第129章
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第129章
當葉斯廷從短暫的睡眠中醒來, 一種極熟悉的沈沒感襲擊了他。
達迦草之所以能成為帝國史上的一大毒害，就是因為它直接作用於精神力，戒斷的後遺癥不僅僅殘留在軀殼, 還會在精神和認知層面, 對人產生巨大的影響。
“唉。尼祿，你可得快一些, 現在可不是我的好時期……”
他喃喃自語著, 唇角還是帶著弧度，慣性似的。戒斷後遺癥一旦發作，就意味著他不再適合在人前露面。
若換作從前，他會從這個帝國離開，然後放任自己在宇宙間漂泊，等待艦船撞上某顆隕石。
之所以不留在人群中, 是因為人在忍受折磨時, 會露出許多醜態。
那麽多年下來, 他多少保有比正常人更高的自尊。
盡管連那也是虛假的。
“……二殿下，晨安, 您起了嗎？王都已經派人將哈裏森大公護送至府邸了。蒙哥馬利伯爵、瑞德文侯爵、哈利文伯爵現在都在議事廳等您。”
但現在情況不一樣。
至少尼祿回來以前, 他必須是無懈可擊的二皇子。
因為這裏不是他流浪用的穿梭艇, 而是真正的虎狼窩。
於是他站在鏡子前，嘗試控制微顫的手戴好單片眼鏡。
但幾次嘗試都失敗了。
一波黑色的巨浪湧起，將他整個人打翻。
倒在地毯上的時候, 他眼前閃過了很多畫面，背景都是灰蒙蒙的。
灰暗的太陽宮, 灰暗的薔薇庭院, 乃至他最厭恨的、那雙冷酷的狐貍眼, 也是鉛灰色的。
一片灰霾中, 只有一個銀發的小豆丁跑出來。
他穿著嫩黃的連體衣，推著天藍的學步車，在他腳跟後頭創來創去。
嘴巴裏還嘰嘰咕咕的，見他停下來，就仰著臉蛋，口齒不清地叫著哥哥。
這是灰暗背景中唯一的亮色。
葉斯廷躺在地上看他，雖然知道一切都是幻覺，但還是覺得好可愛，唇角不由彎了起來。
“二殿下？您在裏面嗎？”
葉斯廷不知道哪裏來的力量，用肘撐著身體，然後站了起來。
等他再打開那扇房門，出現在東境貴族面前的，就是那個笑容親和、氣勢強悍的帝國二皇子了。
“請殿下恕罪，我還是沒能明白……哈裏森·勞德還有什麽用呢？”
一名貴族陪侍在他身側，百般討好的笑臉上，有一絲掩不住的狐疑。
“他已經是勞德家族的棄卒，投入再多精力，都不會對您的歸位有任何幫助……”
“對勞德家族來說，是的。”
二皇子輕聲道，他唇角勾勾，綠色的狐貍眼卻微微暗著，“對我們來說，他還遠沒到成為棄卒的時候。”
……
“……你怎麽看？”
議事廳的大門始終緊閉，裏面只有哈裏森大公和二皇子兩人。
最初從亂流中迎回二皇子的東境貴族——埃弗拉因子爵，正跟家族成員坐在側廳等候。
這時難得沒有其他貴族在旁，他們便低聲議論起來。
“我能怎麽看？我看我們家族馬上要平步登雲了！這可是護送新君歸位的大功啊！帝國九百年來，也就只有愷撒大帝的初代白狼騎做到！”
埃弗拉因子爵的次子，此刻正在無比慶幸，那天是自己被派去偵察境內發生的時空亂流。
在帝國龐大的統治宙域內，這種微小的時空亂流時常發生，就跟古地球的颶風一樣普遍。
因為只發生在星系的虛空中，不會影響領星上的居民，所以大部分時候，帝國都只會對它進行消極觀察。
不過在亂流中，偶爾會出現載著寶物的廢棄艦船。
所以像埃弗拉因伯爵這種窮兮兮的邊陲貴族，會在亂流過後，前往宙域搜尋一番。
也正是這次搜尋，讓他們奇跡般獲得帝國最值錢的寶物——
尼祿失蹤後的又一名正統皇子。
“埃弗拉因之名將從此響徹銀河帝國！”
埃弗拉因子爵興奮得不能自抑。
“等二殿下……不，等陛下贏回自己的薔薇王座，我們就能舉家搬離帝國邊境，住到王都的大型公館裏去！”
“我可聽說了，王都連噴泉裏灌的都是牛奶！太陽宮裏則由黃金澆築，裏面還有帝國最大的銀葉薔薇庭院！”
“謔，那可得從頭開始學習禮節了……不然到時陛下召我們入宮授銜，那些碎嘴的宮廷侍官指定要對我們指指點點！”
帝國爵位等級森嚴，埃弗拉因家族又多為資質平庸、好吃懶做之流，沒能搭上尼祿大規模征募軍隊的順風車，只好眼睜睜看著帝國新貴崛起，老牌大貴族依舊作威作福，既眼紅卻又毫無辦法。
從時空亂流中“救回”這位虛弱的二皇子時，二皇子曾允許醫官抽血檢測，讓埃弗拉因家族成了第一個確認他正統身份的目擊者。
