第99章
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第99章
聯保稅法令頒布的第一天, 舉國嘩然。
銀河帝國不是第一次頒發聯保稅法。皇室有幾任鐵腕強勢的軍事皇帝，都曾用聯保稅填充過空虛的國庫。
如研發阿西莫夫項圈的海勒姆先皇，如統治時期名將輩出的瓦希爾二世。
無論在實操中有多少差異, 這些皇帝, 都有兩個肉眼可見的共同點：皇室權力在無人能及的巔峰期，且皇帝手中握有龐大到可怕的軍隊。
他們要求有爵者需替無爵貧農納稅, 富裕領星要為無力承擔稅收的貧困領星納稅。對貧弱者簡直是天降福音, 但對貴族和地主，基本與搶錢無異。
每次聯保稅法令頒布，帝國境內總會叛亂頻頻；可但凡敢發布這項法令的皇帝，絕不可能是省油的燈。
他們通常會對謀逆者回以極端殘酷的打擊，尤其是“殺戮帝皇”海勒姆時期，簡直把帝國境內殺得人頭滾滾, 直接導致接下來一百年內, 貴族和財閥再也無力與皇室抗衡。
而他在任期間, 因鏟除達迦草毒害而耗空的國庫，也在極短時間內得到充盈, 為後代皇帝留下了豐厚的遺產。
“……陛下怎麽會在這時候頒發聯保稅法令！！而且還要補交十年的欠稅！！十年啊！！”
一些中層貴族和地主剛接到法令, 就兩眼一黑, 差點昏死過去。
“就算把我家抄空也沒有錢啊啊啊啊！！”
新皇歸位前是叛黨時期，有爵位但又無法躋身上層的中下層貴族，沒爵位但有土地的領星地主, 沒權沒勢只有經營手段的星際商業財閥，是以魯鉑特為代表的大貴族集團, 最主要的剝削對象。
好不容易茍活過叛黨時期, 眼看魯鉑特倒臺, 卡厄西斯新皇上位, 還以為要迎來好日子了，結果禦前議會還是由新的大貴族集團把持。
因為王座上有正統君主，他們行事不像魯鉑特那樣囂張，但暗地裏領星兼並、濫用公權、轉移私有財產的事一件沒少幹。
中層貴族和地主處境原本就尷尬，又被大貴族繼續壓榨生存空間，除了多些私兵和房產，地位基本也跟平民無異。
聯保稅法令雖然好用，但總會在下一任皇帝就被叫停，一般不會持續過三代。
因為法令雖是死的，但階層和權力總在不斷流動。聯保稅法在進行到後期時，也會顯現出不小的弊端：
原則上，稅法對貧富一律平等，但上層貴族總有更多手段逃避稅收，最後導致壓力全部流向中層階級，帝國境內會出現大量破產者。
“活不下去啦！還以為新皇歸位後能好起來呢，這下連一點盼頭都沒有了。烏烏！現在就剩兩條路，咱們要麽死，要麽……”
“反”字還沒出口，旁邊的財務顧問趕緊一擡手，堵死了貴族的大嘴巴。
“等等，閣下，這不對勁。這次聯保稅法令的補充細則，比以前任何一次都要多。敕令裏說，但是念及叛黨給帝國帶來的苦難深重……身為帝國公卿要做出表率等等……欠稅征收不下侯爵，直轄宙域範圍在一萬兩千光年以內免征——”
“一萬兩千光年？！好！不關我的事！”
中層貴族慶幸之餘，突然垂死病中驚坐起，“等等，一萬兩千……我記得這個數字……！
“卡拉古先帝去世前，不是頒過限制領星令嗎？‘貴族分封宙域上限，最高不得超過一萬兩千光年’。但緊隨其後就是魯鉑特時期，大貴族集團直接把限星令變成廢紙……”
他跟自己的財務顧問面面相覷。
兩人臉色從起初的驚愕慌亂，逐漸變得凝重起來。
“是的，閣下。”
財務顧問緩緩道出真相，“這次聯保稅法令，跟帝國從前任何一次都不同。它甚至也不屬於稅制層面的改革。
“——這是陛下的戰書。”
