過了冬月進臘月, 年味兒就越來越重了。臘月初一，趙吉特意把染坊關了一日, 帶著家裏老婆孩子出門來。不為辦別的, 就是為了辦年貨——都知道年貨這東西從進臘月起有貨，離年越近就越貴。當然了，也不能真的什麽都臘月初九買好, 譬如鮮魚鮮肉的，就是冬日裏頭日子寒冷, 也經不住放這麽久呀！

昨日晚上一家盤賬的時候就說定了今日要買年貨，因此早上吃飯就很緊張。王氏和趙蓉蓉兩個只煮了粥切了榨菜算是囫圇了過去, 不過家裏上下都沒意見, 這時候誰不急著辦年貨呢！

趙吉臨出門前低聲對王氏道：“娘子, 你看, 要不要叫上娘？”

方婆子是跟著著急過的, 論理她和趙鶯鶯一家是實打實的一家人。趙鶯鶯一家上下都要出門辦年貨, 只她一個人不去，反倒奇怪。趙吉又也算是個孝順兒子了, 因此有這樣一問。

可是王氏不樂意，倒不是她刁鉆——她嫁進趙家也有十幾年了, 自問對得起趙家，只有趙家欠她的，沒有她欠趙家的！對方婆子這個婆婆，即使她什麽都沒給趙吉留下，她也沒說什麽。這些年不說親如母子吧, 至少規規矩矩。

可是昨日晚上可把她傷著了，已經分家跟著一個兒子過的婆婆又想讓兒子照顧另外？王氏聽不得這樣的話。

一個是道理上面講不通，分了家的兄弟可以互相幫忙，可是幫忙這種事從來都是救急不救窮。真有個緊急的，到底一母同胞，心裏不落忍，幫一把王氏也不會說什麽。但是救窮？誰家也沒有這樣的，這是賴上兄弟了不成。

另一個是情理上講不通，好罷救窮就救窮，也不是沒有那樣的人家。可是那樣的人家該是什麽樣？總之不該是家裏這樣，兩房人家關系冷淡成這樣！

再就是方婆子這件事做的不對，她又不是趙福一個人的娘！對待孩子不管心裏怎麽想，至少應該表面上做到一碗水端平。受著一個孩子的奉養，平常拿這個孩子的孝敬補貼另一個孩子，這會兒還想著讓趙吉直接補貼趙福一家......不要說王氏怎麽想了，就是趙吉自己也該有想法吧。

趙吉是個好兒子、好爹、好人，但是他同樣就是一個普通人，該有的小心思一樣不少。直接來說吧，趙福這個二哥和他從小一起長大確實不假，一母同胞親兄弟也是真。但是那個從小就因為身體虛沒有和他們一起玩過耍過勞苦過的二哥，他能有多少情分？

就是有，這些年幾件事也磨損盡了！如今對比自己的小家，冷情一點說，他有了老婆孩子確實就不願意那麽照顧兄弟了——這樣的話趙吉可以明擺著說出來，畢竟這就是人之常情。

趙吉尚且這樣，身為兒媳婦的王氏就更不必說了。只不過她向來有些心軟，只要不是對上孫氏，平常都是不能真狠心的。因此不去看趙吉，只是瞥了瞥趙鶯鶯。

這個她一慣認為最聰明的女兒果然沒有讓她失望，趙鶯鶯趕緊拉著趙芹芹的手：“芹姐兒，走！咱們去叫奶一起去！”

“奶，家裏辦年貨，你一起去罷！幫著出出主意。”趙鶯鶯跑到正房小耳房裏大聲道。

方婆子此時正坐在炭火盆子旁邊做針線，似乎是一個暖額。旁邊還坐著二房的趙蕙蕙姐妹五個，一溜兒看過來——趙家小院子雖然小，但是真想不見人不說話也不難。就像趙蓮蓮，自從那一次在趙鶯鶯姐妹的房裏偷東西之後，竟像是從來沒出現過她眼前一樣。

方婆子最喜歡的孫女兒就是趙鶯鶯，這時候趙鶯鶯一進來臉上就帶了笑影兒。只不過聽她說是一起去置辦年貨就有些為難了，想了想道：“你們和你們爹娘去吧，辦年貨也就是那些東西，你們娘曉得。我就在家給你們看家，順便把一件針線活兒完了。”

這自然是借口，院子裏又不是沒有人，須得方婆子看家？又是什麽針線活兒這麽著急，非得急在這一時半會兒？

“算了，你奶不去就不去罷，我們一家人去也就是了！”趙吉最終沒有再說什麽，帶了老婆孩子出門去。

出了太平巷子進了甘泉街，一切徹底不同了，大街兩邊的店鋪都打扮的不同，也在招子上寫明了開始售賣年貨。趙吉半扶著肚子已經大的很明顯的王氏道：“虹橋那邊幾條街恐怕更熱鬧，不過我們的東西在甘泉街就能買齊，也就不去那邊了。真想看熱鬧，改日再去。”

