番外 廊下之約
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番外廊下之約
三年一次的科舉考試對書院的學生來說至關重要。考上的學生會有光明燦爛的前途，考不上的就得灰溜溜地拿著包袱離開書院。
但無論考上與否，書院都會舉辦一場送別會，送別所有的學生。
這年是宣琰來書院的第二年。宣琰不是被送別的學生，而是來送師兄的師弟。不過不管考上的，還是沒考上的，他們都沒什麽要緊話和客套話要對宣琰講。
宣琰是書院裏紮眼的最後一名，一個最勤奮刻苦的最後一名。
房間裏的熱鬧與感動，和宣琰格格不入。宣琰沒待多久就出來了。
白日裏下了一場雨，夜裏的涼意密密麻麻地織進了空氣中，正好讓被酒弄得燥熱的宣琰清醒了一些。
宣琰沒來得及思考是否現在要去溫書就註意到了廊下熟悉的身影，突如其來的驚喜讓宣琰又不那麽清醒了。
宣琰的病特別嚴重的時候，隔三差五就能見到明姑娘，聽她細心地噓寒問暖一番。有時候，宣琰也會想，明姑娘其實並不是獨獨對自己好，倘若今天生病的是別的學生，明姑娘也會這般關心。
就算如此，有好一陣都沒見到明姑娘了，今日相見，宣琰能清醒意識到自己是多麽迫切地想見到這個姑娘。
“明姑娘！”宣琰喊出了口立刻就想起了早該刻入腦子裏的規矩，不得不停住了向前的腳步，謹慎地拱了拱手，“明姑娘怎麽不進去呢？”
明姑娘身邊的丫鬟稍微往前走了一步，正好擋住了明姑娘大半個身子。
“我就在這兒送師兄們就好了……”明姑娘倚著柱子，仰頭看著一顆星星都尋不著的天空。
“可是師兄們並不知道明姑娘在這兒。”宣琰道，心底的夢一下子變得非常明確，三年後，同樣在這裏，宣琰一定會變成被祝賀的人，宣琰不會由著明姑娘在外面，起碼不會是獨自在外面。
“沒關系的。”明姑娘莞爾道，“我的年紀早不適合跟大家一起玩鬧了……”
宣琰的老師魏先生說起過，以前明姑娘年紀小，不需要忌諱什麽，院長準她到前院來玩兒，魏先生自己就帶著明姑娘抓過蛐蛐。明姑娘沒有旁的兄弟姐妹了，書院的學生便如她的兄長一般。
明姑娘今年剛滿二十，這樣的年紀即便再怎麽心中坦蕩，也不可能再和從前般跟書院的學生相處了。
旁人如何宣琰無從得知，但宣琰明明白白知道自己在這件事上格外心虛。
“上次問葉姐姐，她說你的病好得差不多，現下瞧著，似乎也沒有白發了，不過不能貪吃辣食……”明姑娘一如往常關心著宣琰。
魏先生也很關心宣琰，但魏先生像涼水，能及時澆醒宣琰；明姑娘則像燭火，點亮了宣琰原本昏暗無比的求學之路。
“多謝明姑娘記掛。”宣琰不甘心地說著客套話。
“你不進去了嗎？”明姑娘站起身子，理了理衣袖，似是準備要離開了。
宣琰原就打算回房溫書，一個念頭突然閃過，道：“明姑娘，我……多虧了明姑娘，我才能進書院，倘若三年後科舉中第，明姑娘千萬不要這樣送我，我受之有愧……”
“呀！”明姑娘露出了爽朗的笑容，挽著丫鬟道，“原來已經想好三年後必能考上了。宣公子放心，我會準備一壇好酒給你慶祝的。”
“好……”宣琰一時激動，什麽討巧的話都說不出來。
宣琰垂著頭，腦子裏有一雙手在不斷描繪方才瞥見的明姑娘的臉，往後的歲月裏，宣琰再沒有可能忘記這張臉。
今夜月色甚好，宣琰也會記得這樣美麗的夜晚和一位明月般的姑娘定下的廊下之約。
明姑娘得到宣琰肯定的答案後，宴席也要結束了，明姑娘提前帶著丫鬟離開了。
宣琰面帶喜色，欲要回去，被一個疾步跑來的小童追上了。
小童說程先生找，程先生也是明姑娘的老師，並未給宣琰授過課。宣琰猜不到緣由，跟著小童去見了程先生。
程先生滿臉愁雲與宣琰的喜悅形成鮮明對比，宣琰收斂了喜色，等程先生開口。
