。陸庭琰不住又看了她兩眼，這才站起身來往中間走了幾步，朝楚灝舉手作揖道：“大人，下官府衙尚有公務，若無他事……”
“陸縣令留步，本院還有幾句話想同你談談。”楚灝說道，又補充一句：“不會耽擱太久。”
“是！”陸庭琰也只能應允。
“你們都下去吧！”楚灝環顧四周，吩咐道。
喜兒忙過去扶小姐，楚嫣行經陸庭琰身側時腳步不由放慢了一點點，她有點擔憂，爹今日行徑極為反常，雖不識陸庭琰卻非見他、又留下他私下談話，不知他可應付得來……
可能是她多操心了！陸庭琰與爹的官位差了許多，都膽敢語含譏諷，又有何事能夠難得住他？這麽一想，楚嫣腳下的步伐頓時輕了些許，同喜兒一起往堂外去了。
楚木早已打開門，三位小姐並肩而出，她們不免目光交錯。楚灩心虛忙假意看向別處，楚妍則替姐姐附上愧疚的神情。楚嫣依舊不做表態，她示意鵲兒留下陪香雀等著陸庭琰，和喜兒直接往後院閨房先去了。
待堂內恢覆安靜，楚灝這才起身，走下堂來。他行至陸庭琰身側，忽然止步，道：“陸縣令先前也與小女打過照面吧？”
陸庭琰恭恭敬敬道：“下官不敢隱瞞，前幾日娘親請小姐入府避雪時，的確與小姐見過一面。”楚嫣不讓丫頭多言，他自然也便不去說街上初遇一事。
“我這女兒……”楚灝輕嘆一聲道：“她自幼喪母，性情隨之大變，行徑與常人很是不同。願和太夫人有所接觸，倒叫本院寬慰。”
“陸府人丁單薄，娘親膝下唯我一子，與小姐相見甚歡，下官倒是惶恐。”
“有何惶恐？”楚灝大笑道：“先前陸縣令對出身都不在意，此刻卻是惶恐起門第來了？”
陸庭琰聞言不語，楚灝留他之意逐漸彰顯了。
“本院不常在府，嫣兒既與太夫人有緣不妨多多走動，興許對她性情有所幫助。”楚灝終於道出本意。
陸庭琰一聽心中欣喜難掩，嘴上卻道：“不過……”
“陸縣令不用擔心，本院吩咐下去，但凡是太夫人想見，吩咐人來告知一聲，自有下人安排。”楚灝道。
陸庭琰不想今日前來，楚灝居然有此安排。心中本有喜悅，便就著娘親面子，好似難以推辭地應承下來。
楚灝不再多言，吩咐楚木送他出府，堂外的香雀也連忙跟上。
楚木領著他們原路出去，楚府亭臺樓閣甚多，陸庭琰卻無心觀看。直到府門前，他才突然開口問道：“楚管家，本官有一事疑慮，不知楚小姐可是一降生便口不能言、耳不能聞？”
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☆、09
楚府門外，有福見主人出來，連忙舉著傘從馬車邊走上來。
陸庭琰眉頭深鎖，轉而對楚木作揖道：“勞煩楚總管相送了！”
“哪裏哪裏！”楚木說完，便也轉身回府內去了，奴仆隨即關上大門。
有福看陸庭琰仍在沈思，知道此時先不可打斷少爺的思路，便合了傘，輕聲問香雀：“出什麽事了？”
“都說侯門深似海，我現在總算知道了！”香雀憤憤不平說道：“明明是多麽簡單地給小姐送下湯而已，就被一個丫頭誣告是亂入深閨，說得我有多輕賤、多心懷叵測似的，若不是少爺來得及時，少不得挨一頓打了。”
“這麽嚴重？”有福有點吃驚。雖說丫頭奴才挨罵挨打是常有的事，但在陸府可是不曾發生過的。
“香雀。”陸庭琰打斷她，嚴肅說道：“此次教訓你可知道了。日後若要再過楚府，務必先讓我知道。”
“少爺，我哪有跟她們爭執，不過就說了兩句不中聽的話而已……”香雀很是委屈。
“無論如何，楚大人給了臺階，我若是不循著走下，那便是咱們的不是了。要知道他的官職比我要高，若是堅持定你的不是，我也沒有反轉的餘地。”陸庭琰解釋道：“這也便是我在堂上叫你不得回話的原因，事情不必追究得太細，楚大人並不想知道來龍去脈，他只是想迅速解決僵局罷了！日後，與楚府的人接觸，得多幾分心思，免出岔子！”
“是！”香雀低聲應道，確實記心裏了。因為，少爺少有這般淩厲的神色呢，剛剛楚大人私下裏定是說了些什麽。
“回府吧！”陸庭琰說道。他的困惑仍在腦海盤旋——為何楚嫣會在親娘過世之時，便言語盡失呢？當真是受不得巨大的刺激所致？
楚府內，楚木方才回到大堂內，丫頭正給楚灝斟第三杯茶。
“回了？”楚灝問。
“是的，老爺。”楚木回著，問道：“老爺對那縣令……”
