第141章
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第141章
“……奉行神聖皇帝旨意, 以陛下和聖子之名，為作出卓越貢獻的帝國戰士授以無上功勳……”
磅礴的交響曲再一次響徹太陽宮。
長長的薔薇吊旗自巨型拱頂垂落，旗幟之下, 是一排排如刀劍般肅立的帝國軍官。
正殿內容納著數十萬餘人, 但除了交響樂和禮官致辭，再聽不見其他人聲。
無數雙被戰火磨礪過的堅忍雙眸, 齊刷刷擡起, 靜默仰視薔薇王座上的盛裝帝王。
鎮壓大貴族的帝國內戰，波及領星範圍廣，參戰者數量眾多，許多年輕軍官都在這場戰爭中斬露頭角。
因此為這場戰役舉辦的授銜儀式，足足持續了三日，好讓所有有資格面見皇帝陛下的將領, 都能佩戴上皇帝親手授予的勳章。
尼祿利用這場授銜儀式, 恰逢其時地給予武將最大的尊重, 也使此前禦前議會改制帶來的落寞感，在王都將領們心中一掃而空。
晉銜儀式到了第三天, 走入太陽宮正殿的, 就是真正能左右帝國戰爭形勢的核心人物了。
“以陛下之名, 以聖子之名，陛下親筆敕令——授予：赫爾曼·海德裏希，功勳帝國元帥軍銜, 賜予帝國元帥權杖。在此，諸神與世人見證, 承載這份至高無上的榮耀, 宣誓將力量與榮光帶給你的士兵, 宣誓為帝國獻出……”
禮官的致辭尚未結束, 不知是誰先開始，正殿中逐漸響起熱烈的掌聲。
尼祿扶了一把王座扶手，依靠尾椎處的神經動力機甲站起。
這是卡厄西斯皇室的傳統。
九百年帝國史，歷代總會誕生大量建立功勳的元帥，但每任君主親自任命的第一位元帥，會享有極高的地位和榮耀。
雖然時常跟海德裏希拌嘴，但尼祿作為君主的判斷並不會因此動搖。
海德裏希的能力和功績，確實值得起這份榮譽。
而作為對蟲族威脅的唯一知情者，他心知在這時誕生一名功勳元帥，時機也算恰到好處，對尚且年輕的帝國駐防軍隊，無疑也是巨大的鼓舞。
系統一通軟磨硬泡，總算求來看熱鬧的機會：【好家夥，這估計是元帥粉最想在現場的一幕了！六邊形這下可是真正的帝國元帥啦！】
持久不息的掌聲中，黑發將領一身嶄新的元帥軍裝，自正殿門廊處穩步走入。
元帥制式的授銜專用禮裝，跟帝國各級軍銜都有很大不同。
銀葉肩章下方，扣著長而厚重的禮裝披風，披風由黑色天鵝絨和金絲絨織成，尾部飾有卡厄西斯皇室的薔薇花樣式，繁覆精致非常。
他一步步踏上王座高臺，禮裝披風一寸寸曳過座下的臺階，如同一道幽黑暗湧的瀑布。
在走上倒數第二級臺階時，海德裏希便俯身下跪，低垂頭顱，溫順等候。
尼祿從禮官的托盤裏，取走一枚沈重的銀質權杖，然後走到高臺邊緣，面無表情地將權杖平舉在海德裏希上方。
元帥權杖大約只有半米長，不像薔薇權杖那樣可以實用，但卻有巨大的象征意義，代表皇帝陛下已將重要的帝國軍權交托。
“……銘記帝國賜予你的榮譽，以絕對忠誠勇敢侍奉你的君主，引領你的士兵走向勝利……”
禮官的聲音，在更加熱烈的掌聲中艱難隱現。
海德裏希擡起雙手，鄭重握住權杖兩端，從尼祿手中將元帥權杖接過。
直到此時，他才擡起一雙微微含笑的藍眸，仰望向臺階上的銀發皇帝。
尼祿卻沒有如他所願，說一些令人心潮澎湃的宣誓詞，然後將那只被他悄悄吻過數十遍的手遞給他。
少年暴君將遞出權杖的手收回，叉在自己細韌的腰身上，然後微微偏過頭，似笑非笑地俯視他：
“滿意沒有？嗯？”
海德裏希從對方驚人的美貌中回神：“……陛下，我不——”
尼祿學他講話：“‘陛下，我不明白您的意思。我只願恪守職責，效忠帝國，以承載這份無上榮光。’”
海德裏希：“……”
尼祿：“伊娃什麽時候生的病？米彌爾每日給我撰寫的匯報中都沒有提及，駐守鏡泉的醫官也不知情。是因為兄長需要在宮宴中表演什麽戲碼，所以才恰到好處生病了嗎？”
海德裏希：“……”
尼祿：“負責照料加涅大學士的醫官居住在王都北隅，你的府邸在太陽宮以南，且附近就有以醫治神經專科出名的王都醫學院。每日繞路幾千公裏求醫，王都總司令的職位看來也算清閑，是不是？”
海德裏希：“……”
他閉了閉眼，再睜開時，眼裏卻有很淡的笑意。
他認定追隨的君主，自然是難以被這種小伎倆蒙騙的。
男人很幹脆地認栽：“陛下英明。”
少年終於勾起唇，哼地笑了一聲，倒也沒再說什麽。
海德裏希仔細揣摩對方聲調，感覺不太像是惱怒，似乎也未對他的邀寵行為感到不滿。