二皇子歸國的消息傳開後，跟他們家族八輩子都打不上幹系的伯爵、侯爵紛紛跑來認親，幾乎要把領星要塞的曲速通路都軋壞。
“會有那麽順利嗎？”
埃弗拉因子爵的長子卻心有顧慮，“我的意思是，當初是二殿下告訴我們要奪回薔薇王座，我們才賭上一切追隨二殿下登基……可是如果二殿下真心想覆位，他現在不應該全部精力用來對抗提圖斯·勞德吧？
“提圖斯·勞德確實是首要威脅，但掌控了王都和德爾斐的海德裏希，那可也是一個老大難題啊……我怎麽看他在這方面一點也不著急籌劃，就像從開始就沒想過要奪回王都……”
“如果從一開始，這就是個巨大的騙局——”
“豬腦不要發表意見，就算他那板上釘釘的血統也能造假，有多大的膽子，敢拿王座來設計騙局？
“二殿下簽署領地協議的條件如此慷慨，到現在為止，這件事已經鬧大了，整個帝國東境都已經卷入，還有好幾個大貴族領主，提供巨量財產全方位支持他的行動——
“最後他膽敢騙我們，根本用不著我們動手，光那些拿到一張廁紙的大貴族領主，都會將他挫骨揚灰！
“誰會有這麽大的膽子，同時得罪這麽多位高權重的貴族？”
正在拖地的小機器人拖完一側地板，又骨碌碌朝另一側駛去。
沒人註意它的收音提示，正一閃一閃地開啟著。
像這樣被黑入系統的小機器人，遍布埃弗拉因莊園的各個角落。
並將位於各個側廳、密談房間裏聚集的談論聲，悉數收集至一個人的智腦中，並輸入偽裝過的納米收聽裝置。
哈裏森大公見桌子對面的二皇子，像是莫名想到了什麽，指尖撫著耳廓上的銀白色耳骨釘，唇角迷人的笑意加深了一些。
他稍微有點懷疑，以卡厄西斯家族嚴苛的皇室教育，耳骨釘這種物件，不可能出現在皇子們身上。
但隨後，他又想起眼前這位“二皇子”，是在時空亂流裏被救出來的，尼祿逃亡十年回來，都已經發生了翻天覆地的變化，二皇子這麽多年打了個耳骨釘，好像也沒什麽了不起的。
“你是來替你弟弟看我笑話的，是不是？”
在王都被軟禁多日，又遭到自己親信暗殺未遂，哈裏森大公已經不再是往日那副囂張模樣，他神情落魄，額間多了大量白發，一身肥肉也消減了大半。
此刻看見那張與尼祿有七八分相似的臉，就想起自己被一個未分化小屁孩暗算的事實，頓時覺得打心眼裏惡心。
而如今他已被勞德家族拋棄，孤家寡人一個，也沒什麽好在意的了，不由譏諷道：
“啊，請您恕罪，皇子殿下。我忘記您來晚了一步，您的親弟弟早就被炸死在聖山上了。也許是被炸得腸穿肚爛，連骨頭都湮滅了，所以至今德爾斐才無法確定他的生死吧？”
他聽說卡厄西斯家那幾個崽子幼年喪母，又早早經歷父王發病，一直相依為命般在宮廷生存，感情始終很好，於是自以為能將對面的二皇子激怒——
哪怕是冷硬如尼祿，他也能百分百確定，聽了貶損至親的話，尼祿也絕不可能做到無動於衷。
但對面的二皇子不僅無動於衷，反而還輕輕地笑開了，狐貍眼彎彎的，像在看一個愛講笑話的小醜。
但很快，他便斂住笑意，一邊嘆著氣，一邊微微搖了搖頭：
“讓我們表現得更像一個成年人，哈裏森。別因為隱隱猜到是自己的親生父親決定暗殺自己，就在我面前氣急敗壞，這只會顯得你更加像個無能的巨嬰。”
在哈裏森大公跳起來以前，他輕輕一彈手指，王都發給他的審訊記錄，便飄飄然到了哈裏森大公面前的光屏上。
沒有幾個人能扛得住審判庭的重刑和審訊藥劑，那日清晨企圖將哈裏森大公按進臉盆溺死的傭人，招供是提圖斯·勞德指使，主要為了能在當時以哈裏森大公的死，指控尼祿和海德裏希暗中殘殺被軟禁在王都的貴族“人質”，以此激怒大貴族聯合進軍王都。
當然，由於尼祿提前在王都公館布置過衛兵，暗殺的計劃宣告失敗，提圖斯·勞德便放棄了這個方案，轉而專心謀劃將尼祿殺死。
但也從側面可以證明，提圖斯·勞德對這個隨時能被放棄的飯桶兒子，從來不存在所謂的父子情深。
“……這都是構陷、陰謀，對勞德家族的蓄意中傷！”
哈裏森大公渾身的肥肉都在顫抖，但他那雙被激怒的倒三角眼裏，還是飛快掠過了一絲心虛。
很顯然，他也非常了解自己親生父親的品性，只是被迫在外人面前剝開，讓他感到前所未有的羞辱和挫傷。
“你想憑這種東西離間我們？我現在就可以告訴你，這都是無用功！”
二皇子端起茶杯，淡淡抿著杯中紅茶，像是在傾聽，又像是在沈思什麽。
