再度相遇
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再度相遇
清冷多日的姜宅，迎來了一道懿旨。
姜慎神色惶恐，他雙手接過懿旨，忙讓夫人給前來送懿旨的掌事公公奉上茶點。
殷氏端上茶點時，將滿滿一荷包銀瓜子塞進掌事公公手裏，淺笑著道:
“我家小女自幼養在江陵老宅，不識規矩，若是貿然進宮面見娘娘，誠恐會在娘娘面前失了儀態，還請公公給端妃回句話，姜家感激娘娘的惦念，只是小女無才，就不入宮貽笑大方了。”
掌事公公笑眼咪咪，把沈甸甸的荷包不動聲色推回去:
“姜夫人多慮了，端妃娘娘在後宮設下小宴，邀請來幾位世家小姐入宮熱鬧一番。娘娘心裏記記著姜少傅曾在審查院時對他的侄子頗為照拂，這才老奴跑上一趟，邀請姜小姐入宮赴宴。”
殷氏唇角笑意微僵，抿了抿唇道: “那真是不湊巧了，小女福薄，半月前染上風寒，至今咳疾未愈，怕是無緣入宮面見娘娘了。”
掌事公公吹了吹茶面上的熱氣，臉上笑意不減:
“不礙事，娘娘聽說姜小姐纏綿病榻的消息，特意讓咱家帶來了宮裏的禦醫為姜小姐診治。”
殷氏和姜慎二人面面相覷，見此事推脫不得，只得讓禦醫進入後院為女兒把脈問診。
不一會兒，禦醫拎著藥箱歸來，對掌事公公拱手道: “姜小姐偶有幾聲輕咳，不過從脈象上看，風寒已然大好，再調理幾日，想必就無礙了。”
掌事公公放下茶盞，眉眼含笑，對姜家夫婦打趣道:
“依咱家看，姜小姐可是有天人之福吶，你瞧，這入宮的懿旨剛到，姜小姐的病就好了大半。”
殷氏還欲再言，卻被掌事公公擺手打斷了話:
“既然姜小姐身體無礙，咱家還要去翰林學士家一趟，就不叨擾了。”
恭送走掌事公公後，姜慎和殷氏手拉手快步走進內院。
姜玉竹已經從床榻上下來，她披了件芙蓉色褂子站在窗沿，認真打理起冒出綠芽的杏樹盆景。
這段時日吃了不少滋補藥膳，她的小臉不知不覺豐盈了一圈，女子杏面桃腮，烏眸明亮，氣色極佳，哪裏有半點病氣的模樣。
虧得苓英提前報信，她躺在床榻上拉起帷帳，伸出一條胳膊讓禦醫診脈，不時輕咳兩聲裝模作樣，總算是糊弄過去。
殷氏擰起雙眉，不安地絞弄著手中帕子，她憂心忡忡道: “昨夜我這右眼皮跳個不停，今早就得了要召你入宮的消息，哎…我這心裏總覺得不踏實。”
姜慎同樣是愁雲滿面，可端妃今日將禦醫都帶過來，堵住了他們夫婦二人的諸多借口，他無官職在身，無法入宮回絕懿旨。
姜玉竹放下小鏟，轉身安慰憂心忡忡的父母。
“我以前在審查院擔任磨勘官時，曾順手推舟幫端妃將她的侄子調回京城，或許是端妃娘娘心裏一直記著這件事，得知咱們要離開京城，想要召見女兒入宮，賞賜些金銀還了這個人情。”
聽過女兒的安慰，夫婦二人仿若吃下了定心丸，臉上緊張的神色緩和了些。
殷氏叮囑道: “我聽掌事公公話裏的意思，端妃這次宴請不少世家女子入宮，這裏面若是有你大伯家的女兒，你切記離她遠一些，免得被她在背後嚼舌根子，當眾給你難堪。”
姜玉竹點點頭，母親這席話並非是空穴來風。
小時候，大伯母在攛掇大伯父同父親分家後，轉頭就在姜氏族人面前說起她天煞孤星的命格。
大伯母的女兒更是從小耳濡目染，七八歲年紀的孩童，便能有樣學樣，將她母親厭惡的語氣學得活靈活現，指著她的鼻子罵小煞星。
經年以後，大伯一家的官運雖說不上亨通，不過也混上個五品文散官，在姜玉竹擔任磨勘官期間，十餘年未曾相見的大伯父還厚著臉皮登門拜訪，懇請她在朝中提攜他這位長輩一下。
而在她的“死訊”傳出來後，大伯父一家人又像憑空消失了一般，就連出殯當日都未派來人吊唁。
———
這日天清氣朗，姜玉竹乘坐馬車到了東華門外。
前幾日給姜家傳送懿旨的掌事公公早就等候在此，他瞧見女子從馬車上走下，忙快步迎了上去。
“嘿呦，姜小姐怎麽才來，其他貴女早就前往瓊芳閣陪娘娘們賞花去了。”
“民女的馬車在路上壞了，耽誤了些時辰，還請公公見諒。”
姜玉竹福了一禮，輕聲解釋道。
端妃邀請她入宮的時辰在辰時一刻，恰巧是百官下朝的時候，擔心會撞上太子，她故意在路上磨蹭了半個時辰。
掌事公公瞧見女子巴掌大的精致小臉，饒是在宮裏見識過各種姿色的美人，仍是被女子明麗的容貌晃得一楞，後半截責備的話吞回了肚子了。
“姜小姐快隨咱家走罷，今日皇貴妃娘娘也去了瓊芳閣賞梅，咱們莫要讓兩位娘娘久等吶!”