他立刻得寸進尺：“陛下，這一切並非為了元帥功勳。只是那天與您的爭吵，確實令我寢食難安，所以此後種種罪行，都是因想要確認自己在陛下心中的地位……”
尼祿皺了一下眉。
他總感覺這些話聽起來怪怪的，但又說不上哪裏怪。
只是他發楞的那一秒，就感覺鼻端飄過熟悉的青草氣息：
身後一直沈默的白狼騎，又開始釋出極具威懾性的信息素。
而這一次，海德裏希卻絲毫沒有退讓。
他雙眸幽深地盯住小皇帝，話音也一刻未停：
“……我想，正因為陛下對我的意義特殊，才會令我如此患得患失。”
極淡的信息素氣味一變，又湧入了凜冽的雪松氣息。
兩股明顯不友好的信息素，就在誰也看不見的空氣中沈默對抗。
尼祿沒有分化，對信息素的感知能力只比Beta好一些，也沒法判斷此刻身周的信息素到底有多濃。
但他眼見距離王座還有三五米的狼騎，被嗆得在盔甲裏“啾”地打了個噴嚏，眼燈困惑地往這邊瞥了瞥。
尼祿驀地冷下臉來。
很顯然，因為他屢次警告，這兩個人之間的對抗，就從明面轉為地下了。
以為他們的君主是個未分化的Alpha，理應覺察不了這場信息素之間的鬥爭，竟然就在他面前肆無忌憚用信息素威懾對方。
“拿上你的元帥權杖，退下吧。”尼祿淡淡對海德裏希說，“再過幾分鐘，連鏡泉的Omega都要聞到了。”
海德裏希驀地擡起藍眸，道：“陛下，我想是您的騎士先——”
“退下吧。”
“……遵命，陛下。”
階下的人們只知道陛下在對元帥細細叮囑，又見元帥起身退開，不由再度爆發出掌聲，完全忽視了海德裏希吃癟的臉色。
尼祿這才從高臺邊緣轉身，眸光像刀一樣刮過白狼騎的眼燈。
白狼騎本能一哆嗦，迅速在王座旁單膝跪下，信息素也隨之收斂幹凈：
“請您恕罪，陛下，他的言語確實有冒犯之處……我……我一時……”
“哪句？”
“……”
白狼騎突然滯住。
他意識到，或許是因為剛剛信息素的對抗，讓尼祿忽略了海德裏希那句相當露骨的自白。
他莫名地松了一口氣。
隨即又緊張起來：
他根本不可能再替海德裏希重覆一次。
“問你呢，哪句？”
尼祿已經回到王座坐下，半天沒聽見白狼騎回答，不由壓低聲音，微微磨著犬牙道：
“我應該跟你說過下不為例了，笨狼。我不想再被自己的大臣當面指責偏私，狼騎在政治集團中保持獨立的重要性，你不會不懂的。”
白狼騎一楞，深深低下頭去。
他心中像是炸開了一枚甜酸苦辣交加的夾心炸彈。
小主人親口承認是偏心自己的，這讓他覺得被突如其來灌了一嘴蜂蜜，順著喉管流入心臟深處；
但明明知道有多人對尼祿抱有超乎君臣覬覦之心，卻正因為他持有同樣想法才能察覺，導致他根本沒有勇氣直白指認。
眼看海德裏希越發不打算掩飾自己的侵略性，他卻被騎士守則牢牢束縛在原地動彈不得，這讓他心中實在苦澀難言。
“怎麽不高興了。”尼祿聽著禮官致辭，抽空瞥了他一眼，“我又沒有說什麽重話。”
“……不，陛下。”騎士回過神，“我沒有。”
下一個受命踏上階梯的人，倒是緩解了尼祿的不快情緒。
作為軍團領袖，阿撒迦的正式禮裝，也是帝國權杖的鎧甲，肩後延伸出霧氣一般飄逸的長長光幟，行走時像頭威風凜凜的獸王。
帝國殺神的威名早已響徹銀河系，殿中的掌聲久鳴不息，他沈穩走上臺階，然後屈膝在王座前方單膝跪下。
他的體塊相較尼祿太大，哪怕已經把腦袋壓得很低，強壯的肩背也幾乎要與銀發皇帝視線平齊。
上回就在這裏挨了尼祿的批，還痛失自己當做寶物的袖扣，阿撒迦這回跪在尼祿跟前，連大氣也不敢出，只有金眸在眼眶裏微微震顫著。
“……陛下親筆敕令，任命阿撒迦為：帝國軍事建設大臣，帝國最高軍事總教官，晉為帝國特級上將，授予銀葉英勇勳章。在此，諸神與世人見證……”
回到階下的海德裏希，藍眸微微瞇起。
他略微思忖了會兒，擡眸掃過正殿前方的角落。
白發秘書官正站在一個不易被人註意的位置，安安靜靜地仰著頭觀禮，唇角仍勾著萬年不變的弧度。
“陛下，我認為從現在起，將軍隊的征募權、訓練權與指揮權逐步分離，會更有利於您對未來軍事力量的掌控。”
當葉斯廷帶著他的秘書辦，第一次成功讓尼祿的工作時間在九點準時結束時，他在臨走前回過頭，輕聲細語說。
“您目前所轄的直屬軍隊規模，已經是帝國歷代帝王的頂峰，且仍在以一種恐怖的速度增長中。但從帝國各個領星征募的軍隊，並不能等同於從小效忠的狼騎。若繼續對軍隊實行狼騎軍團的管理模式，可能會有將領對軍隊擁權過重的隱患。”
