清陽宮。

大太監如江把鳳儀宮的劉中侍以及劉尚儀親自送到宮門口, 劉尚儀是內官六局之一尚儀局的女官，負責禮儀、起居之事。

如江送完人，回轉身, 剛走到中庭, 發現宮中各閣各軒的嬪禦及宮人內侍，朝正殿那邊在探頭探腦，緊接著，正殿傳來一連串叮咚哐當的巨響, 砸得如江太陽穴嗡嗡作響，只覺得無比心累。

自從楚才人入得宮來, 清陽宮就不曾消停過。

這位楚才人, 不像是來幫襯麗妃的，倒更像是來拖累的。

“請各位娘娘先回自己軒閣內。”如江朝幾位嬪禦拱了拱手, 含笑道, 宮裏一般只有九嬪以上，方可稱娘娘，這些低位份的嬪禦, 他稱一聲娘娘，不過是擡舉之意，卻也不容她們拒絕。

他身上雖沒有品級, 卻是麗妃娘娘身邊最得用的人，替麗妃管轄整個清陽宮。

如江利索地招呼幾個內侍去驅人，把大殿附近的人都趕走了，伺候的宮人內侍又打發得遠遠的, 之後, 他親自守在大殿外, 沒有進去。

“……你砸, 等到全砸完，連用的東西都沒有了，你再自己去領，反正我不會去內侍監領，你也不許再打著我的名號去領物件。”

大殿內的楚才人，聽了阿姐這話，手中高高舉起的瑪瑙碟子，只稍稍頓了一下，叮當一陣響，砸在金磚地板上，梗著脖子硬氣道：“自己領就自己領，我就不信他們敢不給。”

“當然會給，但才人的份例、待遇及規格是什麽樣的，我不多說，你看看住在這宮裏的李才人就清楚，你要是再不聽我的，一直這麽胡鬧下去，下次皇後派人來，就不是訓斥了。”

相比於楚才人的怒不可遏，麗妃的聲音，依舊冷清得緊，“你入宮時，我就和你說過，這是宮裏，不是長公主府，讓你不要胡來……”

“阿姐能不能少說點風涼話。”

楚才人氣得胸口激烈起伏，憤怒地打斷麗妃的說教，“我只是沒有遇到機會，要是阿姐願意提攜我，我能像現在這樣，出不了頭嗎？”

“我怎麽沒有提攜你。”

楚麗妃淡眉微蹙，“哪次皇上來了，我不叫了你在一旁，可最後皇上不去找你，我能怎麽辦？我還能直接把皇上送到你床上去不成……”

說到這，楚麗妃那張一貫清冷的臉，似出現裂痕一般，帶著震驚與不可思議，語氣頭一回有了變化，聲音多了幾分冷厲，“妹妹膽子大，我沒這個膽子。”

“姐姐到底是膽小，還是不願意。”楚才人冷嘲熱諷道。

“你說的什麽話，我要是不願意，當初皇上問起，我就不會同意。”

“阿姐可沒有說同意，阿姐只說聽皇上的，我能留下來是皇上的意思，可不是阿姐的意思。”

“你……”

楚麗妃難得被氣到了，總覺得妹妹自入宮後，變得刻薄了，她以前不是這樣的，“以後沒事，你不要出清陽宮，另外，晚點讓如江陪你去一趟芙華宮，為你自己昨天在那說的胡話，向朱美人賠罪。”

楚才人臉上十分抗拒，“我不去，憑什麽呀？”

“你說憑什麽？”楚麗妃冷冷望著妹妹，“就憑皇後派女官來訓斥你多口舌之惡，無貞靜之德，如果這不夠，那麽刑恩過來告訴我，讓我好好管教你，這份量總該夠了。”

“我知道妹妹一向聰明，從小在人堆裏就拔尖，但阿姐還是那句話，這是宮裏，不缺聰明人，也不缺標新立異的人。”楚麗妃清楚妹妹的不甘，當初妹妹進宮，那起好事者，還曾說，妹妹會是第二個她。