姜玉竹應了聲，款步跟在掌事公公身後進了宮。
這一年半裏，她入過很多次宮，可退去官服以女兒家的身份入宮還是頭一次。
宮裏的道路她記得很清楚，往前走是皇家藏書樓文淵閣，穿過文淵閣就是明鏡湖，走下漢白玉橋便是左翼門，那裏是百官下朝的必經之路。
此時距離下朝已經過了半個時辰，寬闊的甬道上空曠無人。
掌事公公的步伐有些著急，還好姜玉竹平日裏跟在太子身後走習慣了，步履匆匆間不見急促，女子月華裙裾飛揚，仿若靈巧的飛蝶翩躚。
二人轉過一道彎，迎面看到不遠處的古榕樹下立著兩道身影。
這二人的身影挺拔頎長，遠遠望著一人如雪松傲立，一人如香樟秀逸，甚是吸人眼目。
姜玉竹瞧見這二人時，清瞳驟然一縮，原本平穩的步伐打了個踉蹌。
“哎呦，都怪咱家心急走得快了些，忘記姜小姐久病初愈，身子骨經不住啊!”
掌事公公說完後，當即放緩了步伐。
姜玉竹迅速從那二人身上收回目光，她深深埋下頭，恨不得貼著墻角行走。
可掌事公公些許是怕她再不小心跌倒，那小碎步走得又緩又慢，好似蝸牛在慢吞吞移動，一步步緩緩接近前方相談的兩個男子。
蕭時晏在下朝後被太子喚住，詢問他近日手中處理的政務，太子條理清晰，每一項事務都問得仔細，蕭時晏同樣答得謹慎。
不知不覺中，陸陸續續下朝的官員已然散去，唯留二人在甬道上探究開辟新河道的細枝末節。
不過開辟河道的細枝末節再多，君臣二人還是商議完了，就當蕭時晏準備拜別時，太子忽然漫不經心問道:
“孤托付蕭世子酬謝打撈上姜少傅屍身的漁民，此事你辦的如何了”
蕭時晏面色平靜如水，拱手回道: “回稟殿下，臣已經辦妥了。”
詹灼鄴聽到身後傳來細碎的腳步聲，唇角幾不可察輕勾，他淡淡頷首:
“說來讓人費解，孤在越州打撈兩個月，未曾尋到姜少傅身上的一件物品，可偏偏在孤關押在宗正寺的時候，屍身卻自己浮上了水面。”
蕭時晏微微蹙下了眉心，他正要開口解釋，突然聽到不遠處傳來對話聲。
“哎呦，都怪咱家心急走得快了，忘記姜小姐久病初愈，身子骨經不住啊!”
“不怪公公，是民女不曾留意到地上的積雪…”
聽到這熟悉的聲音，蕭時晏倏然擡起頭，目光越過太子，看到迎面走來的女子，他垂在身側的手猛地攥緊成拳，就連呼吸都變得有些紊亂。
墻角下，姜玉竹側過臉，屏住呼吸小心挪動腳步，試圖從太子和蕭時晏眼皮子下悄悄溜過去。
真是人算不如天算，她明明在路上耽擱了半個時辰，卻還是遇上了最不想遇見的人。
數九寒冬，太子和蕭世子在哪裏議事不好，偏偏站在左翼門前，真是讓她躲無可躲。
四個人的身影越來越近，明明寬闊的甬道竟然顯出了幾分狹窄。
姜玉竹想靜悄悄走過去，偏偏天不遂人願，掌事公公瞧見太子的身影後，殷切地快步走過去，尖細著嗓子問安。
“奴才見過太子殿下，蕭世子。”
姜玉竹內心長嘆了聲天要亡我，於是低垂著頭從墻角下走出來，跟在掌事公公後福了個禮。
從始至終，她的腦底都不曾擡起。
詹灼鄴側過頭，幽深目光在少女低垂的纖細脖頸兒上停駐。
小少傅今日穿了一件緞織掐花對襟外裳，下著銀霜白紋曇花長裙，肩披軟毛狐裘鬥篷，烏鬢高梳，尖細的小臉密密實實埋藏進一圈狐絨裏，僅露出粉嫩的耳廓。
少女耳垂上並未配搭耳飾，可那白皙如脂的肌膚宛若瑩潤的珍珠，在雪裏餘暉裏映出淡淡華光。
姜玉竹保持著屈膝行禮的姿勢，不知是不是她的錯覺，隱約覺得太子盤踞在她頭頂上的目光太久了，久到她的心開始咚咚作響，一下下猛地撞擊著胸腔。
“殿下，臣想起《治水筌蹄》裏曾提起‘治河三策’，分別是滯洪改河，提築渠分流和繕完故堤，這本書收在文淵閣裏，殿下不妨同臣一起前往文淵閣查閱。”
蕭時晏走上前一步，遮擋住太子落下的視線，擡臂指向不遠處的樓閣。
詹灼鄴收回目光，那雙微微上揚的鳳眸盯著蕭時晏平靜的面龐，洞若觀火的玄色眸子讓人心底打鼓。
良久，太子淡淡道了聲好。
緊繃著身子的姜玉竹松下口氣，下一瞬，她聽到男子清冷的聲音:
“免禮罷。”
“謝過殿下。”
姜玉竹跟在掌事公公身後謝過太子，頭也不回地朝瓊芳閣的方向走去。
蕭時晏用餘光看向女子離去的背影，緊攥的左手緩緩松開。
“蕭世子認識那位小姐”
聽到太子的問話，蕭時晏心底一沈，短短一瞬間，他迅速調整好心緒，才慢慢擡頭對上太子的目光。