尼祿微微蹙起眉。
他其實也有過葉斯廷的想法，只是他自小接觸過的戰士，都是極盡忠誠的狼騎，對帝國軍人自然有愛屋及烏的信任。
何況分權一定程度會影響軍隊效率，因此他一直沒有實施。
葉斯廷能看出他眼神裏的不讚同。
他知道自己看到尼祿時，總是會不自覺萌生出過強的保護欲，只能低聲道：
“陛下作為參考即可。我經常過於防備猜忌，擔心被篤信者實際心懷叵測，暗中發展勢力，最後危害到您。”
尼祿不動聲色擡眼：“跟你的過往經歷有關？”
葉斯廷面色恢覆如常：“是，陛下。因為我在星際間漂泊行騙，時常見人被坑騙得傾家蕩產，所以會謹慎些。”
這段日子以來，這樣的試探與推擋早在他們之間發生過無數遍。
兩人之間分明只有一層窗戶紙，可任由尼祿千方百計，始終不能瓦解葉斯廷的防線。
他真不明白葉斯廷死不松口的緣由是什麽。
分明在讀著二哥最喜歡的書，像二哥小時候幫他趕作業一樣處理政務，像二哥一樣無比在意他的身體健康，可每每要到突破口，他就會像突然清醒，抽身而去。
尼祿看著他再次致禮離開，暗自磨了磨犬牙，腦中開始飛快構思下一次的試探計劃。
……
銀發皇帝從禮官的托盤裏拿過勳章，整理了一下綬帶，準備往阿撒迦脖子上戴。
結果他剛一擡手，就把阿撒迦嚇得一擡眼，不住地偷瞄他。
兇名赫赫的帝國殺神，居然在他面前露出這種怕挨打的大狗狗眼神，讓尼祿錯愕的同時，又莫名有種被逗樂的感覺，不由道：
“你怕什麽？”
阿撒迦把腦袋垂得更低，訥訥地：“陛下，上回我在禦前失言，惹得您生氣。我……我擔心又會做錯什麽。”
尼祿聞言，不動聲色剜了階下的海德裏希一眼——這才是最正確的認錯態度。
相比起某些人，阿撒迦的溫順沈默反倒很能取悅他，自從被從鬥獸場帶回，他就在戰場屢立奇功，還從不主動討賞，像極了勤勤懇懇服務帝國的牯牛。
尼祿反省了一下，覺得自己此前確實有忽視帝國功臣的嫌疑，就將聲線放軟了許多，低聲說：“不，你最近的表現確實不錯。”
想起曾經他在病房裏對阿撒迦說的那些話，尼祿微微勾唇，問：“告訴我，現在我賜予你的榮耀和未來，是你想要的嗎？”
他說得輕松，金眸男人卻像被閃電劈中一樣，猛地擡起頭來！
他怎麽可能會忘記？
——那場在病房裏的談話，那句“你的榮耀和未來，僅有皇帝能夠賜予；你的過去和罪孽，由皇帝一人背負”，那個背對夕陽餘暉、傲然註視他的少年身影，就是他嶄新餘生的正式起點。
他從沒想到尼祿還會記得曾經對自己說過的話，就像自己誓死銘記的那樣清晰。
心跳驟然過速，阿撒迦微微張開唇，渴慕地顫聲說：“陛下，我……”
他的話音突兀地截住了。
因為尼祿見他擡頭，就傾身過來，將銀葉勳章給他戴上。
因為男人高大強壯，他戴得也有點艱難，上半身不由向前多傾了些，阿撒迦甚至能看清雪白下頜上的透明絨毛。
薔薇信息素從少年的領口處撲面而來，侵襲他本就敏銳的嗅覺，勾扯著他不斷壓抑的渴求，他本能地滾動喉結，大手用力抓住了自己的腿甲，好像覺得不抓點什麽東西，兩只手會不聽使喚一樣。
……他真的好喜歡主人。
喜歡到連被碰到一下，靈魂都會迅速灼燒爆裂。
可他又很笨，除了拼命打仗，再也想不到其他能接近尼祿的辦法。
眼看尼祿直起身離開，他甚至不自覺地，從喉嚨間發出了一點輕微的嗚咽聲。
“？”尼祿以為自己聽錯了，沒有在意，“阿撒迦，作為最高軍事總教官，你將開始接管軍校和軍營的訓練事宜。在明天的禦前會議上，我會對你和帝國權杖進行下一步安排。”
阿撒迦只聽見明天還能見到尼祿，金眸又慢慢亮了起來。
“好的，主……”他低聲又雀躍地說，“陛下。”
等他乖乖離開王座階梯，白狼騎才緩緩吐出一口氣，松開幾乎要被自己捏爛的槍套。
持續三天的晉銜儀式，在王都日落前結束。
儀式結束後，尼祿命侍官準備菜肴，如前兩日一樣，款待今日獲得晉升的軍官。
席間，不少人過來關懷海德裏希妹妹的病情，海德裏希不得不提前從席上溜走，回到夜色降臨的太陽宮廣場去。
他立在薔薇庭院中，遙遙望著尼祿寢宮的方向，思索今夜能找什麽借口拜訪。
“報告長官。”
就在這時，他的智腦訊息響起。
他不著痕跡地環視四周，擡步走向薔薇庭院深處，又將一枚微型通訊器貼在耳廓，然後道：“說。”
海德裏希在宮外自閉多日，倒真沒有尼祿所說的那樣清閑。