去程先生住處有三條路，程先生偏偏選了最僻靜無人的一條。在這條打著燈籠也難行走的路上，程先生停住腳步，打量了宣琰許久，又移開了目光，對著燈籠嘆了口氣，道：“這世道的艱難，於女子更甚，思兒自幼就失了母親，已是可憐至極，偏偏又選了這樣一條路，好好的婚事也黃了……”
宣琰對明姑娘的事知道的並不多，除了名字和自幼喪母，宣琰對程先生說的其他事都一無所知。
以明姑娘的家世和年紀，的確早該出嫁了，便是另有緣由，也肯定定親了。
“前路如何坎坷，誰都不能確切知道，你既是思兒帶進來的，莫要因為思兒做了先生，就跟著旁人一起，傷了思兒……”程先生談及此間，痛心之情溢於言表。
“我絕不會！”宣琰根本都沒有聽明白到底是怎麽一回事，就言辭篤定地回答了。“若沒有明姑娘，今日學生根本不可能站在這裏，明姑娘對學生有大恩，學生絕不會傷害她。”
話音剛落，宣琰理清楚了思緒，程先生說的是明姑娘要成為先生了，心底暗暗竊喜起來。這對宣琰來說是莫大的好事。宣琰的思念有了安放之處，能時常見到她，是宣琰過去不敢想的。
“好，好孩子，希望你能記住今日的話，無論日後有什麽變故。”程先生要說的已經說完，拍了拍宣琰的肩膀，囑咐童子送宣琰回去。
宣琰一路都能聽到自己的心跳聲，往後的日子，宣琰有了許許多多的期待。
然而，這件事帶來的風波之大是宣琰想象不到的。一時之間，數不盡的汙言穢語撲向了明姑娘，連當初那樁沒成的婚事也自然成了人們的談資。宣琰左一耳朵聽了一種說辭，說的是明姑娘與她表哥的的確確是定親了，不過明姑娘不是個檢點的姑娘，同時還和另外一家姓林的公子糾纏不清；右一耳朵聽到的說辭是，和明姑娘定親的是林家公子，但林家公子被罷了官，明姑娘看不上人家了……
一個不守規矩的姑娘，好像人人都能上來吐一口吐沫。她的學識不遜於任何學生，那就把她沒嫁出去的事添油加醋一番，讓她聲明掃地。
甚至，明院長也被質疑沒有資格再做院長。一個合格的院長不會任人唯親，不會選一個女子，還是自己的女兒做先生。
宣琰的確如自己所說的那樣，不會傷害明姑娘，但也真的幫不了她任何。
這種無力感讓宣琰更加難受。
來書院這麽久，宣琰開始有些憎恨書院，憎恨這個無情無義的地方。這裏的每個人都受過明院長的教，每個人都多多少少受過明姑娘的照顧，卻借著一件與世俗有出入的事肆意傷害明院長和明姑娘。
這一年，旁觀者宣琰都被書院亂七八糟的氛圍弄得喘不過氣，宣琰完全無法想象明姑娘心裏究竟怎麽想這件事。
書院裏其他先生像是都沒長多餘的嘴，對這件事從不發表任何意見。宣琰細細思考了，才想明白這其實就是明院長或者明姑娘的意思，唯有鐵一般的事實才能扭轉局面，誰的話都無法改變早已偏頗的人心。
有那麽幾次，宣琰去魏先生住處請教時，會碰見明姑娘，這在從前是沒有發生過的事。次數多了，宣琰忍不住問起，魏先生樂呵呵地解釋說明姑娘是個好面子的小姑娘，直截了當地安慰她恐怕會被她幾句話拒絕，所以騙了她來嘗魏夫人的手藝。兩人心下了然，因此魏先生頻繁地請，明姑娘也就大方地來。
魏先生還很是傷感地感慨道：“我和明妹妹自幼相識，我從來沒見過她像現在這樣憔悴過，明明她為了做先生準備了那麽久，不該是現在這個結果的……”
宣琰終於知道了自己能做什麽，於是在某日放堂後，宣琰對著明姑娘的背影大喊道：“明先生！”
宣琰對這三個字逃避了許久。從前，兩人的身份是學生和院長千金，院長不認可這樣身份的人和他的千金在一起，倘若變成學生和先生，任何人都不會認可這樣身份的兩個人在一起。
當下，這些好像都沒有那麽重要。
明姑娘緩緩地轉過了身子。宣琰來書院三年了，正如魏先生說的那樣，明姑娘不似當日那般溫婉清麗，她消瘦了太多，眉眼處皆是倦意，但她也真的變得成熟，變得堅強了。明姑娘沈著問道：“阿琰有什麽事嗎？”
這個稱呼，亦是明姑娘做了先生才開始喊的。
宣琰克制住了所有的百感交集，道：“學生……學生有一處不明白，還請先生指教。”
