歡迎宴會
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天亮後，風川狹召集所有人，示意應該上路了。桑瑪冷冰冰地對他說：“你可以送這些小朋友先回你們的營地，我們自己步行回聚居地完全沒問題。”
風川狹直接拒絕了他，“不行，路上還是有危險的，我不能讓你們暴露在冰原上，步行回村莊。”
桑瑪嗤笑一聲，“我們生活在這裏幾十年了，比你們早得多。我們有能力自保，不像你們這些士兵，需要重火力武器才能存活下來。”
“但是我要為你們的生命安全負責任。”
伊爾米提上來低聲地提醒他，“我們現有的燃料不足以支撐我們去聚居地，再回到哨所，況且我們還要帶這麽多人。我認為，應該由你和花野載著傷員，護送他們回去聚居地，我快速回哨所傳喚魔輪小隊過來，將聚居地停留的實習士兵載回。”
風川狹奇怪地問：“你不能用呼叫器叫人來嗎？”
“不行，月光山谷已經離得太遠了，勉強能呼叫到地堡的呼叫器，但是信號也很差。而且我可以先將一到兩個實習士兵帶回，沒必要拖拉著一群人一起趕去聚居地。”
風川狹同意了他的提議，他的眼光在白茗、瑪麗梅和坎達三個之間輪轉，“你選兩個小個兒頭載回吧。”
瑪麗梅首先入選，伊爾米提在坎達和白茗之間徘徊一下，白茗舉起右手，說：“讓坎達回去吧，我想到聚居地看看。”
坎達羞紅了臉，努力打起精神，“我、我也可以走，帶薇薇安回去吧。”
白茗掩飾著心虛，她害怕伊爾米提會詢問他們的體重，因為訓練與基因強化，她的肌肉與骨密度比一般人高得多，但是不太清楚聚居地的流民體重大致是多少，這一點細節有可能會曝光她的身份。
好在伊爾米提沒有糾結，直接指著坎達說：“你，上來。”
瑪麗梅嬌小細弱，和坎達一起，可以勉強擠在後座裏。伊爾米提安置好他們兩個，檢查過安全帶，與風川狹簡單打了個招呼，就一騎絕塵而去。
風川狹和花野分別載上一個傷員，還剩餘一個人，就是昨天挨了頓揍的山達爾，桑瑪表示自己可以和幾個人一起輪流背著他。白茗看了看已經一副老大爺模樣的桑瑪，與風川狹說：“讓我駕駛花野的那輛魔輪吧，讓我載著山達爾。”
他一楞，“你會駕駛魔輪？”
“我可以……試試。”這個選擇當然很冒險，但是如果扛著傷員，整支隊伍以蝸速慢吞吞地行進，不知道要走到什麽時候。
花野滿心不情願地被趕下車子，白茗在他直勾勾的瞪視中跨上了屬於他的魔輪。這輛怪獸機器是由哨所的機械師自己拼裝的，比較簡陋，連表盤的型號也不盡相同，可能都是某個垃圾站撿回來的零件。
“啟動時的推力很大，你要抓緊了，小心把你那條小手腕崩斷了。”花野看她堅持要騎，只好又酸溜溜地提醒她。
白茗點點頭，發動魔輪，示意山達爾上來。他離得老遠，瞪著發出聲聲怒吼的鋼鐵怪獸，嚇得連不疊搖頭。風川狹直接提著後頸，把人抓到了後座上，他拍了白茗肩膀兩下，以示準備妥當，白茗一踩踏板，魔輪原地升空，伴隨著山達爾的慘叫聲，像只野獸拱起伏地，然後猛躍而出。
由於他們早上起得比較晚，出發時已經將近中午，趕上了這個季節的白晝，現在正是白狼出窩活動的時間，白茗沒有什麽經驗，一頭紮進了幾個巨大雪團子中央，把一群四五個正窩成一個球曬太陽的白狼驚起，它們氣得嗷嗷嚎叫，從圓滾滾的皮毛中間露出一張蠢臉。
白茗和它們打了個照面，距離很近，能看見它們猩紅色的尖長舌頭，因為吠叫吐出了一大截，身體肥圓，尾巴短小，整個就是一顆毛球。後座載著的山達爾發出一聲驚叫，緊緊地抓住白茗腰身的位置。
風川狹和花野驚得沖上來，把白狼群沖散。它們罵罵咧咧地滾開了，碩長的臉上滿是憤怒的褶皺，叫聲短促尖利。
白茗還沒反應過來，“……狼？為什麽長成那個樣子？”
風川狹解釋了一番：“在沙蟲沒有占領冰原之前，白狼模樣還比較勻稱健碩，那時候它們以冰原狐貍為食。後來沙蟲異軍突起，霸占了每一處冰窟窿，狐貍逐漸被它們捕食光了，白狼一度瀕臨餓死，它們不得不開始以狐貍的食物為食，就是大老鼠。”
白茗把前後的發生的事情聯系了一下，還是弄不明白。
