第86章
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第86章
顧修遠額上青筋跳動, 盯著薛竹隱的眼睛要冒出火來，怒氣在他周身蔓延開，他還沒意識到自己剛剛說了什麽不該說的。
旁人嗅到這話裏的不同尋常, 面面相覷，誰也不敢開口說話。
顧修遠這句話一出來, 大家才想到, 薛竹隱是個女子，既是個女子，那他說的話就很可疑了。
薛竹隱沒想到他會冒出這樣一句話，心神俱震，袖底的指尖掐入掌心，強裝鎮定：“主帥沒了監軍難道就不能禦兵了嗎？”
隔著一張長桌, 顧修遠遙遙望過來, 咬牙切齒：“薛竹隱，你知道我什麽意思。誰都可以去，你不行！你一定要去，那就別和談了！”
馬澳和何許對視一眼：直呼其名！刺激！
薛竹隱的心跳還沒平定，她嘆一口氣：“顧修遠, 這是我的責任。”
他還要攔著她嗎？
顧修遠沈默一會，丟下一句話：“隨你便。”
那晚的會就這樣不歡而散，直到薛竹隱走了, 顧修遠也沒和她說過一句話, 更沒去送她。
高積雲把飯食送到他的營帳，說道：“周姑娘聽說薛大人要去寧州和談, 跟著薛大人一塊走了, 我勸了好半天都沒勸住。”
顧修遠不作聲，他想起來, 周雲意是何必異父異母的庶妹，此次回去，也算是見故人。
高積雲匯報完士兵的操練情況，悄悄問他：“你和薛大人到底怎麽回事？你們不是和離了嗎，但是你那天說的話，很……”
他長了張嘴，手跟著比劃，沒找到合適的詞來形容，總之顯得顧修遠很餘情未了，對人家還牽腸掛肚的。
因為那句話，散會之後何許，高辰和馬澳都圍上來問他安撫使和監軍禦史到底是怎麽回事，何許打賭是顧修遠賄賂了薛竹隱，高辰打賭說是他倆有一腿。
高積雲的嘴一向縫不住，守秘密守得也很苦，這兩日見了他們都是繞道走。
他繼續說：“前夜我還看見她在你的營帳外待了好一會兒，我以為她會進去呢，結果又轉身走了，你們談沒談成啊？”
總感覺他們別別扭扭的。
顧修遠眼神動了動，從輿圖中擡起頭來，說了句：“沒有。”
不過看在她有這個心的份上，他勉強原諒她。
高積雲又小心翼翼地問：“咱們不打了吧？周姑娘也在寧州。”
他低頭瞄到，顧修遠手上那份他自己畫的輿圖上，零零散散畫了幾道線和幾個圈，顧修遠大概是有了計劃。
顧修遠把輿圖收起：“當然不打了，她不是喜歡和談嗎，讓她去。”
馬車走了半日，薛竹隱帶了兩個護衛，周雲意扮作她的侍女，一行人進了寧州城。
她本以為會是自己一個人來寧州城，心情未免淒涼，當然也不妨礙她在出營前沒收士兵私下賭博的骰子。沒想到騎馬駛出大營，周雲意氣喘籲籲地在後面追著喊她。
她及時勒了韁繩，調轉馬頭停下，周雲意說自己也要跟著去，還可以給薛竹隱做飯。
薛竹隱不想帶她的，她大概不知道會有多危險，但拗不過她，還是換了馬車帶她一起去。
何必的手下何林在城門口接洽，換他們安排的馬車。
薛竹隱下了馬車，簡短地自報家門。
何林看到她的時候有一絲驚訝，恭敬地行了個禮，說道：“大將軍今日從羅春趕回，明日在昌吉寨為薛大人準備了接風宴。”
薛竹隱點了點頭，表示理解。