明姑娘輕輕點頭，莞爾跟宣琰解釋了宣琰從前怎麽讀都讀不明白的地方。
宣琰這一次依舊沒聽明白，所思所想都是這陣子毫無作為的愧疚，“學生不知道該如何幫到先生，學生有愧……”
宣琰看見了明姑娘剎那間濕潤的眼眶，心中猶如被車輪碾過般難受。
明姑娘還是笑了笑，道：“阿琰這樣說已經幫到我了，謝謝你……”
不，宣琰知道自己根本幫不到她，一點兒也不能。
宣琰恨自己的無能與渺小，發洩的辦法也只能是拼命地學習明姑娘教授的史論。
也許宣琰變得出類拔萃了，就能說明明姑娘的確配得上先生二字。
半年後，魏先生連聲讚嘆宣琰在史論這一科進步的速度之快，宣琰也在考試中一點點向上爬，然後穩定地停留在了第二名的位置。
不管是月考還是季考，宣琰能得到的都是一個第二。
從末位到第二，宣琰的喜悅很短暫，焦慮格外長。倘若不超過第一名，又怎麽談得上出類拔萃？
偏偏第一名是明姑娘的遠房弟弟景沅。宣琰剛開始還會安慰自己，景沅的確優秀，何況他做第一，也沒什麽不好的，他是明院長的學生，他得第一，說明明院長的位置沒人能輕易替代得了。很快，宣琰就沒法安慰自己了，當個千年老二的憋屈，不比做個萬年王八的憋屈少。
宣琰不想再顧及大夫的囑托，不管不顧地拼命。只要能超過景沅就好，一定要超過景沅。超過景沅，宣琰就會堂堂正正地告訴明姑娘，今日的第一，是因為魏先生和明姑娘教得好。
宣琰終究沒有等到那一天，先等到了明姑娘的一句質問。
“阿琰不甘心的是自己停滯不前還是落於阿沅之後呢？”
宣琰問心有愧，宣琰怨的是自己再怎麽努力都越不過景沅。宣琰清楚知道自己從來沒有停滯不前過。
明姑娘出於對宣琰的關心，勸了宣琰一句——知人者智，自知者明。
她知道宣琰當初是怎麽拼了命弄得一身病痛，她不想宣琰為了心裏的那些不甘不計代價地消耗自己的健康。
宣琰就這樣放棄了無休止地向上追逐，做回了魏先生的乖學生，魏先生布置的功課之外，宣琰不再做額外的功課。
把一些執念拋下後，宣琰反而在學業上更如魚得水了。在明姑娘開始做先生的一年半後，宣琰的史論已經成了自身最擅長的一科。
接下來的秋試，宣琰毫不畏懼，緊接著是春試、殿試。
今上年歲漸高，把殿試交給了太子主持。太子偏好史論，一連出了三道史論的題。
宣琰揮筆疾書時已經預料到了答案——
放榜那日，宣琰靜靜待在客棧中，太陽剛剛升起，宣琰就得知了明確的信息——宣琰就是金科狀元。
那天的日頭正好，宣琰一口氣爬上了山，在書院門口停駐了半晌，往事歷歷在目，就是在這裏，狼狽不堪的宣琰被小廝攔在了門外，是明姑娘堅持要帶宣琰進去。
宣琰的熱淚在眼眶裏轉了又轉，從那時到現在一共五年，宣琰未曾期待過的事在這一刻似乎變得觸手可及了。
宣琰沒有辜負當日的明姑娘，也沒有辜負倆人的廊下之約。
宣琰急促地往院長宅趕去，一路上微風輕撫，花香四溢，就是在這樣美好的路上，宣琰又見到了明姑娘。
明姑娘被一個男人牽著手。
書院裏不乏權貴之子，宣琰知道金錢、地位會讓人變得不一樣，窮小子宣琰一輩子都不曾見過這樣氣韻的人。
論起貴氣逼人，宣琰想旁人再怎麽樣也比不過太子，但眼前人太不一樣了，他身上更重的不是貴氣，而是傲氣。
他只隨意打量了宣琰一眼就讓宣琰頓生自卑之情，深覺自己這輩子都變不成這樣。
宣琰哪怕做了狀元，靈魂的最深處也被自卑鎖住了，這一路走來，宣琰都忍不住做許多事來證明自己，證明自己不是一個可以任由別人輕視的窮小子。
宣琰想對明姑娘訴的衷腸，一句都不必訴了。
幾日後的夜裏，依舊是送別的宴席。明姑娘不在席間，亦不在門外。
熱鬧的席面上，宣琰成為了主角，其他的學生都向宣琰表達了祝賀之情。這一刻，同窗之情似乎是世間最寶貴的東西。宣琰不難回憶起兩年半前的事，他們其中一些人，是如何用言語私下羞辱明姑娘的。
也罷，明姑娘的確沒有必要來送這樣一群人。