楚灝吐出一口氣，又喝了一口茶，才緩緩說道：“年少有為，不懼犯上，很是難得。只是在這官場上，只是不懼權威，缺少膽略，也是行不長久。”
“老爺想提拔他？”
“日後再看吧！”楚灝擺擺手，又說道：“你替我多留意一下他在平南縣的政績，還有百姓對他的評論。至於大小姐……吩咐下去，日後只要她願意去縣衙，或是縣衙的人想見她，任何人都不得攔。”
“這……”楚木罕見地吞吐起來：“怕是不太好吧？縣衙內諸多外男……”自古女子大門不出二門不邁，更何況堂堂國公府的千金，更是不宜常常出門哪！
“嫣兒自幼少有母愛。我聽那陸庭琰只字片語，太夫人僅聽她咽喉不適便特意叫人送湯上門，可見十分有心。莫怪嫣兒信任，肯與他們親近，未嘗不是一件好事。”楚灝的憂愁思緒在說完這句話後轉眼消失不見，話鋒一轉，又十分威嚴對楚木道：“你盡管吩咐下人，夫人那邊自有我說。”
“是！”楚木應道。
——————
幾日後。
冬雪不見停，平南縣城內一片銀白。日出風偶停，方有行人路上疾行。
陸庭琰換上便服，著一披風，頂雪出了衙門。
有福從後頭追上來給他打傘，氣喘呼呼問：“少爺，這種天氣能打探到什麽民情啊？！”
“這你就不懂了！”陸庭琰瞥了奴才一眼，說道：“接連下了這麽多天的雪，衙門雖派人清理路上積雪，送水運柴，卻未能面面俱到。百姓對府衙是不是滿意、日行是不是缺了何物，只呆在衙內怎麽清楚？更何況天寒地凍，也沒什麽案件急需處理。”
有福聽了只管樂：“少爺，怕不是只想這些吧？”
“你這廝，又想說什麽？”陸庭琰止步，大眼珠瞪著他。
有福看著少爺那張微圓的臉發笑：“您是不想呆在府上被太夫人嘮叨一整天——為什麽還不娶親啊、到底什麽樣的姑娘才能瞧上眼啊……”
陸庭琰擡手作勢要打他，有福也不躲，卻突然指了指外頭：“少爺您看！”
陸庭琰望過去，一個舉著粉色傘的姑娘站在雪裏，她一身粉紅衣裳，簡單俏麗，看上去居然有點眼熟。
許秀娘見是陸庭琰出門來，急忙往前走近了，輕聲叫道：“陸大人！”
陸庭琰楞了下，面上帶笑，卻是偷問有福：“我們見過這姑娘？”
有福附在他耳邊道：“少爺，您忘了威風八面、挺身英雄救美的事了？”
“哦……哦！”陸庭琰恍然大悟。
許秀娘已經迎上來，喜笑顏開問道：“大人這是要出門？”
“哦，對！”陸庭琰努力回想，總算思起她的名字來，這才敢大膽稱呼道：“許姑娘，這麽趕巧，在這兒遇見了。”
“大人還記得民女。”許秀娘羞怯地別過頭，柔聲道：“民女是特意在這兒等大人的，並不趕巧。”
“哦？等我？”陸庭琰有點詫異：“是不是姓薛的又去叨擾你了？”
“不不！”許秀娘搖頭，細細解釋道：“民女是專程來謝大人的！大人非但挺身救助民女，更為民女做主，薛家不僅差人致歉，還賠了一些銀兩給民女……大人此恩，民女沒齒難忘。”她才說完，臉又紅了。
“我只是秉公辦案，許姑娘言重了！”陸庭琰連連擺手，不但不習慣別人特意登門道謝，而且對方還是個女子。
“民女……民女……”許秀娘話到嘴邊，又不好意思說出口了。
“許姑娘不必一直‘民女民女’自稱。現在不在公堂，我同姑娘一樣，只是一尋常百姓。”陸庭琰說道。殊不知，他這樣的謙恭叫面前的女子更是傾心。
許秀娘聞言不由連連淺笑，若是陸庭琰肯仔細瞧，定能發現她嬌羞滿面。可惜他只想著外出，並無心細觀佳人，偏偏講完這幾句許秀娘還不見有離開的意思。
陸庭琰也不好趕人，只得再問道：“許姑娘，還有事嗎？”
許秀娘垂著頭，許久才從袖中取出一個東西出來，柔聲說道：“大人，這是民女親手繡的，雖然不太……”
她還沒說完，有福就已發出極力鎮壓卻仍控制不住的笑聲。許秀娘羞得不敢再往下講，陸庭琰則瞪了有福一眼，眼神淩厲也未能震懾這奴才。
隨後他才回頭，
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“若是慕少爺府上的丫頭呢？”楚妍反問。
楚灩心裏咯噔一下，一會會就定神了，道：“那有什麽不敢說的？”然而終究還是有點怯，她繼而轉向香雀，試探道：“你是慕府的人？”
什麽慕府，香雀自然是不知道的。不過她倒是看出來了，堂上坐的這位小姐想必與楚嫣小姐不和，難怪鵲兒一聲不吭又不讓自己說。
