第245章
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第245章
帝國東境，斯泰拉爾星系。
別名為“最後的貴族避難所”的諾巴都城，一眾擁兵獨立的謀反貴族，正在都城議事廳嚴陣以待。
他們早知道皇帝絕不可能只滿足於稅法令戰役，不把貴族階層的所有權力收歸中央，他絕不肯善罷甘休。
只是當年稅法令戰役過後，爆發了兩場史詩級大型戰爭，戰後，皇帝調整稅率，停止一切非必要軍事行動，帝國全境休養生息，自此安寧了好些年。
“他不會在這個階段跟我們硬碰硬，畢竟親口向臣民承諾過，休養期內不會再發起非必要軍事行動。”
一名貴族司令官說。
他屬於當年僥幸未進入稅法令名單的馬賽拉家族，曾與勞德家族同為大貴族集團一員，但由於當時馬賽拉家族想坐觀虎鬥，皇帝的直屬部隊又相對稀少，他們與一眾同樣假意中立的大貴族，在當時未被列入清算名單。
“想要跟皇室談判，就只能趁現在。一旦休養期結束，咱們都得成為皇帝的砧板魚肉。”
“呵呵，緊張什麽？他當年帶狼騎殺進王都，那是他年紀小，夠沖動，逞匹夫之勇。這不，加冕第一年就被蟲族和深淵生物輪流教做人，現在變得老實多了。要不然換作他剛加冕時那脾氣，怎麽可能同意派人來談判？”
“說起來，皇室使者團的穿梭艇好像早就到了。使者人呢？”
眾貴族坐在長桌兩側，交頭接耳，議論紛紛。
好在沒等太久，都城議事廳的大門便朝兩側推開。
先進入眾人視野的，是白狼制式的騎士盔甲——
白狼騎之於卡厄西斯的意義無需多言。在這一刻，幾乎所有貴族都唬出一身冷汗，並同時在長桌兩側站起。
“陛下……？！”
但很快，他們發覺對方的身形與皇帝身邊的白狼不符——似乎要更偏向十四五歲的少年體型。
緊接著，又一名少年白狼進入，他將兩把椅子拖到主位，並往椅子上綁好兒童安全座椅。
做好這一切，兩名白狼俯下身去，一左一右，將兩名被桌子擋住的銀發王儲抱上椅子。
“……哈？？”
8年前震驚全境的皇室雙胞胎，此刻就施施然坐定在眾貴族面前。
一模一樣的銀發紅瞳，一模一樣的精致臉蛋，小王儲們幾乎就是他們父王年幼時的翻版，只是年紀尚輕，紅眸中的沈穩之色也遠不及皇帝。
“就讓你這麽驚訝嗎，馬賽拉爵士？”
姐姐赫斯汀尼勾起唇，她說話時還帶著奶音，但卻口齒清晰、語調不疾不徐，
“由我們代表皇室出使，不應正好彰顯父王的誠意？”
弟弟阿爾圖斯則似乎更內向寡言。他緊挨姐姐坐著，紅眸快速觀察眾貴族反。
少頃，他才把腦袋湊到姐姐耳邊，小聲說了些什麽。
“或者你們將此當成是一種羞辱？”
赫斯汀尼挑起眉，難以想象她那樣粉雕玉琢的娃娃臉上，竟然能讓眾貴族看見與皇帝如出一轍的、令人氣惱的倨傲神態，
“因為就連8歲孩童都能懂得的道理，眾位大人卻始終執迷不悟。但幸運的是，我看彌勒大人的想法似乎與諸卿有所出入。在我們開始前，您有什麽想說的嗎，彌勒大人？我會確保如實轉告給陛下。”
他們的“生母”、帝王的配偶的身份，至今仍是一個謎團。
8年前，皇帝突然宣告卡厄西斯皇室已有王儲，並已安全顧慮為由，告知民眾短期內將保守“生母”的身份秘密。
有賴於他超乎尋常的威望，竟也沒多少人對此提出質疑，帝國人民載歌載舞、日夜狂歡，慶祝他們所崇拜的神皇終於有了血脈後代。
但對貴族來說，比起驚喜，這更像是一次致命打擊——
卡厄西斯家族雕零的血脈得以延續，意味著皇室的統治地位更加穩固，一切想在尼祿的繁衍能力上下功夫的暗箱操作，至此不再有用武之地。
“我不明白皇帝為什麽派兩個乳臭未幹的小子來跟我們談判。你們如何明白成人間的妥協和交易？我們自始至終只要屬於我們的一切，苦心經營的家族產業，摯愛的宙域，保護的子民——”
赫斯汀尼冷笑：“通過分裂帝國的方式達成，大人？而您摯愛的宙域遍布軍事廢料和輻射，只有你們的居住星球幹凈如洗。您保護的子民則被您挾持，圈禁於諾巴都城以作為威脅陛下的人質——而你們稱其為‘苦心經營’？”
阿爾圖斯小聲：“確實煞費苦心。”
有貴族按捺不住要按槍，兩名少年白狼當即暴起，將槍管先一步頂在對方腦門。
“怎麽這麽著急，阿萊？”
赫斯汀尼喚自己的白狼，但後者並未撤下槍支，
“父王令我們前來並非為了戰爭，而是為了對話與和平。請諸位仔細查看我們帶來的停戰協議，並審慎關註簽署期限。”
光屏在眾貴族眼前彈出，隨即開始向下滾動。
隨內容滾動，貴族們的表情越發僵硬，有人憤怒大喊：“這是一份怎樣的垃圾？！你們從未考慮過要對話解決！我們要求稅收、軍事擁有自主權，星系內不再受王都過多幹涉，但這份協議從頭到尾都在要求星系對皇室的忠誠！”
赫斯汀尼和阿爾圖斯對視了一眼。
到底年紀太小，兩人都有點沈不住氣了，小臉上浮出期待的神采來。
席中有貴族看見他們的神情，猛地回過頭，對下屬嘶聲大吼：“去檢查都城要塞！該死，他們早就已經潛進——”
“我還沒說完那句話，大人！”
赫斯汀尼大聲抗議，隨後正色端坐，重新清清嗓子，
“聽著，我會給諸位一個合理的簽署期限——”
幾乎卡著點似的，議事廳霎時一陣地動山搖，連帶小王儲們的屁股都在座椅上彈了幾彈。
巨大的銀紅機甲在議事廳外重重砸落，連帶殺氣騰騰的機甲狼群，幾乎讓莊園內所有路面霎時坍塌。
它擡起頭。
背後的天穹中，隱匿多時的王都艦群也正逐漸顯形。
那雙帝國人再熟悉不過的猩紅眼燈，將在場所有貴族的臉映得一片慘白。
赫斯汀尼激動極了：“……期限就是，現在！”
“釋放我的子民。或親眼看著自己被碾成半截肉泥。”
猩紅內傳出一個淡漠沈穩的聲音。它落地後，還稍稍沈默了一會兒，以等待王儲們把那句臺詞講完。
“我以為提圖斯·勞德之後，不會再有人蠢到以平民的性命來要挾我。但我錯了。或許蠢和腐朽的基因，在更早前便已在諸位家族中根深蒂固。”
如今已不比兵力緊張的當年，解放諾巴都城、收覆斯泰拉爾星系，沒有讓王都艦隊花上太多時間。
阿爾圖斯緊鑼密鼓地清點人質數目，赫斯汀尼則四處奔走安排醫療資源，他們身後的少年狼騎們也跟著團團轉，場面倒是亂中有序。
有平民認出在人群中奔走的，竟然是舉國聞名的雙胞胎王儲，掙紮著要從擔架上支起身來：
“啊、尊貴的公主殿下、皇子殿下！請務必向陛下轉達諾巴都城人民的敬意，願他的統治長久穩固，源遠流長……”
“我會的。”
赫斯汀尼握住他的手，神情認真地糾正他，