誰知，一入宮，卻被皇上拋至腦後，這麽長時間，卻連侍寢都不曾。

崇陽長公主幾次進宮，都怨妹妹無用，白白浪費了她的心思。

大家一樣就罷了，偏芙華宮朱美人太打眼了，妹妹自詡樣樣出色，唯獨容色上輸了一二籌，免不了嫉妒叢生，連信心都受到打擊。

楚麗妃又勸道：“阿林，算阿姐求你，你安分些，別太著急了，你進宮日子淺，這宮裏，去年選秀入宮的，四年前選秀入宮的，還有各藩王與公主進獻的美人，許多連皇上的面都沒見過，或只遠遠瞧了一眼，便沒入這□□之中，能入幸得寵者，從來是少之又少。”

“我楚林只會是少數。”楚才人強嘴道，瞧不得阿姐這副沒志氣的樣子，白瞎了一副好容貌，也沒把楚麗妃的話當回事。

不過，阿姐讓她去芙華宮賠罪？

她細長的狐貍眼微瞇，彎成一個好看的弧度。

倒是一個可以去芙華宮的好借口，她素來喜歡奢華，芙華宮不愧是近年新建的宮殿，比宮裏別的殿都繁華富麗許多，也難怪，從前朱美人看不上清陽宮。

這麽一想，眼前這座清陽宮。

她也看不上。

——

夏日的午後，陽光炙熱。

空中連一絲風兒都沒有，燥熱得人也懶懶的提不起精神，甚至懶得動彈，所以在如意軒內，看著兒子玩拼字游戲的朱顏，聽到沈才人來拜訪，還以為自己聽錯了。

這個時候出門，也不怕中暑？

“有說什麽事嗎？”朱顏問道。

秋紅連忙回稟，“說是感謝娘娘昨兒送的梔子花，她特意下廚給娘娘和四殿下做了藕絲荷粉和蓮藕桂花糕，送過來請娘娘和四殿下品嘗。”

“還說娘娘沒空，不見她也可以，但請娘娘務必收下吃食，是她的一點小心意。”

朱顏聽了這話，很想說，一點都不需要感謝，甚至有些暗暗後悔對司苑司下的那道令了，況且，明華宮離芙華宮，至少兩刻鐘，一來一回，這麽大太陽，中暑倒不好了，“把她請去正殿坐坐。”

“唯。”秋紅領命出去。

旁邊玩拼字的張稷，走過來趴到朱顏膝上，“阿娘，你要去見那位沈娘娘嗎？”

朱顏低頭看著兒子很意外，“田田想見她？”

張稷點頭，“沈娘娘做的東西好吃，我在阿耶那吃過，她有一段時間經常給阿耶送吃食，後面沒再送，就吃不到了。”

不是沒再送，是乾元殿不再收了。

狗皇帝歷來是貪新鮮的人，等新鮮勁一過，立即扔爪哇島了。

朱顏答應了，但要求兒子拼完字晚點再過去。

沈才人的廚藝確實名不虛傳，朱顏哪怕第一回 見，可看著從食盒裏端出來的冰鎮藕絲荷粉，色香味俱全，尤其蓮藕桂花糕晶瑩逷透，帶著淡淡的桂花香。

“……藕粉是我從蓮藕中提取出來的，味道很鮮，桂花是去年入宮時，明華宮裏恰好有株桂樹，當時花開得很盛，我摘了一些桂花曬幹保存了下來，專門留著做糕點用。”

朱顏望著面前眉飛色舞的沈才人，一說起吃食，圓眼都笑成了月牙形，真正是被嬪妃耽誤的大廚，又想到，能正經參加選秀入宮，都是五品以上官家女，“你廚藝這麽好，跟誰學的？”

“跟我阿娘學的，阿娘祖上是禦廚出身，只是家道中落，才給阿耶做了妾，阿娘和我說，宮裏有很多好吃的，還有很多廚藝很高的禦廚，所以我才進宮的。”沈才人說到這，忽然湊近朱顏，輕聲道了句謝謝你。

