曹延軒名列二甲的消息, 於六月二十二日傳回金陵。

彼時花錦明在曹家東府，給珍姐兒讀戲本子，《西廂記》。

珍姐兒喜歡這些風花雪月的東西，沒出閣之前跟著母親看戲, 嫁了人之後沒了顧忌, 便自在起來。花錦明讀《史記》, 她不愛聽，讀他喜歡的《西游記》, 她打哈欠, 花錦明又不願讀《警世恒言》之類的市井雜書，只好念起戲本子。

認真的男人最有魅力, 花錦明讀起書, 聲音悅耳, 神態專註，眼神不離書卷, 有一種青年男子特有的朝氣，珍姐兒伏在大迎枕上, 眼睛離不開：這是自己的夫婿，腹中孩兒的父親呢！

可是, 錦明瘦了許多，臉頰凹進去, 胳膊細了, 身形單薄一圈，令她很不適應。

正讀到“望穿他盈盈秋水”，丫鬟秋雨興沖沖奔進來, 捧了一封信, “小姐小姐, 老爺來信了！”

爹爹的信！珍姐兒早把“要叫二少奶奶”扔到一邊，捧著肚子在花錦明的攙扶下坐起來，茉莉拿來小銀刀，合力把信封裁開。

拿過信紙，她一目十行地看了，大喜道“爹爹中了，錦明，我爹爹中了！”

秋雨從前院拿到信的時候，從三爺的臉色已經猜到“有好事”，忙福了福“恭喜小姐，賀喜小姐”，秋雨幾個齊聲道賀，隔壁檢查嬰兒衣裳的程媽媽幾個聽到了，也歡天喜地過來。

父親中了進士，超過三伯五伯，自己在家裏的地位直線上升，把貴姐兒珠姐兒比下去了，素姐兒秀姐兒更不用提了。公爹是進士，如今父親也是進士了，婆婆大堂嫂什麽的，也要對自己加倍客氣，珍姐兒眼角眉梢都是喜氣，“賞，都賞！每人一個月月錢！”

說起來，小姐身邊服侍的丫鬟最高二等，每月八百錢；王麗蓉做主，自掏腰包補成一兩銀子，一等丫鬟的份例，連帶王麗蓉身邊的桂芬秋實，跟了珍姐兒之後也一樣，程媽媽幾個就不用說了。

丫鬟們亂哄哄地道謝，珍姐兒歡天喜地地，一扭頭，發現丈夫陰著臉，神色呆呆的，不知想些什麽。“錦明？”

連叫兩聲，花錦明才回過神，幹巴巴道：“岳父真是，學識淵博，才高八鬥，是我輩之榜樣。”

這句話沒錯，卻不像家裏人的語氣，珍姐兒沒主意，點著他嗔怪道：“日後你再欺負我，讓爹爹教訓你。”

很快，她更顧不上花錦明了。

三太太五太太聯袂而來，嘴上說著恭賀的話，眉宇間帶著悵然：三爺五爺這一輩子，也沒有金榜題名的機會了。

進士每科只取三百，不少人家考到舉人就燒香拜佛了，到外地做個小官，說出去也是“舉人老爺”。三爺五爺一則不缺錢，二則嬌生慣養長大的，不願伺候上峰，三則有出仕的父親兄弟，就此在家守業、享清福了。

“七叔還要考庶吉士，如果考中，要在京城留三年，若運氣不好，就得走走路子，放出外地去做官了。”三太太告訴珍姐兒，話裏帶著羨慕，“無論去哪裏，都比如今強百倍，我們珍姐兒啊，日後也是官小姐了。”

珍姐兒矜持地用帕子按按嘴角，在床邊坐的更穩些。

五太太看看她的肚子，“珍姐兒肚子裏這個，是個有運氣的，生下來就沾了外公的喜氣。”

一句話提醒了珍姐兒，“我已想好了，無論男孩女孩兒，小名就叫喜兒。”說著想起丈夫來，問花錦明“好不好？”