“但我並不是公主殿下。父王說，卡厄西斯家族從未誕生過公主，我們通常只會有皇女或女王。”
“……赫斯汀尼皇女殿下，請饒恕我的無禮！”
在叛軍被逐一押解上穿梭艇後，小王儲們恰好看見一襲火焰似的王袍，正從猩紅的艙門處跳下。
他們幾乎同時開始奔跑。
兩位少年白狼則用身軀在旁阻擋，以免他們被人流沖撞。
等跑到近前，阿爾圖斯猛拽住姐姐的小手，然後兩人同時俯身，開始規規矩矩致禮。
“參見父王！”
“參見父王……”
日光下的銀發皇帝回過頭。
8年過去，他的五官已經徹底脫去稚嫩感，原本就盛氣淩人的美貌，如今已再無任何事物可阻擋。
然而比起他那太陽般耀眼的龐大魅力，美貌卻反倒成了最微不足道的一部分。
小王儲們無論走到哪裏，都能聽見人們對神皇的傳頌之歌。
他們說神皇對強者霸道，對弱者悲憫，對倨者寬仁，對恭者謙卑。
他們長久地談論神皇加冕後的兩場可怕戰爭，談論他是如何為捍衛帝國挺身而出，又是如何奇跡般覆活歸來。
帝國的舊部讚美他，因為他從不會忘記任何一名拋灑過熱血的將士；
禦前的新秀膜拜他，因為他們期待自己也能被帶領著、在帝國史中留下最濃墨重彩的一筆。
作為王儲，父王巨大的光環也多少會給他們帶來壓力。
但當尼祿一邊打量著兩位王儲，一邊勾起唇角，說：“很出色。你們順利完成了人生中第一次出使任務。”
兩個小王儲便立刻一左一右，快樂地鉆進他的王袍裏去了。
雙胞胎Alpha出生時，尼祿與自己的禦前議會共同商定了他們的名字。
姐姐赫斯汀尼取用帝國歷史上著名的女皇——赫斯汀尼一世的名字，因為如無意外，她就將會是銀河帝國的下一任卡厄西斯君主、赫斯汀尼二世。
而弟弟阿爾圖斯，則取用寓意為“智慧、理性”的古地球名，不知是否算是先見之明，阿爾圖斯確實從小就展露出過人的智力水平。
他對基礎星建異常癡迷，也常常去科學局旁觀帝國前端科研實驗，不過相比起熱衷跟隨尼祿旁聽政事、巡視領星的姐姐赫斯汀尼，阿爾圖斯的技能點多少顯得有些偏科。
“父王總是香香的。”
藏在袍子裏的赫斯汀尼，還在跟弟弟湊頭講悄悄話，
“我好想念這個氣味。我們跟父王都已經有五六天沒見面了吧。”
阿爾圖斯：“嗯……這個表述不太準確。根據光錐理論和星系距離推算，我們離開父王的時間，應該是128個絕對宇宙時7200光分和660……”
“……閉嘴，那不就是五六天！”
尼祿短暫安撫過自己的兩個王儲，就必須動身趕往斯泰拉爾星系的中央要塞。
他一邊與不同軍官交談，在短時間內下達許多新指令，一邊大步流星地往前走。
王儲們就手拉著手，小短腿亦步亦趨追在王袍後方，還要努力把鞋子踩進父王的靴印裏，完全是兩只孺慕至極的幼獅。
抵達中央要塞，白發綠眸的帝國宰相早已在此恭候。
人來人往間，他的眼神與銀發皇帝輕輕一碰，碰出許多隱秘繾綣來。
隨後在旁人來不及覺察的間隙，他們又默契地將目光轉開，各自在自己的事務上忙碌。
但這瞞不過赫斯汀尼。
她鼓起臉蛋，開始生悶氣：“唔！”
阿爾圖斯講話糯糯的：“你幹嘛呀，皇姐。”
“父王每次跟父親呆在一塊，氣場就變得沒那麽強了，而且老是顯得我們多餘。”
赫斯汀尼嘀嘀咕咕，
“我喜歡父王氣場強大、沒有弱點的樣子。不管誰來進犯帝國，他都能把對方打得找不著北。我以後也要這樣，為了捍衛自己的帝國和子民，多少次都要沖到最前線去。”
阿爾圖斯默默的，並沒有反駁姐姐。
他是很喜歡父親葉斯廷的，也喜歡跟父王、葉斯廷、姐姐四個人呆在一塊的時候。
除去在科研上興趣相近，還因為他始終無法忘懷幼年時見過的畫面。
尼祿有時會來到他們的寢宮，笨拙地抱著他們坐在床頭，給他們講睡前故事聽。
而他睡得半夢半醒之際，就見葉斯廷也從背後攏著尼祿，竟然也在用極低的嗓音，在他耳邊講童話故事——
哪怕父王早已已經是他們的父王，還是帝國全境的守護者與捍衛者，可在伴侶的臂彎裏，他似乎仍是那個受盡寵愛的小皇子。
阿爾圖斯年紀還小，但他一直是個內向敏感的孩子。
他只是覺得，既然已經有那麽多人期待父王成為一個強悍的皇帝，那麽能接納和保護他另一面的人，理應更彌足珍貴才對。
小王儲在門口講悄悄話時，帝國元帥正好從旁邊路過。
男人在指揮室裏繞了一大圈，又理直氣壯地繞回到他們身邊。
“那麽皇女殿下，您認為由我侍奉陛下時，陛下的狀態是否符合您的心意？”
海德裏希說，
“既然您仰慕的是陛下強悍、堅毅、一往無前的優秀品質，我想您會願意向陛下進言，請他增加參觀軍事演練的時長——當然，一切都是為了帝國。”
伊娃：“……”
赫斯汀尼雖然沒聽懂前後關聯，但她到底繼承了卡厄西斯的超敏直覺。小嘴一撅，拉著弟弟就跑了。
斯泰拉爾的戰事平息，尼祿暫時要留在斯泰拉爾處理後續，王儲們則由狼騎軍團和帝國權杖護送回都。
關於帝國權杖的戰神領袖，赫斯汀尼和阿爾圖斯也多少有所耳聞。
在他們印象裏，阿撒迦是個非常沈默寡言的將軍，實力很強，殺氣也很恐怖，也不知道父王當初是怎樣把他收歸座下的。
他不像禦前議會的其他成員一樣，跟小王儲們保持關系密切，而是常常遠遠站著，金眸默默望著他們與尼祿在一起的模樣。
“阿撒迦閣下，我們與父王相像嗎？”赫斯汀尼有次鼓起勇氣，想跟他攀談，“加涅老師說我們長得很像父王小時候。”
男人沈默思忖。
良久後，他才搖搖頭，很耿直地說：“不，你們一點也不相像。在這個宇宙，沒有人能與陛下相似。”
第一次出使圓滿完成，赫斯汀尼和阿爾圖斯又要緊鑼密鼓投入下一個任務中——他們即將迎來自己9歲的生日宴。
“我又睡不著了，皇姐……為什麽每年生日都要公開致辭呀。我稿子背得還行，但一想到要對那麽多人講話，烏烏，我肚子抽抽……”
“真沒出息！我們可是卡厄西斯王儲，要把公開致辭當做家常便飯才對。再對我背一遍，到時候致辭，你就想像光屏對面的人全是我的克隆人……”
“啊？可是那個畫面也好恐怖——”
赫斯汀尼和阿爾圖斯擠在被窩裏說悄悄話。
他們的白狼也在輪流換班，一個負責守在床頭，另一個把狼頭伸出窗子，時不時瞅瞅對面的書房燈光。
“……殿下！陛下熄燈了，請您快——啊！”
少年白狼的腦袋卡在窗框裏，另一個白狼慌忙跑過去拽。
兩個王儲也忙得不可開交：先把床上的零食掃到枕頭底下，然後直挺挺倒進被窩，開始鼾聲大作。
幾分鐘後，臥室門被悄悄推開。獨屬於一個人的薔薇氣息飄入。
黑暗裏還有細碎的盔甲響動聲，兩個小白狼垂著腦袋站在床邊，戰戰兢兢迎接白狼騎的審視。