“結果狼群恍然發現，抓老鼠比抓狐貍容易多了，狐貍靈巧迅捷，要圍追堵截很久才能抓到，但是大老鼠遍地都是，繁殖得飛快，只要掀開草甸，或者刨開蜂窩狀地穴，就能找到一大窩。它們逐漸不再奔跑捕獵了，每天到處刨坑，不久就都變成了圓毛球。”
白茗聽了很想笑，“那現在沙蟲吃什麽？沙蟲不會吃白狼嗎？”
“蟲子比較有追求。”風川狹的臉色不太好，“如果能吃到人的話，它們是更想要吃人的。它們什麽都吃，泥土、冰屑、金屬……基本上吃進去什麽就拉出來什麽，所以並不會覬覦充滿肥美脂肪的大白狼。”
花野也試圖加入談話，“小雞……特別危險。”他舉起自己的左手，手套包裹著大部分的皮膚，只有指頭尖端露出一點，每根指頭都有一處圓形的小傷口。花野將傷口示意出來，驚恐地說，“可怕，小雞的力氣好大，會咬人。”
風川狹又替他解釋，“花野小的時候，花吞魚夫人曾經考慮讓他成為一個禦蟲者，所以讓桑瑪帶著他去參加了接觸儀式，就是將手放進小型蟲巢裏，和幼蟲密切接觸。但是他沒成功，被咬了幾口，嚇得魂飛魄散，從此再也不敢接近沙蟲了。”
白茗好奇地問：“那是什麽感覺？和摸一堆濕漉漉的腸子一樣嗎？”
花野一回想起那時的情景就駭得面如土色，渾身發抖，一句話也不肯說了。
到了聚居地已經是下午，這其實是白茗第一次親眼目睹一處流民聚居地是什麽樣子，但是她必須要掩飾自己好奇的情緒。基多看起來一直等在入口，他拎著一把大錘，正在把凍硬了的燃料塊敲碎，看著遠處奔馳及近的魔輪影子，趕忙幾步跑過來。
蘿絲呼喚著嘉吉爾一起從帳篷鉆出來，歡迎白茗，她可能覺得白茗算是死裏逃生，情緒格外激動。這個場面非常熱鬧，等到隨後小跑著趕到的桑瑪等人歸隊，氣氛也熱鬧到了頂點。
山達爾等三個傷員被人攙扶走了，花吞魚夫人又從帳篷裏跑出來，一一地擁抱了風川狹等人，輪到白茗時，她有點驚訝地看著白茗，驚嘆於她這樣一個小個兒頭，卻能駕駛魔輪穿越冰原。白茗被她抱在胸前時，感覺自己整個人陷入了一團又香又腥，氣味詭異的棉絮團裏。
白茗偷偷靠近風川狹，低聲問他：“他們知道是我把人打傷的嗎？還是稍後問詢過那三個家夥之後，我就完了？”
“冰原人是愛憎分明那一類，你是先遣兵團的一員，與我們一起把人送回來，善舉會抵消之前的不快；而且那次沖突實際上是一場誤會，他們並不會怨你。”風川狹偷偷指了指桑瑪的方向，“他是聚居地最優秀的禦蟲者，聲望最高，只要他對你沒有敵意，你就是安全的。”
“你應該早點說，早知道我昨天應該態度和善點。”
風川狹輕笑著搖搖頭，“桑瑪的脾氣很古怪，如果你故意去討好他，他反而會討厭你的。”
聚居地的流民為哨所的士兵們舉辦了一次較為簡單的歡迎儀式，他們在帳篷外擺放了一圈矮桌和墊子，鋪著手工編織的毛毯和雪白皮毛。桌上擺放著各種奇怪的食物，有的像肉粉色的漿糊，盛在陶制的容器裏。有的凝固成透明的凍狀，裏面凝結著幾塊不知名的方塊。有的好像一只被整個蒸熟的小動物，用一種獻祭的姿勢蹲伏著。
花吞魚夫人親自用托盤盛著一瓶酒走來，她給風川狹面前的杯子倒滿，先是用北地方言嘰裏咕嚕地說了一段話，然後換成口音濃重的帝都官話說：“感謝我們的朋友，風川先生對我們聚居地的關心和建設，我們一起敬偉大的風川狹長官。”
所有人都起身，舉杯飲盡。白茗嘗了嘗杯子裏的液體，由於常年的繁重訓練，幾乎是沒有機會喝酒的，學院裏也有禁酒令，雖然會嚴格遵守的學員不多，但是白茗沒有這種毛病，可以說從來都過著潔身自好的無聊生活。
液體喝起來甜甜的，自身是淡紅色，甜味過後，就升起一股熏然的熱氣，白茗好奇地問：“這是用什麽做成的？”
“月光山谷裏的植物。”花吞魚夫人興高采烈地說，“這附近只有月光山谷能生長出植物，那裏就像神遺留的聖地，沒有危險，是冰原上最豐饒的地方。”
酒酣耳熱時，有人將矮桌中央的毛毯移開，露出一塊空地，幾個流民少年拿著長桿子一類的武器，走到空地中，似乎要開始一場較量。
風川狹與有榮焉地說：“這裏的娛樂活動很少，所以小朋友從小就接受訓練，人人都是捕獵高手。”
伊爾米提繼續補充，“冰原人因為常年的捕獵活動，身體都頎長健碩，像桑瑪這樣年過五旬的男性，還能做到長途奔襲，二十歲的青年更加靈活勇猛，他們能和危險的沙蟲群周旋，三五個人還能用陷阱捕獵幼狼。”