接到海德裏希的緊急通訊申請時，尼祿並不感到意外。
他點了接通，甚至還能微瞇著眼，閑閑調侃對方：“午安，上將。臉色怎麽這麽難看？我可聽說西境淪陷宙域收覆進度，已經突破90%了。”
眉眼深邃的英俊將領，只在光屏對面凝視他，眼神黑沈得厲害。
有那麽一小會兒，他並沒有出聲，像是在仔仔細細地觀察尼祿，好判斷銀發皇帝的精神狀態。
尼祿也不作聲，任他自己得出結論。
“……聯保稅法令，陛下？”海德裏希終於開口了，聲線低沈沙啞，“請您寬恕屬下愚鈍。我苦思整整一夜，也沒想到您這樣做的理由。”
“很簡單。”尼祿說，“國庫沒有錢了。”
“……您之前給我的指令是，我們要一起度過‘一段平穩蟄伏的日子’。”海德裏希緩緩開口，“我想要再確認一次。所以，陛下，這段日子現在就結束了嗎？”
“是的，上將。”尼祿淡淡說，“已經結束了。”
話音未落，小皇帝就明顯感覺到，自己好像實在把男人氣得不輕，比他去找阿撒迦那次還嚴重。
海德裏希甚至沒法顧及自己的禦前儀態。他狠狠閉了眼，胸口一個劇烈起伏，像是做了個深呼吸。隨後，他用盡可能平穩的聲線，朝尼祿說：
“太早了，陛下。這個決策，會讓您的處境變得前所未有危險。帝國不可能承受失去最後一個卡厄西斯君主的風險。”
“我知道。”尼祿仍舊神情淡淡，“我也不會讓它承受。”
有那麽一剎那，海德裏希感覺腦中有根筋“啪”地一下斷了。
他非常了解尼祿的性格，也知道他的君主一旦做了決定，任何人都不可能動搖他的意志。
可是赫卡部隊集結的時間太短了。縱使有諸多精兵悍將，規模也遠遠及不上大貴族幾百年攢下的家底。
盡管在流放時期，他指揮的戰役全是以小博大、以少勝多的險勝賭局，規模差距從來沒有這麽大。
而且，一旦將銀發皇帝也押上賭桌，男人只覺自己從來引以為傲的冷靜理智，都在一瞬間離他遠去，熟記於心的戰術戰略，也全部被湧上大腦的血液沖了個精光。
尤其尼祿還在光屏對面，微勾著唇火上澆油：
“怎麽？難道你對自己的實力信心不足嗎？還是因為，我也在你要部署的戰局內，所以慌了手腳？可別慌啊，海德裏希。因為從此刻開始，將你的君主親手送上前線的情況，會變得前所未有的頻繁。”
尼祿像是想起了什麽，語氣變得冷肅。
“即便皇帝真的在陣前戰死，身為軍隊指揮官，你也要隱瞞實情，持續鼓舞將士，直到取得最終勝利。明白嗎？”
……該死！
海德裏希眼中掠過一絲急怒，眸底的暗潮更加洶湧。
在這一刻，他甚至幻想尼祿只是病癥發作、身不由己，而他身後那個沒用的騎士，就知道一味縱容他的主人，即便是親眼看著尼祿發瘋跳入深淵，也只會甩著尾巴跟著跳下。
而他……而他就不會這樣。
只要確認尼祿神智已失，他就會毫不猶豫判斷，尼祿已無法勝任帝國君主；他會把尼祿從殘酷的帝位上帶走，帶到連狼騎都找不到的地方，讓那總是漫不經心對他吐露冷酷言語的薔薇軟唇，從此只能被他牢牢地堵緊，一旦張嘴，就只會發出極致瘋狂中的哭泣尖叫……
系統：【……咱就說表都要爆了，六邊形還不停麽？】
尼祿也被腦中滴滴的警示聲吵得夠嗆。
仇恨值量值上限就只有100，但是從剛剛開始，海德裏希的仇恨值已經頂著100飆了很久了，讓仇恨值面板都發出了爆表的警報聲。
系統扯著嗓子報告：【當前健康度！-18500！杠！100！】
為了耳朵著想，尼祿叩了叩光屏邊緣，讓對面的男人回神，然後解釋：
“國庫支撐不起帝國防禦體系建設。要想短時間內填充國庫，要麽對大貴族動手，要麽，就只能發行贖罪券了。”