尼祿在床邊坐了一會兒，看看正在賣力打鼾的幼獅們。
他倒是沒作聲，只沈默半晌後，發出一聲很輕的低笑。
然後，尼祿用拇指將他們嘴角的零食殘渣抹幹凈，便悄然關門離開了。
“……好像暴露了呢。”
“絕對暴露了啊！怎麽可能瞞得住父王啊！”
“……在王都的輝煌之巔，我謹以赫斯汀尼二世·奧古斯都·卡厄西斯之名，向帝國全體臣民致以最崇高的敬意，並感恩於諸位與陛下共同慶祝我們的誕辰盛宴。我向諸位傳達皇室的祈願與祝福，願帝國星辰永不黯淡，願陛下的子民永世享有繁榮安康。此祝福將如明亮之燭，使帝國輝煌永存，源遠流長……”
在無數環繞的電子機械眼、王都一眾大臣面前，赫斯汀尼身著正裝，大方自然地侃侃而談。
阿爾圖斯在尼祿身邊坐著，嘴巴裏咕咕叨叨背致辭稿，緊張得滿頭大汗。
不過即便緊張，他也始終保證神情淡淡、脊背挺直，不想讓旁邊的尼祿看出他的異狀。
相比起出糗，他更害怕父王看出他跟理想王儲標準相距甚遠。
他太喜歡他的父王了。要是看到父王對他失望的表情，他會難過死的。
突然，他在桌下緊攥發抖的小手，被一只覆著皮革手套的手掌握住。
“訣竅是只註視著你的理想，阿爾圖斯。”
尼祿目視前方，翕動唇瓣，對阿爾圖斯說，
“就像你在規劃星建時一樣。往後進入戰場，你的視野內也應該只有帝國和帝國的敵人。保持對目標的高度專註，就能讓你排除一切不相幹的雜念。”
阿爾圖斯一點點攥緊他的指尖，默默點頭。
“而最重要的一點，”
尼祿低下頭看他。他表達感情總是不像葉斯廷那樣自然，但雖然笨拙別扭，他還是低聲告訴自己的幼獅：
“無論你是榮耀還是落魄，我對你的愛意都絕不會改變。”
“……我謹以阿爾圖斯·奧古斯都·卡厄西斯之名，懷著由衷的感激之情，向帝國忠誠的臣民致以崇高的敬意……”
“這不是表現得很好嘛，不明白阿爾圖斯到底緊張什麽。”
赫斯汀尼已經回到尼祿身邊坐下，她看著大殿中央的阿爾圖斯，好奇地眨巴紅眸，
“父王，他演講的時候幹嘛一直看著你？”
尼祿輕輕勾唇。
等阿爾圖斯演講結束，他便手持金杯，站起身來。
隨著他起身的動作，整座宴會廳都驀然一靜。
數百名受邀參宴的重臣將領同時起身，高舉酒杯，向王座中央的銀發君主齊聲致敬。
“……願卡厄西斯之名榮光永存。願帝國星輝燦爛，源遠流長——”
……
“呼呼！跑得慢就拿不著父王的生日禮物！”
持續一天一夜的生日宴結束，赫斯汀尼提起禮袍就往寢宮跑，
“我要把你的那份也吞掉，誰叫你在體能課偷懶！豆芽菜阿爾圖斯！”
阿爾圖斯呼哧呼哧追，幾個大喘氣，姐姐銀色的辮子就在夜色裏不見蹤影了。
他急得原地亂轉，然後一把拽住少年白狼的披風，用濕漉漉的紅眼睛看他。
“遵命，阿爾圖斯殿下。”
少年白狼立刻將他攔腰抱起，盔甲後方噴出氣流，直接帶他淩空飛起。
赫斯汀尼在地上大叫：“那是犯規！壞蛋阿爾圖斯！”
阿爾圖斯沒法還嘴，只好把腦袋藏在少年白狼披風下，當一只白毛鴕鳥。
赫斯汀尼的白狼也立刻掀起披風：“我也可以帶您飛過去，皇女殿下。”
“不，我才不要！”
小皇女昂首挺胸，
“如果不是我自己摘取的勝利，那麽連慶祝都會變得不那麽美味了。”
他們緊趕慢趕，竟然同時抵達父王寢宮。
寢宮此時已經掛滿彩燈和氣球，尼祿脫了厚重的王袍，正兩手叉在腰上，在宮門前走來走去。
“太慢了。”他面無表情地說，“我已經把蛋糕吃光了。”
“父王——”
王儲們的公開生日宴，是為全國翹首以盼的子民舉辦的；
而每年生日宴後的小型聚會，才完全屬於這個皇室家族。
在寢宮的一樓正廳，尼祿的四名狼騎吭哧吭哧把餐桌擡到中間，白狼騎終於將舉了半天的蛋糕塔放下，插好9根蠟燭。
葉斯廷轉身去關了燈，便站在尼祿身後，笑瞇瞇地看著小王儲許願。
燭光在每個人臉上跳躍，連騎士們的頭盔都被映得鋥亮。
小王儲們抱著爪子跪在桌前，嘟嘟囔囔的，表情極為虔誠。
靜謐中，只有葉斯廷註意到尼祿的雪睫微微低垂，似乎被某種過往捕獲。
他悄悄用手攏住尼祿的腰，在耳畔輕聲細語道：“他們倒是提醒了我。我應該要給你補上9歲生日的。”
“什麽？都過去那麽多年了……”
“9歲，10歲，11歲……我們一塊把這些生日都補上。好嗎？”
“我不要。這是赫斯汀尼這個年紀才該幹的事，而我已經是兩個孩子的父親，別再讓我做孩子氣的事情——而且在8歲以後，我也並非完全沒慶祝過生日。”
白狼騎卻轉過頭來，也用很低的聲音說：“小殿下，我也讚成補過這些生日。逃亡過程中的慶祝固然刻骨銘心，但每一次我都會希望，您可以像在8歲以前一樣，在自己出生長大的地方，被許多人圍繞著一起慶祝。”
尼祿短暫沈默。
他見幼獅們似乎快睜眼了，便將身子在葉斯廷臂彎裏動了動，又別扭地說一次：“我不需要。”
“愛是開誠布公——對嗎，尼祿？”
“……”
“我許完了！”
赫斯汀尼率先睜眼，抱著蛋糕塔就開始吹蠟燭。
阿爾圖斯急得不行，也趕快嘟起嘴巴吹。
他們火急火燎吹完蠟燭，又開始搶著切第一塊。
“在著急什麽？”尼祿有些困惑，“你們應該早就知道家族合作對我們的意義了。”
“不，就只有這次、只有這次很重要——”
兩個小王儲搶著要切第一塊，然後在端來餵給尼祿的路上打得不可開交。
阿爾圖斯拔得頭籌，先搶到了尼祿的臂彎，於是吭哧吭哧央求他：“父王，以前您都是先吃皇姐的第一塊蛋糕……但今天我、我想讓您先吃我給的……這是我9歲生日的第一塊蛋糕……”
“什麽啊！”赫斯汀尼在地上亂彈，“壞蛋阿爾圖斯！”
尼祿：“為……”
他本想問為什麽非要爭這個，但話沒說完，兩塊蛋糕已經同時塞進嘴裏了。
兩位少年白狼大驚失色，慌忙把小王儲們抱開，狼耳朵哆哆嗦嗦，似乎怕皇帝陛下要生氣。
但尼祿噎了半天，被葉斯廷捋著後背，到底還是艱難地咽下去了。
“我……我的願望全都放在這塊蛋糕裏了。”
阿爾圖斯小聲說，
“民間故事裏說，帝國孩子在生日時分出的第一塊蛋糕，將會在某個平行世界被同歲數的接受者吃掉。我……就是很希望那個跟我一樣大的父王，能吃到這塊蛋糕……”
尼祿艱難吞咽的動作，驀地頓了一下。
“壞蛋！”
赫斯汀尼在自己白狼的臂彎裏扭動，氣得臉都紅了，
“這個是我的主意！是我翻出來講給你聽的故事！最後你還要跟我搶！”
“每年都是你餵父王第一塊蛋糕……你不可以一直這樣霸道！”
“你說什麽？你……”
葉斯廷笑瞇瞇的，上前把兩只幼獅分開，分別牽到旁邊談了會兒話。
等姐弟倆再回來的時候，就又高高興興地拉著手了。