夜色漸深，熱鬧散去，宣琰獨自坐在廳裏。宣琰知道等不到明姑娘來了。她的心上人回來了，她滿心滿眼都是那個人，自然不記得無關緊要的宣琰，和那個本不值得多麽認真記住的約定。
哪怕宣琰一直盼著這一天，盼著在廊下，一訴衷腸。
如果她來了，宣琰就會有勇氣說出所有的心事。
宣琰吹滅了燭火，把門關上，鎖還沒掛上，急促的腳步聲落進了宣琰的耳朵裏。
“阿琰，對不起，真的對不起，我現在才想起來了……”明姑娘連丫鬟都沒帶，急匆匆地趕過來了。
她還是不知道，她的每個字都狠狠牽動著宣琰的心。
宣琰一點都不怪她，“明姑娘，你還記得這個約定。”
明姑娘眼眶裏都是淚水，手上挎著一個籃筐，走近了些，“埋得太深了，挖出來還挺費勁的，又不小心挖碎了一壇，最近真是……什麽事都做不好了……”
不過是說著不小心把酒壇弄碎了，竟叫她哪樣傷心。早知會惹她哭，宣琰絕不會提酒的事。
明姑娘擦了擦眼淚，把籃筐遞給宣琰。“恭喜你，阿琰，這酒今日既然沒機會喝了，這一壺給你解解饞，還有一壇留著做你新婚的喜酒吧。恭喜你，這麽多年，總算有個好結果。”
就在昨日，宣琰答允明院長牽線的世俗眼中的好婚事。
“多謝。”宣琰接過籃筐，見明姑娘迅速側過身子擦掉眼淚。“明先生……是不是也要離開書院了？”
宣琰想，嫁了人總歸有一些不方便的，更何況那個人那般家世，家教會更嚴些。
明姑娘擦掉的眼淚又成百倍的溢了出來，“不會的，我會永遠留在書院，這兒是我的家……”
宣琰又擔心起那時的風波是不是會再次掀起，明姑娘好不容易扛過了那時的流言蜚語……即使那些嚼舌根的人永遠都不會知道明姑娘是怎樣的女子，她合該擁有這世上最圓滿的幸福，一個讓她苦等的蕭氏，根本就算不得什麽。
可對世人來說，那終究是當今絕無第二家的高門大戶。
明姑娘匆匆過來，匆匆離去。宣琰想著明姑娘的身影，勸了自己無數句，從來就不可能，何以要今日才似大夢初醒般反覆品嘗此種痛苦。
魏先生很晚才來尋宣琰，宣琰坐在廊下，把那壺酒都飲盡了，舉著酒壺，再不想掩藏一絲，“這是她送我的喜酒，我有什麽可喜的？我連一句話都沒能跟她好好說，每當我想開口的時候，我就想到了那個人，我一點也比不上他，無論是哪一點，都比不上……”
“登科之喜，與定親之喜，皆是喜。”魏先生認真回答了宣琰的問題，“阿琰，你難道覺得明妹妹是一個貪圖富貴和權勢的人嗎？”
“她若是那樣一個人，當日根本不會理一無所有的我……”宣琰就是醉得再厲害，也不會說話詆毀明姑娘。
魏先生在旁邊坐下，繼續道：“我不想你因為過去的事而有太大的心理負擔，所以從來沒有告訴過你。當日，院長不同意你進書院，其他先生，包括我，也覺得你年紀有些大了，底子也不好，並不想收下你。是明妹妹來說服了我，跟我講你從永州來是多麽的不易，這份堅持比任何其他的都要珍貴……”
宣琰落下兩行清淚，哽咽道：“老師為何要現在告訴我？”
不告訴這件事，宣琰說不定能說服自己忘記明姑娘的。
“我是想你明白，明妹妹是一個值得任何人愛的姑娘，但……她也有選擇自己愛的人的權利。”魏先生拿過宣琰手中的酒壺，“不是你有哪裏比不上誰，相反，僅我知道的，那位蕭二就能數出好幾個不太妥當的地方，但明妹妹就是喜歡上了他，從來都只喜歡他。”
“她跟我約好了，就在廊下約定的，若我考上了，她會送我一壇酒……”宣琰有數不盡的失落，“她不知道，我想要的比一壇酒多得多，我以為我會在這裏，告訴她……這些年……”
“明妹妹沒有忘記和你的約定，只不過，這就是一個鼓勵你高中的約定。”魏先生遞給宣琰一塊潔白的帕子。
宣琰把一方帕子都擦濕了，魏先生就又換一塊幹凈的給宣琰。
兩人在廊下坐了許久，談到了天明。宣琰能夠問心無愧地跟魏先生說：“我還是很喜歡明姑娘，她一輩子都不知道，那也很好。”