白茗慢慢地註意到伊爾米提的眼光，他看著自己，說的話意有所指，暗中充滿了質問的意味。白茗郁悶地無法回應，只能拿起杯子噸噸噸地喝光了酒。
山達爾包裹好了傷勢，臉上擦了一層薄薄的藥膏，走出了帳篷。他看到中央空地的比鬥活動，直接邁過矮桌，走到中間，從一個同伴手上拿過一把短叉。白茗看到他把鐵叉子在手裏拋了一下，掂了掂重量，霍然倒挽背後，猛一叉擊出，虎虎生風正對著白茗的方向。
她瞇起眼睛，看來山達爾依舊對昨天的事很不滿，他使用鐵叉，和另一個使用長桿子的少年打在一起。兩個人像是兩只輕快靈巧的犬科動物，飛竄騰挪，互有往來。山達爾今天顯得比平時更有活力，也更具有展示欲望，他總是喜歡往白茗的桌前湊近，還常常故意伸展身體，擺出各種矯健造型，好像在展示自己消瘦勻稱的身體。
風川狹漸漸有點變了臉色，放下酒杯，不發一言。白茗也註意到了他的變化，心裏思考著這件事的解決方法。大概這個山達爾也只是挨了頓揍，心裏不痛快而已，大不了讓他打幾下，反正也不痛不癢。
宴飲進行到夜裏十點左右，居民們略微收拾，回到了自己的帳篷。先遣兵團的一夥人分散到幾個獨居的居民家裏休息，白茗故意走在後頭，想要看看山達爾會不會來找自己。
他就躲在一間帳篷後頭，躲藏技術頗為生澀，看見了白茗，直接沖出來，竟然伸手就要去夠她臉上的護目鏡。白茗大驚失色，如果沒有了這件東西，身處的世界馬上就會變成地獄，連遠處帳篷投射出的一點微光都能要她生不如死。白茗下意識地一手護住自己頭臉，側身閃避過山達爾的沖刺，迅猛地一踢，擊中他膝彎，把他整個人按倒在地上。
這一系列動作只發生在瞬間，等山達爾反應過來，已經臉貼著凍硬的冰層，被死死壓制著不能動彈。
白茗控制不住自己的怒氣，惡狠狠地低吼：“我不管你對我有什麽意見，但是我自認沒有做錯，你要是不滿意，可以跟桑瑪告狀。但是你如果再偷襲我，我就真的不客氣了！”
她將山達爾松開，看見他懵逼的表情，似乎完全搞不懂眼前的狀況。白茗控制著自己不再去看他，以免沖動起來又去揍他。
白茗和蘿絲分配到一間帳篷，看她一直沒有回來，蘿絲站在門口等著她。結果卻看到她衣衫散亂，頭發也亂紛紛披著，人籠罩在一層怒氣中，顯然剛才有事發生。蘿絲焦急地迎上去，問她：“怎麽回事？發生什麽了？”
白茗稍稍思考了一下，把剛才的的事告訴了蘿絲，沒想到她並沒有如白茗想象中一樣，和她一起痛罵山達爾，反而陷入了一陣尷尬的迷之沈默。
“呃……你知道聚居地的婚俗傳統嗎？”
白茗奇怪地搖搖頭，“不知道，什麽東西？”
蘿絲深吸一口氣，“這裏是走婚制，即是說沒有明確的婚姻關系，男性白天與哪個女性產生好感，取得同意後，晚上就可以到女性家裏過夜。”
白茗僵住了，“那，所謂的取得同意……”
“一般男性會用搶走女方某件隨身小東西的方式，來表達自己的好感。”
白茗已經石化了，她的腦袋轉向一旁，結果正好看見了她與蘿絲借住的這間帳篷的女主人，她是個高挑少女，穿著件青色的亞麻長裙，一頭深色長發編織成一條長辮。在她的對面站著一個青年，一把將她頭頂的一頂小方格帽子搶走，少女的表現是羞澀地低下頭，用眼角瞥著青年，兩個人打情罵俏地追追鬧鬧，半天才把帽子拿回來。
她四下偷望，結果發現蘿絲和白茗一直站在帳篷門口望著她，才想起來今夜有客人借住，當時羞赧地將青年趕走了。
白茗慢慢把扭得快要抽筋的脖頸轉回來，一臉慘白地問：“我……我又揍了那個山達爾一頓，他……他會不會上報桑瑪，把我寫進黑名單裏？”
白蒂人在回藍星的飛船上，經過了非常郁悶的幾天，他整個人蔫蔫的，一邊在心裏賭咒發誓，再也不參加有關外交建設的任務了，一邊努力裝出精神奕奕的模樣，來應付眼前的這群藍皮膚生物。
在去到瑞亞星之前，他只見過迦洛萊一個瑞亞人，對這群好戰分子的了解有限。現在，他能在一群的藍皮人裏面比較一下差異。好戰，並不能籠統地概括所有的瑞亞人，他們就跟中心人一樣，擁有各種各樣的個性。有的比較沈默，感情不喜歡外露，比如那個叫做克迪利亞的。他似乎是本次出巡團隊裏年紀最大的，顏色也比別人深一點，是一種靛藍色，眼睛的金色也沈澱得深一些。不過他身體不算十分壯碩，只是中等。