何林看向她身後，表情震驚：“三小姐！”
周雲意微微點頭，神情衿傲，比在大營的時候冷漠很多：“別來無恙。”
薛竹隱這才想起，周雲意是何必的庶妹，昌吉寨的庶小姐，她要跟著來寧州，是不是和這個有關系？
閱江樓前布滿重重護衛，表面上是保護薛竹隱，實則是監視，不讓她亂走探查城內的情況。
才過一個下午，何林又來打擾，一臉歉意地說道：“大將軍已經回到昌吉寨，接風宴改到了今晚。”
薛竹隱點頭，心下卻疑惑，這麽著急？
昌吉寨很大，占了寧州近四分之一的土地，馬車帶著薛竹隱從守備森嚴的大門進去，小半個時辰才到宴會的樓臺。
大齊治國要依賴鄉紳治理，故而並不禁遏他們的發展，還減免他們的稅收。但昌吉寨在這天高皇帝遠的地方，竟然做到了如此規模，大片的民田裏，莊稼欣欣向榮，牧馬人趕著大批的馬回欄，街道上還有各種工坊，儼然是個小國，一路過來薛竹隱暗暗有些吃驚。
何必早等在樓臺前迎接，薛竹隱走到樓臺前，看到上面題的匾額，一時楞住。
雲意樓。
這不就是周雲意的名字嗎？
她在營中這些日子，見昌吉寨士兵打得野蠻，本以為何必該是個五大三粗的蠻子，沒想到何必長得書生模樣，只是體格稍健壯些，面容冷峻，話不是很多，目光一直落在她身後的周雲意身上。
薛竹隱也不是個話多的，席上滿桌皆是嶺南風味，各類珍禽海味，是她在中原聞所未聞的，看得薛竹隱不敢下口，只揀了只螃蟹，慢慢地拆蟹消磨時間。
何必無意同她聊些有的沒的，隨意地吃菜，目光時不時落在周雲意身上。席間冷冷清清，何林很有眼色地一直問她京都的風物如何。
薛竹隱雖在京都生活了多年，可她不常在城中逛，那些酒樓瓦舍勾欄市肆都不甚了解，一問一個不知道，只好把豐樂樓的景象說了又說。
周雲意低著頭侍立在她身側，一句話也不說。
薛竹隱實在受不了何林的聒噪，打斷他的問話，向何必說道：“何大將軍，不如我們先來聊聊談和招安。”
何必卻揮了揮手，侍女上了一小鍋熱氣騰騰的鮮蝦瑤柱粥，他說道：“何林是我的手下，卻和我們一同用飯，薛大人是不是有些苛待你的婢女？”
薛竹隱招手：“雲意，過來坐下一起吃。”
周雲意沈默地坐下，卻並不動筷。
何必問道：“怎麽了，你不是最喜歡喝這個粥嗎？”
何林起身麻利地給周雲意盛了一碗粥端到她身前，笑道：“三小姐不要拘束，昌吉寨永遠是三小姐的家。”
見周雲意沒有要吃的意思，薛竹隱看了看外面的天色，起身辭別：“多謝何大將軍的款待，若無意再談公事，我這侍女還餓著肚子，我就帶她先回去了。”
何必也不欲留她，只是問道：“可否留你的侍女同我說一會話？”
她看向周雲意，周雲意悄悄牽住薛竹隱的衣角，搖了搖頭。
既然何必一副不認識周雲意的樣子，那薛竹隱幹脆順著他的話，說道：“我這侍女有些怕生，怕惹大將軍不快，薛某就帶她先回去了。”
何必沒有堅持的意思，擡手放人。
那碗鮮蝦瑤柱粥被晾在桌上，慢慢失去熱氣，周雲意始終沒動一下。
回到清風樓，周雲意要侍候她把衣服換下，薛竹隱避開，溫聲說道：“你不是我的侍女，不用做這些事情的。”
她讓人上了一碗湯餅給周雲意，看著她吃，斟酌著要不要將心中的疑竇問出口。