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三年一次的科舉考試對書院的學生來說至關重要。考上的學生會有光明燦爛的前途，考不上的就得灰溜溜地拿著包袱離開書院。
但無論考上與否，書院都會舉辦一場送別會，送別所有的學生。
這年是宣琰來書院的第二年。宣琰不是被送別的學生，而是來送師兄的師弟。不過不管考上的，還是沒考上的，他們都沒什麽要緊話和客套話要對宣琰講。
宣琰是書院裏紮眼的最後一名，一個最勤奮刻苦的最後一名。
房間裏的熱鬧與感動，和宣琰格格不入。宣琰沒待多久就出來了。
白日裏下了一場雨，夜裏的涼意密密麻麻地織進了空氣中，正好讓被酒弄得燥熱的宣琰清醒了一些。
宣琰沒來得及思考是否現在要去溫書就註意到了廊下熟悉的身影，突如其來的驚喜讓宣琰又不那麽清醒了。
宣琰的病特別嚴重的時候，隔三差五就能見到明姑娘，聽她細心地噓寒問暖一番。有時候，宣琰也會想，明姑娘其實並不是獨獨對自己好，倘若今天生病的是別的學生，明姑娘也會這般關心。
就算如此，有好一陣都沒見到明姑娘了，今日相見，宣琰能清醒意識到自己是多麽迫切地想見到這個姑娘。
“明姑娘！”宣琰喊出了口立刻就想起了早該刻入腦子裏的規矩，不得不停住了向前的腳步，謹慎地拱了拱手，“明姑娘怎麽不進去呢？”
明姑娘身邊的丫鬟稍微往前走了一步，正好擋住了明姑娘大半個身子。
“我就在這兒送師兄們就好了……”明姑娘倚著柱子，仰頭看著一顆星星都尋不著的天空。
“可是師兄們並不知道明姑娘在這兒。”宣琰道，心底的夢一下子變得非常明確，三年後，同樣在這裏，宣琰一定會變成被祝賀的人，宣琰不會由著明姑娘在外面，起碼不會是獨自在外面。
“沒關系的。”明姑娘莞爾道，“我的年紀早不適合跟大家一起玩鬧了……”
宣琰的老師魏先生說起過，以前明姑娘年紀小，不需要忌諱什麽，院長準她到前院來玩兒，魏先生自己就帶著明姑娘抓過蛐蛐。明姑娘沒有旁的兄弟姐妹了，書院的學生便如她的兄長一般。
明姑娘今年剛滿二十，這樣的年紀即便再怎麽心中坦蕩，也不可能再和從前般跟書院的學生相處了。
旁人如何宣琰無從得知，但宣琰明明白白知道自己在這件事上格外心虛。
“上次問葉姐姐，她說你的病好得差不多，現下瞧著，似乎也沒有白發了，不過不能貪吃辣食……”明姑娘一如往常關心著宣琰。
魏先生也很關心宣琰，但魏先生像涼水，能及時澆醒宣琰；明姑娘則像燭火，點亮了宣琰原本昏暗無比的求學之路。
“多謝明姑娘記掛。”宣琰不甘心地說著客套話。
“你不進去了嗎？”明姑娘站起身子，理了理衣袖，似是準備要離開了。
宣琰原就打算回房溫書，一個念頭突然閃過，道：“明姑娘，我……多虧了明姑娘，我才能進書院，倘若三年後科舉中第，明姑娘千萬不要這樣送我，我受之有愧……”
“呀！”明姑娘露出了爽朗的笑容，挽著丫鬟道，“原來已經想好三年後必能考上了。宣公子放心，我會準備一壇好酒給你慶祝的。”
“好……”宣琰一時激動，什麽討巧的話都說不出來。
宣琰垂著頭，腦子裏有一雙手在不斷描繪方才瞥見的明姑娘的臉，往後的歲月裏，宣琰再沒有可能忘記這張臉。
今夜月色甚好，宣琰也會記得這樣美麗的夜晚和一位明月般的姑娘定下的廊下之約。
明姑娘得到宣琰肯定的答案後，宴席也要結束了，明姑娘提前帶著丫鬟離開了。
宣琰面帶喜色，欲要回去，被一個疾步跑來的小童追上了。
小童說程先生找，程先生也是明姑娘的老師，並未給宣琰授過課。宣琰猜不到緣由，跟著小童去見了程先生。
程先生滿臉愁雲與宣琰的喜悅形成鮮明對比，宣琰收斂了喜色，等程先生開口。
去程先生住處有三條路，程先生偏偏選了最僻靜無人的一條。在這條打著燈籠也難行走的路上，程先生停住腳步，打量了宣琰許久，又移開了目光，對著燈籠嘆了口氣，道：“這世道的艱難，於女子更甚，思兒自幼就失了母親，已是可憐至極，偏偏又選了這樣一條路，好好的婚事也黃了……”