除了每天去偶遇加涅大學士，以及處理王都和赫卡的軍務以外，他還秘密遣調了一批心腹下屬，前往帝國南境搜尋情報。
……正如他所說的那樣，於公於私，他都不可能放任一個身份可疑的皇室冒充者接近尼祿。
與尼祿不同，他對卡厄西斯家族完全無感，因此不吝以最冷酷的方式揣測真相。
已知卡拉古先帝患有瘋癥，尼祿患有瘋癥，那麽剩餘的其餘皇子皇女，也並不一定就那麽幸運。
既然能獲得皇室活體組織，那麽制造一個克隆體，才是獲得替代品最安全便利的方式。
不選擇克隆一個替代品，只花費巨大心力植入一個小小的基因嵌合工程，是因為那個真正的制造者，並不想讓事態真的超出自己的掌控。
嵌合體工程完成後，再加上阿西莫夫項圈的強力控制——一個完美的、絕佳的替代品，就這樣完成了。
若是真以這種殘忍的方式誕生，那麽這個人對皇室懷有惡意的可能性……極高。
一旦他確認那個家夥接近尼祿是懷有惡意的，不論用什麽手段，甚至不論尼祿情願與否，他都會立刻將其從生物層面鏟除。
“長官，我們在南境邊陲找到了當年的帝國老兵。”
下屬在耳機中報告，“卡拉古先帝時期，帝國南境遭星盜騷擾的情況嚴重，皇長女殿下和二皇子殿下在童年時都曾隨先帝出征，在軍營中學習軍務，管理後勤。當年在軍營見過二皇子殿下的老兵，如今仍有一些退居南境，安度晚年。”
海德裏希不作聲。
他走在靜謐的薔薇庭院裏，只在智腦中敲字回覆：
【繼續。】
下屬語氣有些猶豫。
雖然不明白長官為什麽突然開始搜集二皇子的情報。
但涉及皇室成員，不管因為什麽理由，都是一種嚴重僭越。
可對面是他們效忠的海德裏希長官，下屬猶豫再三，還是咬牙答覆：
“老戰士們跟我們談了一些往事。據說皇長女殿下年紀輕輕，便作戰驍勇，曾有過駕駛著格鬥機甲，打翻軍營全部成年戰士的壯舉。但相較起來，軍營中好像更畏懼二皇子殿下多些，哪怕當時他還是個未滿十歲的孩童。”
海德裏希頓了頓腳步，回覆：【畏懼？】
“長官，您聽說過‘十一抽殺律’嗎？當年卡拉古先帝在前線征伐，後方軍營因有人鼓動，營中的駐兵發生大規模嘩變。
“二殿下命狼騎軍團將他們強行鎮壓，然後連帶同班、同寢士兵一起，分十一人為一組，直系親屬、朋友、同鄉分在一起，然後每組抽一人，再讓組內其他人將其鞭打至死。
“自此往後，只要有二殿下在的軍營，再也沒發生過臨陣脫逃和嘩變事件。”
下屬說著說著，語調越來越遲疑，“呃，我明白，如果是海勒姆先帝的話，這種做法倒很正常……但，但是，當時的二殿下確實未滿十歲……呃，或許正因為這點，才讓人覺得敬畏有加……吧？”
耳機裏的聲音，就在這時突兀停止。
“晚上好，元帥大人。”
海德裏希摘下通訊器，回過頭去。
葉斯廷站在宮殿前的臺階上，正負手站立，面帶微笑地看著他。
雖然在笑，但那雙逆著光的狐貍眼中，卻絲毫看不見笑意。
熟悉的壓迫感，正自他身上沈沈傳來。
海德裏希稍稍辨認了一下，與當時尼祿失蹤，他在王都議事廳面見所謂東境的“二皇子”時，感覺一模一樣。
那是常居高位者才會擁有的氣場。
“晚上好，閣下。”海德裏希收起通訊器，平靜地打了個招呼，“我正要回府邸去。”
“是嗎。”葉斯廷從臺階上往下走，姿態很放松，“看來今晚的菜肴，似乎並未讓元帥閣下滿意。”
海德裏希：“並非如此。公務繁忙，不得不提前離席罷了。”
葉斯廷已經站定在他面前。
“若陛下想要知曉什麽，他自會派狼騎調查。身為外臣，未經陛下許可刺探皇室情報，是對陛下的重大僭越。”
白發秘書官眉眼微彎，似乎說出的並不是定罪，而是今晚的氣溫尚佳。
“我入宮不久，的確有些好奇：是今日晉銜令您勇氣倍增，還是您其實早已習慣在陛下視野外處處僭越？”
“敢問閣下，”海德裏希眸光轉冷，唇邊露出譏諷笑意，“您又在以什麽身份質問我？我聽說全息面具在臉上戴得太久，大腦就會逐漸忘卻佩戴面具的記憶。您是否需要再檢查一遍？”
“我的身份？自然是帝國的禦前秘書官啊。”
葉斯廷完全沒有被他激怒，溫和的笑容甚至沒有破裂跡象，“同樣身為陛下的臣子，難道不配告誡您嗎？”
兩人沈默對峙片刻，直到被一群從晚宴回來的將領打破。
海德裏希率先轉過身，登上穿梭艇，設置駕駛路線往自己的府邸。
穿梭艇升空，他側眸向艙窗外看去。
就見葉斯廷仍立在原地，一雙綠瑩瑩的狐貍眼帶著寒意，一路目視他遠去。