令哈裏森大公不安的是，這段沈默居然持續了五分鐘之久，這讓他的情緒如同一拳打進無底空洞，慣性推動著他，在不自覺間將話語主導權交還出去。
“‘都是無用功’……提圖斯公爵也會這樣說嗎？”
二皇子終於品完那杯該死的紅茶，從杯沿上方擡起雙眼。
他本就好聽的嗓音，莫名變得沈緩許多，一雙綠眸也深不見底，但眸中並沒有嘲笑和折辱。
“還是‘廢物’‘飯桶’‘這輩子也及不上’某人？
“你的爵位繼承於他，你的財富繼承於他，也正因如此，你沒有哪怕一秒鐘得到過他的尊重。家族自始至終還在他手中，你沒有哪怕一秒鐘得到過真正的掌控權。一個人難道從出生起，就想要當酒囊飯袋、當他口中的‘廢物’？即便是在最意氣風發、躍躍欲試的二十歲？
“可你的二十歲在他的掌控中度過，往後三十歲亦如此，然後便是四十歲和五十歲。人生已經過去一半，而你在被他放棄時，才突然發現手中除了他給予的，其實一無所有。
“你豢養在公館的Omega可以被輕易剝奪，你自以為忠於你的家族駐軍受他調度，你最忠實的仆人只要他一聲令下，就能毫不猶豫將你置於死地——
“這五十年來，你都做過些什麽，哈裏森？除了短暫擁有過的財富和美色，你又留下過什麽？”
二皇子明明始終坐在長桌對面，從未起過身，可哈裏森大公卻覺得，像有一記又狠又重的耳光，淩空抽在他的臉上。
“五十年已經過去了，人類壽命所限，你知道可能不會再有下一個五十年。也許就此認命也很好，你自知永遠沒有魯鉑特那樣的勇氣，你也不再年輕了，只想在王都的富貴中安穩度過餘生。”
二皇子站起身，緩慢踱步繞過長桌。
他唇畔的笑意仍然親和，一雙綠瑩瑩的狐貍眼，卻始終牢牢盯緊獵物的臉。
“但是他連安度下一個五十年的機會都不曾給過你。只要你能死在王都，他就能向王都發起總攻，你對家族唯一的價值，原來只有提供這個微不足道的‘借口’。
“其實險些被溺死在臉盆裏時，你早已意識到了這一點，只是你依然在對所有人矢口否認，哪怕如今，不再會有一個人聽取你的意見。”
二皇子輕輕按住他的肩，並意料之中地看見，對方僵硬的身軀，猛地抖了一抖。
“沒關系，哈裏森。也許你的前五十年，已經在那個小小的臉盆裏埋葬，但是只要還有一個人需要你，你就會再一次重生。忘掉父親的拐杖和軍鞭，從現在開始，你是一個獨立自由的成年人了，是不是？你已經可以為自己之後的人生做決定了。”
隨著青年的輕聲低語，一份簽署著“埃利諾·奧古斯都·卡厄西斯”姓名的秘密協議，被他輕輕推到了哈裏森面前。
這段日子為了穩定帝國，他曾給了不少人這樣的廢紙，但當全帝國僅有他一個人知道是廢紙時，這些協議便是彌足珍貴的。
“舍棄這個姓氏吧，哈裏森，然後重新開始。你有我的承諾。”
他沒有逼迫哈裏森大公立刻作出決定，而是輕輕一握對方的肩膀，隨後轉身離開議事廳。
外面已有不少貴族使者在等候，一看見他出來，趕忙烏泱泱地圍過來致禮。
耳骨釘裏還在隱秘地傳出聲音，是那些被騙得死心塌地的貴族們在談話。
而他始終保持最完美的微笑，並用手帕將碰過哈裏森大公的手，一點點擦拭幹凈。
然後將因戒斷後遺癥而微微發顫的手，藏進禮服的衣袋中。
……
德爾斐封鎖第20天，情勢開始往提圖斯·勞德最不願看見的方向發展。
一夜之間，勞德家族就像被詛咒了一般，開始變得諸事不順。
先是有人指控提圖斯·勞德毀壞聖山、襲擊皇帝，後又有人公開了提圖斯·勞德與蠍尾暗通的證據——與前者不同，那是真正能呈上審判庭的鐵證，一看就出自家族內部成員之手。
提圖斯·勞德將所有家族成員集合，甚至不惜濫用酷刑，想要逼出家族內部的叛徒。
可他一無所獲。
勞德家族的罪證，還在一樁樁、一件件向外流出，就像一個幻影，在喃喃細數這個家族的罪惡。
可他卻始終抓不到幻影的真身。
緊接著，此前與勞德家族關系匪淺的大貴族盟友，突然宣布與他公開決裂，並向王都和德爾斐提出，要正式將提圖斯·勞德判為帝國公敵。
帝國公敵是一個古老的傳統，從舊聯邦時期沿襲至今。當一個人被正式判為公敵，即意味著帝國的每一個人，都有義務前往圍剿他。
但公敵的最終判定權，還在皇帝陛下手中，因此盡管討伐的聲浪越來越高，由於薔薇王座仍是虛位以待的狀態，始終沒有正式定論。