海德裏希楞了一下，迅速把兩個選項利弊權衡一遍。
他的思維能力與尼祿齊平，很快就反應過來。
……為了帝國平民的利益，尼祿寧願選擇更加危險的方案。
男人的喉結微微滾動，黑沈的藍眸最終緩慢明透。
是的……
只要確認尼祿仍是那個高貴的君主，他就沒有任何辦法不服從。
就連剛剛急怒中產生的妄念，都會讓他瞬間覺得自己汙穢不堪……
“但是，帝國防禦體系工程量巨大，不是一朝一夕就能完成。”
海德裏希慢慢冷靜下來，皺眉道，“是否有需要短期內建成的理由呢？”
他話音剛落，就見光屏對面的銀發皇帝，突然不出聲了。
電光石火中，海德裏希腦中迅速閃過一些畫面。
他跟尼祿談話時，尼祿無意識掛在唇邊的“沒有時間了”；
他第一次跟尼祿去錨點星，尼祿脫口而出“蟲族到來之前……”；
赫卡軍科局始終有一項占比頗大的開支，是不斷向帝國邊境的宙域深處，釋放出無人探測艦……
“……”海德裏希緩慢盯住尼祿，“有強大的異族即將入侵帝國了，是嗎？”
尼祿神情一凜。
他沒料到對方直接猜了個準，第一反應，是先去觀察系統。
還好，雖然回王都後，系統有了更多出來放風的時間，但大部分時間，它還是喜歡自顧自給自己放假。
就像現在，雖然尼祿在接見海德裏希前，忘了像往常那樣屏蔽系統，但這會兒系統還是蹲在屏蔽區，一邊碎碎念，一邊搗鼓安靜下來的仇恨值面板：【這破玩意警報器從哪拆%￥&@……】
銀發皇帝一瞬間異樣的神情，全部落進海德裏希眼底。
他無法判斷尼祿是否處於某種監視下，也不知道帝國哪個勢力有可能監視皇帝，但當下，顯然不是可以展開談的時機。
海德裏希眼神一定，系上軍裝衣扣，站起身來。
“西境戰事一周內會結束。”
黑發將領俯身扶著光屏，嗓音沈而篤定，仿佛不是預告軍情，只是闡述一個事實。
“請容我先行告退，陛下。我需要立刻調整對‘黑門’的進攻計劃。
“您的軍隊，將以最快速度回到您的身邊。”
*
帝國南境，某貴族領主莊園。
西境戰火並未蔓延到南境，因此莊園內的宴會一派和樂融融。
雖然是宴會，但比起奢靡無度的宮廷宴會，這裏要顯得清雅安靜得多，更像一個讀書沙龍。
青中年貴族們東一撥西一簇，圍坐在沙發前，低聲議論帝國當前政局，最熱門的話題，莫過於皇帝剛剛頒發的聯保稅法令。
“伯爵閣下，‘他’回來了。”
傭人端盤進屋，經過一個主人模樣的貴族，便附在耳邊低聲道。
主人立刻站起身來，在賓客們好奇的註目下，小跑著迎向庭院中降落的穿梭艇。
“諸位，諸位！我想向你們鄭重介紹一個人。”
主人興沖沖地跑回來，用手中銀勺敲敲玻璃杯。
“但我想，在過去艱難的叛黨歲月中，在座各位閣下，應該不少人都曾與他有過私交吧？”
室內貴族們全都站起身，將目光投向走進宴會廳的青年。
青年穿著灰撲撲的旅行者長袍，寬大的兜帽蓋過面孔，只露出線條優美的下頜。
他的身形相當高挑修長，盡管衣著看起來像個風塵仆仆的平民，但不知道為什麽，舉手投足的姿態，卻比房間內真正的貴族還要優雅。
處在一眾勳爵的好奇打量中，青年倒顯得很淡定。
他開口說話時，嗓音輕松愉悅，像流淌的小提琴音：“允許我向您致歉，伯爵。這次旅行的目的地太遠，中途又遇到時空亂流，導致錯過您的沙龍，並非出自我的本意。”
“啊，無需介懷！”主人立刻道，有些激動地搓著手，“閣下曾給予過我救命的恩情，已經足夠換取我的整個領星！這種小事，不值一提！”
