次日早朝，金鑾殿上，宋卿鸞將一幹折子翻閱完畢，擡眼看向崔長生，問道：“崔卿，這就是那批考生答的策論題目？”

崔長生連忙出列，朝宋卿鸞作了個揖：“回稟聖上，正是。”

宋卿鸞點了點頭，抽出其中兩本道：“這其中屬莊青未與白玄遠答得最好……”又轉頭吩咐小全子道：“去把他們及其餘考生都宣上殿來罷……還有那個狀元周懷素。”

小全子連忙道：“是。”說完直起腰板，昂首尖聲道：“宣狀元周懷素，莊青未，白玄遠等一幹考生進殿。”

話音剛落，就從殿外緩步進來一批考生，及至走到大殿中央，他們齊齊俯身與宋卿鸞行禮，朗聲道：“參見聖上，吾皇萬歲萬歲萬萬歲。”

宋卿鸞虛虛一擡手：“起來罷。”低頭掃視一圈，問道：“你們當中，哪個是周懷素？”

當中一人聞言身子一震，向前走了一步，壓低聲音恭敬道：“回稟聖上，正是小人。”

宋卿鸞笑道：“你如今已是狀元，便無需再自稱小人了。”又挑眉道：“聽說你在京城有玉面狀元之稱，擡起頭來讓朕瞧瞧。”

那人依言照做，慢慢擡起頭來，及至與宋卿鸞目光相撞，嘴角又緩緩勾起一個笑，宋卿鸞卻如遭雷劈，笑容立刻僵在臉上：“你……是你？你再說一句話來聽聽……”

周懷素粲然一笑，目光脈脈地望向宋卿鸞，也不再刻意壓低聲音，含笑道：“不知聖上想要我說什麽？”

宋卿鸞聞言向後跌去，身子靠在背座上，冷冷笑道：“呵，真的是你……”

朝上眾位大臣此時也察覺到了異樣，側目紛紛望向周懷素，待看清他的面容後俱是一驚，又不約而同轉頭看向段堯歡，一時感慨聲此起彼伏。

段堯歡皺眉看向周懷素，目光若有所思，周懷素則拱手向他行了一個禮，依舊是似笑非笑的模樣：“段太傅，別來無恙啊。”

宋卿鸞收了神色，冷冷剜了周懷素一眼，將目光移至別處，朗聲道：“今賜莊青未為此屆探花，白玄遠為榜眼。”草草退了朝。她擡步向殿門走去，路過周懷素身旁時忽然頓了步子，轉頭果真見他正笑微微地看著自己，不禁冷哼一聲，拂袖快步離去。

周懷素看著宋卿鸞遠去的背影，唇畔笑意漸濃。

不防有人自身後輕拍他肩膀，周懷素回過頭去，卻見一俊美少年湊了過來，一手搭在他的肩上，一雙狹長丹鳳眼裏滿是戲謔，朝宋卿鸞離去的方向擡了擡下巴，與他調笑道：“這人都走遠了，懷素你還看什麽呀？”

周懷素搖了搖頭，低笑道：“青未你……”

莊青未半闔了雙目，搖頭晃耳道：“沒想到咱們聖上長得這般……嘖嘖……”說著掀開眼皮沖周懷素挑了挑眉：“也難怪懷素你看得眼睛都直了……”

周懷素但笑不語，仿佛若有所思。

莊青未拍了一下他道：“行了行了，無論聖上形容如何，終究與我們當臣子的幹系不大，再說了，這聖上又不是我們想見就能見的……”說著沖周懷素眨了一下眼，暧昧笑道：“我帶你去一個地方，就權當慶祝你高中狀元，我撈了個探花，如何？”

“什麽地方？”

“誒，跟著兄弟我去不就知道了？”說完攬過周懷素的肩膀，與他一道離殿。

朝露殿內，小全子從宮婢手中接過茶盞，心驚膽戰地遞給宋卿鸞，賠笑道：“聖上這是怎麽了，來，先喝杯茶消消氣。”