最健壯的是叫做綽歐根的家夥，他足有兩米多，肩寬背闊，連身後的呼吸器裝置都比別人的巨大，好像隨時背著一臺重型武器。他的臉上鱗甲狀凸起比別人明顯一些，輪廓顯得更猙獰。
但最惹白蒂討厭的是始終坐在c位，穿得最華麗的家夥，他叫埃隆伊爾克。沒有人跟白蒂仔細普及過這些瑞亞人中每個個體的身份，全部是來之前，由指聯會提供的秘密報告裏了解到的。只有這個埃隆伊爾克例外，他是由星際聯盟派遣的調解人，正式地介紹給白蒂，因為他是整個瑞亞聯盟中權柄最大、屬地領土最多的王之一。
瑞亞族覆雜的權力結構教白蒂眼花繚亂，他們的聯盟是由很多個王，所管轄的屬地共同組成的，這些王又主要分成兩個派系：蘇尼西涅派和珂羅蒂派，互相之間整天交戰，全民皆兵。看著這份“簡單”的背景介紹，白蒂已經有點暈了，看到下面附屬的各個王下屬地的名單列表，更加讓他崩潰，仿佛重覆了一遍駕駛員書面考試。
這些瑞亞人絕大部分時間都用瑞亞語交流，他們也並不在乎白蒂聽不聽得懂他們在說什麽。實際上白蒂有一只星際聯盟出品的語言交換機，可以實時翻譯，但他並不太想偷聽。
埃隆伊爾克不知道說了什麽，周圍的觀眾紛紛低聲笑了，白蒂遠遠地倚靠在顯示器邊，裝作查詢航道狀況，今天回歸藍星的船不少，最近蘭斯蒂諾家族的運輸生意重啟，大量的運輸飛船攜帶著貨物，正在補充之前因為覆雜的政治鬥爭造成的各種資源短缺。克迪利亞走到了顯示器邊上，默不作聲地看著白蒂。
他有點不自在，恭敬地詢問：“您有什麽疑問？”
克迪利亞是可以說藍星官方語言的，而且說得不賴，其中的原因，白蒂是知道的。他也差不多明白對方想要問什麽，果然，克迪利亞猶豫著開口了：
“我的老朋友丘英，他現在在哪？我們短暫停留在藍星的日子，我能見一見他嗎？”
白蒂一陣陣的頭痛，他更加恭謹地回答：“我們目前並不知道秋英少將的下落，自從他從鐵血軍中退伍，就離開了帝都，過自己的生活去了。實際上，我們現在也正在全國範圍內查找他的位置。”
克迪利亞心裏冷笑，他當然知道丘英目前正在東9區，他不過是想探探帝都第二姓氏們對待老朋友的態度，結果和他預想的一模一樣。但他臉上做出了深感遺憾的表情，情緒十足地說：“唉，恐怕我再不能和我的老朋友見一面了。”
同一時間，帝都的亞當公館中，氣氛緊張嚴肅。斐爾卓、金萊、桑蜂紫、異人番正在做著最後的準備。
金萊心情沈郁，話有點少，他問桑蜂紫：“你們的組長不來做最後的確認？”
“她最好不露面，萬一被人看見橘吉進了亞當的家，風聲傳開怎麽解釋？這次行動很可能暴露。”
“好吧。”金萊並不想強求，他將皇宮地圖投影在墻面上，“大家最後再確認一遍地圖，要牢牢記住監牢的位置，還有通路上的機關路卡。”
桑蜂紫問：“你能說出這副圖的來歷嗎？如果你拿了張錯誤的地圖，我們就全軍覆沒了。”
“千佐多零和西弗.豪斯提供的。”金萊直接說了，“絕對可以信任。”
桑蜂紫變得興奮了一些，“皇室快要垮了，所以內部成員都在積極投誠？”
實際上情況比這覆雜得多，但金萊不願詳細解釋，就點點頭，“我們準備充分，所有環節都顧全到了，明天的行動應該不會出現什麽問題吧？”他的眼光是向著斐爾卓的，對面的人點點頭：
“最壞的結果不過就是硬闖，反正最終局面不需要我們收拾。”
桑蜂紫翻了個白眼，“是是是，反正橘吉會兜住的。她根本沒想隱瞞，也瞞不住晴姐。”
“軍部突然發布的外交活動，恰好給我們的行動增加了機會。”異人番總結說，“明晚，最大的幾個第二姓氏族長都會攜成員進入皇宮，橘晴會攜橘吉和桑蜂紫；斐爾卓可以跟隨諾裏或者白司令；我雖然不在受邀名單，但可以裝箱，由金萊手提進入。”
金萊忽然轉向斐爾卓，“你跟諾裏說明了這件事嗎？”
“沒有這個必要。”
桑蜂紫一臉玩味，“你怕她生氣？”
“不，我只是……越少人知道越好，不對嗎？”
桑蜂紫和金萊做了個鬼臉，他並不覺得好笑，加強了語氣，對斐爾卓說：“你能保證我們行動時離席嗎？諾裏不會影響這次行動吧？”
“當然！這完全是我的個人行為，和她沒有關系。”