“我並不需要您的領星，伯爵。”青年勾唇笑了，露出一顆尖尖的犬牙，“您知道的，我只是一個喜歡居無定所的旅人。”
“等等，是您！”
另一個貴族正偏著腦袋，偷偷往兜帽下看。他在兜帽下，瞥到一雙綠寶石般的眼睛，又與記憶比對，剎那激動起來。
“您還記得我嗎？5年前魯鉑特一派看中我領星的資源，想強奪豪取我的莊園和資產，甚至不惜讓我蒙冤下獄；是您教我的兒女該如何布局，分立那群大貴族，最終將我從獄中撈出——我始終銘記和感激您，先生！呃……您是不是，不太記得我了呀？啊哈，哈哈……”
青年歪著頭思考片刻。
不過很快，他就迅速掠過了這個尷尬話題。
“在我曲速躍遷期間，帝國有發生什麽新鮮事嗎？”
他的嗓音裏，始終帶著輕松的笑意，“或許比破解阿西莫夫項圈的懸賞，會更有趣些？”
“閣下，那您回來得可太及時了！我們正討論得熱火朝天呢！”
一眾勳爵烏泱烏泱，把青年簇擁到中間的沙發上去。
有人忙著遞紅茶，有人給他開光屏，盡管對方身份全是貴族，青年卻習以為常似的全部受用了。
他將寬大的兜帽拉下，露出一頭近似白雪的頭發。
一手抵著唇，一手滑著光屏：“唔……我看看……聯保稅法令？”
他始終輕松勾翹的唇角，就在這一刻抿緊。
從來淡然愉快的面上，頭一回出現微愕的表情。
“……聯保稅法令？”
他又輕聲重覆一次。
旁邊的貴族忙道：“對吧！我們也覺得很突然，陛下歸位連一年都沒有，這麽快要對那群大貴族動手？陛下他……他，他除了狼騎，還有其他能抗衡大貴族的軍隊嗎？”
一眾貴族你一言我一語，又紛紛攘攘地議論開。
在熙攘的談話聲中，青年只是靜靜坐在沙發上，反覆滾動光屏，把法令和細則看了一遍又一遍。
少頃，他眼神微微暗下，眉心蹙了起來。
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銀河帝國不是第一次頒發聯保稅法。皇室有幾任鐵腕強勢的軍事皇帝，都曾用聯保稅填充過空虛的國庫。
如研發阿西莫夫項圈的海勒姆先皇，如統治時期名將輩出的瓦希爾二世。
無論在實操中有多少差異, 這些皇帝, 都有兩個肉眼可見的共同點：皇室權力在無人能及的巔峰期，且皇帝手中握有龐大到可怕的軍隊。
他們要求有爵者需替無爵貧農納稅, 富裕領星要為無力承擔稅收的貧困領星納稅。對貧弱者簡直是天降福音, 但對貴族和地主，基本與搶錢無異。
每次聯保稅法令頒布，帝國境內總會叛亂頻頻；可但凡敢發布這項法令的皇帝，絕不可能是省油的燈。
他們通常會對謀逆者回以極端殘酷的打擊，尤其是“殺戮帝皇”海勒姆時期，簡直把帝國境內殺得人頭滾滾, 直接導致接下來一百年內, 貴族和財閥再也無力與皇室抗衡。
而他在任期間, 因鏟除達迦草毒害而耗空的國庫，也在極短時間內得到充盈, 為後代皇帝留下了豐厚的遺產。
“……陛下怎麽會在這時候頒發聯保稅法令！！而且還要補交十年的欠稅！！十年啊！！”
一些中層貴族和地主剛接到法令, 就兩眼一黑, 差點昏死過去。
“就算把我家抄空也沒有錢啊啊啊啊！！”
新皇歸位前是叛黨時期，有爵位但又無法躋身上層的中下層貴族，沒爵位但有土地的領星地主, 沒權沒勢只有經營手段的星際商業財閥，是以魯鉑特為代表的大貴族集團, 最主要的剝削對象。
好不容易茍活過叛黨時期, 眼看魯鉑特倒臺, 卡厄西斯新皇上位, 還以為要迎來好日子了，結果禦前議會還是由新的大貴族集團把持。
因為王座上有正統君主，他們行事不像魯鉑特那樣囂張，但暗地裏領星兼並、濫用公權、轉移私有財產的事一件沒少幹。