花錦明自然是“好”的。

珍姐兒又道：“請貴姐姐珠姐姐回來聚聚，我請客。”

這話一說，兩位太太略微怪異，互相看一眼，三太太笑道：“好孩子，你身子重呢，可不能勞累。等你生完了，再叫你貴姐姐珠姐姐回來吧。”

“那就是洗三、滿月酒了，兩位姐姐自然要回來的。”珍姐兒覺得天遂人願，興致極佳，執意要請客：“如今我閑得很，什麽也不做，事事有下面人伺候，想兩位姐姐了。兩位伯母為我操勞，也能松快半日。”

若不是她懷著孕，受不得驚擾，還想請個戲班子了。

五太太喝口酸梅湯，“你的心意我們領了，大熱的天，還是別折騰了，我這幾日正吃著雪津丸。要不然，等你生完了，給孩子辦完滿月酒，百天的時候以你爹爹的名義請客，怎麽樣？”

三太太第一個叫好，給裴媽媽使眼色，後者一瞧，也勸珍姐兒：“這麽熱的天，一折騰一身汗，有什麽趣兒？兩位太太說得好，九月份涼快了，螃蟹菊花下來了，您把家裏人請過來熱熱鬧鬧的。”

珍姐兒只好不吭聲了。

下午嚴太太帶著旭哥兒媳婦過來，對珍姐兒更親熱了，又有些後悔：“你舅舅這一科沒下場。聽人說，往年十個舉子，今年只去了六個，依然取三百名。”

父親的決定再正確沒有了，新皇也會格外器重頭一批選拔上來的人才，珍姐兒得意起來，安慰“下回也是一樣的。”

嚴太太嘆息幾聲，又露出笑容：“你舅舅年紀大了，不行就找個地方做幾年官，讓他自己掂量去吧。你和你哥哥姐姐過得好，我就放心了。”

今年三月，敏姐兒懷了身孕，丈夫欣喜自不必說，把嚴太太高興壞了，比添了孫子還高興。

珍姐兒也被喜悅感染了，把自己準備請客的事情告訴舅母，“中秋節前後，到時候給哥哥嫂子、姐姐姐夫發帖子。”

嚴太太滿口答應，“那個時候，你姐姐也懷穩了。倒是你，如今是要緊的時候，可不能大意。”

說了半日孩子經，嚴太太才走了。

第二日，花大太太和大堂嫂來了，帶了花錦昭兩個女兒，好言好語地，把珍姐兒哄得十分開心，親親蜜蜜吃了一頓飯。

臨走時，珍姐兒才想起婆婆：“母親還沒回來嗎？”

花大太太看了侄兒一眼，笑道：“這世上的事啊，不外人走茶涼四個字。當今上位，江西那邊派了新掌事的，你公公事情多著呢，你婆婆不放心，一直沒回來。”

婆婆不在才自在呢，珍姐兒心裏高興，嘴上道“就怕母親操勞。”

花大太太被感動得眼淚汪汪，“真是個有孝心的。我常和你大伯父說，外面的事我們管不了，只能把家裏照顧好。他們男人在外面要順著上峰，又要照顧下屬，還不能怠慢公事，一日日早出晚歸的，沒意思得很。別看你公公婆婆風光，我和你大伯父，在家裏的日子也優哉游哉。”

珍姐兒對外面事情的敏感度比媛姐兒強多了，一聽這話，就猜測“新皇登基，公公大概不被重用？”

她看著丈夫，話語真心實意：“您說的是，我爹爹今年三十三歲，一直在金陵，和我母親安安穩穩過了半輩子。我舅舅舅母也伉儷情深，連帶我三伯母、五伯母。我不在乎外面的事，就盼著和錦明長相廝守。”

聽到這話，花大太太明顯松懈一二，眉宇間滿是歡喜，“錦明娶了你，是他的福氣。”花錦明望著妻子的目光溫柔許多，陪坐的五太太也微微放松。

“我也這麽和你婆婆說，你公公年紀不小了，家裏又不缺錢，早點回家，抱孫子得好？”花大太太笑道，“人生在世，不過一日三餐，一年四季的衣裳，過世埋在地裏，誰能比誰大多少？”