男子鳳眸俯視而下，狹長的眼尾隨之揚起，淩厲的目光仿佛能看穿人心。
蕭時晏承受著無形的壓力，面色平靜搖了搖頭: “臣不曾見過。”
詹灼鄴擡眼看向女子消失在拐角處的身影，眸光閃動了一下，舉步離去前輕飄飄落下一句話:
“孤還有要事要面見聖上，蕭世子既然得空，就去文淵閣翻閱《治水筌蹄》，明日呈予孤一篇治理河道的奏文。”
“臣領命。”
蕭時晏低垂下雙眸，斂去眸底翻湧的情緒。
太子離去的方向通往兩處，一處是皇上的禦書房，另一處便是瓊芳閣。
太子他…究竟發現了沒有
————
瓊芳閣坐落於禦花園中，曾經是耀靈帝為了讓先皇後在冬日裏賞雪景，特意命工部修建的一間室外暖閣。
暖閣地下有磚石砌好的煙道，宮人在煙道內添加石炭，熱氣上升烘烤著鎏金地磚，亭臺四面垂下竹簾，就算在寒冷的冬日，暖閣裏同樣是溫暖如春。
皇貴妃端坐在紫檀嵌琺瑯寶座上，沖下首的端妃舉起酒盞，微微一笑道:
“皇上前幾年終止選秀，咱們宮裏久未添置新人，彼此相處這些年倒不覺得什麽，今日猛然瞧見這麽些豆蔻年華的世家貴女，倒是恍然覺得自己老了。”
端妃舉杯飲下酒，語氣平淡回道: “娘娘這些年一點都沒變。”
端妃娘娘性子冷淡，在宮裏是出了名的。
一位婕妤見狀，笑著出來打趣: “陛下為何停了選秀，還不是因為有了皇貴妃娘娘便知足了，咱們的陛下是個萬年難遇的癡情種，對皇貴妃娘娘的情誼那真是羨煞旁人啊!”
暖閣裏的貴女們紛紛點頭稱是。
她們仰望上首錦衣華服，母家榮寵不衰的皇貴妃，眼底流露出的艷羨不加掩飾。
聽到眾人的恭維話，皇貴妃唇角含笑，描繪精致的眉眼眺望向暖閣外的皚皚雪景，眸底笑意清淺，如雪般冰涼。
帝王的榮寵，不過是鏡花水月，空中樓閣，虛幻不實。
唯有握在手裏的權力，才是最真實的存在。
眾人談笑期間，香竹幽簾掀開，由外吹進來的冷氣化作氤氳白霧。
只見霧氣中款款走來一位女子，她身材高桃，體態輕盈，烏發如漆，肌膚賽雪，一襲素衣卻不減其窈窕姿色。女子步履從容走進暖閣，欠身盈盈施禮。
“民女姜玉竹，因乘坐的馬車在途中崩斷車軸，耽誤了些時辰，還請皇貴妃和端妃娘娘恕罪。”
席間貴女們好奇打量起突然而至的女子，彼此交頭接耳，打探起她的出身。
“她怎麽自稱是民女，今日端妃娘娘宴請入宮賞花的賓客，不應都是官家女子”
“你沒瞧出來嗎，她就是那位已逝姜少傅的妹妹，端妃娘娘念及姜少傅以身殉國，特來邀請她赴宴。”
“難怪我覺得眼熟，原來是姜少傅的妹妹，這兄妹二人長得還真是像呢!”
“孿生兄妹，模樣自然比尋常的兄妹更相像些…”
皇貴妃註視著眼前垂眉斂目的女子，和藹一笑: “姜小姐免禮，本宮和端妃在後宮裏閑來無事，恰逢禦花園的雪梅正當艷時，這才叫你們進宮來熱鬧一番，不必如此拘謹。”
姜玉竹謝過皇貴妃，又向端妃娘娘見過禮，由宮女引入席位。
想來是上天造化，她頭一次以真身入宮，就接連撞上好幾位舊人，與她鄰座而做的，正是京城第一才女韓溪雲。
韓溪雲側頭打量款款落坐的少女，內心不由暗暗驚訝。
她曾與姜少傅在畫舫上近距離相談過，對那位容色清麗的少年頗有印象。
眼前的少女無論從容貌和氣質，都與姜少傅太相似了。
不過若是細看，還是有所不同。
譬如少女的眉眼更柔情些，身段更纖美些，言行舉止溫婉嫻靜，少了少年那份獨有的風流灑脫。
思忖間，少女突然擡起頭，沖她怯生生一笑。
韓溪雲面色從容地微笑還禮，心裏升起的疑慮同時煙消雲散。
終究不是一個人。
暖閣裏的世家貴女都是十六七歲未出閣的年紀，平日裏聚在一起，不是議論首飾坊裏新出了什麽款式頭面，便是攀比誰身上的衣裙更精美出彩。
說著說著，她們的目光不由被姜小姐身上的衣裙吸引。
姜玉竹還在守喪期間，今日穿著衣裙並不艷麗，甚至還有些寡淡。
可正值妙齡的少女，只薄薄施了一層粉黛，那肌膚就泛著瑩白的光，雙頰透出自然的粉暈。
加之她的眉眼輪廓深邃又精致，單一張臉看上去就極為艷絕，素色衣裳非但沒有削弱她的容色，反倒是弱化了她張揚的五官，美得清麗又明艷。
坐在京城第一才女的身邊，少女非但沒有被比下去，反倒是艷壓獨絕。
“你們聽說了嗎蕭世子有了意中人，數日前，還有人瞧見他在茶樓裏與那女子私會!”