中層貴族和地主處境原本就尷尬，又被大貴族繼續壓榨生存空間，除了多些私兵和房產，地位基本也跟平民無異。
聯保稅法令雖然好用，但總會在下一任皇帝就被叫停，一般不會持續過三代。
因為法令雖是死的，但階層和權力總在不斷流動。聯保稅法在進行到後期時，也會顯現出不小的弊端：
原則上，稅法對貧富一律平等，但上層貴族總有更多手段逃避稅收，最後導致壓力全部流向中層階級，帝國境內會出現大量破產者。
“活不下去啦！還以為新皇歸位後能好起來呢，這下連一點盼頭都沒有了。烏烏！現在就剩兩條路，咱們要麽死，要麽……”
“反”字還沒出口，旁邊的財務顧問趕緊一擡手，堵死了貴族的大嘴巴。
“等等，閣下，這不對勁。這次聯保稅法令的補充細則，比以前任何一次都要多。敕令裏說，但是念及叛黨給帝國帶來的苦難深重……身為帝國公卿要做出表率等等……欠稅征收不下侯爵，直轄宙域範圍在一萬兩千光年以內免征——”
“一萬兩千光年？！好！不關我的事！”
中層貴族慶幸之餘，突然垂死病中驚坐起，“等等，一萬兩千……我記得這個數字……！
“卡拉古先帝去世前，不是頒過限制領星令嗎？‘貴族分封宙域上限，最高不得超過一萬兩千光年’。但緊隨其後就是魯鉑特時期，大貴族集團直接把限星令變成廢紙……”
他跟自己的財務顧問面面相覷。
兩人臉色從起初的驚愕慌亂，逐漸變得凝重起來。
“是的，閣下。”
財務顧問緩緩道出真相，“這次聯保稅法令，跟帝國從前任何一次都不同。它甚至也不屬於稅制層面的改革。
“——這是陛下的戰書。”
接到海德裏希的緊急通訊申請時，尼祿並不感到意外。
他點了接通，甚至還能微瞇著眼，閑閑調侃對方：“午安，上將。臉色怎麽這麽難看？我可聽說西境淪陷宙域收覆進度，已經突破90%了。”
眉眼深邃的英俊將領，只在光屏對面凝視他，眼神黑沈得厲害。
有那麽一小會兒，他並沒有出聲，像是在仔仔細細地觀察尼祿，好判斷銀發皇帝的精神狀態。
尼祿也不作聲，任他自己得出結論。
“……聯保稅法令，陛下？”海德裏希終於開口了，聲線低沈沙啞，“請您寬恕屬下愚鈍。我苦思整整一夜，也沒想到您這樣做的理由。”
“很簡單。”尼祿說，“國庫沒有錢了。”
“……您之前給我的指令是，我們要一起度過‘一段平穩蟄伏的日子’。”海德裏希緩緩開口，“我想要再確認一次。所以，陛下，這段日子現在就結束了嗎？”
“是的，上將。”尼祿淡淡說，“已經結束了。”
話音未落，小皇帝就明顯感覺到，自己好像實在把男人氣得不輕，比他去找阿撒迦那次還嚴重。
海德裏希甚至沒法顧及自己的禦前儀態。他狠狠閉了眼，胸口一個劇烈起伏，像是做了個深呼吸。隨後，他用盡可能平穩的聲線，朝尼祿說：
“太早了，陛下。這個決策，會讓您的處境變得前所未有危險。帝國不可能承受失去最後一個卡厄西斯君主的風險。”
“我知道。”尼祿仍舊神情淡淡，“我也不會讓它承受。”
有那麽一剎那，海德裏希感覺腦中有根筋“啪”地一下斷了。
他非常了解尼祿的性格，也知道他的君主一旦做了決定，任何人都不可能動搖他的意志。
可是赫卡部隊集結的時間太短了。縱使有諸多精兵悍將，規模也遠遠及不上大貴族幾百年攢下的家底。
盡管在流放時期，他指揮的戰役全是以小博大、以少勝多的險勝賭局，規模差距從來沒有這麽大。
而且，一旦將銀發皇帝也押上賭桌，男人只覺自己從來引以為傲的冷靜理智，都在一瞬間離他遠去，熟記於心的戰術戰略，也全部被湧上大腦的血液沖了個精光。