看起來，公公的官做的確實不舒坦，八成會調到別處，難不成辭官不做？這麽一來，花家豈不是要靠自家？珍姐兒心裏不快，又被父親高中的喜悅淹過去，脫口笑道：“您說的對，真到那時候，我不會嫌棄錦明的。”

這是一句玩笑話，熱鬧的時候說出來，珍姐兒渾沒當回事，卻不知怎麽，屋裏一下子安靜下來。花大太太和五太太對視一眼，大堂嫂低下頭，花錦明臉色更是變了。

花錦明兩個侄女在院裏和三太太、五太太的孫子玩耍，歡快的聲音不時傳進來，禧哥兒長子五歲，玩的一身泥，回屋“渴死了”，五太太忙叫人“洗洗手，來吃果子”，便把事情岔過去。

花大太太看看天色，站起身“都這個時候了，珍姐兒也累了半日，客走主人安，您也歇一歇。”

最後這句話是對五太太說的，五太太笑瞇瞇地應了，禮數周到地把客人送出去。

又過一日，曹慎夫人帶著芳姐兒、貴姐兒珠姐兒陸續上門，陪珍姐兒說了半日的話，敏姐兒夫婿也上門恭賀。珍姐兒的閨中密友馮碧雲幾個，或上門或走禮，都表示了情誼。

珍姐兒心裏得意，父親高中，自己果然水漲船高，關心起庶吉士的事來，“哪一日考？”

花錦明想也不想便答：“往年正科是殿試後十五日，亦有兩旬的，今年應是六月底，七月初。”

若是父親中了庶吉士，新帝看重，便有入閣拜相的希望，平日在外行走倍有顏面，不過，三百進士只取五、六十位，誰也沒把握能中。珍姐兒患得患失地，拉著丈夫問個不停，

花錦明卻不感興趣，應付兩句便催她歇息“日日有客，時時勞累，別把肚裏孩兒累著了。”

珍姐兒只好歇下，待花錦明走了，拉著秋雨幾個商量“今時不同往日，洗三、滿月酒和百日酒務必辦的豐盛一些，才不失爹爹的面子。”

丫鬟愛玩鬧，攛掇著“小姐小姐，請個戲班子吧。”

珍姐兒懷了孕便沒聽戲，聽這麽一說，立刻來了興致，拍手笑道“就這麽定了，去請飛雪堂。”

飛雪堂在金陵有名的很，日日爆滿，一票難求，第二日珍姐兒便派了人去預定三日的戲，籌劃菜單子做新衣裳，日子忙忙碌碌。

如此到了六月二十七日，中午花錦明忽然問，“晚上可有事？”珍姐兒沒當回事，算了算，“沒有啊！”花錦明出去一趟，帶了松鶴樓的清燉雞浮和松鼠桂魚回來。

珍姐兒歡喜起來，叫人“告訴廚房，做姑爺愛吃的菜”，又喊“開一壇好酒”，回屋換了大紅色百蝶穿花小襖，桃紅色裙子，重新梳了頭，戴了鮮亮的首飾，喜滋滋回到次間，“今日是什麽日子，相公好興致？”

“也不是什麽日子，就是，想和你說說話。”

花錦明親自扶著妻子坐到四仙桌邊，扶扶她肩膀，自己才在她側面落座，看看席面，端起一杯酸梅湯“娘子辛苦了，眼看孩兒就要出生，娘子又要受罪，為夫，為夫敬娘子一杯。”

自從出了石榴的事，花錦明對珍姐兒好是好，遠遠不如初成婚時的親近，珍姐兒不是察覺不到。

今日聽了丈夫的話，珍姐兒大喜過望，覺得自己沒白白做小伏低，總算守得雲開見月明了，眼睛水汪汪地，嗔道“那，你告訴我，是不是看在孩兒份上，才~才對人家好起來？”

花錦明頓了頓，伸手向天，誠摯地說“若，若我這麽想，就教我，教我天打....”