提圖斯·勞德這段時間簡直跑斷了老腿，跟從前有過利益關系的貴族疏通打點。
他甚至腆著老臉去四處求人，但沒有一個貴族買他的情，他們只是看著他，手中拿著他不知道是什麽的紙卷，臉上露出神秘而憐憫的微笑。
他始終沒能理解，明明就在不久前，局勢仍然一片大好，他距離薔薇王座，甚至只有一個海德裏希的距離。
可是突然就在須臾間，他連敵人都沒看清楚，就被猛烈地推遠，然後便開始急速下墜。
連著一起下墜的，還有他引以為豪的、勞德家族的百年輝光。
“……難道從一開始……”
他坐在空無一人的家族議事廳，枯槁的老臉上顯出迷茫。
只有在周圍無人的時候，他才敢對著空氣，喃喃出這句發自肺腑的話。
“……從一開始，我就不該——”
但是現實沒有放過他。
短暫的寧靜被打破，家族信使發瘋似的撞門進來。
“公爵閣下！！海德裏希他——動兵了！”
提圖斯·勞德猛地站起身！
二皇子出現後，王都前線的戰役被叫停，無數勞德家族的駐兵，只能像孤魂野鬼似的在王都邊境游蕩。
但就在今天，奉命固守王都的海德裏希，卻毫無預兆地掛帥出征，一路勢如破竹，徑直撕開王都前線的包圍網，直接打向勞德家族的領星腹地！
“是誰給他的命令？他不應該始終遵守陛下的臨終旨意，死守王都嗎？！”
提圖斯·勞德暴吼出聲，又猛地抱著頭坐下，低聲喃喃：
“該死……！我真是昏了頭了！怎麽能寄希望於海德裏希的忠誠！”
看王都部隊進軍的方向，明顯是沖著提圖斯·勞德所在的指揮基地來的。
他的位置被暴露了。
不知是王都信息部一手遮天，還是家族內部的知情者，承受不了巨大的外部壓力，終於選擇向王都或貴族投誠——但現在已經不再是能夠思考的時候了。
提圖斯·勞德立刻命令領星駐兵迎擊，同時收拾行裝，準備撤離。
他絕不會就此認輸。
他心想。
已經走得太遠了。既然不能回頭，就必須走下去。
尼祿已死，而二皇子尚未繼位。
只要讓二皇子跟海德裏希正面對峙，勞德家族就還有在夾縫中找到機會。
保存有生力量，哪怕是暫時讓給海德裏希一兩個領星也好，只要等到下一次……
“呃！”
身後猛然傳來驚呼，隨後是人體倒地的悶響。
提圖斯·勞德一邊拄著拐踉踉蹌蹌前行，一邊止不住驚懼後望。
窗外天色陰沈，顯然暴雨將至。
府邸長廊裝潢華麗，此刻卻在幽暗的光線下，成了陌生而陰森的模樣。
那些原本跟隨在他身後的貴族衛兵，正戰戰兢兢呼喊著口號，舉槍沖入長廊盡頭的幽暗中。
但隨後便沒了聲音。
在倒伏的衛兵上方，一雙雙金色的眼燈驟然亮起。
獨特繁覆的帝國權杖花紋，在黑暗中如金子般燃燒。
“你們決不能——你們沒有審判的權力！！我盡忠職守，我一心剿滅奸臣，除了皇帝陛下——海德裏希沒有審判我的權力！！讓我的外孫——讓皇帝陛下跟我對話！”
提圖斯·勞德被一名帝國權杖將領抓著後領，一路押上城堡露臺。
那名將領身形高大強壯，卻沈默至極，任其百般利誘脅迫，都不為所動。
城堡外，已是烏雲滾湧。
一聲震天動地的驚雷劈落，瓢潑雨水隨即傾盆而下。
滂沱的暴雨中，提圖斯·勞德看清了自己家族領星的黑色天空，無數機甲部隊正在天穹高速掠過。
那決不是他自己的駐兵部隊，因為他的部隊，不可能有那樣淒厲的尖嘯聲。
而在他的正前方，與高高的露臺齊平的，則是一具巨大、淩厲又美艷的銀紅機甲。
——有那麽一瞬間，他心臟都停跳了。
皇帝的禦用機甲——猩紅，正站立在濃黑而暴烈的雨水中。
一雙紅色的眼燈低垂，凝視與它相比無比渺小的人類。
它的駕駛艙處，還有大量戰損後的修覆痕跡，因為時間緊迫，甚至來不及重新塗裝，任由鉛灰的尤鐵和液壓管裸露著。
這讓這具原本充滿藝術性的戰鬥機甲，莫名多了一股狂熱的野性。
站在他背後的軍團首領，擡手點亮腕部的智腦光屏。
面前亮起的一方光屏，被暴烈的雨點不斷打出漣漪。
而在這方瀕臨破碎的屏幕中，在提圖斯·勞德駭目驚心的註視中，銀發皇帝擡起了頭。
他坐在猩紅的駕駛艙內，臉上和發間的血跡，仍然清晰可見，呼吸的節奏十分急促，顯然身體狀況不佳，全靠艙內加裝的治療射線維持。
但那雙籠罩著神經纖維光芒的眼睛，正灼亮如白日長虹。
“——你的表情可真像是看見了一只厲鬼，我親愛的外公。”
……