“女子是那個府邸上的”
“這倒未曾打聽出來，不過想必那女子定然有過人之處，不然蕭世子怎會放著京城第一才女不要，執意退了和韓家的婚約。”
“嘖，你們說，若是韓溪雲有姜小姐那樣的身段和容貌，蕭世子還舍得退婚嗎”
這些貴女們竊竊私語時，用象牙柄六菱宮扇遮擋住下半張臉，可她們打量的目光越過扇沿，毫不掩飾在對面二人身上流轉，細小的議論聲斷斷續續傳到韓溪雲耳中。
韓溪雲聽到這些閑言碎語，妝容精致的臉上始終噙著淡淡的笑意，攏在梅花紋長袖下的五指緩緩收緊，掐得掌心落下了深深的指痕。
想當初，若非是姜少傅礙事，她與蕭時晏早在畫舫上就水到渠成了，偏偏在那日後，表哥親自登門退了與她的婚約。
見識過蕭時晏那般樣樣都傑出的男子，其他資質平庸的世家公子又怎能入得了她的眼。
於是乎，韓溪雲的婚事一拖再拖，直到她父母終於坐不住。
韓大學士從服侍耀靈帝的禦前太監那裏打探到，皇上有意要為十皇子選妃。
耀靈帝王膝下共有五位皇子，分別是大皇子，三皇子，五皇子，排行第九的太子和十皇子。
除了太子和十皇子，其餘三位皇子都已成婚。
耀靈帝曾與太子提過幾次太子妃的人選，都被太子以北涼戰事未停，無心成家婉拒了。
見搬不動太子這塊硬石頭，耀靈帝又將目光放到了年紀最小的十皇子身上。
過了年後，十皇子就滿十八歲，到了離宮建府的年紀，那新王府裏自然需要一位能主事的女主人。
十皇子母家出自江南沈氏一族，是大燕最富有的巨賈，據說大燕每年收繳的商稅，有三分之一都來自於沈家，可以說是富可敵國。
十皇子在五歲時，生母沈嬪因病歿了，耀靈帝便讓無子無女的端妃負責教養十皇子。
端妃今日設辦這場賞花宴，召來諸多世家小姐入宮，其實是為了替十皇子挑選出未來的王妃。
前來赴宴的貴女們早在入宮前得到父母叮囑，故而在暖閣裏竭力表現出最端莊的儀態。
十皇子雖然沒了生母，可沈氏一族的實力不可小覷，聽說由沈家出資建造的新王府極為奢華，就連福王府都比不上。
這樣身份尊貴還身懷寶藏的皇子，誰會不愛。
姜玉竹在閨房裏待了兩個月，並不清楚這場賞花宴的目的，她與四周的貴女們又不熟悉，入席後便獨自飲茶，靜賞庭中雪梅。
望著風雪中綻放的梅花，她腦中想起剛剛和太子相見的情景。
上次在靈堂隔著一扇屏風，她只遠遠看到男子落寞的側影，今日再見，男子面色不再憔悴，疏朗眉宇間亦不見了頹廢，身上充斥著掌權者的淩厲氣場。
看來徹底忘記一個，並不需要多少時間。
在這一點上，她反倒是不如太子了。
適才二人離得那樣近，近到只有一臂的距離，她可以嗅到他身上熟悉的雪松香，可以看到他冷白手背上浮起的經脈。
但男子淡漠的語氣，又好似讓二人之間的距離隔著千山萬水，這種相見不相識的感覺，不禁讓姜玉竹心頭悄然爬上一抹落寞。
“姜小姐，姜小姐”
身旁傳來的呼喚聲使姜玉竹抽回思緒，她轉頭看向揚唇淺笑的韓溪雲。
韓溪雲微微一笑，耐心解釋道: “我適才提議咱們這些小女子合力繪畫上一幅百花圖，獻給端妃娘娘以作答謝禮，不知姜小姐可有異議”
原來，就在姜玉竹剛剛楞神的時候，韓溪雲提出讓參加宴席的貴女們按照自己的生辰作畫，眾人合力畫上一幅百花圖獻給端妃。
譬如宴席中若有貴女的生辰在一月初十，那她就在宣紙上畫十朵臘梅，臘梅代表月份，花朵數量代表月份。
今日入宮的官家女子約莫有二十餘人，眾人接力畫完百花圖，每個人即有了展現才藝的機會，又能讓端妃娘娘記下自己，一舉兩得。
幾位妃嬪都覺得韓溪雲提出的這個註意新奇又有趣，就連皇貴妃娘娘都稱讚她不愧是翰林院學士之女，頗具巧思。
姜玉竹力求今日在賞花會上不顯山不露水，追隨大流，於是微笑著應下來。
一直沈默寡言的端妃點點頭，差宮人取來筆墨紙硯。
很快就有幾名宮人搬來一張做畫的黃花梨翹頭長案，鋪展上八寸八尺長的宣紙，放置上筆墨和各色顏料。
見到這樣的場面，在場貴女們不禁躍躍欲試，要知她們一個個出身名門，雖然不能進書院習得治國安邦之道，但從小得名師悉心栽培，在琴棋書畫上還是游刃有餘。
很快就一位出身於太常寺卿府的沐小姐走出來，她主動拾起筆桿，氣定神閑在宣紙上畫了七枝木槿花，隨後以花作詩。
“原來沐家小姐是六月份的生辰，比我還大上兩個月啊!”
“那長得屬實有些捉急了…”
諸位貴女們一邊陸續走上前作畫，一邊在低下悄聲議論起各自的生辰。
輪到姜玉竹時，她款步走到桌案前，纖纖素指拎起寬大的袖擺，提筆沾上墨水，微微遲疑了一下，最終在宣紙上勾畫出十二枝芙蓉花。
她落下筆，正欲要轉身離去，啛啛喳喳的議論聲中突然響起一道質疑:
“姜姐姐怕是少畫了一朵花罷!”