今天又王氏這個大肚婆一起，趙吉考慮的多一些。至於孩子們，只要買年貨就很開心了，哪裏管是在哪裏逛，只有一個勁點頭的份兒。

王氏拉了拉趙吉的袖子道：“咱們先去牙行，和那邊說清楚送多少煤、炭到家裏去，之後就能好好逛了。”

這種小事趙吉自然聽王氏的，於是一家人浩浩蕩蕩地便往相熟的牙行過去——偌大的揚州城多少人要吃穿住行，平常又有多少供應是外來的？有些東西大家是到雜貨鋪子去，但有些大宗東西還是要向牙行。所以家戶人家多少都有和牙行打交道的機會，長久下來自然就有了各自相熟的牙行。

這種牙行一但建立了生意關系，除非是牙行出了大事，不然一般幾十年都不會變更——這類似於一種互相信任，牙行信任這個相熟的客人不會賴賬拖延，客人也相信牙行不會以次充好，不會故意擡價。

大概是到了年節時候，牙行的生意也好的不行，趙家人算是出來的早的了，但是到牙行一看人已經擠了起來。趙吉轉身叮囑王氏：“你和蓉姐兒幾個就在這裏站住，我帶著蒙哥兒去說。”

於是父子兩個一個仗著年輕力壯，一個仗著小孩子瘦小靈活，一下都進到了最前頭。

趙鶯鶯站在外圍眼珠亂轉看這些熱鬧，忽然眼前一亮：“娘，你看那個是不是來賣柴草的老鄉？”

原來是離著牙行半裏遠的地方有幾個農家漢子模樣的人，或站或蹲，身前身後都是一些已經打成捆、整整齊齊的柴草。趙鶯鶯聽趙吉和王氏說過了，這些揚州周圍的鄉下，有老鄉會挑著柴草來賣。

大都是找上牙行，好處是出手容易，人一來牙行就收了。壞處是比不上自家發賣來的價錢好，畢竟牙行也要從中賺錢。所以還有一小部分是自家發賣，這些人倒是不敢站的離牙行太近，那是明目張膽地搶生意，得罪人呢！

王氏正捶著腰，聽趙鶯鶯這樣說，也瞇起眼睛看了一回：“還真是！果然是你們小孩子家家的眼睛好！”

於是扶著腰和幾個女兒踱步過去問：“大哥，這柴草怎麽賣？”

“稻草二十文一擔，桿子三十文一擔，木柴四十文一擔。”被問的漢子倒是很利落。

趙鶯鶯拿眼去看，這些擔子可真實在！稻草和桿子都壓的緊緊的，木柴也碼的整整齊齊，放在地上都有半人高。王氏點點頭，算是認可了。這比她之前在老鄉那裏買的貴一些，但是這時候都入臘月了，一切當讓不同。

於是三兩下說定：“價錢還行，我家要五擔稻草、五擔桿子、十擔柴禾。不過你得給我送到家裏去！”

那漢子拿眼睛瞥了瞥，似乎有點猶豫：“嫂子你家在哪兒？太遠可不成。”

整個揚州城實在是太大了，擔著沈重的柴草走並不是一件輕松的事情。如果真的距離太遠，那可真是劃不來了——有這空閑、這力氣，人力市場上賣力氣也不止這一點賺頭了。

趙芹芹從旁邊冒出來，笑嘻嘻道：“我家住在太平巷子，從這裏走幾步就是巷子口，好近的！”

聽到這個，漢子松了一口氣，和一邊的同鄉站了出來，留下一個人看剩下的柴草，其他人把王氏說的數點出來。王氏看了滿意道：“那邊走過第二個口子就是太平巷子那邊了，進去之後一路走，逢人問染坊趙老三家就是了。我婆婆在家，你讓她給你找錢。”

方婆子再手頭沒錢，這點私房還是有的。到時候給了錢，回家補給她就是了。平常這種事也不是沒有做過。

正好這時候趙吉也從牙行裏出來了，身後跟著幾個十七八歲的小子，各個都挑著炭簍子和煤簍子：“怎麽的，和老鄉定下柴草了？”

趙鶯鶯好奇，趁著這個空就去看炭簍子和煤簍子裏頭的東西。煤這玩意兒，宮裏也用，但是不多，特別是貴人的屋子裏是從來不用，所以趙鶯鶯也不大知道。但是炭就不同了，趙鶯鶯不敢說會燒，卻敢說會看。

這倒不是她特意學過，只能說有些東西耳濡目染，從來都是用最好的，時間久了自然有了品鑒的能力。

那時候宮裏用炭都是宮外進上的，只是在奉到各宮主子之前要經過專門的宮女篩選。這些宮女子常常做這些事情，熟能生巧，輕而易舉地就能選出好炭——這些炭長短一致，都差不多筷子長短，敲上去聲音清脆。只有這樣的炭才格外好燒，火力大、耐燒、少煙。