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當葉斯廷從短暫的睡眠中醒來, 一種極熟悉的沈沒感襲擊了他。
達迦草之所以能成為帝國史上的一大毒害，就是因為它直接作用於精神力，戒斷的後遺癥不僅僅殘留在軀殼, 還會在精神和認知層面, 對人產生巨大的影響。
“唉。尼祿，你可得快一些, 現在可不是我的好時期……”
他喃喃自語著, 唇角還是帶著弧度，慣性似的。戒斷後遺癥一旦發作，就意味著他不再適合在人前露面。
若換作從前，他會從這個帝國離開，然後放任自己在宇宙間漂泊，等待艦船撞上某顆隕石。
之所以不留在人群中, 是因為人在忍受折磨時, 會露出許多醜態。
那麽多年下來, 他多少保有比正常人更高的自尊。
盡管連那也是虛假的。
“……二殿下，晨安, 您起了嗎？王都已經派人將哈裏森大公護送至府邸了。蒙哥馬利伯爵、瑞德文侯爵、哈利文伯爵現在都在議事廳等您。”
但現在情況不一樣。
至少尼祿回來以前, 他必須是無懈可擊的二皇子。
因為這裏不是他流浪用的穿梭艇, 而是真正的虎狼窩。
於是他站在鏡子前，嘗試控制微顫的手戴好單片眼鏡。
但幾次嘗試都失敗了。
一波黑色的巨浪湧起，將他整個人打翻。
倒在地毯上的時候, 他眼前閃過了很多畫面，背景都是灰蒙蒙的。
灰暗的太陽宮, 灰暗的薔薇庭院, 乃至他最厭恨的、那雙冷酷的狐貍眼, 也是鉛灰色的。
一片灰霾中, 只有一個銀發的小豆丁跑出來。
他穿著嫩黃的連體衣，推著天藍的學步車，在他腳跟後頭創來創去。
嘴巴裏還嘰嘰咕咕的，見他停下來，就仰著臉蛋，口齒不清地叫著哥哥。
這是灰暗背景中唯一的亮色。
葉斯廷躺在地上看他，雖然知道一切都是幻覺，但還是覺得好可愛，唇角不由彎了起來。
“二殿下？您在裏面嗎？”
葉斯廷不知道哪裏來的力量，用肘撐著身體，然後站了起來。
等他再打開那扇房門，出現在東境貴族面前的，就是那個笑容親和、氣勢強悍的帝國二皇子了。
“請殿下恕罪，我還是沒能明白……哈裏森·勞德還有什麽用呢？”
一名貴族陪侍在他身側，百般討好的笑臉上，有一絲掩不住的狐疑。
“他已經是勞德家族的棄卒，投入再多精力，都不會對您的歸位有任何幫助……”
“對勞德家族來說，是的。”
二皇子輕聲道，他唇角勾勾，綠色的狐貍眼卻微微暗著，“對我們來說，他還遠沒到成為棄卒的時候。”
……
“……你怎麽看？”
議事廳的大門始終緊閉，裏面只有哈裏森大公和二皇子兩人。
最初從亂流中迎回二皇子的東境貴族——埃弗拉因子爵，正跟家族成員坐在側廳等候。
這時難得沒有其他貴族在旁，他們便低聲議論起來。
“我能怎麽看？我看我們家族馬上要平步登雲了！這可是護送新君歸位的大功啊！帝國九百年來，也就只有愷撒大帝的初代白狼騎做到！”
埃弗拉因子爵的次子，此刻正在無比慶幸，那天是自己被派去偵察境內發生的時空亂流。
在帝國龐大的統治宙域內，這種微小的時空亂流時常發生，就跟古地球的颶風一樣普遍。
因為只發生在星系的虛空中，不會影響領星上的居民，所以大部分時候，帝國都只會對它進行消極觀察。
不過在亂流中，偶爾會出現載著寶物的廢棄艦船。
所以像埃弗拉因伯爵這種窮兮兮的邊陲貴族，會在亂流過後，前往宙域搜尋一番。
也正是這次搜尋，讓他們奇跡般獲得帝國最值錢的寶物——
尼祿失蹤後的又一名正統皇子。
“埃弗拉因之名將從此響徹銀河帝國！”
埃弗拉因子爵興奮得不能自抑。
“等二殿下……不，等陛下贏回自己的薔薇王座，我們就能舉家搬離帝國邊境，住到王都的大型公館裏去！”
“我可聽說了，王都連噴泉裏灌的都是牛奶！太陽宮裏則由黃金澆築，裏面還有帝國最大的銀葉薔薇庭院！”
“謔，那可得從頭開始學習禮節了……不然到時陛下召我們入宮授銜，那些碎嘴的宮廷侍官指定要對我們指指點點！”
帝國爵位等級森嚴，埃弗拉因家族又多為資質平庸、好吃懶做之流，沒能搭上尼祿大規模征募軍隊的順風車，只好眼睜睜看著帝國新貴崛起，老牌大貴族依舊作威作福，既眼紅卻又毫無辦法。
從時空亂流中“救回”這位虛弱的二皇子時，二皇子曾允許醫官抽血檢測，讓埃弗拉因家族成了第一個確認他正統身份的目擊者。