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“……奉行神聖皇帝旨意, 以陛下和聖子之名，為作出卓越貢獻的帝國戰士授以無上功勳……”
磅礴的交響曲再一次響徹太陽宮。
長長的薔薇吊旗自巨型拱頂垂落，旗幟之下, 是一排排如刀劍般肅立的帝國軍官。
正殿內容納著數十萬餘人, 但除了交響樂和禮官致辭，再聽不見其他人聲。
無數雙被戰火磨礪過的堅忍雙眸, 齊刷刷擡起, 靜默仰視薔薇王座上的盛裝帝王。
鎮壓大貴族的帝國內戰，波及領星範圍廣，參戰者數量眾多，許多年輕軍官都在這場戰爭中斬露頭角。
因此為這場戰役舉辦的授銜儀式，足足持續了三日，好讓所有有資格面見皇帝陛下的將領, 都能佩戴上皇帝親手授予的勳章。
尼祿利用這場授銜儀式, 恰逢其時地給予武將最大的尊重, 也使此前禦前議會改制帶來的落寞感，在王都將領們心中一掃而空。
晉銜儀式到了第三天, 走入太陽宮正殿的, 就是真正能左右帝國戰爭形勢的核心人物了。
“以陛下之名, 以聖子之名，陛下親筆敕令——授予：赫爾曼·海德裏希，功勳帝國元帥軍銜, 賜予帝國元帥權杖。在此，諸神與世人見證, 承載這份至高無上的榮耀, 宣誓將力量與榮光帶給你的士兵, 宣誓為帝國獻出……”
禮官的致辭尚未結束, 不知是誰先開始，正殿中逐漸響起熱烈的掌聲。
尼祿扶了一把王座扶手，依靠尾椎處的神經動力機甲站起。
這是卡厄西斯皇室的傳統。
九百年帝國史，歷代總會誕生大量建立功勳的元帥，但每任君主親自任命的第一位元帥，會享有極高的地位和榮耀。
雖然時常跟海德裏希拌嘴，但尼祿作為君主的判斷並不會因此動搖。
海德裏希的能力和功績，確實值得起這份榮譽。
而作為對蟲族威脅的唯一知情者，他心知在這時誕生一名功勳元帥，時機也算恰到好處，對尚且年輕的帝國駐防軍隊，無疑也是巨大的鼓舞。
系統一通軟磨硬泡，總算求來看熱鬧的機會：【好家夥，這估計是元帥粉最想在現場的一幕了！六邊形這下可是真正的帝國元帥啦！】
持久不息的掌聲中，黑發將領一身嶄新的元帥軍裝，自正殿門廊處穩步走入。
元帥制式的授銜專用禮裝，跟帝國各級軍銜都有很大不同。
銀葉肩章下方，扣著長而厚重的禮裝披風，披風由黑色天鵝絨和金絲絨織成，尾部飾有卡厄西斯皇室的薔薇花樣式，繁覆精致非常。
他一步步踏上王座高臺，禮裝披風一寸寸曳過座下的臺階，如同一道幽黑暗湧的瀑布。
在走上倒數第二級臺階時，海德裏希便俯身下跪，低垂頭顱，溫順等候。
尼祿從禮官的托盤裏，取走一枚沈重的銀質權杖，然後走到高臺邊緣，面無表情地將權杖平舉在海德裏希上方。
元帥權杖大約只有半米長，不像薔薇權杖那樣可以實用，但卻有巨大的象征意義，代表皇帝陛下已將重要的帝國軍權交托。
“……銘記帝國賜予你的榮譽，以絕對忠誠勇敢侍奉你的君主，引領你的士兵走向勝利……”
禮官的聲音，在更加熱烈的掌聲中艱難隱現。
海德裏希擡起雙手，鄭重握住權杖兩端，從尼祿手中將元帥權杖接過。
直到此時，他才擡起一雙微微含笑的藍眸，仰望向臺階上的銀發皇帝。
尼祿卻沒有如他所願，說一些令人心潮澎湃的宣誓詞，然後將那只被他悄悄吻過數十遍的手遞給他。
少年暴君將遞出權杖的手收回，叉在自己細韌的腰身上，然後微微偏過頭，似笑非笑地俯視他：
“滿意沒有？嗯？”
海德裏希從對方驚人的美貌中回神：“……陛下，我不——”
尼祿學他講話：“‘陛下，我不明白您的意思。我只願恪守職責，效忠帝國，以承載這份無上榮光。’”
海德裏希：“……”
尼祿：“伊娃什麽時候生的病？米彌爾每日給我撰寫的匯報中都沒有提及，駐守鏡泉的醫官也不知情。是因為兄長需要在宮宴中表演什麽戲碼，所以才恰到好處生病了嗎？”
海德裏希：“……”
尼祿：“負責照料加涅大學士的醫官居住在王都北隅，你的府邸在太陽宮以南，且附近就有以醫治神經專科出名的王都醫學院。每日繞路幾千公裏求醫，王都總司令的職位看來也算清閑，是不是？”
海德裏希：“……”
他閉了閉眼，再睜開時，眼裏卻有很淡的笑意。
他認定追隨的君主，自然是難以被這種小伎倆蒙騙的。
男人很幹脆地認栽：“陛下英明。”
少年終於勾起唇，哼地笑了一聲，倒也沒再說什麽。
海德裏希仔細揣摩對方聲調，感覺不太像是惱怒，似乎也未對他的邀寵行為感到不滿。