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清冷多日的姜宅，迎來了一道懿旨。
姜慎神色惶恐，他雙手接過懿旨，忙讓夫人給前來送懿旨的掌事公公奉上茶點。
殷氏端上茶點時，將滿滿一荷包銀瓜子塞進掌事公公手裏，淺笑著道:
“我家小女自幼養在江陵老宅，不識規矩，若是貿然進宮面見娘娘，誠恐會在娘娘面前失了儀態，還請公公給端妃回句話，姜家感激娘娘的惦念，只是小女無才，就不入宮貽笑大方了。”
掌事公公笑眼咪咪，把沈甸甸的荷包不動聲色推回去:
“姜夫人多慮了，端妃娘娘在後宮設下小宴，邀請來幾位世家小姐入宮熱鬧一番。娘娘心裏記記著姜少傅曾在審查院時對他的侄子頗為照拂，這才老奴跑上一趟，邀請姜小姐入宮赴宴。”
殷氏唇角笑意微僵，抿了抿唇道: “那真是不湊巧了，小女福薄，半月前染上風寒，至今咳疾未愈，怕是無緣入宮面見娘娘了。”
掌事公公吹了吹茶面上的熱氣，臉上笑意不減:
“不礙事，娘娘聽說姜小姐纏綿病榻的消息，特意讓咱家帶來了宮裏的禦醫為姜小姐診治。”
殷氏和姜慎二人面面相覷，見此事推脫不得，只得讓禦醫進入後院為女兒把脈問診。
不一會兒，禦醫拎著藥箱歸來，對掌事公公拱手道: “姜小姐偶有幾聲輕咳，不過從脈象上看，風寒已然大好，再調理幾日，想必就無礙了。”
掌事公公放下茶盞，眉眼含笑，對姜家夫婦打趣道:
“依咱家看，姜小姐可是有天人之福吶，你瞧，這入宮的懿旨剛到，姜小姐的病就好了大半。”
殷氏還欲再言，卻被掌事公公擺手打斷了話:
“既然姜小姐身體無礙，咱家還要去翰林學士家一趟，就不叨擾了。”
恭送走掌事公公後，姜慎和殷氏手拉手快步走進內院。
姜玉竹已經從床榻上下來，她披了件芙蓉色褂子站在窗沿，認真打理起冒出綠芽的杏樹盆景。
這段時日吃了不少滋補藥膳，她的小臉不知不覺豐盈了一圈，女子杏面桃腮，烏眸明亮，氣色極佳，哪裏有半點病氣的模樣。
虧得苓英提前報信，她躺在床榻上拉起帷帳，伸出一條胳膊讓禦醫診脈，不時輕咳兩聲裝模作樣，總算是糊弄過去。
殷氏擰起雙眉，不安地絞弄著手中帕子，她憂心忡忡道: “昨夜我這右眼皮跳個不停，今早就得了要召你入宮的消息，哎…我這心裏總覺得不踏實。”
姜慎同樣是愁雲滿面，可端妃今日將禦醫都帶過來，堵住了他們夫婦二人的諸多借口，他無官職在身，無法入宮回絕懿旨。
姜玉竹放下小鏟，轉身安慰憂心忡忡的父母。
“我以前在審查院擔任磨勘官時，曾順手推舟幫端妃將她的侄子調回京城，或許是端妃娘娘心裏一直記著這件事，得知咱們要離開京城，想要召見女兒入宮，賞賜些金銀還了這個人情。”
聽過女兒的安慰，夫婦二人仿若吃下了定心丸，臉上緊張的神色緩和了些。
殷氏叮囑道: “我聽掌事公公話裏的意思，端妃這次宴請不少世家女子入宮，這裏面若是有你大伯家的女兒，你切記離她遠一些，免得被她在背後嚼舌根子，當眾給你難堪。”
姜玉竹點點頭，母親這席話並非是空穴來風。
小時候，大伯母在攛掇大伯父同父親分家後，轉頭就在姜氏族人面前說起她天煞孤星的命格。
大伯母的女兒更是從小耳濡目染，七八歲年紀的孩童，便能有樣學樣，將她母親厭惡的語氣學得活靈活現，指著她的鼻子罵小煞星。
經年以後，大伯一家的官運雖說不上亨通，不過也混上個五品文散官，在姜玉竹擔任磨勘官期間，十餘年未曾相見的大伯父還厚著臉皮登門拜訪，懇請她在朝中提攜他這位長輩一下。
而在她的“死訊”傳出來後，大伯父一家人又像憑空消失了一般，就連出殯當日都未派來人吊唁。
———
這日天清氣朗，姜玉竹乘坐馬車到了東華門外。
前幾日給姜家傳送懿旨的掌事公公早就等候在此，他瞧見女子從馬車上走下，忙快步迎了上去。
“嘿呦，姜小姐怎麽才來，其他貴女早就前往瓊芳閣陪娘娘們賞花去了。”
“民女的馬車在路上壞了，耽誤了些時辰，還請公公見諒。”
姜玉竹福了一禮，輕聲解釋道。
端妃邀請她入宮的時辰在辰時一刻，恰巧是百官下朝的時候，擔心會撞上太子，她故意在路上磨蹭了半個時辰。
掌事公公瞧見女子巴掌大的精致小臉，饒是在宮裏見識過各種姿色的美人，仍是被女子明麗的容貌晃得一楞，後半截責備的話吞回了肚子了。
“姜小姐快隨咱家走罷，今日皇貴妃娘娘也去了瓊芳閣賞梅，咱們莫要讓兩位娘娘久等吶!”
