中秋節後的第一等大事，就是秋闈。

在此之前，沈瑜又趁著休沐偷跑出去，跟著楚王府的管家去見了一趟木匠。

管家找的是王府相熟的木匠。沈瑜這次身旁有人、有銀票，也就有底氣了。那木匠看到管家，便含笑迎上來，“趙郎君，王爺又要打什麽家什麽？”

沈瑜頭一次知道，這管家姓趙。

趙管家說：“我們王爺的幕僚設計了一個東西，要你做出來。其它不用考慮，一律照這位先生安排去辦就是。”

木匠看看沈瑜，磕磕絆絆地說：“這，先生真是少年英才。”

沈瑜還要科舉，不好和親王扯上關系，但交代木匠辦事，又得有一定的地位。所以趙管家情急之下編造了這個身份。沒想到以沈瑜的年紀說是幕僚又有些勉強了。

沈瑜只能捏著鼻子認下了。他先把自己畫的圖給木匠，又對照圖紙解釋道：“這是種植水稻時，用於插秧和拔秧的，看著像個木舟，農人坐於舟背。如插秧，則秧苗置於首部，用右手將秧苗插入田中，然後以雙腳使舟向後逐漸挪動；如拔秧，則用雙手將秧苗拔起，捆縛成匝，置於後倉中。”

木匠一下就看明白了，不禁佩服道：“郎君果然巧思！如此一來，插秧拔秧都要省事許多！”

遇上專業的人就是省事，那木匠熱情地誇讚了沈瑜後，很快提出了自己的看法：“腹部是與水接觸，用普通木舟的材質就好，我看榆木就很合適，啊，當然，用棗木也行。”

棗樹生長緩慢，所以棗木名貴，多用來刻印書籍。沈瑜搖頭，“還是榆木吧。”

木匠點頭。“當然，當然。但是背部要坐人，不能太沈，就用桐木如何？”

沈瑜點頭。

趙管家由著他們對話，自己在一旁安靜地聽著，等他們說完了，才出聲詢問：“工錢怎麽說？”

“不敢欺瞞趙郎君，這木料算不上名貴，但是畢竟是個新玩意，五貫如何？”木匠猶猶豫豫地開價。

“先給你十貫買材料，等實物做出來，王爺看了喜歡，自然還有賞賜。”趙管家應的非常幹脆。

沈瑜一聽價格不僅沒降，還翻了一倍，心裏不由抽抽地心疼起來。木匠連忙追補道：“郎君不用心疼錢，這只是第一次做，若是成了，以後再做，便儉省得多。十貫買木材盡夠了。”

沈瑜這才覺得好受了一點。

之後沈瑜也不再往外瞎跑，一家子嚴陣以待，等著沈榮下場。

沈穆還狠下心，提前半月，按照鄉試的制式把沈榮關到自家修建的號房，一關就是三天。三天要考三場，夜裏發蠟燭，只能吃帶進去搜檢過的食物，去趟茅廁都要領號牌。沈榮被關得面目憔悴，但有之前的經歷，也算扛了過來，文章也做完了。

他把沈瑜轉交的主考季和潤的文集通讀數遍，連他喜歡用的典故、虛詞、句式都一一總結出來，可謂是費勁了心思。

陸氏則是想方設法，幫丈夫做調理身體的食物，一應大小事都不讓他費心。

沈穆考校兒子，沈瑜陪練，順便幫他拿文章給孫助教看。孫助教也知道沈瑜家中的情況，幫忙盡力修改文章之餘，還要沈瑜勸他叔父寬寬心。“最後這幾日，再怎麽努力也沒什麽用，中與不中皆是定數，倒不如放松放松，興許在場上文思泉湧，便能得中。”

“學生何嘗不知，只是二叔臨近科舉，緊張不已，若是多做兩篇文章能幫他鼓足信心，也是好的。”沈瑜回答。

連沈泰都改了性子似的，除了整日來在外面，回家晚了外，也不主動挑事，遇到沈榮還會陪個笑臉。

到了正日子這天，沈家大大小小的心都懸到了最高點。

秋闈連考三場。一大早，沈和便準備好馬車護送弟弟前去貢院。

這是沈榮第三次參加鄉試，一切流程都已經十分熟悉，輕車熟路地走到貢院前排隊，任衛兵搜檢全身和攜帶的筆墨、食物，才領號入場。

待考生們全都到了各自的號房裏，季和潤才袖手走出，命人發卷。他看起來斯文儒雅，說的話卻沒那麽斯文了。“聽說歷來考官，號房內情形都是一貫不問。往年如何本官管不到，可你們若有舉止不端、企圖串通、作弊的，休怪本官無情！”