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天亮後，風川狹召集所有人，示意應該上路了。桑瑪冷冰冰地對他說：“你可以送這些小朋友先回你們的營地，我們自己步行回聚居地完全沒問題。”
風川狹直接拒絕了他，“不行，路上還是有危險的，我不能讓你們暴露在冰原上，步行回村莊。”
桑瑪嗤笑一聲，“我們生活在這裏幾十年了，比你們早得多。我們有能力自保，不像你們這些士兵，需要重火力武器才能存活下來。”
“但是我要為你們的生命安全負責任。”
伊爾米提上來低聲地提醒他，“我們現有的燃料不足以支撐我們去聚居地，再回到哨所，況且我們還要帶這麽多人。我認為，應該由你和花野載著傷員，護送他們回去聚居地，我快速回哨所傳喚魔輪小隊過來，將聚居地停留的實習士兵載回。”
風川狹奇怪地問：“你不能用呼叫器叫人來嗎？”
“不行，月光山谷已經離得太遠了，勉強能呼叫到地堡的呼叫器，但是信號也很差。而且我可以先將一到兩個實習士兵帶回，沒必要拖拉著一群人一起趕去聚居地。”
風川狹同意了他的提議，他的眼光在白茗、瑪麗梅和坎達三個之間輪轉，“你選兩個小個兒頭載回吧。”
瑪麗梅首先入選，伊爾米提在坎達和白茗之間徘徊一下，白茗舉起右手，說：“讓坎達回去吧，我想到聚居地看看。”
坎達羞紅了臉，努力打起精神，“我、我也可以走，帶薇薇安回去吧。”
白茗掩飾著心虛，她害怕伊爾米提會詢問他們的體重，因為訓練與基因強化，她的肌肉與骨密度比一般人高得多，但是不太清楚聚居地的流民體重大致是多少，這一點細節有可能會曝光她的身份。
好在伊爾米提沒有糾結，直接指著坎達說：“你，上來。”
瑪麗梅嬌小細弱，和坎達一起，可以勉強擠在後座裏。伊爾米提安置好他們兩個，檢查過安全帶，與風川狹簡單打了個招呼，就一騎絕塵而去。
風川狹和花野分別載上一個傷員，還剩餘一個人，就是昨天挨了頓揍的山達爾，桑瑪表示自己可以和幾個人一起輪流背著他。白茗看了看已經一副老大爺模樣的桑瑪，與風川狹說：“讓我駕駛花野的那輛魔輪吧，讓我載著山達爾。”
他一楞，“你會駕駛魔輪？”
“我可以……試試。”這個選擇當然很冒險，但是如果扛著傷員，整支隊伍以蝸速慢吞吞地行進，不知道要走到什麽時候。
花野滿心不情願地被趕下車子，白茗在他直勾勾的瞪視中跨上了屬於他的魔輪。這輛怪獸機器是由哨所的機械師自己拼裝的，比較簡陋，連表盤的型號也不盡相同，可能都是某個垃圾站撿回來的零件。
“啟動時的推力很大，你要抓緊了，小心把你那條小手腕崩斷了。”花野看她堅持要騎，只好又酸溜溜地提醒她。
白茗點點頭，發動魔輪，示意山達爾上來。他離得老遠，瞪著發出聲聲怒吼的鋼鐵怪獸，嚇得連不疊搖頭。風川狹直接提著後頸，把人抓到了後座上，他拍了白茗肩膀兩下，以示準備妥當，白茗一踩踏板，魔輪原地升空，伴隨著山達爾的慘叫聲，像只野獸拱起伏地，然後猛躍而出。
由於他們早上起得比較晚，出發時已經將近中午，趕上了這個季節的白晝，現在正是白狼出窩活動的時間，白茗沒有什麽經驗，一頭紮進了幾個巨大雪團子中央，把一群四五個正窩成一個球曬太陽的白狼驚起，它們氣得嗷嗷嚎叫，從圓滾滾的皮毛中間露出一張蠢臉。
白茗和它們打了個照面，距離很近，能看見它們猩紅色的尖長舌頭，因為吠叫吐出了一大截，身體肥圓，尾巴短小，整個就是一顆毛球。後座載著的山達爾發出一聲驚叫，緊緊地抓住白茗腰身的位置。
風川狹和花野驚得沖上來，把白狼群沖散。它們罵罵咧咧地滾開了，碩長的臉上滿是憤怒的褶皺，叫聲短促尖利。
白茗還沒反應過來，“……狼？為什麽長成那個樣子？”
風川狹解釋了一番：“在沙蟲沒有占領冰原之前，白狼模樣還比較勻稱健碩，那時候它們以冰原狐貍為食。後來沙蟲異軍突起，霸占了每一處冰窟窿，狐貍逐漸被它們捕食光了，白狼一度瀕臨餓死，它們不得不開始以狐貍的食物為食，就是大老鼠。”
白茗把前後的發生的事情聯系了一下，還是弄不明白。
“結果狼群恍然發現，抓老鼠比抓狐貍容易多了，狐貍靈巧迅捷，要圍追堵截很久才能抓到，但是大老鼠遍地都是，繁殖得飛快，只要掀開草甸，或者刨開蜂窩狀地穴，就能找到一大窩。它們逐漸不再奔跑捕獵了，每天到處刨坑，不久就都變成了圓毛球。”