“喝什麽茶……”宋卿鸞將手肘撐在案上，緩緩捏著眉心，疲累道：“太傅呢？太傅怎麽還沒來？”

“這……”小全子不動聲色地將杯盞收了回去：“奴才早已命人前去傳喚，想必段太傅正在趕來的路上。”

正說話間，門外忽然傳來了一陣動靜，小全子登時松了一口氣，與宋卿鸞歡喜道：“聖上，是段太傅來了。”

宋卿鸞聞言連忙朝門外看去：“太傅……”

小全子道：“那奴才就先退下了。”說著朝一幹侍婢使了個眼色，齊齊俯身行禮告退。

段堯歡走到宋卿鸞身邊，俯身握住宋卿鸞的肩頭：“聖上這是怎麽了？”

宋卿鸞拉著段堯歡坐了下來，看了段堯歡一眼，凝重道：“太傅，那個周懷素……你怎麽看？”

段堯歡端起桌上的一盞清茶，淺淺啜了一口，慢條斯理道：“文采斐然，才華出眾，連中三元者，可遇不可求。”

“我哪是讓你說這個！”宋卿鸞皺眉道：”那日蘇州一見……我決計想不到他竟是這屆的狀元，太傅，我……我是擔心……”

“擔心他識破你的身份？”段堯歡略一蹙眉，看著宋卿鸞道：“你也說了，事情不會那麽湊巧，你當日種種預想，難道全是往壞了發展？”

宋卿鸞道：“這也難說。當日誰又會想到他是這屆的狀元呢——可見有些事情，偏就是這麽湊巧！”

段堯歡道：“那此事，聖上打算如何處置呢？”

宋卿鸞略一沈吟，陰狠道：“不光是我，還有你。太傅，他長得與你那樣相似，如今又將與你同朝為官，我看他分明是來克你的，要我說，一不做二不休，倒不如現在就將他給殺了，永絕後患。”

段堯歡大驚：“殺了他？”搖頭道：“他連中三元，如今風頭正盛，聖上若沒有合適的名目，要殺他恐怕難以服眾。”

宋卿鸞嘆了一口氣：“這也正是我頭疼的地方……”

段堯歡摟過宋卿鸞，讓她靠在自己肩上，嘆息道：“別想太多了，小心愁壞了身子，依我之見，這周懷素決計動他不得，我早就查過了，這周家在江南一帶是出了名的富商，江南地區本就富庶，更是朝廷產糧的重區，而周家與其世交莊家則並駕齊驅，有江南糧倉之稱。“說著看了宋卿鸞一眼，續道：”那周懷素正是周家獨子，不過他父母早些年因病相繼亡故了，眼下周家的事務全交由莊家打理——那莊家的小兒子莊青未，正是這屆的探花郎。”

宋卿鸞以掌撫額，苦笑道：“他既是富商之子，必定家財萬貫，科考不易，他又何必非來插上一腳呢？”

段堯歡道：“周懷素天資聰穎，自小便才名遠播，其師曾揚言若他參加科舉，考取狀元便如囊中探物，不想此番竟連中三元，想來他參加科舉也是為了報答師恩，抑或是光宗耀祖，否則以其家產，那是子孫百世無憂，又何需為官的微薄俸祿？”

宋卿鸞道：“這樣說來，這周懷素我是如何也殺他不得了，且不說他如今高中狀元才華橫溢，是個百年難得一見的人才，便是其了不得的家世，也不得不讓我忌憚三分……“說著看向段堯歡，為難道：”可是太傅，我擔心……其實不光是擔心我自己，我更擔心的是你……我也說不清，總之是預感不祥……”

段堯歡輕撫她的發頂，淡笑道：“聖上多慮了，那周懷素不過長得與我有幾分相似罷了，天下之大，容貌聲音相似的人何其多，又何來誰克誰這一說？”

宋卿鸞嘆了口氣道：“但願吧……”說著瞇起雙眸，冷冷道：“只是當日蘇州初見，他究竟有無猜透我的身份，我卻得好好試探一番。”

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