聽到這般嚴厲的言辭，大多數學子，不管有沒有作弊的念頭的，俱是一震，唯有沈榮正焦急打腹稿，根本沒留意考官說了什麽。

第一場是最重要的一場，要考到第二天，沈家人在外頭，不知裏面情形如何，各個翹首以待，盼著沈榮早些出來。

一直到天蒙蒙亮，才見沈榮走出來。他十分疲憊，看著精神到還好。

“身體如何，吃得消嗎？”沈和到底沒敢問文章做得怎樣。倒是沈榮自己笑著說：“萬幸！《四書》有兩題都是從前父親出過的，心裏踏實得多，趕在天擦黑前打好草稿，才領到燈燭。”

沈和一聽文章都做完了，也稍稍松了口氣，催著車夫快些回家，讓沈榮早早休息。

因怕影響沈榮的心情，闔家上下都被囑咐不要輕易過問貢院裏的情形。

沈玥擔憂也不敢說出口，只去問沈瑜：“父親回來後一覺睡到現在，後日考第二場，是否會影響？”

沈瑜說：“不要怕，考官最看重的就是第一場的文章，四書、五經第一題做好了，其餘兩場俱是走個形式文字通順、不犯忌諱，就不會罷黜。”

沈玥似懂非懂地點頭，感激地說：“大哥，父親若是取中，也有你一半功勞。”

沈瑜笑著摸摸她的頭，“真的中了，那也說明二叔的文章火候到了——別瞎操心，回去陪陪二叔吧。”

沈玥用力地點點頭，轉身跑開了。

果如沈瑜所料，第二場試詔、判、表、誥一道，第三場詩詞，沈榮都輕輕松松做好了，沒等入夜，就交卷離開。

三場考完，中與不中，都已經結束了。嚴苛如沈穆，都默許了沈榮在家歇息，陪妻子、女兒吟詩作畫，

沈瑜去國子監時還拿了沈榮第一場做的文章去給孫助教看，孫助教先看破題，再看大比，一目十行地掃過，略點頭，“比之前大有長進，依我看，堪堪中第不難，若是考官心情好，些許名次還能往前挪一挪。”

沈瑜難得失態，咧開了嘴。等他回家把這消息傳給沈穆，沈穆也大喜過望。“這是好事，好事！”他激動地在屋子裏轉了一圈。還是沈和說：“這消息，就先不要告訴二郎吧？”

“也對。”沈穆也冷靜下來。

現在作保證為時尚早，若是最後意外沒中，對沈榮的打擊就太大了，尤其是在前兩次都名落孫山的情況下。

放榜這日正好是國子監休沐，沈瑜卻一大早就醒了。用早飯時，沈穆頻頻看向門外，沈和也有些心不在焉，沈榮倒是平靜得很。

最後陸氏先沈不住氣，“當真不親自去看看？”

“已經派人盯著了，親自去擠什麽？這會肯定人山人海呢。”沈榮給妻子夾了一筷子菜，反過來安慰她。“莫擔心，真要有我，肯定漏不了。”

陸氏被他給逗笑了，桌上的氛圍頓時輕松了許多。

飯後大家各自回去，沈瑜去祖父屋裏問安。沈穆已經準備好了大大小小的紅封，只等著報喜訊的人。奈何仆役久久不歸，他抿著嘴唇打量著窗外，焦急情緒溢於言表。

沈瑜只得絞盡腦汁地說些趣事，開解祖父的情緒。

一直到晌午，還沒有消息。沈穆一家坐立不安，氣急敗壞，“就算是沒中，此時也該回來了吧！”

沈瑜臉上不顯，也默默咽了口唾沫。

誰知沈穆話音剛落，就聽到門響聲，接著一聲強有力的喊聲傳來：“沈二郎中了！第一百零七名！”

“當真？”各家人都從屋裏出來，聚到了廳裏。

仆役跑到廳前跪下，匆忙地說：“當真！報喜訊的人馬上就到了！”

果然，剛過一會，就聽到敲鑼打鼓的聲音傳來，身披紅綢的報信人高高舉著牌子，上頭用濃墨寫著：宋州乙榜第一百零七名沈榮。

看到這張紙才叫人徹底放下心來。

沈榮還沒說什麽，沈穆倒是笑得合不攏嘴，“拿紅封賞人，拿最厚的！”

沈玥的眼淚嘩一下湧了出來，陸氏也跟著抹了抹眼睛。宋氏和和氣氣地勸道：“二郎中舉是大喜的事，弟妹快收收眼淚吧。”

陸氏哽咽道：“我，我是欣喜的。”

一群歡天喜地的人中，似乎只有沈榮這個當事人是最鎮靜的一個。他起身，鄭重地朝父親與兄長各行一禮。“孩兒能有今天，都是托父親、兄長，還有大郎的洪福。”

他認認真真地道謝，沈和先不好意思了。“都是自家兄弟，客氣什麽。大郎是小輩，為叔父跑兩趟也是應該的。”

沈穆也說：“你若真想感謝我們，就好好讀書，明年春闈搏一個出身。”

“兒子正想說這個。”沈榮突然又朝沈穆拜下。“兒子不是讀書的料子，勉勉強強考個舉人，已是老天保佑，不敢再奢求春闈了。孩兒想去吏部選官。”

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