白茗聽了很想笑，“那現在沙蟲吃什麽？沙蟲不會吃白狼嗎？”
“蟲子比較有追求。”風川狹的臉色不太好，“如果能吃到人的話，它們是更想要吃人的。它們什麽都吃，泥土、冰屑、金屬……基本上吃進去什麽就拉出來什麽，所以並不會覬覦充滿肥美脂肪的大白狼。”
花野也試圖加入談話，“小雞……特別危險。”他舉起自己的左手，手套包裹著大部分的皮膚，只有指頭尖端露出一點，每根指頭都有一處圓形的小傷口。花野將傷口示意出來，驚恐地說，“可怕，小雞的力氣好大，會咬人。”
風川狹又替他解釋，“花野小的時候，花吞魚夫人曾經考慮讓他成為一個禦蟲者，所以讓桑瑪帶著他去參加了接觸儀式，就是將手放進小型蟲巢裏，和幼蟲密切接觸。但是他沒成功，被咬了幾口，嚇得魂飛魄散，從此再也不敢接近沙蟲了。”
白茗好奇地問：“那是什麽感覺？和摸一堆濕漉漉的腸子一樣嗎？”
花野一回想起那時的情景就駭得面如土色，渾身發抖，一句話也不肯說了。
到了聚居地已經是下午，這其實是白茗第一次親眼目睹一處流民聚居地是什麽樣子，但是她必須要掩飾自己好奇的情緒。基多看起來一直等在入口，他拎著一把大錘，正在把凍硬了的燃料塊敲碎，看著遠處奔馳及近的魔輪影子，趕忙幾步跑過來。
蘿絲呼喚著嘉吉爾一起從帳篷鉆出來，歡迎白茗，她可能覺得白茗算是死裏逃生，情緒格外激動。這個場面非常熱鬧，等到隨後小跑著趕到的桑瑪等人歸隊，氣氛也熱鬧到了頂點。
山達爾等三個傷員被人攙扶走了，花吞魚夫人又從帳篷裏跑出來，一一地擁抱了風川狹等人，輪到白茗時，她有點驚訝地看著白茗，驚嘆於她這樣一個小個兒頭，卻能駕駛魔輪穿越冰原。白茗被她抱在胸前時，感覺自己整個人陷入了一團又香又腥，氣味詭異的棉絮團裏。
白茗偷偷靠近風川狹，低聲問他：“他們知道是我把人打傷的嗎？還是稍後問詢過那三個家夥之後，我就完了？”
“冰原人是愛憎分明那一類，你是先遣兵團的一員，與我們一起把人送回來，善舉會抵消之前的不快；而且那次沖突實際上是一場誤會，他們並不會怨你。”風川狹偷偷指了指桑瑪的方向，“他是聚居地最優秀的禦蟲者，聲望最高，只要他對你沒有敵意，你就是安全的。”
“你應該早點說，早知道我昨天應該態度和善點。”
風川狹輕笑著搖搖頭，“桑瑪的脾氣很古怪，如果你故意去討好他，他反而會討厭你的。”
聚居地的流民為哨所的士兵們舉辦了一次較為簡單的歡迎儀式，他們在帳篷外擺放了一圈矮桌和墊子，鋪著手工編織的毛毯和雪白皮毛。桌上擺放著各種奇怪的食物，有的像肉粉色的漿糊，盛在陶制的容器裏。有的凝固成透明的凍狀，裏面凝結著幾塊不知名的方塊。有的好像一只被整個蒸熟的小動物，用一種獻祭的姿勢蹲伏著。
花吞魚夫人親自用托盤盛著一瓶酒走來，她給風川狹面前的杯子倒滿，先是用北地方言嘰裏咕嚕地說了一段話，然後換成口音濃重的帝都官話說：“感謝我們的朋友，風川先生對我們聚居地的關心和建設，我們一起敬偉大的風川狹長官。”
所有人都起身，舉杯飲盡。白茗嘗了嘗杯子裏的液體，由於常年的繁重訓練，幾乎是沒有機會喝酒的，學院裏也有禁酒令，雖然會嚴格遵守的學員不多，但是白茗沒有這種毛病，可以說從來都過著潔身自好的無聊生活。
液體喝起來甜甜的，自身是淡紅色，甜味過後，就升起一股熏然的熱氣，白茗好奇地問：“這是用什麽做成的？”
“月光山谷裏的植物。”花吞魚夫人興高采烈地說，“這附近只有月光山谷能生長出植物，那裏就像神遺留的聖地，沒有危險，是冰原上最豐饒的地方。”
酒酣耳熱時，有人將矮桌中央的毛毯移開，露出一塊空地，幾個流民少年拿著長桿子一類的武器，走到空地中，似乎要開始一場較量。
風川狹與有榮焉地說：“這裏的娛樂活動很少，所以小朋友從小就接受訓練，人人都是捕獵高手。”
伊爾米提繼續補充，“冰原人因為常年的捕獵活動，身體都頎長健碩，像桑瑪這樣年過五旬的男性，還能做到長途奔襲，二十歲的青年更加靈活勇猛，他們能和危險的沙蟲群周旋，三五個人還能用陷阱捕獵幼狼。”