宣琰對明姑娘的事知道的並不多，除了名字和自幼喪母，宣琰對程先生說的其他事都一無所知。
以明姑娘的家世和年紀，的確早該出嫁了，便是另有緣由，也肯定定親了。
“前路如何坎坷，誰都不能確切知道，你既是思兒帶進來的，莫要因為思兒做了先生，就跟著旁人一起，傷了思兒……”程先生談及此間，痛心之情溢於言表。
“我絕不會！”宣琰根本都沒有聽明白到底是怎麽一回事，就言辭篤定地回答了。“若沒有明姑娘，今日學生根本不可能站在這裏，明姑娘對學生有大恩，學生絕不會傷害她。”
話音剛落，宣琰理清楚了思緒，程先生說的是明姑娘要成為先生了，心底暗暗竊喜起來。這對宣琰來說是莫大的好事。宣琰的思念有了安放之處，能時常見到她，是宣琰過去不敢想的。
“好，好孩子，希望你能記住今日的話，無論日後有什麽變故。”程先生要說的已經說完，拍了拍宣琰的肩膀，囑咐童子送宣琰回去。
宣琰一路都能聽到自己的心跳聲，往後的日子，宣琰有了許許多多的期待。
然而，這件事帶來的風波之大是宣琰想象不到的。一時之間，數不盡的汙言穢語撲向了明姑娘，連當初那樁沒成的婚事也自然成了人們的談資。宣琰左一耳朵聽了一種說辭，說的是明姑娘與她表哥的的確確是定親了，不過明姑娘不是個檢點的姑娘，同時還和另外一家姓林的公子糾纏不清；右一耳朵聽到的說辭是，和明姑娘定親的是林家公子，但林家公子被罷了官，明姑娘看不上人家了……
一個不守規矩的姑娘，好像人人都能上來吐一口吐沫。她的學識不遜於任何學生，那就把她沒嫁出去的事添油加醋一番，讓她聲明掃地。
甚至，明院長也被質疑沒有資格再做院長。一個合格的院長不會任人唯親，不會選一個女子，還是自己的女兒做先生。
宣琰的確如自己所說的那樣，不會傷害明姑娘，但也真的幫不了她任何。
這種無力感讓宣琰更加難受。
來書院這麽久，宣琰開始有些憎恨書院，憎恨這個無情無義的地方。這裏的每個人都受過明院長的教，每個人都多多少少受過明姑娘的照顧，卻借著一件與世俗有出入的事肆意傷害明院長和明姑娘。
這一年，旁觀者宣琰都被書院亂七八糟的氛圍弄得喘不過氣，宣琰完全無法想象明姑娘心裏究竟怎麽想這件事。
書院裏其他先生像是都沒長多餘的嘴，對這件事從不發表任何意見。宣琰細細思考了，才想明白這其實就是明院長或者明姑娘的意思，唯有鐵一般的事實才能扭轉局面，誰的話都無法改變早已偏頗的人心。
有那麽幾次，宣琰去魏先生住處請教時，會碰見明姑娘，這在從前是沒有發生過的事。次數多了，宣琰忍不住問起，魏先生樂呵呵地解釋說明姑娘是個好面子的小姑娘，直截了當地安慰她恐怕會被她幾句話拒絕，所以騙了她來嘗魏夫人的手藝。兩人心下了然，因此魏先生頻繁地請，明姑娘也就大方地來。
魏先生還很是傷感地感慨道：“我和明妹妹自幼相識，我從來沒見過她像現在這樣憔悴過，明明她為了做先生準備了那麽久，不該是現在這個結果的……”
宣琰終於知道了自己能做什麽，於是在某日放堂後，宣琰對著明姑娘的背影大喊道：“明先生！”
宣琰對這三個字逃避了許久。從前，兩人的身份是學生和院長千金，院長不認可這樣身份的人和他的千金在一起，倘若變成學生和先生，任何人都不會認可這樣身份的兩個人在一起。
當下，這些好像都沒有那麽重要。
明姑娘緩緩地轉過了身子。宣琰來書院三年了，正如魏先生說的那樣，明姑娘不似當日那般溫婉清麗，她消瘦了太多，眉眼處皆是倦意，但她也真的變得成熟，變得堅強了。明姑娘沈著問道：“阿琰有什麽事嗎？”
這個稱呼，亦是明姑娘做了先生才開始喊的。
宣琰克制住了所有的百感交集，道：“學生……學生有一處不明白，還請先生指教。”
明姑娘輕輕點頭，莞爾跟宣琰解釋了宣琰從前怎麽讀都讀不明白的地方。