這些炭裏面的極品據說是要精選的一種木料來燒，燒出來炭的表面有銀色的美麗花紋，這叫做銀霜炭。這種炭就連貴人也不是人人都供應充足的，只有一些牌位上的主子才能寢宮裏也用。一般的，銀霜炭也就是用手爐的時候使使。

不過通過宮□□中選優才奉上各宮的木炭都很好了，那時候統一用紅蘿筐裝著，所以進上的炭也叫紅蘿炭——據說這種叫法傳出了宮外，就把那些一等一的炭都稱之為紅蘿炭了。

趙鶯鶯看著幾個炭簍子心裏點頭，這些炭大都是齊齊整整的，絕少碎末，顯然就是挑選過的。再仔細看，至少肉眼裏沒有什麽沒燒透的。這種沒燒透的煙大，最是讓人厭惡。

“純小子，你帶這幾位大哥一起去我家罷。”趙吉顯然和這幾個牙行小子很熟，不然也不會讓他們帶這些老鄉了——雖說天底下的生意天底下人都做的，可是遇到搶生意的誰能有好臉色？

果然那幾個牙行小子雖說沒有什麽高興樣子，但也點頭應下了：“行了趙三叔，我先帶人去了。”

解決了柴草煤炭的事情，一家人果然是一身輕。王氏從荷包裏倒出了一個小紙條：“先去肉鋪、魚店，這著緊要做臘肉臘魚了。”

鮮魚鮮肉的確要在臨近過年的時候買，但是來年吃的臘肉臘魚卻是現在就要開始準備。

一家人先去了魚店，選了一條大草魚一條大鯉魚，別的也就算了。住在揚州這種水澤密布的地方怎麽會少魚吃，再加上趙家人吃魚都愛吃個新鮮的，不愛吃臘魚，所以也就是湊個熱鬧意思意思。

然後就去了肉鋪，這時候肉鋪人挺多。不過肉鋪的屠夫也早就考慮到臘月的情形了，雇了人來幫忙。平常前頭都是他自己做生意，今天他卻只坐鎮店後，不停地殺豬、收拾肉。前頭則是有他老婆領著幾個小工和客人做生意，也一點沒耽擱。

趙家最近日子好，所以是肉鋪的常客，屠夫他老婆也就格外熟起來。一見趙家一家人就臉上帶笑：“嗳！這不是我趙三兄弟和弟妹嗎？帶著孩子出來辦年貨？”

寒暄了幾句，王氏就道：“嫂子，我家做臘肉，湊個整，給半扇豬肉吧！”

聽到王氏這句話，肉鋪老板娘才一驚，心裏曉得趙吉一家是真的發達了！一般人家做臘肉能用多少斤豬肉，殷實人家也不過十斤上下（一斤是十六兩）。若是家裏年景不好的，不做臘肉的也有。

而王氏開口就是半扇豬肉？自家的豬肉有肥有瘦，壯的四五十斤半扇，瘦的也有二三十斤半扇。況且年節上下豬肉怎麽可能不貴，半扇豬肉就算是三十斤，那也要一兩銀子了！

老板娘心裏想了這許多，表面上卻很快應聲：“好好，正好後面新收拾一頭豬，我上秤給弟妹看！”

那半扇豬肉是三十一斤掛二兩的稱，老板娘幹脆算作三十斤。又道：“今日殺豬多，豬雜、豬骨頭的也多，我送弟妹家一副豬肺、一斤豬血、幾塊脊骨。這些東西都煲湯好，而且適合冬日裏喝！”

這些東西往日裏都是俏貨，哪有剩到這個時候的。也就是今天殺豬多，這些東西也多了。但是俏貨就是俏貨的，收工之前總能賣完的，而且之前老板娘已經饒了一斤多的豬肉了，所以送給趙家真算是人情了。

這既是因為趙家買的多，也是因為趙家逐漸起來了，她高看一眼——可別說什麽捧高踩低，什麽勢利眼。實在是世道就是這樣，‘捧高’並不是什麽錯處，只有加上‘踩低’才讓人不齒。

老板娘笑吟吟地收了錢：“半扇豬肉和零零碎碎的也很沈重，稍待一會兒人少些，我讓你侄子送到你家去。”

這樣說定就可以了，至於是否擔憂會有什麽貓膩。譬如把之前挑好的半扇豬肉換掉之類的，絕無可能！這都是認識多少年的老街坊了，若真的做出這樣的事，還能做生意嗎？

完了肉鋪這邊，趙鶯鶯拿眼去看王氏。王氏又笑著拿出了紙條子：“這一回咱們去雜貨鋪！”