尤其尼祿還在光屏對面，微勾著唇火上澆油：
“怎麽？難道你對自己的實力信心不足嗎？還是因為，我也在你要部署的戰局內，所以慌了手腳？可別慌啊，海德裏希。因為從此刻開始，將你的君主親手送上前線的情況，會變得前所未有的頻繁。”
尼祿像是想起了什麽，語氣變得冷肅。
“即便皇帝真的在陣前戰死，身為軍隊指揮官，你也要隱瞞實情，持續鼓舞將士，直到取得最終勝利。明白嗎？”
……該死！
海德裏希眼中掠過一絲急怒，眸底的暗潮更加洶湧。
在這一刻，他甚至幻想尼祿只是病癥發作、身不由己，而他身後那個沒用的騎士，就知道一味縱容他的主人，即便是親眼看著尼祿發瘋跳入深淵，也只會甩著尾巴跟著跳下。
而他……而他就不會這樣。
只要確認尼祿神智已失，他就會毫不猶豫判斷，尼祿已無法勝任帝國君主；他會把尼祿從殘酷的帝位上帶走，帶到連狼騎都找不到的地方，讓那總是漫不經心對他吐露冷酷言語的薔薇軟唇，從此只能被他牢牢地堵緊，一旦張嘴，就只會發出極致瘋狂中的哭泣尖叫……
系統：【……咱就說表都要爆了，六邊形還不停麽？】
尼祿也被腦中滴滴的警示聲吵得夠嗆。
仇恨值量值上限就只有100，但是從剛剛開始，海德裏希的仇恨值已經頂著100飆了很久了，讓仇恨值面板都發出了爆表的警報聲。
系統扯著嗓子報告：【當前健康度！-18500！杠！100！】
為了耳朵著想，尼祿叩了叩光屏邊緣，讓對面的男人回神，然後解釋：
“國庫支撐不起帝國防禦體系建設。要想短時間內填充國庫，要麽對大貴族動手，要麽，就只能發行贖罪券了。”
海德裏希楞了一下，迅速把兩個選項利弊權衡一遍。
他的思維能力與尼祿齊平，很快就反應過來。
……為了帝國平民的利益，尼祿寧願選擇更加危險的方案。
男人的喉結微微滾動，黑沈的藍眸最終緩慢明透。
是的……
只要確認尼祿仍是那個高貴的君主，他就沒有任何辦法不服從。
就連剛剛急怒中產生的妄念，都會讓他瞬間覺得自己汙穢不堪……
“但是，帝國防禦體系工程量巨大，不是一朝一夕就能完成。”
海德裏希慢慢冷靜下來，皺眉道，“是否有需要短期內建成的理由呢？”
他話音剛落，就見光屏對面的銀發皇帝，突然不出聲了。
電光石火中，海德裏希腦中迅速閃過一些畫面。
他跟尼祿談話時，尼祿無意識掛在唇邊的“沒有時間了”；
他第一次跟尼祿去錨點星，尼祿脫口而出“蟲族到來之前……”；
赫卡軍科局始終有一項占比頗大的開支，是不斷向帝國邊境的宙域深處，釋放出無人探測艦……
“……”海德裏希緩慢盯住尼祿，“有強大的異族即將入侵帝國了，是嗎？”
尼祿神情一凜。
他沒料到對方直接猜了個準，第一反應，是先去觀察系統。
還好，雖然回王都後，系統有了更多出來放風的時間，但大部分時間，它還是喜歡自顧自給自己放假。
就像現在，雖然尼祿在接見海德裏希前，忘了像往常那樣屏蔽系統，但這會兒系統還是蹲在屏蔽區，一邊碎碎念，一邊搗鼓安靜下來的仇恨值面板：【這破玩意警報器從哪拆%￥&@……】
銀發皇帝一瞬間異樣的神情，全部落進海德裏希眼底。
他無法判斷尼祿是否處於某種監視下，也不知道帝國哪個勢力有可能監視皇帝，但當下，顯然不是可以展開談的時機。
海德裏希眼神一定，系上軍裝衣扣，站起身來。
“西境戰事一周內會結束。”
黑發將領俯身扶著光屏，嗓音沈而篤定，仿佛不是預告軍情，只是闡述一個事實。