朱顏聽得這話，不明不白。

又聽沈才人含笑道：“我好久好久沒見到皇上了，昨天來你這兒，晚上皇上就召幸了我，所以謝謝你。”她去皇後那兒跑了無數趟都沒用，只來芙華宮一趟，就見到了皇上。

不解釋還好。

一解釋，朱顏只覺得自己被雷劈了一般。

目光定定地盯著沈才人，瞧著她高興樣，還有滿眼裏的感激，朱顏直覺認為，或許……或許她真是這麽想的。

一時間，倒失了反應。

沈才人遞過來一碗冰鎮藕絲荷粉，旁邊的曲姑只得上前替朱顏接過，“多謝才人好心了，只是我們娘娘吃不得涼的。”

直到聽見平安來報，說是清陽宮的楚才人過來給她賠罪，人跪在大門口。

朱顏回過神來，曲姑猶豫了下，把楚才人今日上午被劉皇後派人給訓斥的事情簡單說了一遍，而曲姑之所以猶豫，是因為上次朱顏強調過，她不問，便不許在她面前提起別的宮裏事。

有這麽一個對照組，難怪沈才人會誤解。

宮裏的幺蛾子，十有八九與狗皇帝脫不了幹系，明天她不把乾元殿攪個稀巴爛，她就不姓朱。

朱顏見了楚才人，還有楚才人的貓。

知道的是來賠罪的，不知道的，還以為是來遛貓的。

朱顏從來不在乎這些虛禮，但楚才人進入大殿後，近前向她行禮時，朱顏覺得很不舒服。

朱顏不慣虛以委蛇，聽了蘇婉清為昨兒的胡言亂語道歉後，只淡淡道：“行了，我收到了，沒事兩位就請回吧。”索性一個都不留，沈才人的腦回路清奇，她吃不消。

這位楚才人，和蘇婉清一樣，她同樣想避而遠之。

“妾身是誠心來賠罪的，美人若不原諒妾身，妾身只好在此長跪不起了。”說著，楚才人竟直接跪了下來。

態度轉變得如此快，如此順滑。

簡直令朱顏大開眼界，個個是人才。

朱顏暗暗決定，從今往後，後宮嬪妃，除了秦珠珠，她誰也不見，簡直鬧心，朱顏側了側身子，打算把正殿交給曲姑，自己直接起身離開，卻見兒子跑了進來。

“阿娘。”張稷喊了聲，又朝沈才人和楚才人拱了作揖，之後目光定在楚才人身邊的那只波斯貓身上打轉，移不開眼。

“四殿下喜歡線線？”楚才人狐貍眼微彎，含笑問道，線線是這只波斯貓的名字。

“喜歡，我能摸摸它嗎？”

楚才人見機，伸手抱起貓，遞到張稷面前，“自是可以的。”

張稷歡喜地揉了幾下，毛絨絨的太可愛了，可惜阿娘不喜歡貓，扭頭偷偷看了眼阿娘。

朱顏不喜歡貓，更多原因是貓掉毛太厲害，從前在家，二妹朱綺養了只獅子貓，一年到頭，家裏到處是貓毛飛舞。

“你別跪著了，起來坐吧。”朱顏實在不喜歡被人跪。

楚才人磕頭道了謝，起來後，便把貓往張稷身邊趕，張稷頓時樂得不行，趁著大人說話間，看了眼阿娘身旁桌面上擺著的一碟糕點，拿起兩塊偷偷去餵貓。

楚才人是個善談的。

哪怕知道朱顏不喜，也能拉著沈才人從貓談到吃食上去，不冷場，大約只要她願意，總能把人哄得高高興興的，“我瞧著四殿下這般喜歡貓，以後我常讓人送線線過來陪四殿下玩，好不好？”

“好呀。”張稷擡頭渴求的目光望向阿娘。

“再說吧。”朱顏看到兒子喪著頭，也沒有心軟。

直至太陽西斜，沈才人和楚才人才起身告辭。

只是誰也沒料到，陪著四皇子張稷玩了一下午的那只波斯貓線線，會在走出大殿時，突然身體抽搐，倒地不起。

沒一會兒，就沒了氣息。

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