聽了這話，趙鶯鶯還可，其他三個，特別是趙蒙和趙芹芹已經樂的不行了！兩個人都忙跑上前：“快些快些，我們先過去！”

依舊是是有相熟街坊張掌櫃在的那一家雜貨鋪，這年節時候生意忙，張老板自己也像是一個陀螺一樣轉個不停。但是見到趙家一家進來也趕緊點頭，忙完手上的就過來問：“兄弟和弟妹帶著侄兒侄女來買些什麽啊？”

趙吉笑著道：“張大哥這是問的什麽話，這個時候過來自然是置辦年貨了！”

說著指了指王氏：“只不過到底是些什麽我也不清楚，只有婦道人家才能一絲不錯。”

王氏也笑，拿出小紙條道：“其實也是老幾樣東西，張大哥做老了生意的，只怕比我清楚——年畫要兩對，對聯要一副，敬神用的香燭，待客用的瓜子、花生，送禮用的點心......還有就是我家這個小子要的鞭炮，那種二百響的來兩掛，一掛過年用，一掛給這小子玩個痛快！”

這些男孩子玩耍，過年時候最喜歡的當然是炮仗。為了尋到炮仗，他們會跑到剛剛炸過的炮仗堆裏尋找剛剛沒有炸響的。這當然是很危險的，每年過年的時候都能聽到有幾個人家的小子不是炸掉了手指就是炸傷了眼睛。

但即使是這樣，依舊是屢教不改，從來不能讓這些男孩子收心。

過年的日子裏，要是哪家的小子手上能有一把的炮仗，那絕對是小夥伴裏的紅人。更不要說這次王氏居然一口氣給他買了整整一掛二百響的炮仗，這一回恐怕是要在小夥伴裏風光一把了——他臉都喜歡的紅通通的了。

“你這一年開始跟著你爹做事也是辛苦了，娘現在是獎勵你。但是要記得一條，不許傻玩兒，有些小子比膽子，炮仗拿在手上炸，是那麽玩兒的嗎？你要是敢這麽做一次，我就讓你以後再摸不著。”王氏認真警告趙蒙。

趙芹芹最鬼靈精，大聲道：“娘，我替你看著大哥，若是他不聽話，我告訴你。只是，只是娘給我買個新的布娃娃好不好？人家賣的和家裏做的不一樣呢。”

還沒做事就開始要報酬，這就是趙家小妹趙芹芹了，一時之間一家人都笑了起來。

旁邊張掌櫃一邊讓小夥計給打包東西，一邊道：“弟妹要不要還買些鹽，越到後頭日子越難買到手。”

揚州是兩淮鹽運中心，八大鹽商都在這裏，少了什麽都不會少了鹽。平常鹽價相比外地要低不少——這是當然的，鹽商老爺們的宅子都落在揚州。所謂兔子不吃窩邊草，不管他們本身是不是揚州人，把個揚州人得罪慘了總是沒好處的。

但是冬日裏鹽價必然是比平常高一些的，這倒不是鹽商有意哄擡揚州鹽價——冬日裏海鹽曬不上來，偏偏腌制臘貨要用到很多鹽，鹽供不應求，上漲是必然的。揚州的鹽價還算穩定，聽說別的地方如蘇州杭州能翻好幾個跟頭，每年為這個都要整治一批炒鹽價的商人。

王氏笑著道：“不用了，張大哥。上月我已經專門去鹽店買了鹽，過冬是足夠了。”

冬日裏鹽價要漲是每年都會發生的事情，誰家不知道？所以凡是手上有餘錢的人家都會在臘月之前就買足整個冬日需要的鹽，今年王氏就是這麽做的。

等到出了雜貨鋪，趙家一家人又在路上東逛西看。各種各樣的零碎東西買了不少，等著手上掛滿了這才心滿意足地往回走。

一路上歡聲笑語，直到到了趙家小院裏趙吉和王氏的臉色才難看起來——自家屋檐底下的柴草煤炭增加了不少，但絕對沒有買下的那麽多。

腦子裏一轉就應該知道，不是那些送煤炭柴草的有問題。送柴草的並沒有從趙吉和王氏這裏拿到錢，和家裏是一手交錢一手交貨，沒的說。送煤和炭的牙行小子更不用說，難道這麽多年的主顧敢糊弄？

王氏一下就看到了對門西廂房屋檐下的柴草——因為廚房裏存不下過冬的所有柴草，所以大家都會碼在屋檐底下。之前出門的時候西廂房屋檐下頭的柴草已經不多了，這時候卻滿滿的......

趙吉和王氏覺得惱火，一是因為自家要的柴草，不管老二家裏是不是真的出錢了，也不該截道兒。另外就是如果老二家沒有出錢，那就又是方婆子補貼了......才為這件事有過不快，又來這一出？

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