白茗慢慢地註意到伊爾米提的眼光，他看著自己，說的話意有所指，暗中充滿了質問的意味。白茗郁悶地無法回應，只能拿起杯子噸噸噸地喝光了酒。
山達爾包裹好了傷勢，臉上擦了一層薄薄的藥膏，走出了帳篷。他看到中央空地的比鬥活動，直接邁過矮桌，走到中間，從一個同伴手上拿過一把短叉。白茗看到他把鐵叉子在手裏拋了一下，掂了掂重量，霍然倒挽背後，猛一叉擊出，虎虎生風正對著白茗的方向。
她瞇起眼睛，看來山達爾依舊對昨天的事很不滿，他使用鐵叉，和另一個使用長桿子的少年打在一起。兩個人像是兩只輕快靈巧的犬科動物，飛竄騰挪，互有往來。山達爾今天顯得比平時更有活力，也更具有展示欲望，他總是喜歡往白茗的桌前湊近，還常常故意伸展身體，擺出各種矯健造型，好像在展示自己消瘦勻稱的身體。
風川狹漸漸有點變了臉色，放下酒杯，不發一言。白茗也註意到了他的變化，心裏思考著這件事的解決方法。大概這個山達爾也只是挨了頓揍，心裏不痛快而已，大不了讓他打幾下，反正也不痛不癢。
宴飲進行到夜裏十點左右，居民們略微收拾，回到了自己的帳篷。先遣兵團的一夥人分散到幾個獨居的居民家裏休息，白茗故意走在後頭，想要看看山達爾會不會來找自己。
他就躲在一間帳篷後頭，躲藏技術頗為生澀，看見了白茗，直接沖出來，竟然伸手就要去夠她臉上的護目鏡。白茗大驚失色，如果沒有了這件東西，身處的世界馬上就會變成地獄，連遠處帳篷投射出的一點微光都能要她生不如死。白茗下意識地一手護住自己頭臉，側身閃避過山達爾的沖刺，迅猛地一踢，擊中他膝彎，把他整個人按倒在地上。
這一系列動作只發生在瞬間，等山達爾反應過來，已經臉貼著凍硬的冰層，被死死壓制著不能動彈。
白茗控制不住自己的怒氣，惡狠狠地低吼：“我不管你對我有什麽意見，但是我自認沒有做錯，你要是不滿意，可以跟桑瑪告狀。但是你如果再偷襲我，我就真的不客氣了！”
她將山達爾松開，看見他懵逼的表情，似乎完全搞不懂眼前的狀況。白茗控制著自己不再去看他，以免沖動起來又去揍他。
白茗和蘿絲分配到一間帳篷，看她一直沒有回來，蘿絲站在門口等著她。結果卻看到她衣衫散亂，頭發也亂紛紛披著，人籠罩在一層怒氣中，顯然剛才有事發生。蘿絲焦急地迎上去，問她：“怎麽回事？發生什麽了？”
白茗稍稍思考了一下，把剛才的的事告訴了蘿絲，沒想到她並沒有如白茗想象中一樣，和她一起痛罵山達爾，反而陷入了一陣尷尬的迷之沈默。
“呃……你知道聚居地的婚俗傳統嗎？”
白茗奇怪地搖搖頭，“不知道，什麽東西？”
蘿絲深吸一口氣，“這裏是走婚制，即是說沒有明確的婚姻關系，男性白天與哪個女性產生好感，取得同意後，晚上就可以到女性家裏過夜。”
白茗僵住了，“那，所謂的取得同意……”
“一般男性會用搶走女方某件隨身小東西的方式，來表達自己的好感。”
白茗已經石化了，她的腦袋轉向一旁，結果正好看見了她與蘿絲借住的這間帳篷的女主人，她是個高挑少女，穿著件青色的亞麻長裙，一頭深色長發編織成一條長辮。在她的對面站著一個青年，一把將她頭頂的一頂小方格帽子搶走，少女的表現是羞澀地低下頭，用眼角瞥著青年，兩個人打情罵俏地追追鬧鬧，半天才把帽子拿回來。
她四下偷望，結果發現蘿絲和白茗一直站在帳篷門口望著她，才想起來今夜有客人借住，當時羞赧地將青年趕走了。
白茗慢慢把扭得快要抽筋的脖頸轉回來，一臉慘白地問：“我……我又揍了那個山達爾一頓，他……他會不會上報桑瑪，把我寫進黑名單裏？”
白蒂人在回藍星的飛船上，經過了非常郁悶的幾天，他整個人蔫蔫的，一邊在心裏賭咒發誓，再也不參加有關外交建設的任務了，一邊努力裝出精神奕奕的模樣，來應付眼前的這群藍皮膚生物。
在去到瑞亞星之前，他只見過迦洛萊一個瑞亞人，對這群好戰分子的了解有限。現在，他能在一群的藍皮人裏面比較一下差異。好戰，並不能籠統地概括所有的瑞亞人，他們就跟中心人一樣，擁有各種各樣的個性。有的比較沈默，感情不喜歡外露，比如那個叫做克迪利亞的。他似乎是本次出巡團隊裏年紀最大的，顏色也比別人深一點，是一種靛藍色，眼睛的金色也沈澱得深一些。不過他身體不算十分壯碩，只是中等。