一句話沒說完，珍姐兒用力按住他膝蓋，急急地打斷“呸呸，你這人，嘴上一點把門的都沒有，哪天我告訴爹爹，讓爹爹說你。”

花錦明默然，苦澀地笑笑，握住她胖了許多的右手。

珍姐兒撅著嘴，“知道你對我好，還不行嗎？好相公，我本來也想，和你說說話的，以後孩兒出來，多了一個人，你就不像現在一樣對我這麽好了。”

“怎麽會？”花錦明柔聲道，“孩兒生出來，我只會對你更好，更心疼你。”珍姐兒仰著臉，“那，你告訴我，若是生了女孩子，你會不會失望？”

花錦昭妻子生了兩個女兒，庶子是妾室生的。

花錦明再次舉起右手，“皇天在上，厚土在下，我花錦明對天發誓，若為生了女兒，薄待珍娘，教我天誅地滅，不得好死。”

珍姐兒氣得握著拳頭，使勁兒錘他，“你這人，你你你，你定要氣死我是不是？”

花錦明張開胳膊，把大腹便便的妻子摟在懷裏，輕輕拍打她背脊，珍姐兒被深深感動，面龐縮在他懷裏，一時間，室裏安安靜靜，只有魚缸裏的金魚吐著泡泡。

過了良久，花錦明怕她餓到，摸摸碟子，吩咐人“去熱一熱”。

裴媽媽見兩人恩愛，歡喜得不知如何是好，親自帶人服侍著，重新擺好飯菜便退了下去。

兩人喁喁細語，吃了不少菜肴。之後珍姐兒洗漱一番，躺到床上去，笨拙地朝裏挪動“相公，你也歇一歇吧。”

自從懷孕，兩人就分房而居。

坐在床邊的花錦明嗯一聲，站起身，輕輕蹲在床邊，把珍姐兒雙手籠在手中，“珍娘，我有話對你說。”

這一瞬間，珍姐兒渾身僵硬，雞皮疙瘩都起來了：有時她會夢到石榴，夢到花錦明低著頭，不敢看自己的臉，“石榴她，懷了孕”，稍遠一點，石榴渾身是血，淒慘地打著滾兒....

“相公。”她下意識握緊丈夫的手，勉強笑道“什麽呀。”

答案出乎她的意料，花錦明伸手進懷裏，摸出一個細細的嵌珠金絲手鐲，笑道：“娘給了你簪子，上回送了你耳環，這次就湊齊了。”

又是珍珠！珍姐兒有點失望。她名字有珍字，從家裏人到旁人，都愛送她珍珠，十二歲那年，父親送了她一副珍珠米面，上好的南珠，顆顆一般大，十分難得。

久而久之，她對珍珠習以為常，況且，面前這個鐲子鑲著的四顆珠子不算大，成色平平，令人提不起興致。

“多謝相公。”珍姐兒笑著接過來，對著燭光看了看，就往手上戴：“還是相公惦記我。”

沒曾想，她懷孕之後手腕粗了，鐲子還是原來的尺寸，一來二去的戴不上。珍姐兒叫人取了絲帕，墊著鐲子試了又試，依然不行。

這個人，自己的尺寸都會弄錯，珍姐兒滿頭大汗，悻悻地把丫鬟打發下去，把鐲子放在枕邊。

花錦明亦是掃興，坐到床邊半天不吭聲，忽然間又蹲了下去。“珍娘，我有件事給你說。”

珍姐兒有一種“果然還是如此”的感覺，悶聲道“什麽事？”

看得出，花錦明猶豫很久，想開口又停住了，重覆兩次，才握緊拳頭，“珍娘，我要回南昌去。”

又要去南昌？

珍姐兒迷惑，心裏不高興極了。“你，不是剛回來嗎？這這，剛回來幾日，就又要走？”想起前幾日花大太太的話，自覺猜中了真相，埋怨道，“你跟我說，是不是公公在外面出了事？”