“請容我先行告退，陛下。我需要立刻調整對‘黑門’的進攻計劃。
“您的軍隊，將以最快速度回到您的身邊。”
*
帝國南境，某貴族領主莊園。
西境戰火並未蔓延到南境，因此莊園內的宴會一派和樂融融。
雖然是宴會，但比起奢靡無度的宮廷宴會，這裏要顯得清雅安靜得多，更像一個讀書沙龍。
青中年貴族們東一撥西一簇，圍坐在沙發前，低聲議論帝國當前政局，最熱門的話題，莫過於皇帝剛剛頒發的聯保稅法令。
“伯爵閣下，‘他’回來了。”
傭人端盤進屋，經過一個主人模樣的貴族，便附在耳邊低聲道。
主人立刻站起身來，在賓客們好奇的註目下，小跑著迎向庭院中降落的穿梭艇。
“諸位，諸位！我想向你們鄭重介紹一個人。”
主人興沖沖地跑回來，用手中銀勺敲敲玻璃杯。
“但我想，在過去艱難的叛黨歲月中，在座各位閣下，應該不少人都曾與他有過私交吧？”
室內貴族們全都站起身，將目光投向走進宴會廳的青年。
青年穿著灰撲撲的旅行者長袍，寬大的兜帽蓋過面孔，只露出線條優美的下頜。
他的身形相當高挑修長，盡管衣著看起來像個風塵仆仆的平民，但不知道為什麽，舉手投足的姿態，卻比房間內真正的貴族還要優雅。
處在一眾勳爵的好奇打量中，青年倒顯得很淡定。
他開口說話時，嗓音輕松愉悅，像流淌的小提琴音：“允許我向您致歉，伯爵。這次旅行的目的地太遠，中途又遇到時空亂流，導致錯過您的沙龍，並非出自我的本意。”
“啊，無需介懷！”主人立刻道，有些激動地搓著手，“閣下曾給予過我救命的恩情，已經足夠換取我的整個領星！這種小事，不值一提！”
“我並不需要您的領星，伯爵。”青年勾唇笑了，露出一顆尖尖的犬牙，“您知道的，我只是一個喜歡居無定所的旅人。”
“等等，是您！”
另一個貴族正偏著腦袋，偷偷往兜帽下看。他在兜帽下，瞥到一雙綠寶石般的眼睛，又與記憶比對，剎那激動起來。
“您還記得我嗎？5年前魯鉑特一派看中我領星的資源，想強奪豪取我的莊園和資產，甚至不惜讓我蒙冤下獄；是您教我的兒女該如何布局，分立那群大貴族，最終將我從獄中撈出——我始終銘記和感激您，先生！呃……您是不是，不太記得我了呀？啊哈，哈哈……”
青年歪著頭思考片刻。
不過很快，他就迅速掠過了這個尷尬話題。
“在我曲速躍遷期間，帝國有發生什麽新鮮事嗎？”
他的嗓音裏，始終帶著輕松的笑意，“或許比破解阿西莫夫項圈的懸賞，會更有趣些？”
“閣下，那您回來得可太及時了！我們正討論得熱火朝天呢！”
一眾勳爵烏泱烏泱，把青年簇擁到中間的沙發上去。
有人忙著遞紅茶，有人給他開光屏，盡管對方身份全是貴族，青年卻習以為常似的全部受用了。
他將寬大的兜帽拉下，露出一頭近似白雪的頭發。
一手抵著唇，一手滑著光屏：“唔……我看看……聯保稅法令？”
他始終輕松勾翹的唇角，就在這一刻抿緊。
從來淡然愉快的面上，頭一回出現微愕的表情。
“……聯保稅法令？”
他又輕聲重覆一次。
旁邊的貴族忙道：“對吧！我們也覺得很突然，陛下歸位連一年都沒有，這麽快要對那群大貴族動手？陛下他……他，他除了狼騎，還有其他能抗衡大貴族的軍隊嗎？”
一眾貴族你一言我一語，又紛紛攘攘地議論開。
在熙攘的談話聲中，青年只是靜靜坐在沙發上，反覆滾動光屏，把法令和細則看了一遍又一遍。
少頃，他眼神微微暗下，眉心蹙了起來。
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