吃完蛋糕，赫斯汀尼和阿爾圖斯立刻開始動手拆禮物。
父王的生日禮物是每年最值得期待的東西，赫斯汀尼拆出了一套為她量身定制的高精度動力盔甲，正激動得扛在肩上溜達轉圈，一回頭，卻發現阿爾圖斯捧出一套很眼熟的全息星建模擬器，後者正對著它直著眼發呆。
“父王，父王！”
小皇女立刻丟開動力盔甲，跑過來抱尼祿大腿，
“你是不是把自己最喜歡的星建模擬器送給了阿爾圖斯？？怎麽這樣，我不要動力盔甲了，我也要父王玩過的星建模擬器！”
尼祿耐心解釋：“這是科學局按照我的模擬器，重新打造出來的新品，因為阿爾圖斯很喜歡玩我的模擬器，不是嗎？但你的動力盔甲可是我親手設計的，說不要就不要了嗎？”
“什麽？？”
阿爾圖斯剛被驚喜點燃的紅眸一瞬間黯淡，他也丟開模擬器，跑過來抱尼祿的另一邊大腿，
“為什麽姐姐就有父王親自設計的盔甲，我的就是科學局做的？我也要父王親手設計的盔甲，我不要模擬器了……”
尼祿：“……”
葉斯廷跟他講悄悄話：“你看，當時尼祿生下雙胞胎時我就說過……以後不管我們送什麽，準備一模一樣的另一份準沒錯。”
他簡直像個哆啦A夢，兩手一拍，大門一拉，走廊上兩份一模一樣的禮物，頓時映入眾人眼簾。
於是皆大歡喜，赫斯汀尼和阿爾圖斯美美穿上盔甲，湊到一起玩星建游戲去了。
聚會進行到後半截，系統突然進入小王儲們的星建模擬器，並把全息星軌扯得亂七八糟——於是聚會瞬間進入新的高潮。
小王儲們爬起來就去找父王，想告訴他人好寶壞，結果一回頭，尼祿和葉斯廷都不見了。
從窗戶往下一看，兩人竟然在孩子們的生日聚會上偷偷溜走，現在正在庭院裏牽著手看星星呢。
“唔！”
小皇女臉蛋壓在玻璃窗上，又開始生悶氣，
“所以我才說不喜歡……”
阿爾圖斯心裏也酸溜溜的。
但看了一會兒，他們發現父王每次回頭對父親講話，臉上的笑容都很好看，眼神也是微亮的，好像有星星碎片掉在眼底。
作為父王的頭號擁躉，他們知道父王的笑有多少種，有打贏勝仗的，有譏諷貴族的，有對著小王儲們勾唇微笑的。
但唯獨這種淺淺的、會發亮的笑容，父王只會在葉斯廷面前展露。
兩只幼獅趴在窗臺惆悵地張望，看著看著，就見父王和父親的嘴巴，好像在進行一個空間站對接的大動作。
“？”
小王儲們正滿頭霧水，突然一聲慘叫——系統操控的掃地機器人，無情地從他們腳丫上碾過去了。
“別看啦，有啥好看的。”系統說，“來來，寶給你們講講父王不為人知的黑歷史~”
“真……”
“真的嗎統老師！”
白狼騎正在教兩個少年白狼如何靈活使用耳朵，聞言一楞，猛地轉過頭來。
他之前曾跟尼祿立下約定，在王儲們順利成年以前，他們都不會詳細講述那段逃亡歲月——哪怕孩子們一定已經從星網或其他人口中得知。
作為卡厄西斯，所有人都必將面對命運中的風雨，但在應該被庇護的年齡段，尼祿決議要讓他們在完全的愛意和安全感中長大。
於是白狼騎立刻站起來，隨時準備阻止這個總是嘴上不把門的“統老師”。
“嗯哼。讓我想想——從哪裏開始講好呢？”
系統操控著掃地機器人，在房間裏轉悠一圈又一圈，順帶把蛋糕殘渣都吸得幹幹凈凈。
最後，它呈45°斜角翹起垃圾盒，開始回憶它與宿老師的初遇。
“是啊……”系統長長嘆息，“算算轉生的時間，閆大鵬現在也該有你們這麽大了……”
“……”
“……”
“……誰？”
……
尼祿踽踽獨行著。
蒼黑的夜幕中，正有無數晶瑩雪片盤旋落下。
奇怪的是，赫斯汀尼和阿爾圖斯出生在王都的春季，生日當天，無論如何都是不該下雪的。
他搖了搖頭，仍在雪中獨自前進，似乎是在找尋什麽東西。
更遠處的遙遠天穹，帝國氣勢磅礴的玫瑰星雲，為他投下一片燦爛的輝光，讓他不至於要在夜色中摔倒。
空氣裏有宜人的愈創木氣息，很好聞。
雪很大，但奇妙的是，他的身體還是溫暖的。
……以及有種不堪重負的重量感。
“好……重……”
尼祿艱難地掙紮了一下，腦袋撞上了葉斯廷的下巴，換來一聲吃痛的吸氣。
他醒過來，發現自己正躺在葉斯廷的懷裏，兩人一起睡在寢宮的床上。月光從窗戶靜悄悄灑入，把他身前的兩顆銀發腦袋也一並照亮。
幼獅們睡熟了。
他們一個抱著尼祿的脖子，一個埋著尼祿的肚子，呼吸聲很輕，像兩只緊挨著他睡的小貓。
葉斯廷揉著下巴，用氣音問了句：“他們壓著你了？”
就伸出手去，想把小腦袋們移開一些。
“別動，沒事的。”
尼祿說，他撫摸他們的銀發，
“我不知道為什麽自己醒了。”
“再睡一會吧。離天亮還有一段時間呢。”
葉斯廷吻著尼祿的後頸，弄得尼祿脖子癢癢的，
“我可以很小聲很小聲地給尼祿唱搖籃曲。”
“……我不要。”
“~~~（哼唱）”
“我不要……！”
但他的身體實在太熟悉愈創木的氣息，在輕咬葉斯廷以示懲罰的時候，他還是很丟臉地睡著了。
這次夢中的雪下得更大了，尼祿仍在一種靜謐又奇妙的氛圍裏獨行著。
他心裏有種要找尋什麽東西的感覺，但理智上，他又並不知道自己在找什麽。
借著帝國星雲的輝光，他看見很遠的地方站著許多人。
他們之間隔著蒙蒙的玫瑰色迷霧，但面孔卻看得很清楚。
那是他的父王母後，他的兄姐，還有他的狼騎。
“尼祿。”他曾失去的人們在問他，“你是在找我們嗎？”
尼祿停住腳步。
他幾乎就要沖進迷霧裏去了，而他的理智也堅定認為，他在找的一定就是他們。
但不知怎麽的，他很快地往前奔跑幾步，卻又慢慢地、慢慢地停下來。
他站在那，看見父王對他露出笑容。
“你明白了，尼祿。”
卡拉古先帝很溫和地說。
他並沒有告訴尼祿，對方具體明白了什麽。
只是像一頭又一次為幼崽引路的雄獅，擡起手臂，指向尼祿的正前方。
“往前走吧，尼祿。”他說，“不要感到遺憾。終有一日，我們仍會重逢。”
尼祿點了點頭，沿著他指出的方向，一路前行。
終於，他在雪地中看見了自己在找的東西。
瘦骨嶙峋的小尼祿，正默默坐在遍布鮮血的雪地裏。
他凍壞了，胳膊和殘腿都是烏青的。
但不知為什麽，他的面前居然還擺著兩盤蛋糕。
蛋糕上的燭光搖搖晃晃，照著小尼祿麻木又茫然的臉。
聽到腳步聲，小尼祿回過頭。
“……”小尼祿翕動嘴唇，囁嚅半天，最終只問出一句，“我可以吃嗎？”
“可以。”尼祿說，“本來就是給你的。”
小尼祿點點頭，很認真地開始吃了。
當他忙著吞咽時，尼祿再度走近幾步。
漫天雪片如夢幻般晶瑩，映射著遠方帝國恢弘的光輝。
而他蹲下身來，最終將小皇子擁進懷中。
Fin.