姜玉竹應了聲，款步跟在掌事公公身後進了宮。
這一年半裏，她入過很多次宮，可退去官服以女兒家的身份入宮還是頭一次。
宮裏的道路她記得很清楚，往前走是皇家藏書樓文淵閣，穿過文淵閣就是明鏡湖，走下漢白玉橋便是左翼門，那裏是百官下朝的必經之路。
此時距離下朝已經過了半個時辰，寬闊的甬道上空曠無人。
掌事公公的步伐有些著急，還好姜玉竹平日裏跟在太子身後走習慣了，步履匆匆間不見急促，女子月華裙裾飛揚，仿若靈巧的飛蝶翩躚。
二人轉過一道彎，迎面看到不遠處的古榕樹下立著兩道身影。
這二人的身影挺拔頎長，遠遠望著一人如雪松傲立，一人如香樟秀逸，甚是吸人眼目。
姜玉竹瞧見這二人時，清瞳驟然一縮，原本平穩的步伐打了個踉蹌。
“哎呦，都怪咱家心急走得快了些，忘記姜小姐久病初愈，身子骨經不住啊!”
掌事公公說完後，當即放緩了步伐。
姜玉竹迅速從那二人身上收回目光，她深深埋下頭，恨不得貼著墻角行走。
可掌事公公些許是怕她再不小心跌倒，那小碎步走得又緩又慢，好似蝸牛在慢吞吞移動，一步步緩緩接近前方相談的兩個男子。
蕭時晏在下朝後被太子喚住，詢問他近日手中處理的政務，太子條理清晰，每一項事務都問得仔細，蕭時晏同樣答得謹慎。
不知不覺中，陸陸續續下朝的官員已然散去，唯留二人在甬道上探究開辟新河道的細枝末節。
不過開辟河道的細枝末節再多，君臣二人還是商議完了，就當蕭時晏準備拜別時，太子忽然漫不經心問道:
“孤托付蕭世子酬謝打撈上姜少傅屍身的漁民，此事你辦的如何了”
蕭時晏面色平靜如水，拱手回道: “回稟殿下，臣已經辦妥了。”
詹灼鄴聽到身後傳來細碎的腳步聲，唇角幾不可察輕勾，他淡淡頷首:
“說來讓人費解，孤在越州打撈兩個月，未曾尋到姜少傅身上的一件物品，可偏偏在孤關押在宗正寺的時候，屍身卻自己浮上了水面。”
蕭時晏微微蹙下了眉心，他正要開口解釋，突然聽到不遠處傳來對話聲。
“哎呦，都怪咱家心急走得快了，忘記姜小姐久病初愈，身子骨經不住啊!”
“不怪公公，是民女不曾留意到地上的積雪…”
聽到這熟悉的聲音，蕭時晏倏然擡起頭，目光越過太子，看到迎面走來的女子，他垂在身側的手猛地攥緊成拳，就連呼吸都變得有些紊亂。
墻角下，姜玉竹側過臉，屏住呼吸小心挪動腳步，試圖從太子和蕭時晏眼皮子下悄悄溜過去。
真是人算不如天算，她明明在路上耽擱了半個時辰，卻還是遇上了最不想遇見的人。
數九寒冬，太子和蕭世子在哪裏議事不好，偏偏站在左翼門前，真是讓她躲無可躲。
四個人的身影越來越近，明明寬闊的甬道竟然顯出了幾分狹窄。
姜玉竹想靜悄悄走過去，偏偏天不遂人願，掌事公公瞧見太子的身影後，殷切地快步走過去，尖細著嗓子問安。
“奴才見過太子殿下，蕭世子。”
姜玉竹內心長嘆了聲天要亡我，於是低垂著頭從墻角下走出來，跟在掌事公公後福了個禮。
從始至終，她的腦底都不曾擡起。
詹灼鄴側過頭，幽深目光在少女低垂的纖細脖頸兒上停駐。
小少傅今日穿了一件緞織掐花對襟外裳，下著銀霜白紋曇花長裙，肩披軟毛狐裘鬥篷，烏鬢高梳，尖細的小臉密密實實埋藏進一圈狐絨裏，僅露出粉嫩的耳廓。
少女耳垂上並未配搭耳飾，可那白皙如脂的肌膚宛若瑩潤的珍珠，在雪裏餘暉裏映出淡淡華光。
姜玉竹保持著屈膝行禮的姿勢，不知是不是她的錯覺，隱約覺得太子盤踞在她頭頂上的目光太久了，久到她的心開始咚咚作響，一下下猛地撞擊著胸腔。
“殿下，臣想起《治水筌蹄》裏曾提起‘治河三策’，分別是滯洪改河，提築渠分流和繕完故堤，這本書收在文淵閣裏，殿下不妨同臣一起前往文淵閣查閱。”
蕭時晏走上前一步，遮擋住太子落下的視線，擡臂指向不遠處的樓閣。
詹灼鄴收回目光，那雙微微上揚的鳳眸盯著蕭時晏平靜的面龐，洞若觀火的玄色眸子讓人心底打鼓。
良久，太子淡淡道了聲好。
緊繃著身子的姜玉竹松下口氣，下一瞬，她聽到男子清冷的聲音:
“免禮罷。”
“謝過殿下。”
姜玉竹跟在掌事公公身後謝過太子，頭也不回地朝瓊芳閣的方向走去。
蕭時晏用餘光看向女子離去的背影，緊攥的左手緩緩松開。
“蕭世子認識那位小姐”
聽到太子的問話，蕭時晏心底一沈，短短一瞬間，他迅速調整好心緒，才慢慢擡頭對上太子的目光。