二皇子歸國的消息傳開後，跟他們家族八輩子都打不上幹系的伯爵、侯爵紛紛跑來認親，幾乎要把領星要塞的曲速通路都軋壞。
“會有那麽順利嗎？”
埃弗拉因子爵的長子卻心有顧慮，“我的意思是，當初是二殿下告訴我們要奪回薔薇王座，我們才賭上一切追隨二殿下登基……可是如果二殿下真心想覆位，他現在不應該全部精力用來對抗提圖斯·勞德吧？
“提圖斯·勞德確實是首要威脅，但掌控了王都和德爾斐的海德裏希，那可也是一個老大難題啊……我怎麽看他在這方面一點也不著急籌劃，就像從開始就沒想過要奪回王都……”
“如果從一開始，這就是個巨大的騙局——”
“豬腦不要發表意見，就算他那板上釘釘的血統也能造假，有多大的膽子，敢拿王座來設計騙局？
“二殿下簽署領地協議的條件如此慷慨，到現在為止，這件事已經鬧大了，整個帝國東境都已經卷入，還有好幾個大貴族領主，提供巨量財產全方位支持他的行動——
“最後他膽敢騙我們，根本用不著我們動手，光那些拿到一張廁紙的大貴族領主，都會將他挫骨揚灰！
“誰會有這麽大的膽子，同時得罪這麽多位高權重的貴族？”
正在拖地的小機器人拖完一側地板，又骨碌碌朝另一側駛去。
沒人註意它的收音提示，正一閃一閃地開啟著。
像這樣被黑入系統的小機器人，遍布埃弗拉因莊園的各個角落。
並將位於各個側廳、密談房間裏聚集的談論聲，悉數收集至一個人的智腦中，並輸入偽裝過的納米收聽裝置。
哈裏森大公見桌子對面的二皇子，像是莫名想到了什麽，指尖撫著耳廓上的銀白色耳骨釘，唇角迷人的笑意加深了一些。
他稍微有點懷疑，以卡厄西斯家族嚴苛的皇室教育，耳骨釘這種物件，不可能出現在皇子們身上。
但隨後，他又想起眼前這位“二皇子”，是在時空亂流裏被救出來的，尼祿逃亡十年回來，都已經發生了翻天覆地的變化，二皇子這麽多年打了個耳骨釘，好像也沒什麽了不起的。
“你是來替你弟弟看我笑話的，是不是？”
在王都被軟禁多日，又遭到自己親信暗殺未遂，哈裏森大公已經不再是往日那副囂張模樣，他神情落魄，額間多了大量白發，一身肥肉也消減了大半。
此刻看見那張與尼祿有七八分相似的臉，就想起自己被一個未分化小屁孩暗算的事實，頓時覺得打心眼裏惡心。
而如今他已被勞德家族拋棄，孤家寡人一個，也沒什麽好在意的了，不由譏諷道：
“啊，請您恕罪，皇子殿下。我忘記您來晚了一步，您的親弟弟早就被炸死在聖山上了。也許是被炸得腸穿肚爛，連骨頭都湮滅了，所以至今德爾斐才無法確定他的生死吧？”
他聽說卡厄西斯家那幾個崽子幼年喪母，又早早經歷父王發病，一直相依為命般在宮廷生存，感情始終很好，於是自以為能將對面的二皇子激怒——
哪怕是冷硬如尼祿，他也能百分百確定，聽了貶損至親的話，尼祿也絕不可能做到無動於衷。
但對面的二皇子不僅無動於衷，反而還輕輕地笑開了，狐貍眼彎彎的，像在看一個愛講笑話的小醜。
但很快，他便斂住笑意，一邊嘆著氣，一邊微微搖了搖頭：
“讓我們表現得更像一個成年人，哈裏森。別因為隱隱猜到是自己的親生父親決定暗殺自己，就在我面前氣急敗壞，這只會顯得你更加像個無能的巨嬰。”
在哈裏森大公跳起來以前，他輕輕一彈手指，王都發給他的審訊記錄，便飄飄然到了哈裏森大公面前的光屏上。
沒有幾個人能扛得住審判庭的重刑和審訊藥劑，那日清晨企圖將哈裏森大公按進臉盆溺死的傭人，招供是提圖斯·勞德指使，主要為了能在當時以哈裏森大公的死，指控尼祿和海德裏希暗中殘殺被軟禁在王都的貴族“人質”，以此激怒大貴族聯合進軍王都。
當然，由於尼祿提前在王都公館布置過衛兵，暗殺的計劃宣告失敗，提圖斯·勞德便放棄了這個方案，轉而專心謀劃將尼祿殺死。
但也從側面可以證明，提圖斯·勞德對這個隨時能被放棄的飯桶兒子，從來不存在所謂的父子情深。
“……這都是構陷、陰謀，對勞德家族的蓄意中傷！”
哈裏森大公渾身的肥肉都在顫抖，但他那雙被激怒的倒三角眼裏，還是飛快掠過了一絲心虛。
很顯然，他也非常了解自己親生父親的品性，只是被迫在外人面前剝開，讓他感到前所未有的羞辱和挫傷。
“你想憑這種東西離間我們？我現在就可以告訴你，這都是無用功！”
二皇子端起茶杯，淡淡抿著杯中紅茶，像是在傾聽，又像是在沈思什麽。