香雀正要答，此時喜兒扶著楚嫣進堂來了。
楚嫣的眼神掃視了四下一圈，也大抵知道情形如何。她徑自走至右側的大位坐下，喜兒則走到香雀身側，鵲兒摸著肩膀，有點委屈地低著頭。
楚嫣雖無言語，臉色卻不是太好，她一向少有情緒展露，此刻嚴謹的表情反倒顯露出不怒自威的氣質。
楚灩見狀有點坐不住，心中並存膽怯與怒氣，許久才生硬地從牙縫裏擠出一絲笑，並道：“姐姐，我見鵲兒帶著一個生面孔鬼鬼祟祟地進咱們府來，也不見通稟一聲，問過了這丫頭又不說，妹妹便小罰了她一下，姐姐不會因此生氣了吧？”
喜兒心中哼了一聲——打了便是打了，如果真的敬重這個姐姐會問都不問一句便使家法麽，她真是把自己當楚府的主人了？莫說夫人已不在，小姐嫡女的身份卻還擺在那呢！
楚嫣看了楚灩一眼，也不變神色，仿佛在說——既然如此，我已坐在這裏，接著你怎麽辦？
楚灩害怕那樣的眼神，她慌忙躲避，轉而看向喜兒，問道：“喜兒！你可知她是哪府的丫頭，來府中何事？”
原來她就是沒問出香雀的身份啊，主要還想知道來找自己的是什麽人。楚嫣望了喜兒一眼，微微頷首。
喜兒瞧了香雀一眼，回道：“這是縣太爺府上的丫鬟，專程給小姐送東西來的。”
“縣……縣太爺給小姐送東西？”楚灩並未害怕反倒心生疑竇：“給姐姐送什麽東西？”
“這……”喜兒瞧楚嫣的樣子並不想說得過細，便閉口不答了。
“喜兒，你很清楚咱們楚府的規矩，你若是不交代清楚，莫說姐姐在了，就算是我爹，外人擅入姐姐的閨房這等事，他也不可能不過問的！”楚灩本有點怕，又見喜兒閉口不說，以為有什麽隱晦的事兒，便又壯膽了些，得意地道：“你再不說，我可是會連你都一起打的！”
楚妍站在一旁，焦慮不安。眼看嫣姐姐今兒臉色十分不悅，姐姐怎地還不收斂反倒氣焰囂張了些！她不禁開口勸道：“姐姐，這種小事，何必……”
“閉嘴，你懂什麽！”楚灩卻不叫她說完一句。
“小姐，有些話我們做丫頭的不方便講，您怎麽不自個兒問問楚嫣小姐？”香雀此時說道。她聰明機靈，看出楚灩對楚嫣有些忌憚不敢直接面對她，故意把問題丟回去。楚嫣小姐已在堂上，這個小姐卻處處針對她們三個丫頭，很明顯的看楚嫣小姐不能說話便仗勢欺人。
楚灩聽出她話裏包含的意思，不禁惱羞成怒：“你這野丫頭來歷不明還如此出言不遜，別以為我真不敢動你了！子湘，給我打！打到她們肯說為止！”
“是！”子湘聽令應道。
三個丫頭也不求饒，喜兒直接擋在香雀後面。無論香雀是不是個丫頭，至少她是太夫人的人，太夫人對小姐那麽好，小姐也對縣太爺頗有好感，可不能讓香雀受了委屈回去。
子湘的藤條還未落下，門外一聲低沈的聲音傳了進來：“這是出了什麽大事？”
那是楚灝的聲音。
子湘直接嚇得把手中的藤條扔了，楚灩慌忙站起身來，楚妍提著的心總算放低些許。
唯有楚嫣，她依然那麽沈著靜坐，臉上波瀾不驚，不溫不火地等著來人進屋。
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☆、07
原先有些吵鬧的大堂，如今靜謐得如同午夜一般，又僵又冷的氣氛籠罩著這個屋子。外頭的風又起了，仿佛再度要下雪了。
楚灩早已把正中央的主位讓給一家之主——楚灝，她和楚妍給爹爹行禮之後，便大氣不帶出一聲地立在一旁。子湘和喜兒也早已跪在地上，就剩楚嫣，既未起身也未有何表態。
楚灝瞥了大女兒一眼，心中郁悶難消。他不願常常歸家，便是懼見她如此淡漠的表情。想她幼時，每每見到自己總是十分粘膩，不顧禮節便爬到身上撒嬌使壞，若不是她母親……
“這是怎麽回事？”楚灝收回心神，肅目望著堂下，再看向楚灩。府中雜事他一向懶於過問，也知兩個姊妹間並不友好，卻不知會明顯到如此境地，這是要叫下人們看笑話麽？
“呃……”楚灩忌憚爹爹不是一時半日，她只是萬萬沒想到，平常鮮少回府的爹爹怎地突然回來又恰好遇到此景，如果知道自己只是因為這樣的小事就責罰楚嫣的丫頭，勢必會大大訓斥的。她憤恨的眼珠子在香雀身上瞄了一圈，心想這丫頭是多好的運氣才……等等，那丫頭袖縫間露出來的是……