男子鳳眸俯視而下，狹長的眼尾隨之揚起，淩厲的目光仿佛能看穿人心。
蕭時晏承受著無形的壓力，面色平靜搖了搖頭: “臣不曾見過。”
詹灼鄴擡眼看向女子消失在拐角處的身影，眸光閃動了一下，舉步離去前輕飄飄落下一句話:
“孤還有要事要面見聖上，蕭世子既然得空，就去文淵閣翻閱《治水筌蹄》，明日呈予孤一篇治理河道的奏文。”
“臣領命。”
蕭時晏低垂下雙眸，斂去眸底翻湧的情緒。
太子離去的方向通往兩處，一處是皇上的禦書房，另一處便是瓊芳閣。
太子他…究竟發現了沒有
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瓊芳閣坐落於禦花園中，曾經是耀靈帝為了讓先皇後在冬日裏賞雪景，特意命工部修建的一間室外暖閣。
暖閣地下有磚石砌好的煙道，宮人在煙道內添加石炭，熱氣上升烘烤著鎏金地磚，亭臺四面垂下竹簾，就算在寒冷的冬日，暖閣裏同樣是溫暖如春。
皇貴妃端坐在紫檀嵌琺瑯寶座上，沖下首的端妃舉起酒盞，微微一笑道:
“皇上前幾年終止選秀，咱們宮裏久未添置新人，彼此相處這些年倒不覺得什麽，今日猛然瞧見這麽些豆蔻年華的世家貴女，倒是恍然覺得自己老了。”
端妃舉杯飲下酒，語氣平淡回道: “娘娘這些年一點都沒變。”
端妃娘娘性子冷淡，在宮裏是出了名的。
一位婕妤見狀，笑著出來打趣: “陛下為何停了選秀，還不是因為有了皇貴妃娘娘便知足了，咱們的陛下是個萬年難遇的癡情種，對皇貴妃娘娘的情誼那真是羨煞旁人啊!”
暖閣裏的貴女們紛紛點頭稱是。
她們仰望上首錦衣華服，母家榮寵不衰的皇貴妃，眼底流露出的艷羨不加掩飾。
聽到眾人的恭維話，皇貴妃唇角含笑，描繪精致的眉眼眺望向暖閣外的皚皚雪景，眸底笑意清淺，如雪般冰涼。
帝王的榮寵，不過是鏡花水月，空中樓閣，虛幻不實。
唯有握在手裏的權力，才是最真實的存在。
眾人談笑期間，香竹幽簾掀開，由外吹進來的冷氣化作氤氳白霧。
只見霧氣中款款走來一位女子，她身材高桃，體態輕盈，烏發如漆，肌膚賽雪，一襲素衣卻不減其窈窕姿色。女子步履從容走進暖閣，欠身盈盈施禮。
“民女姜玉竹，因乘坐的馬車在途中崩斷車軸，耽誤了些時辰，還請皇貴妃和端妃娘娘恕罪。”
席間貴女們好奇打量起突然而至的女子，彼此交頭接耳，打探起她的出身。
“她怎麽自稱是民女，今日端妃娘娘宴請入宮賞花的賓客，不應都是官家女子”
“你沒瞧出來嗎，她就是那位已逝姜少傅的妹妹，端妃娘娘念及姜少傅以身殉國，特來邀請她赴宴。”
“難怪我覺得眼熟，原來是姜少傅的妹妹，這兄妹二人長得還真是像呢!”
“孿生兄妹，模樣自然比尋常的兄妹更相像些…”
皇貴妃註視著眼前垂眉斂目的女子，和藹一笑: “姜小姐免禮，本宮和端妃在後宮裏閑來無事，恰逢禦花園的雪梅正當艷時，這才叫你們進宮來熱鬧一番，不必如此拘謹。”
姜玉竹謝過皇貴妃，又向端妃娘娘見過禮，由宮女引入席位。
想來是上天造化，她頭一次以真身入宮，就接連撞上好幾位舊人，與她鄰座而做的，正是京城第一才女韓溪雲。
韓溪雲側頭打量款款落坐的少女，內心不由暗暗驚訝。
她曾與姜少傅在畫舫上近距離相談過，對那位容色清麗的少年頗有印象。
眼前的少女無論從容貌和氣質，都與姜少傅太相似了。
不過若是細看，還是有所不同。
譬如少女的眉眼更柔情些，身段更纖美些，言行舉止溫婉嫻靜，少了少年那份獨有的風流灑脫。
思忖間，少女突然擡起頭，沖她怯生生一笑。
韓溪雲面色從容地微笑還禮，心裏升起的疑慮同時煙消雲散。
終究不是一個人。
暖閣裏的世家貴女都是十六七歲未出閣的年紀，平日裏聚在一起，不是議論首飾坊裏新出了什麽款式頭面，便是攀比誰身上的衣裙更精美出彩。
說著說著，她們的目光不由被姜小姐身上的衣裙吸引。
姜玉竹還在守喪期間，今日穿著衣裙並不艷麗，甚至還有些寡淡。
可正值妙齡的少女，只薄薄施了一層粉黛，那肌膚就泛著瑩白的光，雙頰透出自然的粉暈。
加之她的眉眼輪廓深邃又精致，單一張臉看上去就極為艷絕，素色衣裳非但沒有削弱她的容色，反倒是弱化了她張揚的五官，美得清麗又明艷。
坐在京城第一才女的身邊，少女非但沒有被比下去，反倒是艷壓獨絕。
“你們聽說了嗎蕭世子有了意中人，數日前，還有人瞧見他在茶樓裏與那女子私會!”
