宋卿鸞因身子不適, 一連罷朝三日，朝中事務皆由周懷素處理，所幸他細心謹慎, 又頗具才能，將一幹朝務打理地井井有條, 先時輕視他的聲音便漸漸小了下去, 多的是對他心服口服。

宋卿鸞在殿中修養了幾日, 自覺身子已然大好，只愈發疲懶畏寒, 卻也沒放在心上，仍是同往常一般上下朝，只因朝事之故時常召見周懷素，有時聊的晚了, 留他在偏殿過夜也是常有。一時宮中流言四起, 皆言此君臣二人暧昧非常, 周卿隱隱有取代段卿之勢。

這話傳到宋，周二人耳中, 二人皆置之不理，放任其流傳。前者是因其過於荒誕，實乃無稽之談, 故而不屑駁之；後者則是樂見其成，他不拘清白名節，反倒沾沾自喜，巴不得傳聞成真, 故而此等流言正中其下懷。然而段堯歡卻無法做到二者的無動於衷，他耿耿於宋卿鸞的淡漠疏離在先，聽聞她與周懷素的流言在後，兩廂印證，結合之前種種，只認定是宋卿鸞變了心，當下郁結進肺腑，竟嘔出一口血來，唬得搖蕙連忙喊來大夫，一面急問道：“王爺，王爺，您這是怎麽了？”他只搖了搖頭，卻是說不出一字半句，好一會才攀住她的肩膀，慢慢地擡頭看她：“搖蕙，我……我到底該怎麽辦？”忽而低下頭去，握緊拳頭狠狠垂在桌上，一字一句啖人血肉般，咬牙切齒道：“都是他，都是周懷素。”

莊府內，周懷素正以手支頤，看著莊青未分配藥材，冷不防打了個噴嚏，莊青未忙放下手中事物，擡頭看他道：“怎麽了？莫不是凍著了？”瞥見門窗關閉嚴實，屋內炭火亦正旺，不由得微微蹙了眉，果然聽周懷素笑著答道：“無妨，屋裏暖和著呢，哪裏有這麽容易凍著？再說有你天天湯藥伺候，沒事也得喝上幾碗，要想染上風寒怕也不是易事。”

莊青未聞言安下心來，也與他調笑道：“那就是有人此刻正惦念著你，叫你的名字呢。”

周懷素沈吟片刻，笑道：“卻不知是真心掛念還是不安好心，若是後者，那麽，魚兒就要上勾了。”

幾日後莊青未去往周府，在書房內尋到了周懷素。彼時周懷素正拆了一個信封，展了信紙看信。莊青未瞥見桌案上散放著許多信封信紙，便走過去隨意翻看，卻驚訝信封上皆未署名，一時好奇心起，拿起一頁信紙掃了幾眼，不由得暗暗心驚，一連又看了幾封，眉頭蹙的愈發地緊，擔憂道：“這……懷素，段太傅他要聯名眾臣將你彈劾？”又疑惑道：“怎麽這麽多人向你通風報信，而且信上除了寫明此事外，還提及一些個人秘辛，這……”

周懷素嗤道：“段堯歡向來視我為眼中釘肉中刺，他有此一舉，也在我意料之中。至於這些通風報信的官員，都是段堯歡尋求聯名的對象，他們兩方都不想得罪，所以表面假意應承，暗地裏卻來與我通風報信。也因為我手上掌握他們每個人的隱秘私事，譬如堂堂左都察院都禦史原是個懼內的，不敢納妾嫖/娼不是因為夫妻情深，乃是因其怕了他家那只母老虎；又或如詹事府右司諫原是個不舉的，每晚需借“紅丸”之藥效才能一展雄風，此等秘聞，若是公之於眾，只怕他們再沒臉見人，所以遇事才不得不提前通知我，免得我一怒之下將他們這些醜聞抖出來。”

莊青未聞言失笑道：“虧你想的出來。”又道：“他們不敢在信封上署名，大約也是怕你為占得先機，在段堯歡之前當堂呈上這些信件，教他們顏面盡失。而他們又深知你對他們個人秘辛了如指掌，故才在每封信上粗略提及，教你清楚寫信之人，並借此提醒你替他們保守秘密。”忽而又問道：“不過這些官員的隱秘私事，你又是從何得知的？”

“我自然有我的法子——世間之人，無有不貪錢財的。那些官員家門裏的仆從侍婢，自然也不能例外。他們之中，若有人面對錢財而不為所動，那麽，無非不過兩點緣由。一是錢財數目不夠，不足以令他們開眼；二是對主忠誠，足以讓他們抵抗錢財誘惑。”微微一笑道：“若是第一種，那自然再好辦不過。可若是第二種，雖有些棘手，卻也不是無計可施，少不得得花些功夫——這個，你就不必知道了。”

莊青未勉強笑道：“我自然信你的手段，只不過……總之無論發生甚麽，切記要保全自己。”

周懷素聞言笑道：“這個自然。”

幾日後在禦花園中，段堯歡於拐角處迎面碰見了周懷素，周懷素與他笑微微地一頷首，道：“王爺。”

段堯歡冷哼一聲道：“巧了，周相也在此處，真是應了那句‘冤家路窄’。”

周懷素淡笑道：“不，聽說王爺每日下朝都會來這禦花園散心，在下早已恭候多時了。”

“你找我？哼，不知周相找我所為何事？”

“聽說王爺明日早朝，想要當著文武百官的面參我一本？”

段堯歡聞言臉色微變，嗤笑一聲道：“你消息倒靈通。”

察覺到假山後面的窸窣動靜，周懷素唇角浮上一層笑意，看著段堯歡繼續道：“連我舊時同李道元侄子在醉仙樓中起沖突一事也被你給挖出來了，可見王爺的確用心良苦，倒是從前周某小瞧了。可雖說朝廷明令禁止官員嫖/娼狎妓，但捫心自問，又有哪個官員不曾出入過青樓的？王爺又何必揪住這點大做文章？更何況當日我與青未不過是在醉仙樓喝酒慶祝而已，並不曾找過甚麽姑娘，就連唯一一個跳舞助興的，也被李照臨搶去了，所謂的起了沖突，便源於此處，可我與青未毫無過錯，太傅以此參我，委實冤枉。”又道：“還有我與李道元相互勾結，曾三番四次前往其府邸，日落才歸，恐密謀不軌之事——這就更冤枉了，王爺不知，我假意與李道元親近，正是受了聖上委托，借機尋得其不軌證據而已，絕非與其勾結。”

段堯歡道：“我不管你甚麽冤不冤枉，這件事權當我對你不住，可無論如何，我一定要參奏彈劾，將你貶謫罷免，趕出京城。就算聖上偏袒，就算有人與你通風報信，就算明知不可為，我也都要勉力一試。”

“我寒窗十年，方才換取一介功名，段太傅也是讀書人，應當明白其中艱辛不易，卻為何還要執意毀我前程，王爺這樣做，就不怕來日遭報應麽？”

“來日的事管他做什麽，若真遭了天譴，那也是我活該。可如今你的所作所為，已經令我生不如死了。試問天底下還有什麽比心愛之……”

周懷素打斷他道：“只因心愛之物被搶走，王爺便這般痛不欲生，非要將我除去，以此洩恨麽？王爺如今已是位極人臣了，難道還不滿足？非要這丞相之位甚至這九五之尊的寶座才肯罷休麽？”

段堯歡隱隱察覺到不對，呵斥道：“你胡說甚麽！”

卻見前面假山中露出明黃一角，宋卿鸞緩緩現身，看著段堯歡道：“果真是如此麽，王爺好大的胃口。”

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