他立刻得寸進尺：“陛下，這一切並非為了元帥功勳。只是那天與您的爭吵，確實令我寢食難安，所以此後種種罪行，都是因想要確認自己在陛下心中的地位……”
尼祿皺了一下眉。
他總感覺這些話聽起來怪怪的，但又說不上哪裏怪。
只是他發楞的那一秒，就感覺鼻端飄過熟悉的青草氣息：
身後一直沈默的白狼騎，又開始釋出極具威懾性的信息素。
而這一次，海德裏希卻絲毫沒有退讓。
他雙眸幽深地盯住小皇帝，話音也一刻未停：
“……我想，正因為陛下對我的意義特殊，才會令我如此患得患失。”
極淡的信息素氣味一變，又湧入了凜冽的雪松氣息。
兩股明顯不友好的信息素，就在誰也看不見的空氣中沈默對抗。
尼祿沒有分化，對信息素的感知能力只比Beta好一些，也沒法判斷此刻身周的信息素到底有多濃。
但他眼見距離王座還有三五米的狼騎，被嗆得在盔甲裏“啾”地打了個噴嚏，眼燈困惑地往這邊瞥了瞥。
尼祿驀地冷下臉來。
很顯然，因為他屢次警告，這兩個人之間的對抗，就從明面轉為地下了。
以為他們的君主是個未分化的Alpha，理應覺察不了這場信息素之間的鬥爭，竟然就在他面前肆無忌憚用信息素威懾對方。
“拿上你的元帥權杖，退下吧。”尼祿淡淡對海德裏希說，“再過幾分鐘，連鏡泉的Omega都要聞到了。”
海德裏希驀地擡起藍眸，道：“陛下，我想是您的騎士先——”
“退下吧。”
“……遵命，陛下。”
階下的人們只知道陛下在對元帥細細叮囑，又見元帥起身退開，不由再度爆發出掌聲，完全忽視了海德裏希吃癟的臉色。
尼祿這才從高臺邊緣轉身，眸光像刀一樣刮過白狼騎的眼燈。
白狼騎本能一哆嗦，迅速在王座旁單膝跪下，信息素也隨之收斂幹凈：
“請您恕罪，陛下，他的言語確實有冒犯之處……我……我一時……”
“哪句？”
“……”
白狼騎突然滯住。
他意識到，或許是因為剛剛信息素的對抗，讓尼祿忽略了海德裏希那句相當露骨的自白。
他莫名地松了一口氣。
隨即又緊張起來：
他根本不可能再替海德裏希重覆一次。
“問你呢，哪句？”
尼祿已經回到王座坐下，半天沒聽見白狼騎回答，不由壓低聲音，微微磨著犬牙道：
“我應該跟你說過下不為例了，笨狼。我不想再被自己的大臣當面指責偏私，狼騎在政治集團中保持獨立的重要性，你不會不懂的。”
白狼騎一楞，深深低下頭去。
他心中像是炸開了一枚甜酸苦辣交加的夾心炸彈。
小主人親口承認是偏心自己的，這讓他覺得被突如其來灌了一嘴蜂蜜，順著喉管流入心臟深處；
但明明知道有多人對尼祿抱有超乎君臣覬覦之心，卻正因為他持有同樣想法才能察覺，導致他根本沒有勇氣直白指認。
眼看海德裏希越發不打算掩飾自己的侵略性，他卻被騎士守則牢牢束縛在原地動彈不得，這讓他心中實在苦澀難言。
“怎麽不高興了。”尼祿聽著禮官致辭，抽空瞥了他一眼，“我又沒有說什麽重話。”
“……不，陛下。”騎士回過神，“我沒有。”
下一個受命踏上階梯的人，倒是緩解了尼祿的不快情緒。
作為軍團領袖，阿撒迦的正式禮裝，也是帝國權杖的鎧甲，肩後延伸出霧氣一般飄逸的長長光幟，行走時像頭威風凜凜的獸王。
帝國殺神的威名早已響徹銀河系，殿中的掌聲久鳴不息，他沈穩走上臺階，然後屈膝在王座前方單膝跪下。
他的體塊相較尼祿太大，哪怕已經把腦袋壓得很低，強壯的肩背也幾乎要與銀發皇帝視線平齊。
上回就在這裏挨了尼祿的批，還痛失自己當做寶物的袖扣，阿撒迦這回跪在尼祿跟前，連大氣也不敢出，只有金眸在眼眶裏微微震顫著。
“……陛下親筆敕令，任命阿撒迦為：帝國軍事建設大臣，帝國最高軍事總教官，晉為帝國特級上將，授予銀葉英勇勳章。在此，諸神與世人見證……”
回到階下的海德裏希，藍眸微微瞇起。
他略微思忖了會兒，擡眸掃過正殿前方的角落。
白發秘書官正站在一個不易被人註意的位置，安安靜靜地仰著頭觀禮，唇角仍勾著萬年不變的弧度。
“陛下，我認為從現在起，將軍隊的征募權、訓練權與指揮權逐步分離，會更有利於您對未來軍事力量的掌控。”
當葉斯廷帶著他的秘書辦，第一次成功讓尼祿的工作時間在九點準時結束時，他在臨走前回過頭，輕聲細語說。
“您目前所轄的直屬軍隊規模，已經是帝國歷代帝王的頂峰，且仍在以一種恐怖的速度增長中。但從帝國各個領星征募的軍隊，並不能等同於從小效忠的狼騎。若繼續對軍隊實行狼騎軍團的管理模式，可能會有將領對軍隊擁權過重的隱患。”