最健壯的是叫做綽歐根的家夥，他足有兩米多，肩寬背闊，連身後的呼吸器裝置都比別人的巨大，好像隨時背著一臺重型武器。他的臉上鱗甲狀凸起比別人明顯一些，輪廓顯得更猙獰。
但最惹白蒂討厭的是始終坐在c位，穿得最華麗的家夥，他叫埃隆伊爾克。沒有人跟白蒂仔細普及過這些瑞亞人中每個個體的身份，全部是來之前，由指聯會提供的秘密報告裏了解到的。只有這個埃隆伊爾克例外，他是由星際聯盟派遣的調解人，正式地介紹給白蒂，因為他是整個瑞亞聯盟中權柄最大、屬地領土最多的王之一。
瑞亞族覆雜的權力結構教白蒂眼花繚亂，他們的聯盟是由很多個王，所管轄的屬地共同組成的，這些王又主要分成兩個派系：蘇尼西涅派和珂羅蒂派，互相之間整天交戰，全民皆兵。看著這份“簡單”的背景介紹，白蒂已經有點暈了，看到下面附屬的各個王下屬地的名單列表，更加讓他崩潰，仿佛重覆了一遍駕駛員書面考試。
這些瑞亞人絕大部分時間都用瑞亞語交流，他們也並不在乎白蒂聽不聽得懂他們在說什麽。實際上白蒂有一只星際聯盟出品的語言交換機，可以實時翻譯，但他並不太想偷聽。
埃隆伊爾克不知道說了什麽，周圍的觀眾紛紛低聲笑了，白蒂遠遠地倚靠在顯示器邊，裝作查詢航道狀況，今天回歸藍星的船不少，最近蘭斯蒂諾家族的運輸生意重啟，大量的運輸飛船攜帶著貨物，正在補充之前因為覆雜的政治鬥爭造成的各種資源短缺。克迪利亞走到了顯示器邊上，默不作聲地看著白蒂。
他有點不自在，恭敬地詢問：“您有什麽疑問？”
克迪利亞是可以說藍星官方語言的，而且說得不賴，其中的原因，白蒂是知道的。他也差不多明白對方想要問什麽，果然，克迪利亞猶豫著開口了：
“我的老朋友丘英，他現在在哪？我們短暫停留在藍星的日子，我能見一見他嗎？”
白蒂一陣陣的頭痛，他更加恭謹地回答：“我們目前並不知道秋英少將的下落，自從他從鐵血軍中退伍，就離開了帝都，過自己的生活去了。實際上，我們現在也正在全國範圍內查找他的位置。”
克迪利亞心裏冷笑，他當然知道丘英目前正在東9區，他不過是想探探帝都第二姓氏們對待老朋友的態度，結果和他預想的一模一樣。但他臉上做出了深感遺憾的表情，情緒十足地說：“唉，恐怕我再不能和我的老朋友見一面了。”
同一時間，帝都的亞當公館中，氣氛緊張嚴肅。斐爾卓、金萊、桑蜂紫、異人番正在做著最後的準備。
金萊心情沈郁，話有點少，他問桑蜂紫：“你們的組長不來做最後的確認？”
“她最好不露面，萬一被人看見橘吉進了亞當的家，風聲傳開怎麽解釋？這次行動很可能暴露。”
“好吧。”金萊並不想強求，他將皇宮地圖投影在墻面上，“大家最後再確認一遍地圖，要牢牢記住監牢的位置，還有通路上的機關路卡。”
桑蜂紫問：“你能說出這副圖的來歷嗎？如果你拿了張錯誤的地圖，我們就全軍覆沒了。”
“千佐多零和西弗.豪斯提供的。”金萊直接說了，“絕對可以信任。”
桑蜂紫變得興奮了一些，“皇室快要垮了，所以內部成員都在積極投誠？”
實際上情況比這覆雜得多，但金萊不願詳細解釋，就點點頭，“我們準備充分，所有環節都顧全到了，明天的行動應該不會出現什麽問題吧？”他的眼光是向著斐爾卓的，對面的人點點頭：
“最壞的結果不過就是硬闖，反正最終局面不需要我們收拾。”
桑蜂紫翻了個白眼，“是是是，反正橘吉會兜住的。她根本沒想隱瞞，也瞞不住晴姐。”
“軍部突然發布的外交活動，恰好給我們的行動增加了機會。”異人番總結說，“明晚，最大的幾個第二姓氏族長都會攜成員進入皇宮，橘晴會攜橘吉和桑蜂紫；斐爾卓可以跟隨諾裏或者白司令；我雖然不在受邀名單，但可以裝箱，由金萊手提進入。”
金萊忽然轉向斐爾卓，“你跟諾裏說明了這件事嗎？”
“沒有這個必要。”
桑蜂紫一臉玩味，“你怕她生氣？”
“不，我只是……越少人知道越好，不對嗎？”
桑蜂紫和金萊做了個鬼臉，他並不覺得好笑，加強了語氣，對斐爾卓說：“你能保證我們行動時離席嗎？諾裏不會影響這次行動吧？”
“當然！這完全是我的個人行為，和她沒有關系。”
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