“女子是那個府邸上的”
“這倒未曾打聽出來，不過想必那女子定然有過人之處，不然蕭世子怎會放著京城第一才女不要，執意退了和韓家的婚約。”
“嘖，你們說，若是韓溪雲有姜小姐那樣的身段和容貌，蕭世子還舍得退婚嗎”
這些貴女們竊竊私語時，用象牙柄六菱宮扇遮擋住下半張臉，可她們打量的目光越過扇沿，毫不掩飾在對面二人身上流轉，細小的議論聲斷斷續續傳到韓溪雲耳中。
韓溪雲聽到這些閑言碎語，妝容精致的臉上始終噙著淡淡的笑意，攏在梅花紋長袖下的五指緩緩收緊，掐得掌心落下了深深的指痕。
想當初，若非是姜少傅礙事，她與蕭時晏早在畫舫上就水到渠成了，偏偏在那日後，表哥親自登門退了與她的婚約。
見識過蕭時晏那般樣樣都傑出的男子，其他資質平庸的世家公子又怎能入得了她的眼。
於是乎，韓溪雲的婚事一拖再拖，直到她父母終於坐不住。
韓大學士從服侍耀靈帝的禦前太監那裏打探到，皇上有意要為十皇子選妃。
耀靈帝王膝下共有五位皇子，分別是大皇子，三皇子，五皇子，排行第九的太子和十皇子。
除了太子和十皇子，其餘三位皇子都已成婚。
耀靈帝曾與太子提過幾次太子妃的人選，都被太子以北涼戰事未停，無心成家婉拒了。
見搬不動太子這塊硬石頭，耀靈帝又將目光放到了年紀最小的十皇子身上。
過了年後，十皇子就滿十八歲，到了離宮建府的年紀，那新王府裏自然需要一位能主事的女主人。
十皇子母家出自江南沈氏一族，是大燕最富有的巨賈，據說大燕每年收繳的商稅，有三分之一都來自於沈家，可以說是富可敵國。
十皇子在五歲時，生母沈嬪因病歿了，耀靈帝便讓無子無女的端妃負責教養十皇子。
端妃今日設辦這場賞花宴，召來諸多世家小姐入宮，其實是為了替十皇子挑選出未來的王妃。
前來赴宴的貴女們早在入宮前得到父母叮囑，故而在暖閣裏竭力表現出最端莊的儀態。
十皇子雖然沒了生母，可沈氏一族的實力不可小覷，聽說由沈家出資建造的新王府極為奢華，就連福王府都比不上。
這樣身份尊貴還身懷寶藏的皇子，誰會不愛。
姜玉竹在閨房裏待了兩個月，並不清楚這場賞花宴的目的，她與四周的貴女們又不熟悉，入席後便獨自飲茶，靜賞庭中雪梅。
望著風雪中綻放的梅花，她腦中想起剛剛和太子相見的情景。
上次在靈堂隔著一扇屏風，她只遠遠看到男子落寞的側影，今日再見，男子面色不再憔悴，疏朗眉宇間亦不見了頹廢，身上充斥著掌權者的淩厲氣場。
看來徹底忘記一個，並不需要多少時間。
在這一點上，她反倒是不如太子了。
適才二人離得那樣近，近到只有一臂的距離，她可以嗅到他身上熟悉的雪松香，可以看到他冷白手背上浮起的經脈。
但男子淡漠的語氣，又好似讓二人之間的距離隔著千山萬水，這種相見不相識的感覺，不禁讓姜玉竹心頭悄然爬上一抹落寞。
“姜小姐，姜小姐”
身旁傳來的呼喚聲使姜玉竹抽回思緒，她轉頭看向揚唇淺笑的韓溪雲。
韓溪雲微微一笑，耐心解釋道: “我適才提議咱們這些小女子合力繪畫上一幅百花圖，獻給端妃娘娘以作答謝禮，不知姜小姐可有異議”
原來，就在姜玉竹剛剛楞神的時候，韓溪雲提出讓參加宴席的貴女們按照自己的生辰作畫，眾人合力畫上一幅百花圖獻給端妃。
譬如宴席中若有貴女的生辰在一月初十，那她就在宣紙上畫十朵臘梅，臘梅代表月份，花朵數量代表月份。
今日入宮的官家女子約莫有二十餘人，眾人接力畫完百花圖，每個人即有了展現才藝的機會，又能讓端妃娘娘記下自己，一舉兩得。
幾位妃嬪都覺得韓溪雲提出的這個註意新奇又有趣，就連皇貴妃娘娘都稱讚她不愧是翰林院學士之女，頗具巧思。
姜玉竹力求今日在賞花會上不顯山不露水，追隨大流，於是微笑著應下來。
一直沈默寡言的端妃點點頭，差宮人取來筆墨紙硯。
很快就有幾名宮人搬來一張做畫的黃花梨翹頭長案，鋪展上八寸八尺長的宣紙，放置上筆墨和各色顏料。
見到這樣的場面，在場貴女們不禁躍躍欲試，要知她們一個個出身名門，雖然不能進書院習得治國安邦之道，但從小得名師悉心栽培，在琴棋書畫上還是游刃有餘。
很快就一位出身於太常寺卿府的沐小姐走出來，她主動拾起筆桿，氣定神閑在宣紙上畫了七枝木槿花，隨後以花作詩。
“原來沐家小姐是六月份的生辰，比我還大上兩個月啊!”
“那長得屬實有些捉急了…”
諸位貴女們一邊陸續走上前作畫，一邊在低下悄聲議論起各自的生辰。
輪到姜玉竹時，她款步走到桌案前，纖纖素指拎起寬大的袖擺，提筆沾上墨水，微微遲疑了一下，最終在宣紙上勾畫出十二枝芙蓉花。
她落下筆，正欲要轉身離去，啛啛喳喳的議論聲中突然響起一道質疑:
“姜姐姐怕是少畫了一朵花罷!”
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