楚灩心思一動，忙道：“爹爹，我聽子湘說不知哪裏來的小丫頭隨隨便便進了府中，直奔了嫣姐姐的院子，怕是有人心存不軌，便叫來問問。這丫頭好硬的嘴，饒是不講清楚，女兒自然更加起疑了！你看她的絹帕，那可是上好的絲綢做的，一個丫頭怎麽會有那般貴重的東西呢？”
她這麽一說，大家倒是齊齊都看向香雀的袖口，楚灝也不例外。喜兒和鵲兒均不敢吭聲，老爺一向威嚴，若不是他問了，奴婢們便沒有說話的份兒。不過五小姐突然這麽說，倒叫她們的心緊了一下。
香雀臉部紅心不跳，她直直地望著楚灝，回道：“小姐，您的意思是我偷盜府上東西了麽？”
楚灩有些心虛，不想這丫頭居然如此大膽，也不待主人問話便這般言說。她看向楚灝，不知爹爹會怎樣表態。
“你這小丫頭，口氣不小。”楚灝並未勃然大怒，卻不甚威嚴。
“回大人，我家主子不曾頤指氣使，奴婢不懂太多規矩。”香雀這般說，叫楚灩氣得咬牙切齒，這不是暗暗說她頤指氣使了嗎？
“你尊奉何人啊？”楚灝倒是有點欣賞她，似乎是見慣大場面，並不畏懼現下的排場。更何況能讓嫣兒結交的人家，應當不俗。
“奴婢是縣衙府上的丫頭，專門伺候太夫人的。”香雀說道。聽少爺說楚嫣小姐的爹是京中的大官，剛剛見到時她也心生敬畏，不過看他神色，定是是非分明的人，不然那五小姐怎麽會那般緊張。
“縣衙？”楚灝自然也十分詫異：“如今平南縣的縣太爺是……”
香雀回道：“陸庭琰陸大人。”
楚灝看向楚嫣，問道：“嫣兒，你可認得她？”
楚嫣雖然不願意面對爹爹，礙於今日堂上他能主事，便點了點頭，卻不與他對視。
楚灝心中一張酸楚，他頓了頓，突然道：“來人，去把陸大人請來！”
楚府管家楚木應聲而去。
楚灝則讓跪著的丫頭都起來，轉頭問楚灩：“你娘呢？”他舟車勞頓回府，可不是要處理這等雜事的。
“哦！好像去廟裏上香了！”楚灩戰戰兢兢道。若是讓爹爹知道二弟又去賭錢，還要娘親去贖他回來，少不了挨一頓打的！
楚灝這才又看向楚嫣，她的神情倒與剛才不一樣了。那副高傲不可親近的姿態竟褪去了，取而代之的是有點迷茫的眼神。
楚嫣心想，爹爹把陸庭琰叫過府來是何用意？
縣衙內，陸庭琰剛下堂，便被等得焦急的娘親叫住了：“庭兒庭兒……”
“娘！”陸庭琰正將官帽取下，隨手遞給有福。
“一早我讓香雀給楚嫣送玉梨湯的，這都快兩個時辰了還不見回來，你快叫個人幫我去問問！”陸陳氏著急道。
陸庭琰一聽忍不住頭疼起來，他拉過娘親，苦口婆心道：“娘啊！人家堂堂國公府的家眷，當今都禦史的千金，什麽時候要喝點玉梨湯吩咐一聲下人就立馬備好，用得著您操心啊！”
“話不能這麽說，我看那姑娘身子骨有點虛，平常肯定少有人照料。”陸陳氏自顧自點頭道，壓根沒把兒子的話聽進去。
陸庭琰幹脆放開她，轉身想回書房去。他這娘，只認她自個兒的理啊！
陸陳氏沒發現兒子想溜，仍在念叨：“再說，她府上的再好，能有娘這麽費神放了心啊肺啊下去燉的嗎？”她說罷一回頭才發現陸庭琰輕手輕腳要跑，一把扯住兒子衣袖，他差點沒摔個底朝天。
有福站在旁邊忍不住偷笑，陸庭琰站好整了下領口，狠狠瞪了有福一眼。
“庭兒！你又假裝沒聽到娘說的了！”陸陳氏及時抓住兒子，就差沒伸手揪他耳朵了：“你倒是替娘找個人去問問啊！”
有福終於忍不住笑出聲來。想想大人平常在公堂上威風凜凜，一到後院就被老夫人治得無力招架，他是打內心同情啊……
“有福，笑什麽笑！”陸庭琰本就被娘親說得頭疼，見奴才樂成這樣，不免佯裝惱怒走到他身側，道：“你這小廝，沒聽到我娘說的麽，還不快點差人去探探情況！”
有福不過十五、六歲，自幼跟陸庭琰一起長大，知他的訓斥口吻不過是發洩心中哀怨。便朝陸庭琰吐了下舌頭，嘲笑他對太夫人沒辦法就使喚自己，繼而轉身打算出門去。
這時一個衙役匆匆跑來，對陸庭琰報：“大人，衙門外有個自稱楚府的管家要見您！”
“楚府的管家？”陸庭琰看了娘親一眼，問道：“可有說所為何事？”
“沒有細說，只講楚老爺請您過府一趟！”衙役道。
陸庭琰一聽事情不太對勁就要往外去，才走了幾步，連忙招手讓有福過去，取過他手上的官帽戴上，又對陸陳氏說：“娘，看來你這玉梨湯送得可真是時候！”