背對著她的花錦明緩緩點頭，聲音和平常不同：“我爹爹這次，怕是做不成官了。”

果然是這樣，珍姐兒沮喪的很，勉強安慰道：“不做便不做吧，家裏又不是過不下去，公公快五十的人了，在家頤養天年，抱一抱孫子孫女也好，相公正好騰出手來，攻讀學業。”

花錦明的背影微微顫抖，“珍娘，我的舉業，對你，對家裏很重要嗎？反正，家裏不缺吃喝，若是我不再讀書，做些生意，收收賬什麽的，閑下來帶你和孩兒到處走一走，去東北看看雪，你覺得好不好？”

“那怎麽行？你這麽多年豈不白折騰了？萬般皆下品，惟有讀書高，若不讀書科舉，和大街上那些人有什麽區別？”祖父、父親、叔伯父幼年啟蒙，弟弟開始用功，珍姐兒骨子裏流著讀書人的血液，想也不想便反對：“再說，公公婆婆不定多失望呢，我爹爹也不會答應。”

就連紀氏的父親、弟弟，也是秀才呢！

說到這裏，她奇怪起來，好端端的，丈夫怎麽說起這個？“錦明，錦明？到底什麽事，你說呀？”

花錦明的聲音幹巴巴的，“珍娘，你歇著吧，我今晚便走。”

不等她問，花錦明轉過身，面對她一口氣說下去：“江西那邊，出了點事。我本來，早就想走，一是陪陪你，二在等那邊的信，如今你懷得穩穩的，大夫說什麽都好，伯母舅母都在，我也就放心了。珍娘，我這一去，最快一個月，最慢一個半月怎麽也回來了，若順當寫，還能趕上你生產....”

珍姐兒氣不打一處來：大夫說，她的產期在七月底，如今只有一個月了，他還“最快如何最慢如何！”

“你你你，你敢！”她噌地一下，背脊離開靠著的大迎枕，眼睛瞪得像金魚，“花錦明，我我我馬上就要生了，你居然，你居然不管我，你居然要走！”

說來也怪，花錦明既不失望，也沒有憤怒，，臉上的神情可以用“果然如此”“還不如不告訴你”來形容。

他的聲音不大，帶著疲憊不堪，“我說的，你聽見了嗎？”

珍姐兒脫口而出：“你爹爹再如何，你也不能不管我啊！”

花錦明望著她的眼睛流露出傷感，輕聲說“我爹爹出了事，我姐姐，也出了事。”

姐姐？珍姐兒楞住了。

她畢竟是官宦世家出來的，大腦本能地運轉：花錦明的姐姐，也就是自己素未謀面的大姑姐花錦香，已經嫁給公爹的同僚胡大人了。

罪不及出嫁女，公爹犯了什麽事，要連累到嫁了人的女兒？花錦明說，公爹想回金陵頤養天年，也就是說，是要辭官，可，那大姑姐也不用....

等一下，如果出事的是胡大人呢？出嫁女不礙事，娶進來的兒媳婦就逃不掉了。

胡大人和公爹既是同僚又是親家，一損俱損一榮俱榮，公爹到底是辭官，還是被免職？

“你爹爹到底，到底怎麽樣？”珍姐兒抓緊丈夫衣襟，“還有你姐姐，你你你，到現在你還瞞著我？”

花錦明嘴唇緊抿，被這兩個生疏的稱呼刺痛了。“家裏人不讓我告訴你，我也不想告訴你。我是想，我本來想等你睡著就走，給你留封信，可我又想，我怕你擔心，珍娘，你懷著身子...”