尼祿微微蹙起眉。
他其實也有過葉斯廷的想法，只是他自小接觸過的戰士，都是極盡忠誠的狼騎，對帝國軍人自然有愛屋及烏的信任。
何況分權一定程度會影響軍隊效率，因此他一直沒有實施。
葉斯廷能看出他眼神裏的不讚同。
他知道自己看到尼祿時，總是會不自覺萌生出過強的保護欲，只能低聲道：
“陛下作為參考即可。我經常過於防備猜忌，擔心被篤信者實際心懷叵測，暗中發展勢力，最後危害到您。”
尼祿不動聲色擡眼：“跟你的過往經歷有關？”
葉斯廷面色恢覆如常：“是，陛下。因為我在星際間漂泊行騙，時常見人被坑騙得傾家蕩產，所以會謹慎些。”
這段日子以來，這樣的試探與推擋早在他們之間發生過無數遍。
兩人之間分明只有一層窗戶紙，可任由尼祿千方百計，始終不能瓦解葉斯廷的防線。
他真不明白葉斯廷死不松口的緣由是什麽。
分明在讀著二哥最喜歡的書，像二哥小時候幫他趕作業一樣處理政務，像二哥一樣無比在意他的身體健康，可每每要到突破口，他就會像突然清醒，抽身而去。
尼祿看著他再次致禮離開，暗自磨了磨犬牙，腦中開始飛快構思下一次的試探計劃。
……
銀發皇帝從禮官的托盤裏拿過勳章，整理了一下綬帶，準備往阿撒迦脖子上戴。
結果他剛一擡手，就把阿撒迦嚇得一擡眼，不住地偷瞄他。
兇名赫赫的帝國殺神，居然在他面前露出這種怕挨打的大狗狗眼神，讓尼祿錯愕的同時，又莫名有種被逗樂的感覺，不由道：
“你怕什麽？”
阿撒迦把腦袋垂得更低，訥訥地：“陛下，上回我在禦前失言，惹得您生氣。我……我擔心又會做錯什麽。”
尼祿聞言，不動聲色剜了階下的海德裏希一眼——這才是最正確的認錯態度。
相比起某些人，阿撒迦的溫順沈默反倒很能取悅他，自從被從鬥獸場帶回，他就在戰場屢立奇功，還從不主動討賞，像極了勤勤懇懇服務帝國的牯牛。
尼祿反省了一下，覺得自己此前確實有忽視帝國功臣的嫌疑，就將聲線放軟了許多，低聲說：“不，你最近的表現確實不錯。”
想起曾經他在病房裏對阿撒迦說的那些話，尼祿微微勾唇，問：“告訴我，現在我賜予你的榮耀和未來，是你想要的嗎？”
他說得輕松，金眸男人卻像被閃電劈中一樣，猛地擡起頭來！
他怎麽可能會忘記？
——那場在病房裏的談話，那句“你的榮耀和未來，僅有皇帝能夠賜予；你的過去和罪孽，由皇帝一人背負”，那個背對夕陽餘暉、傲然註視他的少年身影，就是他嶄新餘生的正式起點。
他從沒想到尼祿還會記得曾經對自己說過的話，就像自己誓死銘記的那樣清晰。
心跳驟然過速，阿撒迦微微張開唇，渴慕地顫聲說：“陛下，我……”
他的話音突兀地截住了。
因為尼祿見他擡頭，就傾身過來，將銀葉勳章給他戴上。
因為男人高大強壯，他戴得也有點艱難，上半身不由向前多傾了些，阿撒迦甚至能看清雪白下頜上的透明絨毛。
薔薇信息素從少年的領口處撲面而來，侵襲他本就敏銳的嗅覺，勾扯著他不斷壓抑的渴求，他本能地滾動喉結，大手用力抓住了自己的腿甲，好像覺得不抓點什麽東西，兩只手會不聽使喚一樣。
……他真的好喜歡主人。
喜歡到連被碰到一下，靈魂都會迅速灼燒爆裂。
可他又很笨，除了拼命打仗，再也想不到其他能接近尼祿的辦法。
眼看尼祿直起身離開，他甚至不自覺地，從喉嚨間發出了一點輕微的嗚咽聲。
“？”尼祿以為自己聽錯了，沒有在意，“阿撒迦，作為最高軍事總教官，你將開始接管軍校和軍營的訓練事宜。在明天的禦前會議上，我會對你和帝國權杖進行下一步安排。”
阿撒迦只聽見明天還能見到尼祿，金眸又慢慢亮了起來。
“好的，主……”他低聲又雀躍地說，“陛下。”
等他乖乖離開王座階梯，白狼騎才緩緩吐出一口氣，松開幾乎要被自己捏爛的槍套。
持續三天的晉銜儀式，在王都日落前結束。
儀式結束後，尼祿命侍官準備菜肴，如前兩日一樣，款待今日獲得晉升的軍官。
席間，不少人過來關懷海德裏希妹妹的病情，海德裏希不得不提前從席上溜走，回到夜色降臨的太陽宮廣場去。
他立在薔薇庭院中，遙遙望著尼祿寢宮的方向，思索今夜能找什麽借口拜訪。
“報告長官。”
就在這時，他的智腦訊息響起。
他不著痕跡地環視四周，擡步走向薔薇庭院深處，又將一枚微型通訊器貼在耳廓，然後道：“說。”
海德裏希在宮外自閉多日，倒真沒有尼祿所說的那樣清閑。
除了每天去偶遇加涅大學士，以及處理王都和赫卡的軍務以外，他還秘密遣調了一批心腹下屬，前往帝國南境搜尋情報。