“我……”陸陳氏知是自己理虧，心虛地低頭不答話了，像個做錯事被抓現行的小孩兒一樣。
陸庭琰邊走邊想，聽聞楚灝楚大人公事繁忙，平常並不在府，怎麽偏偏今兒娘叫香雀送了東西過去，那廂楚大人就叫人來請了？莫不是真的出了什麽事，香雀才久久未歸？
想歸想，他倒是不太擔心。畢竟香雀年紀雖小，但跟著自己那如頑童的娘親，可是把那副磨人的嘴皮子學了，應該不至於惹出什麽大禍才是。
陸陳氏推了下有福，小聲道：“快跟著去啊！”
楚府大堂上，楚灝已飲下兩杯熱騰騰的茶水。大概過了兩刻鐘，他仍耐心候著，就想見一見那個陸庭琰是個什麽人——怎的一說請他過府，自己那如冰山美人的長女臉色便有一絲不同。
楚嫣仍正襟危坐，眼神卻時不時飄到堂外的院落去，似乎有點憂慮，又有點期盼，雖然她將一切掩飾得那麽好，卻忘卻她爹的眼光銳利獨到，在他面前只要稍稍不加提防，就絕不可能不露痕跡。
楚灩心裏有點慌，雖說國公府位高，不怕堂堂一個小縣令；論權重，也是爹官位大，只是她這個爹公私分明，就怕到後面發現不過是她有心為難，把本不是太大的事鬧得多嚴重似的。於是便一直朝子湘使眼色，要她守口如瓶。
不一會兒，外面總算聽見一陣腳步聲。楚灝將茶杯放下，也坐正了，堂內此時更加安靜了。
楚木先行進來稟報：“陸大人來了。”
“請！”楚灝道。
陸庭琰拍掉落在官袍上的雪兒，大步跨進楚府大堂。
他只是掃視了一圈，堂內主仆一共十人左右，大家或站或坐，繡針落地無聲之景，那麽不是出了多麽嚴重的事、便是楚灝在府中有多威嚴了。
他往堂中走去，瞥見香雀也在丫頭列內，正眼巴巴看著自己。大堂兩側皆坐了人，想必是府中的小姐。而右邊，正是他夢中有見的楚嫣——
她此時坐得端正，不曾往他這邊瞧來。今日她一身薄荷綠的紗裙，額頭幾縷細碎的齊劉海，烏黑的長發在腦後紮起，只用一簡單步搖點綴，其餘發絲松散地落在她的背後。發上無飾品，卻叫一朵紅梅奪了風頭。
陸庭琰有點癡呆，這是他第一次見她著小姐衣裳的裝扮，比起那日丫頭模樣，多了幾分溫婉，依舊不施粉黛，也不缺清雅大氣之姿。
就算見著楚嫣有點失神，陸庭琰也知此刻正在楚府大堂不得失態，而楚大人也在，不知來此用意，更需心無旁騖應付。
“下官平南縣縣令陸庭琰，見過楚大人！”他甩袖作揖，行跪拜之禮。
楚嫣美目回眸，對上他那雙無所畏懼的眼。一剎那，喉間發緊，心神紊亂。原來連日的寢食難安，皆是思人所致。她不由嬌羞滿面，緊握粉拳。
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☆、08
庭院外的風魚貫而入，雪一時是停不了了。楚木去把大堂的幾扇門都關了，火爐雖然燃著，屋內還是十分冷的。
楚嫣不由咳了幾聲。喜兒蹙著眉，卻不敢擅自離開去取披風來。
楚灝微微皺眉，先前搬遷平南縣，是聽聞此地環境適宜養人，不料她的小病依然拖著不見好啊！不過此刻不是關切此事的時候。
陸庭琰剛剛跪地，楚灝便道：“陸大人免禮，請起！”
陸庭琰依言起身。
楚灝一看，這縣令不過雙十出頭，看上去卻極其穩重，聲音宏厚有力。頭戴烏紗身著官服腳穿朝靴，一身整潔，十分英武、豪邁的氣概。莫怪嫣兒另眼相待。
“陸縣令可是正忙公事？若是如此，本院算是叨擾了。”楚灝說道。
陸庭琰面帶微笑，仍是謙恭有禮：“楚大人言重了。大人遷居此地，下官本應上門拜見，卻是讓大人先行過府，實在有失禮數，是下官怠慢了。”
楚灝微微頷首，答話不卑不亢不表態，深谙為官之道啊！
楚嫣心中不悅，爹親今日不太幹脆，為何不問清事情緣由，故意繞著圈子跟陸庭琰講些官腔話，是有何意？
“陸縣令為官多久了？”楚灝問道。
“兩年有餘。”陸庭琰答道。
“可一直都在平南縣？”
“不是。”陸庭琰回道：“下官是幾個月前調任此地。”
“哦……”楚灝稍稍了解，既然已來了幾月，應對楚府在朝中的地位有些了解，然而從進堂至今，不曾見他有一絲怯意。小小年紀，做官也不過兩年而已，此等作為倒是令人刮目相看。
“陸縣令年紀輕輕便當了知縣，本院未得親見殿試，十分可惜！”楚灝隨口道。