令哈裏森大公不安的是，這段沈默居然持續了五分鐘之久，這讓他的情緒如同一拳打進無底空洞，慣性推動著他，在不自覺間將話語主導權交還出去。
“‘都是無用功’……提圖斯公爵也會這樣說嗎？”
二皇子終於品完那杯該死的紅茶，從杯沿上方擡起雙眼。
他本就好聽的嗓音，莫名變得沈緩許多，一雙綠眸也深不見底，但眸中並沒有嘲笑和折辱。
“還是‘廢物’‘飯桶’‘這輩子也及不上’某人？
“你的爵位繼承於他，你的財富繼承於他，也正因如此，你沒有哪怕一秒鐘得到過他的尊重。家族自始至終還在他手中，你沒有哪怕一秒鐘得到過真正的掌控權。一個人難道從出生起，就想要當酒囊飯袋、當他口中的‘廢物’？即便是在最意氣風發、躍躍欲試的二十歲？
“可你的二十歲在他的掌控中度過，往後三十歲亦如此，然後便是四十歲和五十歲。人生已經過去一半，而你在被他放棄時，才突然發現手中除了他給予的，其實一無所有。
“你豢養在公館的Omega可以被輕易剝奪，你自以為忠於你的家族駐軍受他調度，你最忠實的仆人只要他一聲令下，就能毫不猶豫將你置於死地——
“這五十年來，你都做過些什麽，哈裏森？除了短暫擁有過的財富和美色，你又留下過什麽？”
二皇子明明始終坐在長桌對面，從未起過身，可哈裏森大公卻覺得，像有一記又狠又重的耳光，淩空抽在他的臉上。
“五十年已經過去了，人類壽命所限，你知道可能不會再有下一個五十年。也許就此認命也很好，你自知永遠沒有魯鉑特那樣的勇氣，你也不再年輕了，只想在王都的富貴中安穩度過餘生。”
二皇子站起身，緩慢踱步繞過長桌。
他唇畔的笑意仍然親和，一雙綠瑩瑩的狐貍眼，卻始終牢牢盯緊獵物的臉。
“但是他連安度下一個五十年的機會都不曾給過你。只要你能死在王都，他就能向王都發起總攻，你對家族唯一的價值，原來只有提供這個微不足道的‘借口’。
“其實險些被溺死在臉盆裏時，你早已意識到了這一點，只是你依然在對所有人矢口否認，哪怕如今，不再會有一個人聽取你的意見。”
二皇子輕輕按住他的肩，並意料之中地看見，對方僵硬的身軀，猛地抖了一抖。
“沒關系，哈裏森。也許你的前五十年，已經在那個小小的臉盆裏埋葬，但是只要還有一個人需要你，你就會再一次重生。忘掉父親的拐杖和軍鞭，從現在開始，你是一個獨立自由的成年人了，是不是？你已經可以為自己之後的人生做決定了。”
隨著青年的輕聲低語，一份簽署著“埃利諾·奧古斯都·卡厄西斯”姓名的秘密協議，被他輕輕推到了哈裏森面前。
這段日子為了穩定帝國，他曾給了不少人這樣的廢紙，但當全帝國僅有他一個人知道是廢紙時，這些協議便是彌足珍貴的。
“舍棄這個姓氏吧，哈裏森，然後重新開始。你有我的承諾。”
他沒有逼迫哈裏森大公立刻作出決定，而是輕輕一握對方的肩膀，隨後轉身離開議事廳。
外面已有不少貴族使者在等候，一看見他出來，趕忙烏泱泱地圍過來致禮。
耳骨釘裏還在隱秘地傳出聲音，是那些被騙得死心塌地的貴族們在談話。
而他始終保持最完美的微笑，並用手帕將碰過哈裏森大公的手，一點點擦拭幹凈。
然後將因戒斷後遺癥而微微發顫的手，藏進禮服的衣袋中。
……
德爾斐封鎖第20天，情勢開始往提圖斯·勞德最不願看見的方向發展。
一夜之間，勞德家族就像被詛咒了一般，開始變得諸事不順。
先是有人指控提圖斯·勞德毀壞聖山、襲擊皇帝，後又有人公開了提圖斯·勞德與蠍尾暗通的證據——與前者不同，那是真正能呈上審判庭的鐵證，一看就出自家族內部成員之手。
提圖斯·勞德將所有家族成員集合，甚至不惜濫用酷刑，想要逼出家族內部的叛徒。
可他一無所獲。
勞德家族的罪證，還在一樁樁、一件件向外流出，就像一個幻影，在喃喃細數這個家族的罪惡。
可他卻始終抓不到幻影的真身。
緊接著，此前與勞德家族關系匪淺的大貴族盟友，突然宣布與他公開決裂，並向王都和德爾斐提出，要正式將提圖斯·勞德判為帝國公敵。
帝國公敵是一個古老的傳統，從舊聯邦時期沿襲至今。當一個人被正式判為公敵，即意味著帝國的每一個人，都有義務前往圍剿他。
但公敵的最終判定權，還在皇帝陛下手中，因此盡管討伐的聲浪越來越高，由於薔薇王座仍是虛位以待的狀態，始終沒有正式定論。
提圖斯·勞德這段時間簡直跑斷了老腿，跟從前有過利益關系的貴族疏通打點。