2024.1.21
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帝國東境，斯泰拉爾星系。
別名為“最後的貴族避難所”的諾巴都城，一眾擁兵獨立的謀反貴族，正在都城議事廳嚴陣以待。
他們早知道皇帝絕不可能只滿足於稅法令戰役，不把貴族階層的所有權力收歸中央，他絕不肯善罷甘休。
只是當年稅法令戰役過後，爆發了兩場史詩級大型戰爭，戰後，皇帝調整稅率，停止一切非必要軍事行動，帝國全境休養生息，自此安寧了好些年。
“他不會在這個階段跟我們硬碰硬，畢竟親口向臣民承諾過，休養期內不會再發起非必要軍事行動。”
一名貴族司令官說。
他屬於當年僥幸未進入稅法令名單的馬賽拉家族，曾與勞德家族同為大貴族集團一員，但由於當時馬賽拉家族想坐觀虎鬥，皇帝的直屬部隊又相對稀少，他們與一眾同樣假意中立的大貴族，在當時未被列入清算名單。
“想要跟皇室談判，就只能趁現在。一旦休養期結束，咱們都得成為皇帝的砧板魚肉。”
“呵呵，緊張什麽？他當年帶狼騎殺進王都，那是他年紀小，夠沖動，逞匹夫之勇。這不，加冕第一年就被蟲族和深淵生物輪流教做人，現在變得老實多了。要不然換作他剛加冕時那脾氣，怎麽可能同意派人來談判？”
“說起來，皇室使者團的穿梭艇好像早就到了。使者人呢？”
眾貴族坐在長桌兩側，交頭接耳，議論紛紛。
好在沒等太久，都城議事廳的大門便朝兩側推開。
先進入眾人視野的，是白狼制式的騎士盔甲——
白狼騎之於卡厄西斯的意義無需多言。在這一刻，幾乎所有貴族都唬出一身冷汗，並同時在長桌兩側站起。
“陛下……？！”
但很快，他們發覺對方的身形與皇帝身邊的白狼不符——似乎要更偏向十四五歲的少年體型。
緊接著，又一名少年白狼進入，他將兩把椅子拖到主位，並往椅子上綁好兒童安全座椅。
做好這一切，兩名白狼俯下身去，一左一右，將兩名被桌子擋住的銀發王儲抱上椅子。
“……哈？？”
8年前震驚全境的皇室雙胞胎，此刻就施施然坐定在眾貴族面前。
一模一樣的銀發紅瞳，一模一樣的精致臉蛋，小王儲們幾乎就是他們父王年幼時的翻版，只是年紀尚輕，紅眸中的沈穩之色也遠不及皇帝。
“就讓你這麽驚訝嗎，馬賽拉爵士？”
姐姐赫斯汀尼勾起唇，她說話時還帶著奶音，但卻口齒清晰、語調不疾不徐，
“由我們代表皇室出使，不應正好彰顯父王的誠意？”
弟弟阿爾圖斯則似乎更內向寡言。他緊挨姐姐坐著，紅眸快速觀察眾貴族反。
少頃，他才把腦袋湊到姐姐耳邊，小聲說了些什麽。
“或者你們將此當成是一種羞辱？”
赫斯汀尼挑起眉，難以想象她那樣粉雕玉琢的娃娃臉上，竟然能讓眾貴族看見與皇帝如出一轍的、令人氣惱的倨傲神態，
“因為就連8歲孩童都能懂得的道理，眾位大人卻始終執迷不悟。但幸運的是，我看彌勒大人的想法似乎與諸卿有所出入。在我們開始前，您有什麽想說的嗎，彌勒大人？我會確保如實轉告給陛下。”
他們的“生母”、帝王的配偶的身份，至今仍是一個謎團。
8年前，皇帝突然宣告卡厄西斯皇室已有王儲，並已安全顧慮為由，告知民眾短期內將保守“生母”的身份秘密。
有賴於他超乎尋常的威望，竟也沒多少人對此提出質疑，帝國人民載歌載舞、日夜狂歡，慶祝他們所崇拜的神皇終於有了血脈後代。
但對貴族來說，比起驚喜，這更像是一次致命打擊——
卡厄西斯家族雕零的血脈得以延續，意味著皇室的統治地位更加穩固，一切想在尼祿的繁衍能力上下功夫的暗箱操作，至此不再有用武之地。
“我不明白皇帝為什麽派兩個乳臭未幹的小子來跟我們談判。你們如何明白成人間的妥協和交易？我們自始至終只要屬於我們的一切，苦心經營的家族產業，摯愛的宙域，保護的子民——”
赫斯汀尼冷笑：“通過分裂帝國的方式達成，大人？而您摯愛的宙域遍布軍事廢料和輻射，只有你們的居住星球幹凈如洗。您保護的子民則被您挾持，圈禁於諾巴都城以作為威脅陛下的人質——而你們稱其為‘苦心經營’？”
阿爾圖斯小聲：“確實煞費苦心。”
有貴族按捺不住要按槍，兩名少年白狼當即暴起，將槍管先一步頂在對方腦門。
“怎麽這麽著急，阿萊？”
赫斯汀尼喚自己的白狼，但後者並未撤下槍支，
“父王令我們前來並非為了戰爭，而是為了對話與和平。請諸位仔細查看我們帶來的停戰協議，並審慎關註簽署期限。”
光屏在眾貴族眼前彈出，隨即開始向下滾動。
隨內容滾動，貴族們的表情越發僵硬，有人憤怒大喊：“這是一份怎樣的垃圾？！你們從未考慮過要對話解決！我們要求稅收、軍事擁有自主權，星系內不再受王都過多幹涉，但這份協議從頭到尾都在要求星系對皇室的忠誠！”
赫斯汀尼和阿爾圖斯對視了一眼。
到底年紀太小，兩人都有點沈不住氣了，小臉上浮出期待的神采來。
席中有貴族看見他們的神情，猛地回過頭，對下屬嘶聲大吼：“去檢查都城要塞！該死，他們早就已經潛進——”
“我還沒說完那句話，大人！”
赫斯汀尼大聲抗議，隨後正色端坐，重新清清嗓子，
“聽著，我會給諸位一個合理的簽署期限——”
幾乎卡著點似的，議事廳霎時一陣地動山搖，連帶小王儲們的屁股都在座椅上彈了幾彈。
巨大的銀紅機甲在議事廳外重重砸落，連帶殺氣騰騰的機甲狼群，幾乎讓莊園內所有路面霎時坍塌。
它擡起頭。
背後的天穹中，隱匿多時的王都艦群也正逐漸顯形。
那雙帝國人再熟悉不過的猩紅眼燈，將在場所有貴族的臉映得一片慘白。
赫斯汀尼激動極了：“……期限就是，現在！”
“釋放我的子民。或親眼看著自己被碾成半截肉泥。”
猩紅內傳出一個淡漠沈穩的聲音。它落地後，還稍稍沈默了一會兒，以等待王儲們把那句臺詞講完。
“我以為提圖斯·勞德之後，不會再有人蠢到以平民的性命來要挾我。但我錯了。或許蠢和腐朽的基因，在更早前便已在諸位家族中根深蒂固。”
如今已不比兵力緊張的當年，解放諾巴都城、收覆斯泰拉爾星系，沒有讓王都艦隊花上太多時間。
阿爾圖斯緊鑼密鼓地清點人質數目，赫斯汀尼則四處奔走安排醫療資源，他們身後的少年狼騎們也跟著團團轉，場面倒是亂中有序。
有平民認出在人群中奔走的，竟然是舉國聞名的雙胞胎王儲，掙紮著要從擔架上支起身來：
“啊、尊貴的公主殿下、皇子殿下！請務必向陛下轉達諾巴都城人民的敬意，願他的統治長久穩固，源遠流長……”
“我會的。”
赫斯汀尼握住他的手，神情認真地糾正他，
“但我並不是公主殿下。父王說，卡厄西斯家族從未誕生過公主，我們通常只會有皇女或女王。”