“承蒙大人看重。不過——下官並未參加殿試，也非出類拔萃，乃是一位屢試不第的兄臺蒙聖上恩寵賞賜出身微派官吏，不料那位兄臺多年積郁受此恩寵居然樂極生悲，暴斃而亡。吏部便叫下官頂了這個空缺。”陸庭琰不緊不慢道。
楚嫣暗暗發笑，這個陸庭琰，說起這件事來居然那麽順口毫無自卑之意，倒是坦蕩自在得很。
其他人倒不是很聽得懂他咬文嚼字的表述。
楚灝有點詫異。他本是無心之言，不料陸庭琰居然對自己的出身毫不在意，直言不諱乃是頂替上位。雖然這些他一查便知，不過自陸庭琰口中說來，更叫人不得不高看此人的胸襟了。
“陸縣令請坐！”楚灝開口道。
楚木連忙走到陸庭琰跟前，引他入座，並示意一旁的丫頭奉上茶水。
陸庭琰臉色不露聲色，心中卻明白了。現下既不是在公堂之上，他們亦非談公論事，怎會讓自己久站而不問切。原來這位楚大人想是故意試探自己，這時賜座賜茶，是不是已然掌握他想知道的？
他偷偷瞄了眼右邊只隔了一張桌子坐著的楚嫣，她正看向自己，水靈靈的眼睛仿佛笑了起來，頓時心安不少。
“陸縣令，今日請你過來，也不是什麽大事。”楚灝說著，指了指香雀，道：“本院也是剛剛回府，撞見這丫頭跟府裏的下人有些爭執。”
總算是談到正事了，陸庭琰望過去，瞥了一眼香雀，立即明白了，他說道：“香雀！太夫人讓你過來送湯，你怎可與人起沖突，這不是叫別人覺得咱們府上的人沒規矩？”他故意這麽訓斥，卻看向對面坐的兩位姑娘。那位年紀稍長的姑娘臉色有些蒼白，想必為難香雀的便是她。
香雀懂得少爺的暗示，忙不疊跪下：“少爺，奴婢不敢！”
“喜兒，這丫頭是給小姐送湯來的？”楚灝聽出陸庭琰的弦外之音。
喜兒忙跪下，卻是看著楚嫣不答話。
“這有什麽不敢說的？”楚灝說完望向楚嫣，她仍是一臉淡然，仿佛如今議論的事兒與她無關。
陸庭琰瞧出楚嫣似乎根本不想理會她爹，忙道：“大人，是我娘莽撞了。她一婦道人家，不懂大戶人家的規矩，只想著給楚小姐送湯來，不知楚府家規森嚴需先知會府上一聲。香雀自幼在我娘身邊侍奉，確實少些□□，可能出言不遜得罪了小姐們，還望大人這次不要怪責，下官回府必定好好責罰！”
“府中人多，規矩自是多了些。不過太夫人一片好意，怎叫做魯莽。”楚灝又問道：“不過丫頭奴婢帶著貴重的絹帕，下人見了不免起疑……”他那麽說，意在表明自己仍有些不信任陸庭琰的說辭。
“香雀，太夫人雖然視你如女兒，但出了縣衙你便是一個尋常人家的丫頭，莫說是在楚府，就算是常人見你帶著貴重物事也覺有異。我娘賞你的這絹帕乃是宮中之物，十分罕見，日後出門前務必摘了！今日是在楚府，若是被不義之人盯上，可不只是跪著而已。”陸庭琰嘴上這麽訓，卻是明擺著說——在縣衙他們待丫頭如親人，可不似這般又跪又罰的。
楚灝聽他一口說出絹帕來處，又語含他意，說道：“陸縣令言重了，怎可說丫頭不準帶些珍貴東西！”他轉向楚灩，訓斥道：“下次可要問清緣由再行處罰！”
楚灩不敢多言，只能應道：“知道了，爹！”
楚灝又要顧忌女兒顏面，只得訓斥子湘，算是給陸庭琰交代：“你這丫頭，莫怪他人要與你起爭執，切記不可低看他人，更不可仗著楚府名聲便以為比別人位高一等隨意貶低別人。可聽清了！”
“是，老爺！”子湘也忙跪著回話。
“罰你今日不得用膳！”楚灝又道。
子湘也不敢說什麽，只是哀怨地看著楚灩。不過她小姐都自身難保，也不能替她出頭啊！
“陸縣令，看來都是誤會。”楚灝道。下人們之間的小事他向來不過問，若不是逢楚吳氏外出，他是不會參與此事的。偏偏這事又與楚嫣有關，他便不得不多費點心神了。他停頓一下，又道：“倘若不是嫣兒言語不通，稍稍解釋一番，也便不用勞煩陸縣令親自過來了。只不過，太夫人是如何和嫣兒熟識的呢？”
陸庭琰笑道：“也不算熟識，只見過一面。我娘與楚小姐很是投緣，知她咽喉不適，便叫香雀送了點玉梨湯過來，也不是什麽貴重東西。”
“太夫人對小女如此關愛，倒叫老夫慚愧，居然誤會了這個丫頭，回頭煩勞陸縣令替我給太夫人賠聲不是。”楚灝道。
楚嫣眉頭輕挑，慚愧？她的父親，何曾如此謙遜過？她心中一冷，外人面前他總是一副處事得體的樣子啊！