宣琰這一次依舊沒聽明白，所思所想都是這陣子毫無作為的愧疚，“學生不知道該如何幫到先生，學生有愧……”
宣琰看見了明姑娘剎那間濕潤的眼眶，心中猶如被車輪碾過般難受。
明姑娘還是笑了笑，道：“阿琰這樣說已經幫到我了，謝謝你……”
不，宣琰知道自己根本幫不到她，一點兒也不能。
宣琰恨自己的無能與渺小，發洩的辦法也只能是拼命地學習明姑娘教授的史論。
也許宣琰變得出類拔萃了，就能說明明姑娘的確配得上先生二字。
半年後，魏先生連聲讚嘆宣琰在史論這一科進步的速度之快，宣琰也在考試中一點點向上爬，然後穩定地停留在了第二名的位置。
不管是月考還是季考，宣琰能得到的都是一個第二。
從末位到第二，宣琰的喜悅很短暫，焦慮格外長。倘若不超過第一名，又怎麽談得上出類拔萃？
偏偏第一名是明姑娘的遠房弟弟景沅。宣琰剛開始還會安慰自己，景沅的確優秀，何況他做第一，也沒什麽不好的，他是明院長的學生，他得第一，說明明院長的位置沒人能輕易替代得了。很快，宣琰就沒法安慰自己了，當個千年老二的憋屈，不比做個萬年王八的憋屈少。
宣琰不想再顧及大夫的囑托，不管不顧地拼命。只要能超過景沅就好，一定要超過景沅。超過景沅，宣琰就會堂堂正正地告訴明姑娘，今日的第一，是因為魏先生和明姑娘教得好。
宣琰終究沒有等到那一天，先等到了明姑娘的一句質問。
“阿琰不甘心的是自己停滯不前還是落於阿沅之後呢？”
宣琰問心有愧，宣琰怨的是自己再怎麽努力都越不過景沅。宣琰清楚知道自己從來沒有停滯不前過。
明姑娘出於對宣琰的關心，勸了宣琰一句——知人者智，自知者明。
她知道宣琰當初是怎麽拼了命弄得一身病痛，她不想宣琰為了心裏的那些不甘不計代價地消耗自己的健康。
宣琰就這樣放棄了無休止地向上追逐，做回了魏先生的乖學生，魏先生布置的功課之外，宣琰不再做額外的功課。
把一些執念拋下後，宣琰反而在學業上更如魚得水了。在明姑娘開始做先生的一年半後，宣琰的史論已經成了自身最擅長的一科。
接下來的秋試，宣琰毫不畏懼，緊接著是春試、殿試。
今上年歲漸高，把殿試交給了太子主持。太子偏好史論，一連出了三道史論的題。
宣琰揮筆疾書時已經預料到了答案——
放榜那日，宣琰靜靜待在客棧中，太陽剛剛升起，宣琰就得知了明確的信息——宣琰就是金科狀元。
那天的日頭正好，宣琰一口氣爬上了山，在書院門口停駐了半晌，往事歷歷在目，就是在這裏，狼狽不堪的宣琰被小廝攔在了門外，是明姑娘堅持要帶宣琰進去。
宣琰的熱淚在眼眶裏轉了又轉，從那時到現在一共五年，宣琰未曾期待過的事在這一刻似乎變得觸手可及了。
宣琰沒有辜負當日的明姑娘，也沒有辜負倆人的廊下之約。
宣琰急促地往院長宅趕去，一路上微風輕撫，花香四溢，就是在這樣美好的路上，宣琰又見到了明姑娘。
明姑娘被一個男人牽著手。
書院裏不乏權貴之子，宣琰知道金錢、地位會讓人變得不一樣，窮小子宣琰一輩子都不曾見過這樣氣韻的人。
論起貴氣逼人，宣琰想旁人再怎麽樣也比不過太子，但眼前人太不一樣了，他身上更重的不是貴氣，而是傲氣。
他只隨意打量了宣琰一眼就讓宣琰頓生自卑之情，深覺自己這輩子都變不成這樣。
宣琰哪怕做了狀元，靈魂的最深處也被自卑鎖住了，這一路走來，宣琰都忍不住做許多事來證明自己，證明自己不是一個可以任由別人輕視的窮小子。
宣琰想對明姑娘訴的衷腸，一句都不必訴了。
幾日後的夜裏，依舊是送別的宴席。明姑娘不在席間，亦不在門外。
熱鬧的席面上，宣琰成為了主角，其他的學生都向宣琰表達了祝賀之情。這一刻，同窗之情似乎是世間最寶貴的東西。宣琰不難回憶起兩年半前的事，他們其中一些人，是如何用言語私下羞辱明姑娘的。
也罷，明姑娘的確沒有必要來送這樣一群人。