“……赫斯汀尼皇女殿下，請饒恕我的無禮！”
在叛軍被逐一押解上穿梭艇後，小王儲們恰好看見一襲火焰似的王袍，正從猩紅的艙門處跳下。
他們幾乎同時開始奔跑。
兩位少年白狼則用身軀在旁阻擋，以免他們被人流沖撞。
等跑到近前，阿爾圖斯猛拽住姐姐的小手，然後兩人同時俯身，開始規規矩矩致禮。
“參見父王！”
“參見父王……”
日光下的銀發皇帝回過頭。
8年過去，他的五官已經徹底脫去稚嫩感，原本就盛氣淩人的美貌，如今已再無任何事物可阻擋。
然而比起他那太陽般耀眼的龐大魅力，美貌卻反倒成了最微不足道的一部分。
小王儲們無論走到哪裏，都能聽見人們對神皇的傳頌之歌。
他們說神皇對強者霸道，對弱者悲憫，對倨者寬仁，對恭者謙卑。
他們長久地談論神皇加冕後的兩場可怕戰爭，談論他是如何為捍衛帝國挺身而出，又是如何奇跡般覆活歸來。
帝國的舊部讚美他，因為他從不會忘記任何一名拋灑過熱血的將士；
禦前的新秀膜拜他，因為他們期待自己也能被帶領著、在帝國史中留下最濃墨重彩的一筆。
作為王儲，父王巨大的光環也多少會給他們帶來壓力。
但當尼祿一邊打量著兩位王儲，一邊勾起唇角，說：“很出色。你們順利完成了人生中第一次出使任務。”
兩個小王儲便立刻一左一右，快樂地鉆進他的王袍裏去了。
雙胞胎Alpha出生時，尼祿與自己的禦前議會共同商定了他們的名字。
姐姐赫斯汀尼取用帝國歷史上著名的女皇——赫斯汀尼一世的名字，因為如無意外，她就將會是銀河帝國的下一任卡厄西斯君主、赫斯汀尼二世。
而弟弟阿爾圖斯，則取用寓意為“智慧、理性”的古地球名，不知是否算是先見之明，阿爾圖斯確實從小就展露出過人的智力水平。
他對基礎星建異常癡迷，也常常去科學局旁觀帝國前端科研實驗，不過相比起熱衷跟隨尼祿旁聽政事、巡視領星的姐姐赫斯汀尼，阿爾圖斯的技能點多少顯得有些偏科。
“父王總是香香的。”
藏在袍子裏的赫斯汀尼，還在跟弟弟湊頭講悄悄話，
“我好想念這個氣味。我們跟父王都已經有五六天沒見面了吧。”
阿爾圖斯：“嗯……這個表述不太準確。根據光錐理論和星系距離推算，我們離開父王的時間，應該是128個絕對宇宙時7200光分和660……”
“……閉嘴，那不就是五六天！”
尼祿短暫安撫過自己的兩個王儲，就必須動身趕往斯泰拉爾星系的中央要塞。
他一邊與不同軍官交談，在短時間內下達許多新指令，一邊大步流星地往前走。
王儲們就手拉著手，小短腿亦步亦趨追在王袍後方，還要努力把鞋子踩進父王的靴印裏，完全是兩只孺慕至極的幼獅。
抵達中央要塞，白發綠眸的帝國宰相早已在此恭候。
人來人往間，他的眼神與銀發皇帝輕輕一碰，碰出許多隱秘繾綣來。
隨後在旁人來不及覺察的間隙，他們又默契地將目光轉開，各自在自己的事務上忙碌。
但這瞞不過赫斯汀尼。
她鼓起臉蛋，開始生悶氣：“唔！”
阿爾圖斯講話糯糯的：“你幹嘛呀，皇姐。”
“父王每次跟父親呆在一塊，氣場就變得沒那麽強了，而且老是顯得我們多餘。”
赫斯汀尼嘀嘀咕咕，
“我喜歡父王氣場強大、沒有弱點的樣子。不管誰來進犯帝國，他都能把對方打得找不著北。我以後也要這樣，為了捍衛自己的帝國和子民，多少次都要沖到最前線去。”
阿爾圖斯默默的，並沒有反駁姐姐。
他是很喜歡父親葉斯廷的，也喜歡跟父王、葉斯廷、姐姐四個人呆在一塊的時候。
除去在科研上興趣相近，還因為他始終無法忘懷幼年時見過的畫面。
尼祿有時會來到他們的寢宮，笨拙地抱著他們坐在床頭，給他們講睡前故事聽。
而他睡得半夢半醒之際，就見葉斯廷也從背後攏著尼祿，竟然也在用極低的嗓音，在他耳邊講童話故事——
哪怕父王早已已經是他們的父王，還是帝國全境的守護者與捍衛者，可在伴侶的臂彎裏，他似乎仍是那個受盡寵愛的小皇子。
阿爾圖斯年紀還小，但他一直是個內向敏感的孩子。
他只是覺得，既然已經有那麽多人期待父王成為一個強悍的皇帝，那麽能接納和保護他另一面的人，理應更彌足珍貴才對。
小王儲在門口講悄悄話時，帝國元帥正好從旁邊路過。
男人在指揮室裏繞了一大圈，又理直氣壯地繞回到他們身邊。
“那麽皇女殿下，您認為由我侍奉陛下時，陛下的狀態是否符合您的心意？”
海德裏希說，
“既然您仰慕的是陛下強悍、堅毅、一往無前的優秀品質，我想您會願意向陛下進言，請他增加參觀軍事演練的時長——當然，一切都是為了帝國。”
伊娃：“……”
赫斯汀尼雖然沒聽懂前後關聯，但她到底繼承了卡厄西斯的超敏直覺。小嘴一撅，拉著弟弟就跑了。
斯泰拉爾的戰事平息，尼祿暫時要留在斯泰拉爾處理後續，王儲們則由狼騎軍團和帝國權杖護送回都。
關於帝國權杖的戰神領袖，赫斯汀尼和阿爾圖斯也多少有所耳聞。
在他們印象裏，阿撒迦是個非常沈默寡言的將軍，實力很強，殺氣也很恐怖，也不知道父王當初是怎樣把他收歸座下的。
他不像禦前議會的其他成員一樣，跟小王儲們保持關系密切，而是常常遠遠站著，金眸默默望著他們與尼祿在一起的模樣。
“阿撒迦閣下，我們與父王相像嗎？”赫斯汀尼有次鼓起勇氣，想跟他攀談，“加涅老師說我們長得很像父王小時候。”
男人沈默思忖。
良久後，他才搖搖頭，很耿直地說：“不，你們一點也不相像。在這個宇宙，沒有人能與陛下相似。”
第一次出使圓滿完成，赫斯汀尼和阿爾圖斯又要緊鑼密鼓投入下一個任務中——他們即將迎來自己9歲的生日宴。
“我又睡不著了，皇姐……為什麽每年生日都要公開致辭呀。我稿子背得還行，但一想到要對那麽多人講話，烏烏，我肚子抽抽……”
“真沒出息！我們可是卡厄西斯王儲，要把公開致辭當做家常便飯才對。再對我背一遍，到時候致辭，你就想像光屏對面的人全是我的克隆人……”
“啊？可是那個畫面也好恐怖——”
赫斯汀尼和阿爾圖斯擠在被窩裏說悄悄話。
他們的白狼也在輪流換班，一個負責守在床頭，另一個把狼頭伸出窗子，時不時瞅瞅對面的書房燈光。
“……殿下！陛下熄燈了，請您快——啊！”
少年白狼的腦袋卡在窗框裏，另一個白狼慌忙跑過去拽。
兩個王儲也忙得不可開交：先把床上的零食掃到枕頭底下，然後直挺挺倒進被窩，開始鼾聲大作。
幾分鐘後，臥室門被悄悄推開。獨屬於一個人的薔薇氣息飄入。
黑暗裏還有細碎的盔甲響動聲，兩個小白狼垂著腦袋站在床邊，戰戰兢兢迎接白狼騎的審視。
尼祿在床邊坐了一會兒，看看正在賣力打鼾的幼獅們。