“大人言重了！”陸庭琰道。他微微側臉，瞧見楚嫣臉上那番似怒還壓的情緒。她在這屋子裏仿佛一刻也待不下去，不過並非這件突發的小事，而是堂上坐著的她的親爹。
兩父女之間，似乎有著旁人參透的心結。
楚灝看上去也並非獨斷之人，此事也算了結。既然如此他若離開，這大堂的人便都可散去了——包括楚嫣。陸庭琰不住又看了她兩眼，這才站起身來往中間走了幾步，朝楚灝舉手作揖道：“大人，下官府衙尚有公務，若無他事……”
“陸縣令留步，本院還有幾句話想同你談談。”楚灝說道，又補充一句：“不會耽擱太久。”
“是！”陸庭琰也只能應允。
“你們都下去吧！”楚灝環顧四周，吩咐道。
喜兒忙過去扶小姐，楚嫣行經陸庭琰身側時腳步不由放慢了一點點，她有點擔憂，爹今日行徑極為反常，雖不識陸庭琰卻非見他、又留下他私下談話，不知他可應付得來……
可能是她多操心了！陸庭琰與爹的官位差了許多，都膽敢語含譏諷，又有何事能夠難得住他？這麽一想，楚嫣腳下的步伐頓時輕了些許，同喜兒一起往堂外去了。
楚木早已打開門，三位小姐並肩而出，她們不免目光交錯。楚灩心虛忙假意看向別處，楚妍則替姐姐附上愧疚的神情。楚嫣依舊不做表態，她示意鵲兒留下陪香雀等著陸庭琰，和喜兒直接往後院閨房先去了。
待堂內恢覆安靜，楚灝這才起身，走下堂來。他行至陸庭琰身側，忽然止步，道：“陸縣令先前也與小女打過照面吧？”
陸庭琰恭恭敬敬道：“下官不敢隱瞞，前幾日娘親請小姐入府避雪時，的確與小姐見過一面。”楚嫣不讓丫頭多言，他自然也便不去說街上初遇一事。
“我這女兒……”楚灝輕嘆一聲道：“她自幼喪母，性情隨之大變，行徑與常人很是不同。願和太夫人有所接觸，倒叫本院寬慰。”
“陸府人丁單薄，娘親膝下唯我一子，與小姐相見甚歡，下官倒是惶恐。”
“有何惶恐？”楚灝大笑道：“先前陸縣令對出身都不在意，此刻卻是惶恐起門第來了？”
陸庭琰聞言不語，楚灝留他之意逐漸彰顯了。
“本院不常在府，嫣兒既與太夫人有緣不妨多多走動，興許對她性情有所幫助。”楚灝終於道出本意。
陸庭琰一聽心中欣喜難掩，嘴上卻道：“不過……”
“陸縣令不用擔心，本院吩咐下去，但凡是太夫人想見，吩咐人來告知一聲，自有下人安排。”楚灝道。
陸庭琰不想今日前來，楚灝居然有此安排。心中本有喜悅，便就著娘親面子，好似難以推辭地應承下來。
楚灝不再多言，吩咐楚木送他出府，堂外的香雀也連忙跟上。
楚木領著他們原路出去，楚府亭臺樓閣甚多，陸庭琰卻無心觀看。直到府門前，他才突然開口問道：“楚管家，本官有一事疑慮，不知楚小姐可是一降生便口不能言、耳不能聞？”
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☆、09
楚府門外，有福見主人出來，連忙舉著傘從馬車邊走上來。
陸庭琰眉頭深鎖，轉而對楚木作揖道：“勞煩楚總管相送了！”
“哪裏哪裏！”楚木說完，便也轉身回府內去了，奴仆隨即關上大門。
有福看陸庭琰仍在沈思，知道此時先不可打斷少爺的思路，便合了傘，輕聲問香雀：“出什麽事了？”
“都說侯門深似海，我現在總算知道了！”香雀憤憤不平說道：“明明是多麽簡單地給小姐送下湯而已，就被一個丫頭誣告是亂入深閨，說得我有多輕賤、多心懷叵測似的，若不是少爺來得及時，少不得挨一頓打了。”
“這麽嚴重？”有福有點吃驚。雖說丫頭奴才挨罵挨打是常有的事，但在陸府可是不曾發生過的。
“香雀。”陸庭琰打斷她，嚴肅說道：“此次教訓你可知道了。日後若要再過楚府，務必先讓我知道。”
“少爺，我哪有跟她們爭執，不過就說了兩句不中聽的話而已……”香雀很是委屈。
“無論如何，楚大人給了臺階，我若是不循著走下，那便是咱們的不是了。要知道他的官職比我要高，若是堅持定你的不是，我也沒有反轉的餘地。”陸庭琰解釋道：“這也便是我在堂上叫你不得回話的原因，事情不必追究得太細，楚大人並不想知道來龍去脈，他只是想迅速解決僵局罷了！日後，與楚府的人接觸，得多幾分心思，免出岔子！”
“是！”香雀低聲應道，確實記心裏了。因為，少爺少有這般淩厲的神色呢，剛剛楚大人私下裏定是說了些什麽。