夜色漸深，熱鬧散去，宣琰獨自坐在廳裏。宣琰知道等不到明姑娘來了。她的心上人回來了，她滿心滿眼都是那個人，自然不記得無關緊要的宣琰，和那個本不值得多麽認真記住的約定。
哪怕宣琰一直盼著這一天，盼著在廊下，一訴衷腸。
如果她來了，宣琰就會有勇氣說出所有的心事。
宣琰吹滅了燭火，把門關上，鎖還沒掛上，急促的腳步聲落進了宣琰的耳朵裏。
“阿琰，對不起，真的對不起，我現在才想起來了……”明姑娘連丫鬟都沒帶，急匆匆地趕過來了。
她還是不知道，她的每個字都狠狠牽動著宣琰的心。
宣琰一點都不怪她，“明姑娘，你還記得這個約定。”
明姑娘眼眶裏都是淚水，手上挎著一個籃筐，走近了些，“埋得太深了，挖出來還挺費勁的，又不小心挖碎了一壇，最近真是……什麽事都做不好了……”
不過是說著不小心把酒壇弄碎了，竟叫她哪樣傷心。早知會惹她哭，宣琰絕不會提酒的事。
明姑娘擦了擦眼淚，把籃筐遞給宣琰。“恭喜你，阿琰，這酒今日既然沒機會喝了，這一壺給你解解饞，還有一壇留著做你新婚的喜酒吧。恭喜你，這麽多年，總算有個好結果。”
就在昨日，宣琰答允明院長牽線的世俗眼中的好婚事。
“多謝。”宣琰接過籃筐，見明姑娘迅速側過身子擦掉眼淚。“明先生……是不是也要離開書院了？”
宣琰想，嫁了人總歸有一些不方便的，更何況那個人那般家世，家教會更嚴些。
明姑娘擦掉的眼淚又成百倍的溢了出來，“不會的，我會永遠留在書院，這兒是我的家……”
宣琰又擔心起那時的風波是不是會再次掀起，明姑娘好不容易扛過了那時的流言蜚語……即使那些嚼舌根的人永遠都不會知道明姑娘是怎樣的女子，她合該擁有這世上最圓滿的幸福，一個讓她苦等的蕭氏，根本就算不得什麽。
可對世人來說，那終究是當今絕無第二家的高門大戶。
明姑娘匆匆過來，匆匆離去。宣琰想著明姑娘的身影，勸了自己無數句，從來就不可能，何以要今日才似大夢初醒般反覆品嘗此種痛苦。
魏先生很晚才來尋宣琰，宣琰坐在廊下，把那壺酒都飲盡了，舉著酒壺，再不想掩藏一絲，“這是她送我的喜酒，我有什麽可喜的？我連一句話都沒能跟她好好說，每當我想開口的時候，我就想到了那個人，我一點也比不上他，無論是哪一點，都比不上……”
“登科之喜，與定親之喜，皆是喜。”魏先生認真回答了宣琰的問題，“阿琰，你難道覺得明妹妹是一個貪圖富貴和權勢的人嗎？”
“她若是那樣一個人，當日根本不會理一無所有的我……”宣琰就是醉得再厲害，也不會說話詆毀明姑娘。
魏先生在旁邊坐下，繼續道：“我不想你因為過去的事而有太大的心理負擔，所以從來沒有告訴過你。當日，院長不同意你進書院，其他先生，包括我，也覺得你年紀有些大了，底子也不好，並不想收下你。是明妹妹來說服了我，跟我講你從永州來是多麽的不易，這份堅持比任何其他的都要珍貴……”
宣琰落下兩行清淚，哽咽道：“老師為何要現在告訴我？”
不告訴這件事，宣琰說不定能說服自己忘記明姑娘的。
“我是想你明白，明妹妹是一個值得任何人愛的姑娘，但……她也有選擇自己愛的人的權利。”魏先生拿過宣琰手中的酒壺，“不是你有哪裏比不上誰，相反，僅我知道的，那位蕭二就能數出好幾個不太妥當的地方，但明妹妹就是喜歡上了他，從來都只喜歡他。”
“她跟我約好了，就在廊下約定的，若我考上了，她會送我一壇酒……”宣琰有數不盡的失落，“她不知道，我想要的比一壇酒多得多，我以為我會在這裏，告訴她……這些年……”
“明妹妹沒有忘記和你的約定，只不過，這就是一個鼓勵你高中的約定。”魏先生遞給宣琰一塊潔白的帕子。
宣琰把一方帕子都擦濕了，魏先生就又換一塊幹凈的給宣琰。
兩人在廊下坐了許久，談到了天明。宣琰能夠問心無愧地跟魏先生說：“我還是很喜歡明姑娘，她一輩子都不知道，那也很好。”
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