他倒是沒作聲，只沈默半晌後，發出一聲很輕的低笑。
然後，尼祿用拇指將他們嘴角的零食殘渣抹幹凈，便悄然關門離開了。
“……好像暴露了呢。”
“絕對暴露了啊！怎麽可能瞞得住父王啊！”
“……在王都的輝煌之巔，我謹以赫斯汀尼二世·奧古斯都·卡厄西斯之名，向帝國全體臣民致以最崇高的敬意，並感恩於諸位與陛下共同慶祝我們的誕辰盛宴。我向諸位傳達皇室的祈願與祝福，願帝國星辰永不黯淡，願陛下的子民永世享有繁榮安康。此祝福將如明亮之燭，使帝國輝煌永存，源遠流長……”
在無數環繞的電子機械眼、王都一眾大臣面前，赫斯汀尼身著正裝，大方自然地侃侃而談。
阿爾圖斯在尼祿身邊坐著，嘴巴裏咕咕叨叨背致辭稿，緊張得滿頭大汗。
不過即便緊張，他也始終保證神情淡淡、脊背挺直，不想讓旁邊的尼祿看出他的異狀。
相比起出糗，他更害怕父王看出他跟理想王儲標準相距甚遠。
他太喜歡他的父王了。要是看到父王對他失望的表情，他會難過死的。
突然，他在桌下緊攥發抖的小手，被一只覆著皮革手套的手掌握住。
“訣竅是只註視著你的理想，阿爾圖斯。”
尼祿目視前方，翕動唇瓣，對阿爾圖斯說，
“就像你在規劃星建時一樣。往後進入戰場，你的視野內也應該只有帝國和帝國的敵人。保持對目標的高度專註，就能讓你排除一切不相幹的雜念。”
阿爾圖斯一點點攥緊他的指尖，默默點頭。
“而最重要的一點，”
尼祿低下頭看他。他表達感情總是不像葉斯廷那樣自然，但雖然笨拙別扭，他還是低聲告訴自己的幼獅：
“無論你是榮耀還是落魄，我對你的愛意都絕不會改變。”
“……我謹以阿爾圖斯·奧古斯都·卡厄西斯之名，懷著由衷的感激之情，向帝國忠誠的臣民致以崇高的敬意……”
“這不是表現得很好嘛，不明白阿爾圖斯到底緊張什麽。”
赫斯汀尼已經回到尼祿身邊坐下，她看著大殿中央的阿爾圖斯，好奇地眨巴紅眸，
“父王，他演講的時候幹嘛一直看著你？”
尼祿輕輕勾唇。
等阿爾圖斯演講結束，他便手持金杯，站起身來。
隨著他起身的動作，整座宴會廳都驀然一靜。
數百名受邀參宴的重臣將領同時起身，高舉酒杯，向王座中央的銀發君主齊聲致敬。
“……願卡厄西斯之名榮光永存。願帝國星輝燦爛，源遠流長——”
……
“呼呼！跑得慢就拿不著父王的生日禮物！”
持續一天一夜的生日宴結束，赫斯汀尼提起禮袍就往寢宮跑，
“我要把你的那份也吞掉，誰叫你在體能課偷懶！豆芽菜阿爾圖斯！”
阿爾圖斯呼哧呼哧追，幾個大喘氣，姐姐銀色的辮子就在夜色裏不見蹤影了。
他急得原地亂轉，然後一把拽住少年白狼的披風，用濕漉漉的紅眼睛看他。
“遵命，阿爾圖斯殿下。”
少年白狼立刻將他攔腰抱起，盔甲後方噴出氣流，直接帶他淩空飛起。
赫斯汀尼在地上大叫：“那是犯規！壞蛋阿爾圖斯！”
阿爾圖斯沒法還嘴，只好把腦袋藏在少年白狼披風下，當一只白毛鴕鳥。
赫斯汀尼的白狼也立刻掀起披風：“我也可以帶您飛過去，皇女殿下。”
“不，我才不要！”
小皇女昂首挺胸，
“如果不是我自己摘取的勝利，那麽連慶祝都會變得不那麽美味了。”
他們緊趕慢趕，竟然同時抵達父王寢宮。
寢宮此時已經掛滿彩燈和氣球，尼祿脫了厚重的王袍，正兩手叉在腰上，在宮門前走來走去。
“太慢了。”他面無表情地說，“我已經把蛋糕吃光了。”
“父王——”
王儲們的公開生日宴，是為全國翹首以盼的子民舉辦的；
而每年生日宴後的小型聚會，才完全屬於這個皇室家族。
在寢宮的一樓正廳，尼祿的四名狼騎吭哧吭哧把餐桌擡到中間，白狼騎終於將舉了半天的蛋糕塔放下，插好9根蠟燭。
葉斯廷轉身去關了燈，便站在尼祿身後，笑瞇瞇地看著小王儲許願。
燭光在每個人臉上跳躍，連騎士們的頭盔都被映得鋥亮。
小王儲們抱著爪子跪在桌前，嘟嘟囔囔的，表情極為虔誠。
靜謐中，只有葉斯廷註意到尼祿的雪睫微微低垂，似乎被某種過往捕獲。
他悄悄用手攏住尼祿的腰，在耳畔輕聲細語道：“他們倒是提醒了我。我應該要給你補上9歲生日的。”
“什麽？都過去那麽多年了……”
“9歲，10歲，11歲……我們一塊把這些生日都補上。好嗎？”
“我不要。這是赫斯汀尼這個年紀才該幹的事，而我已經是兩個孩子的父親，別再讓我做孩子氣的事情——而且在8歲以後，我也並非完全沒慶祝過生日。”
白狼騎卻轉過頭來，也用很低的聲音說：“小殿下，我也讚成補過這些生日。逃亡過程中的慶祝固然刻骨銘心，但每一次我都會希望，您可以像在8歲以前一樣，在自己出生長大的地方，被許多人圍繞著一起慶祝。”
尼祿短暫沈默。
他見幼獅們似乎快睜眼了，便將身子在葉斯廷臂彎裏動了動，又別扭地說一次：“我不需要。”
“愛是開誠布公——對嗎，尼祿？”
“……”
“我許完了！”
赫斯汀尼率先睜眼，抱著蛋糕塔就開始吹蠟燭。
阿爾圖斯急得不行，也趕快嘟起嘴巴吹。
他們火急火燎吹完蠟燭，又開始搶著切第一塊。
“在著急什麽？”尼祿有些困惑，“你們應該早就知道家族合作對我們的意義了。”
“不，就只有這次、只有這次很重要——”
兩個小王儲搶著要切第一塊，然後在端來餵給尼祿的路上打得不可開交。
阿爾圖斯拔得頭籌，先搶到了尼祿的臂彎，於是吭哧吭哧央求他：“父王，以前您都是先吃皇姐的第一塊蛋糕……但今天我、我想讓您先吃我給的……這是我9歲生日的第一塊蛋糕……”
“什麽啊！”赫斯汀尼在地上亂彈，“壞蛋阿爾圖斯！”
尼祿：“為……”
他本想問為什麽非要爭這個，但話沒說完，兩塊蛋糕已經同時塞進嘴裏了。
兩位少年白狼大驚失色，慌忙把小王儲們抱開，狼耳朵哆哆嗦嗦，似乎怕皇帝陛下要生氣。
但尼祿噎了半天，被葉斯廷捋著後背，到底還是艱難地咽下去了。
“我……我的願望全都放在這塊蛋糕裏了。”
阿爾圖斯小聲說，
“民間故事裏說，帝國孩子在生日時分出的第一塊蛋糕，將會在某個平行世界被同歲數的接受者吃掉。我……就是很希望那個跟我一樣大的父王，能吃到這塊蛋糕……”
尼祿艱難吞咽的動作，驀地頓了一下。
“壞蛋！”
赫斯汀尼在自己白狼的臂彎裏扭動，氣得臉都紅了，
“這個是我的主意！是我翻出來講給你聽的故事！最後你還要跟我搶！”
“每年都是你餵父王第一塊蛋糕……你不可以一直這樣霸道！”
“你說什麽？你……”
葉斯廷笑瞇瞇的，上前把兩只幼獅分開，分別牽到旁邊談了會兒話。
等姐弟倆再回來的時候，就又高高興興地拉著手了。
吃完蛋糕，赫斯汀尼和阿爾圖斯立刻開始動手拆禮物。