珍姐兒胸口不停起伏，一手捂著肚子，一手指著他胸口，“你若是把我當成你妻子，你就別瞞著我！”

看得出來，花錦明滿心糾結，在“和盤托出”和“守口如瓶”之間遲疑，到最後，後者占了上風。

他默然轉身，朝著門口走去，身後傳來沈重的腳步，珍姐兒以孕婦不相稱的敏捷死死抓住他衣裳。

“錦明，花錦明！”她氣急敗壞地，用指甲抓他手臂，口沫橫飛地“你不能這樣對我！”

花錦明怕她摔倒，不得不緊緊抱著她，臉頰、下巴被抓破了。掙紮撕扯間，兩個人狼狽不堪地滾倒在地，幸好地上鋪了地氈，花錦明搶著墊在下面，珍姐兒沒有受傷。

事情怎麽會落到這種地步？花錦明怎麽也想不明白。

“我爹爹犯了事，我姐姐進了大牢。”他被逼得無路可退，緊緊抓住珍姐兒手腕，兩眼血紅：“你滿意了吧？”

出生以來，珍姐兒就以聰慧聞名，在父母精心培養，反應不可謂不快。

犯事？那就不是辭官，是被免職，甚至是捉拿、查辦！珍姐兒轉念一想，片刻之前，丈夫還在問自己“不舉業”行不行。

大穆朝律例，犯官子孫三代，是不許科考的。

仿佛一桶冷水潑在珍姐兒身上：公爹這輩子完了，丈夫這輩子完了。

父親再顯赫，自己也是花家婦，這一生依靠花錦明，於是自己這輩子也完了。

好事像陽光，令整個人明亮起來，噩耗則像繩索，一道道一圈圈把人緊緊纏繞：丈夫說，家裏人說不許告訴自己，也就是說，除了自己，家裏人都知道了。

還有誰？花家不用說，是丈夫一邊的，三伯五伯呢？幫著丈夫瞞著自己？舅舅舅母知不知道？往來的親戚朋友呢？

珍姐兒越想越生氣，這幾日自己喜滋滋地張羅請客，在別人眼裏，豈不成了被蒙在鼓裏的小醜！

忽然之間，她楞住了：爹爹呢？爹爹知不知道？

“我爹呢？”她胡亂喊道，雙手撐著地，“我要找我爹爹！”

爹爹會給她撐腰，會給她做主，有爹爹在，花家就不敢欺負她了。

花錦明忙不疊扶住她，珍姐兒恨極了也氣急了，狠狠一推他胸膛，自己反倒跌倒在洋紅色地毯。

一時間，她僵在原地，花錦明也楞住了，張著雙手，“珍娘？”

珍姐兒捂著自己的肚子，蜷縮在地板上，有氣無力地□□，“錦明，我，我的肚子疼....”

片刻之後，三太太被驚慌失措地下人叫起來，聽一聽就抓起衣裳，“去宋姨娘的院子，叫三爺起來，派個人給五爺五太太送信。再有，花家那邊，叫李家的去一趟，就說珍姐兒跌了一跤，落了大紅，姑爺就在身邊，姑爺叫的人，已經去喊大夫，產婆也是現成的，請花家大太太來一趟。”

貼身的媽媽掀開幔帳掛在如意鉤上，蹲下服侍三太太穿鞋，“太太，您瞧，是不是也給舅太太送個信？”

三太太挽著頭發的手停了停：這個責任，不能自家擔著。“你說的是，就是你去吧，叫外面的人備車，告訴王家舅爺、舅太太，還是剛才的話，請舅太太來，越快越好。”

那媽媽答應著，出門去了。

七弟撒手走了，四姐兒的婆婆不管，舅太太也不在，好不容易珍姐兒懷滿九個月，遇到這種事！

千萬莫要出事，三太太心煩意亂地，由丫鬟服侍著穿好衣服，匆匆出屋去了。

就像三太太怕的，珍姐兒生產的並不順利，一日兩夜之後，才艱難地產下一個虛弱的男嬰；

又過了三天，花錦明離開金陵，前往江西南昌，快馬加鞭連日帶夜，依然沒能見到姐姐最後一面：女眷被關押的地方潮濕骯臟，花錦香幼女夭折，悲痛之下不吃不喝，發起高燒，無聲無息地死去了。

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