他甚至腆著老臉去四處求人，但沒有一個貴族買他的情，他們只是看著他，手中拿著他不知道是什麽的紙卷，臉上露出神秘而憐憫的微笑。
他始終沒能理解，明明就在不久前，局勢仍然一片大好，他距離薔薇王座，甚至只有一個海德裏希的距離。
可是突然就在須臾間，他連敵人都沒看清楚，就被猛烈地推遠，然後便開始急速下墜。
連著一起下墜的，還有他引以為豪的、勞德家族的百年輝光。
“……難道從一開始……”
他坐在空無一人的家族議事廳，枯槁的老臉上顯出迷茫。
只有在周圍無人的時候，他才敢對著空氣，喃喃出這句發自肺腑的話。
“……從一開始，我就不該——”
但是現實沒有放過他。
短暫的寧靜被打破，家族信使發瘋似的撞門進來。
“公爵閣下！！海德裏希他——動兵了！”
提圖斯·勞德猛地站起身！
二皇子出現後，王都前線的戰役被叫停，無數勞德家族的駐兵，只能像孤魂野鬼似的在王都邊境游蕩。
但就在今天，奉命固守王都的海德裏希，卻毫無預兆地掛帥出征，一路勢如破竹，徑直撕開王都前線的包圍網，直接打向勞德家族的領星腹地！
“是誰給他的命令？他不應該始終遵守陛下的臨終旨意，死守王都嗎？！”
提圖斯·勞德暴吼出聲，又猛地抱著頭坐下，低聲喃喃：
“該死……！我真是昏了頭了！怎麽能寄希望於海德裏希的忠誠！”
看王都部隊進軍的方向，明顯是沖著提圖斯·勞德所在的指揮基地來的。
他的位置被暴露了。
不知是王都信息部一手遮天，還是家族內部的知情者，承受不了巨大的外部壓力，終於選擇向王都或貴族投誠——但現在已經不再是能夠思考的時候了。
提圖斯·勞德立刻命令領星駐兵迎擊，同時收拾行裝，準備撤離。
他絕不會就此認輸。
他心想。
已經走得太遠了。既然不能回頭，就必須走下去。
尼祿已死，而二皇子尚未繼位。
只要讓二皇子跟海德裏希正面對峙，勞德家族就還有在夾縫中找到機會。
保存有生力量，哪怕是暫時讓給海德裏希一兩個領星也好，只要等到下一次……
“呃！”
身後猛然傳來驚呼，隨後是人體倒地的悶響。
提圖斯·勞德一邊拄著拐踉踉蹌蹌前行，一邊止不住驚懼後望。
窗外天色陰沈，顯然暴雨將至。
府邸長廊裝潢華麗，此刻卻在幽暗的光線下，成了陌生而陰森的模樣。
那些原本跟隨在他身後的貴族衛兵，正戰戰兢兢呼喊著口號，舉槍沖入長廊盡頭的幽暗中。
但隨後便沒了聲音。
在倒伏的衛兵上方，一雙雙金色的眼燈驟然亮起。
獨特繁覆的帝國權杖花紋，在黑暗中如金子般燃燒。
“你們決不能——你們沒有審判的權力！！我盡忠職守，我一心剿滅奸臣，除了皇帝陛下——海德裏希沒有審判我的權力！！讓我的外孫——讓皇帝陛下跟我對話！”
提圖斯·勞德被一名帝國權杖將領抓著後領，一路押上城堡露臺。
那名將領身形高大強壯，卻沈默至極，任其百般利誘脅迫，都不為所動。
城堡外，已是烏雲滾湧。
一聲震天動地的驚雷劈落，瓢潑雨水隨即傾盆而下。
滂沱的暴雨中，提圖斯·勞德看清了自己家族領星的黑色天空，無數機甲部隊正在天穹高速掠過。
那決不是他自己的駐兵部隊，因為他的部隊，不可能有那樣淒厲的尖嘯聲。
而在他的正前方，與高高的露臺齊平的，則是一具巨大、淩厲又美艷的銀紅機甲。
——有那麽一瞬間，他心臟都停跳了。
皇帝的禦用機甲——猩紅，正站立在濃黑而暴烈的雨水中。
一雙紅色的眼燈低垂，凝視與它相比無比渺小的人類。
它的駕駛艙處，還有大量戰損後的修覆痕跡，因為時間緊迫，甚至來不及重新塗裝，任由鉛灰的尤鐵和液壓管裸露著。
這讓這具原本充滿藝術性的戰鬥機甲，莫名多了一股狂熱的野性。
站在他背後的軍團首領，擡手點亮腕部的智腦光屏。
面前亮起的一方光屏，被暴烈的雨點不斷打出漣漪。
而在這方瀕臨破碎的屏幕中，在提圖斯·勞德駭目驚心的註視中，銀發皇帝擡起了頭。
他坐在猩紅的駕駛艙內，臉上和發間的血跡，仍然清晰可見，呼吸的節奏十分急促，顯然身體狀況不佳，全靠艙內加裝的治療射線維持。
但那雙籠罩著神經纖維光芒的眼睛，正灼亮如白日長虹。
“——你的表情可真像是看見了一只厲鬼，我親愛的外公。”
……
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