父王的生日禮物是每年最值得期待的東西，赫斯汀尼拆出了一套為她量身定制的高精度動力盔甲，正激動得扛在肩上溜達轉圈，一回頭，卻發現阿爾圖斯捧出一套很眼熟的全息星建模擬器，後者正對著它直著眼發呆。
“父王，父王！”
小皇女立刻丟開動力盔甲，跑過來抱尼祿大腿，
“你是不是把自己最喜歡的星建模擬器送給了阿爾圖斯？？怎麽這樣，我不要動力盔甲了，我也要父王玩過的星建模擬器！”
尼祿耐心解釋：“這是科學局按照我的模擬器，重新打造出來的新品，因為阿爾圖斯很喜歡玩我的模擬器，不是嗎？但你的動力盔甲可是我親手設計的，說不要就不要了嗎？”
“什麽？？”
阿爾圖斯剛被驚喜點燃的紅眸一瞬間黯淡，他也丟開模擬器，跑過來抱尼祿的另一邊大腿，
“為什麽姐姐就有父王親自設計的盔甲，我的就是科學局做的？我也要父王親手設計的盔甲，我不要模擬器了……”
尼祿：“……”
葉斯廷跟他講悄悄話：“你看，當時尼祿生下雙胞胎時我就說過……以後不管我們送什麽，準備一模一樣的另一份準沒錯。”
他簡直像個哆啦A夢，兩手一拍，大門一拉，走廊上兩份一模一樣的禮物，頓時映入眾人眼簾。
於是皆大歡喜，赫斯汀尼和阿爾圖斯美美穿上盔甲，湊到一起玩星建游戲去了。
聚會進行到後半截，系統突然進入小王儲們的星建模擬器，並把全息星軌扯得亂七八糟——於是聚會瞬間進入新的高潮。
小王儲們爬起來就去找父王，想告訴他人好寶壞，結果一回頭，尼祿和葉斯廷都不見了。
從窗戶往下一看，兩人竟然在孩子們的生日聚會上偷偷溜走，現在正在庭院裏牽著手看星星呢。
“唔！”
小皇女臉蛋壓在玻璃窗上，又開始生悶氣，
“所以我才說不喜歡……”
阿爾圖斯心裏也酸溜溜的。
但看了一會兒，他們發現父王每次回頭對父親講話，臉上的笑容都很好看，眼神也是微亮的，好像有星星碎片掉在眼底。
作為父王的頭號擁躉，他們知道父王的笑有多少種，有打贏勝仗的，有譏諷貴族的，有對著小王儲們勾唇微笑的。
但唯獨這種淺淺的、會發亮的笑容，父王只會在葉斯廷面前展露。
兩只幼獅趴在窗臺惆悵地張望，看著看著，就見父王和父親的嘴巴，好像在進行一個空間站對接的大動作。
“？”
小王儲們正滿頭霧水，突然一聲慘叫——系統操控的掃地機器人，無情地從他們腳丫上碾過去了。
“別看啦，有啥好看的。”系統說，“來來，寶給你們講講父王不為人知的黑歷史~”
“真……”
“真的嗎統老師！”
白狼騎正在教兩個少年白狼如何靈活使用耳朵，聞言一楞，猛地轉過頭來。
他之前曾跟尼祿立下約定，在王儲們順利成年以前，他們都不會詳細講述那段逃亡歲月——哪怕孩子們一定已經從星網或其他人口中得知。
作為卡厄西斯，所有人都必將面對命運中的風雨，但在應該被庇護的年齡段，尼祿決議要讓他們在完全的愛意和安全感中長大。
於是白狼騎立刻站起來，隨時準備阻止這個總是嘴上不把門的“統老師”。
“嗯哼。讓我想想——從哪裏開始講好呢？”
系統操控著掃地機器人，在房間裏轉悠一圈又一圈，順帶把蛋糕殘渣都吸得幹幹凈凈。
最後，它呈45°斜角翹起垃圾盒，開始回憶它與宿老師的初遇。
“是啊……”系統長長嘆息，“算算轉生的時間，閆大鵬現在也該有你們這麽大了……”
“……”
“……”
“……誰？”
……
尼祿踽踽獨行著。
蒼黑的夜幕中，正有無數晶瑩雪片盤旋落下。
奇怪的是，赫斯汀尼和阿爾圖斯出生在王都的春季，生日當天，無論如何都是不該下雪的。
他搖了搖頭，仍在雪中獨自前進，似乎是在找尋什麽東西。
更遠處的遙遠天穹，帝國氣勢磅礴的玫瑰星雲，為他投下一片燦爛的輝光，讓他不至於要在夜色中摔倒。
空氣裏有宜人的愈創木氣息，很好聞。
雪很大，但奇妙的是，他的身體還是溫暖的。
……以及有種不堪重負的重量感。
“好……重……”
尼祿艱難地掙紮了一下，腦袋撞上了葉斯廷的下巴，換來一聲吃痛的吸氣。
他醒過來，發現自己正躺在葉斯廷的懷裏，兩人一起睡在寢宮的床上。月光從窗戶靜悄悄灑入，把他身前的兩顆銀發腦袋也一並照亮。
幼獅們睡熟了。
他們一個抱著尼祿的脖子，一個埋著尼祿的肚子，呼吸聲很輕，像兩只緊挨著他睡的小貓。
葉斯廷揉著下巴，用氣音問了句：“他們壓著你了？”
就伸出手去，想把小腦袋們移開一些。
“別動，沒事的。”
尼祿說，他撫摸他們的銀發，
“我不知道為什麽自己醒了。”
“再睡一會吧。離天亮還有一段時間呢。”
葉斯廷吻著尼祿的後頸，弄得尼祿脖子癢癢的，
“我可以很小聲很小聲地給尼祿唱搖籃曲。”
“……我不要。”
“~~~（哼唱）”
“我不要……！”
但他的身體實在太熟悉愈創木的氣息，在輕咬葉斯廷以示懲罰的時候，他還是很丟臉地睡著了。
這次夢中的雪下得更大了，尼祿仍在一種靜謐又奇妙的氛圍裏獨行著。
他心裏有種要找尋什麽東西的感覺，但理智上，他又並不知道自己在找什麽。
借著帝國星雲的輝光，他看見很遠的地方站著許多人。
他們之間隔著蒙蒙的玫瑰色迷霧，但面孔卻看得很清楚。
那是他的父王母後，他的兄姐，還有他的狼騎。
“尼祿。”他曾失去的人們在問他，“你是在找我們嗎？”
尼祿停住腳步。
他幾乎就要沖進迷霧裏去了，而他的理智也堅定認為，他在找的一定就是他們。
但不知怎麽的，他很快地往前奔跑幾步，卻又慢慢地、慢慢地停下來。
他站在那，看見父王對他露出笑容。
“你明白了，尼祿。”
卡拉古先帝很溫和地說。
他並沒有告訴尼祿，對方具體明白了什麽。
只是像一頭又一次為幼崽引路的雄獅，擡起手臂，指向尼祿的正前方。
“往前走吧，尼祿。”他說，“不要感到遺憾。終有一日，我們仍會重逢。”
尼祿點了點頭，沿著他指出的方向，一路前行。
終於，他在雪地中看見了自己在找的東西。
瘦骨嶙峋的小尼祿，正默默坐在遍布鮮血的雪地裏。
他凍壞了，胳膊和殘腿都是烏青的。
但不知為什麽，他的面前居然還擺著兩盤蛋糕。
蛋糕上的燭光搖搖晃晃，照著小尼祿麻木又茫然的臉。
聽到腳步聲，小尼祿回過頭。
“……”小尼祿翕動嘴唇，囁嚅半天，最終只問出一句，“我可以吃嗎？”
“可以。”尼祿說，“本來就是給你的。”
小尼祿點點頭，很認真地開始吃了。
當他忙著吞咽時，尼祿再度走近幾步。
漫天雪片如夢幻般晶瑩，映射著遠方帝國恢弘的光輝。
而他蹲下身來，最終將小皇子擁進懷中。
Fin.
2024.1.21
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