……正如他所說的那樣，於公於私，他都不可能放任一個身份可疑的皇室冒充者接近尼祿。
與尼祿不同，他對卡厄西斯家族完全無感，因此不吝以最冷酷的方式揣測真相。
已知卡拉古先帝患有瘋癥，尼祿患有瘋癥，那麽剩餘的其餘皇子皇女，也並不一定就那麽幸運。
既然能獲得皇室活體組織，那麽制造一個克隆體，才是獲得替代品最安全便利的方式。
不選擇克隆一個替代品，只花費巨大心力植入一個小小的基因嵌合工程，是因為那個真正的制造者，並不想讓事態真的超出自己的掌控。
嵌合體工程完成後，再加上阿西莫夫項圈的強力控制——一個完美的、絕佳的替代品，就這樣完成了。
若是真以這種殘忍的方式誕生，那麽這個人對皇室懷有惡意的可能性……極高。
一旦他確認那個家夥接近尼祿是懷有惡意的，不論用什麽手段，甚至不論尼祿情願與否，他都會立刻將其從生物層面鏟除。
“長官，我們在南境邊陲找到了當年的帝國老兵。”
下屬在耳機中報告，“卡拉古先帝時期，帝國南境遭星盜騷擾的情況嚴重，皇長女殿下和二皇子殿下在童年時都曾隨先帝出征，在軍營中學習軍務，管理後勤。當年在軍營見過二皇子殿下的老兵，如今仍有一些退居南境，安度晚年。”
海德裏希不作聲。
他走在靜謐的薔薇庭院裏，只在智腦中敲字回覆：
【繼續。】
下屬語氣有些猶豫。
雖然不明白長官為什麽突然開始搜集二皇子的情報。
但涉及皇室成員，不管因為什麽理由，都是一種嚴重僭越。
可對面是他們效忠的海德裏希長官，下屬猶豫再三，還是咬牙答覆：
“老戰士們跟我們談了一些往事。據說皇長女殿下年紀輕輕，便作戰驍勇，曾有過駕駛著格鬥機甲，打翻軍營全部成年戰士的壯舉。但相較起來，軍營中好像更畏懼二皇子殿下多些，哪怕當時他還是個未滿十歲的孩童。”
海德裏希頓了頓腳步，回覆：【畏懼？】
“長官，您聽說過‘十一抽殺律’嗎？當年卡拉古先帝在前線征伐，後方軍營因有人鼓動，營中的駐兵發生大規模嘩變。
“二殿下命狼騎軍團將他們強行鎮壓，然後連帶同班、同寢士兵一起，分十一人為一組，直系親屬、朋友、同鄉分在一起，然後每組抽一人，再讓組內其他人將其鞭打至死。
“自此往後，只要有二殿下在的軍營，再也沒發生過臨陣脫逃和嘩變事件。”
下屬說著說著，語調越來越遲疑，“呃，我明白，如果是海勒姆先帝的話，這種做法倒很正常……但，但是，當時的二殿下確實未滿十歲……呃，或許正因為這點，才讓人覺得敬畏有加……吧？”
耳機裏的聲音，就在這時突兀停止。
“晚上好，元帥大人。”
海德裏希摘下通訊器，回過頭去。
葉斯廷站在宮殿前的臺階上，正負手站立，面帶微笑地看著他。
雖然在笑，但那雙逆著光的狐貍眼中，卻絲毫看不見笑意。
熟悉的壓迫感，正自他身上沈沈傳來。
海德裏希稍稍辨認了一下，與當時尼祿失蹤，他在王都議事廳面見所謂東境的“二皇子”時，感覺一模一樣。
那是常居高位者才會擁有的氣場。
“晚上好，閣下。”海德裏希收起通訊器，平靜地打了個招呼，“我正要回府邸去。”
“是嗎。”葉斯廷從臺階上往下走，姿態很放松，“看來今晚的菜肴，似乎並未讓元帥閣下滿意。”
海德裏希：“並非如此。公務繁忙，不得不提前離席罷了。”
葉斯廷已經站定在他面前。
“若陛下想要知曉什麽，他自會派狼騎調查。身為外臣，未經陛下許可刺探皇室情報，是對陛下的重大僭越。”
白發秘書官眉眼微彎，似乎說出的並不是定罪，而是今晚的氣溫尚佳。
“我入宮不久，的確有些好奇：是今日晉銜令您勇氣倍增，還是您其實早已習慣在陛下視野外處處僭越？”
“敢問閣下，”海德裏希眸光轉冷，唇邊露出譏諷笑意，“您又在以什麽身份質問我？我聽說全息面具在臉上戴得太久，大腦就會逐漸忘卻佩戴面具的記憶。您是否需要再檢查一遍？”
“我的身份？自然是帝國的禦前秘書官啊。”
葉斯廷完全沒有被他激怒，溫和的笑容甚至沒有破裂跡象，“同樣身為陛下的臣子，難道不配告誡您嗎？”
兩人沈默對峙片刻，直到被一群從晚宴回來的將領打破。
海德裏希率先轉過身，登上穿梭艇，設置駕駛路線往自己的府邸。
穿梭艇升空，他側眸向艙窗外看去。
就見葉斯廷仍立在原地，一雙綠瑩瑩的狐貍眼帶著寒意，一路目視他遠去。
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