“回府吧！”陸庭琰說道。他的困惑仍在腦海盤旋——為何楚嫣會在親娘過世之時，便言語盡失呢？當真是受不得巨大的刺激所致？
楚府內，楚木方才回到大堂內，丫頭正給楚灝斟第三杯茶。
“回了？”楚灝問。
“是的，老爺。”楚木回著，問道：“老爺對那縣令……”
楚灝吐出一口氣，又喝了一口茶，才緩緩說道：“年少有為，不懼犯上，很是難得。只是在這官場上，只是不懼權威，缺少膽略，也是行不長久。”
“老爺想提拔他？”
“日後再看吧！”楚灝擺擺手，又說道：“你替我多留意一下他在平南縣的政績，還有百姓對他的評論。至於大小姐……吩咐下去，日後只要她願意去縣衙，或是縣衙的人想見她，任何人都不得攔。”
“這……”楚木罕見地吞吐起來：“怕是不太好吧？縣衙內諸多外男……”自古女子大門不出二門不邁，更何況堂堂國公府的千金，更是不宜常常出門哪！
“嫣兒自幼少有母愛。我聽那陸庭琰只字片語，太夫人僅聽她咽喉不適便特意叫人送湯上門，可見十分有心。莫怪嫣兒信任，肯與他們親近，未嘗不是一件好事。”楚灝的憂愁思緒在說完這句話後轉眼消失不見，話鋒一轉，又十分威嚴對楚木道：“你盡管吩咐下人，夫人那邊自有我說。”
“是！”楚木應道。
——————
幾日後。
冬雪不見停，平南縣城內一片銀白。日出風偶停，方有行人路上疾行。
陸庭琰換上便服，著一披風，頂雪出了衙門。
有福從後頭追上來給他打傘，氣喘呼呼問：“少爺，這種天氣能打探到什麽民情啊？！”
“這你就不懂了！”陸庭琰瞥了奴才一眼，說道：“接連下了這麽多天的雪，衙門雖派人清理路上積雪，送水運柴，卻未能面面俱到。百姓對府衙是不是滿意、日行是不是缺了何物，只呆在衙內怎麽清楚？更何況天寒地凍，也沒什麽案件急需處理。”
有福聽了只管樂：“少爺，怕不是只想這些吧？”
“你這廝，又想說什麽？”陸庭琰止步，大眼珠瞪著他。
有福看著少爺那張微圓的臉發笑：“您是不想呆在府上被太夫人嘮叨一整天——為什麽還不娶親啊、到底什麽樣的姑娘才能瞧上眼啊……”
陸庭琰擡手作勢要打他，有福也不躲，卻突然指了指外頭：“少爺您看！”
陸庭琰望過去，一個舉著粉色傘的姑娘站在雪裏，她一身粉紅衣裳，簡單俏麗，看上去居然有點眼熟。
許秀娘見是陸庭琰出門來，急忙往前走近了，輕聲叫道：“陸大人！”
陸庭琰楞了下，面上帶笑，卻是偷問有福：“我們見過這姑娘？”
有福附在他耳邊道：“少爺，您忘了威風八面、挺身英雄救美的事了？”
“哦……哦！”陸庭琰恍然大悟。
許秀娘已經迎上來，喜笑顏開問道：“大人這是要出門？”
“哦，對！”陸庭琰努力回想，總算思起她的名字來，這才敢大膽稱呼道：“許姑娘，這麽趕巧，在這兒遇見了。”
“大人還記得民女。”許秀娘羞怯地別過頭，柔聲道：“民女是特意在這兒等大人的，並不趕巧。”
“哦？等我？”陸庭琰有點詫異：“是不是姓薛的又去叨擾你了？”
“不不！”許秀娘搖頭，細細解釋道：“民女是專程來謝大人的！大人非但挺身救助民女，更為民女做主，薛家不僅差人致歉，還賠了一些銀兩給民女……大人此恩，民女沒齒難忘。”她才說完，臉又紅了。
“我只是秉公辦案，許姑娘言重了！”陸庭琰連連擺手，不但不習慣別人特意登門道謝，而且對方還是個女子。
“民女……民女……”許秀娘話到嘴邊，又不好意思說出口了。
“許姑娘不必一直‘民女民女’自稱。現在不在公堂，我同姑娘一樣，只是一尋常百姓。”陸庭琰說道。殊不知，他這樣的謙恭叫面前的女子更是傾心。
許秀娘聞言不由連連淺笑，若是陸庭琰肯仔細瞧，定能發現她嬌羞滿面。可惜他只想著外出，並無心細觀佳人，偏偏講完這幾句許秀娘還不見有離開的意思。
陸庭琰也不好趕人，只得再問道：“許姑娘，還有事嗎？”
許秀娘垂著頭，許久才從袖中取出一個東西出來，柔聲說道：“大人，這是民女親手繡的，雖然不太……”
她還沒說完，有福就已發出極力鎮壓卻仍控制不住的笑聲。許秀娘羞得不敢再往下講，陸庭琰則瞪了有福一眼，眼神淩厲也未能震懾這奴才。
隨後他才回頭，
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