她是昌吉寨的庶小姐，卻被賣到合江樓，說明與昌吉寨的關系並不好，可她卻一定要和自己來寧州，她是為什麽而來？她和昌吉寨的關系會影響到和談嗎？
周雲意說道：“昨晚我聽高將軍說你這次來寧州會很兇險，我與何必有些交情，他有愧於我。我跟在你身邊，能放心些，不然我是死也不願再回來的。”
薛竹隱萬萬想不到她跟來寧州竟然是為了自己，心頭一股暖流湧過，她與周雲意不過萍水相逢，周雲意竟願為了她再回寧州。
她好奇地問道：“何必對你做了什麽，為何你篤定他會為了你不殺我呢？”
周雲意想起當年的事情，眼神有些哀傷：“我也並沒有十足的把握。當年我娘帶著我到何家堡，我娘很受寵，夫人看我們不痛快，堡主一死，夫人便想趕我們走。我到何家堡來，身份尷尬，沒有人和我說話，只有何必對我很好。可是夫人一定要她把我和我娘賣到合江樓去，他那時候剛接手何家堡，自己的位子還沒坐穩，只能親手把我們發賣了，走之前他說他欠我的，以後一定會還。”
薛竹隱想，那夫人真是歹毒，周雲意何辜？看不慣她在何家堡生活，打發她走便是了，一定要把人逼到酒樓裏去。
但這夫人做得這麽絕，方才何必看周雲意的眼神又那麽灼熱，想必她與何必的關系不止於“對我很好”。夫人一定要斷絕何必對周雲意的念想，才迫使何必把周雲意送到合江樓。
“他連看也沒有來看過我，我以為他都把我忘了，很是怨恨他。後來我聽說夫人去世的消息，不久他就派人來合江樓接我，我賭氣不肯走。再後來，就遇到了顧大哥……”周雲意泛起微微笑意。
薛竹隱聽到她提顧修遠，心頭一跳。
“所以你打算挾他對你的虧欠來換我性命？”薛竹隱問道。
“大不了再加上我的性命。”周雲意笑得輕松，她忽然停住，皺了皺眉，把湯餅裏的蝦夾出來放到一邊，“這蝦是死蝦，肉都散了，好歹也是清風樓，怎麽能這樣！”
薛竹隱看著她柔和的眉目，內心卻堅韌不拔，不但願意同自己共生死，還盡力護住她，簡直不知道該怎麽感謝她才好。
她一貫不善於表達，從來只會給人謝禮，偏現在身上又沒什麽可送人的，她想了想，認認真真地給周雲意行了個大禮。
周雲意忙扶她起來，臉色微赧：“薛大人這是做什麽？”
“周姑娘的恩德，薛某現在沒辦法還，來日一定還清。”她鄭重地說道。
“薛大人是個好官，對我也很好，我要是救了你，老百姓會感激我的。”周雲意笑眼彎彎，她又面露擔憂之色，說道：“我想求薛大人，若有一日何必落敗，能不能留他一條性命？他以前對我很好，我不想他死。”
薛竹隱沈默，她知道周雲意很好，心地又善，想周全所有人的性命。
可是何必的地位太過重要，假如他的性命都可以被留下來，那就是在變相鼓勵叛變造反。
她給周雲意解釋：“不行，我們並不是不能剿滅叛賊，而是現在選擇采取損失更小的法子來解決叛賊，所以不必給將領留情面。何必昌吉寨的精兵屢次騷擾高州周邊的村莊，傷高州將士，等和談結束後，其他不甚重要的將領可以網開一面，何必與寧州太守難辭其咎。若不嚴懲，那朝廷和談招安的行為就是在鼓勵叛亂之風，所以不管是顧修遠屆時毀約進攻，還是達成和談，何必必須死。”
周雲意臉色慘白，手中筷子脫落，勉強說道：“這樣，那也是他咎由自取，怪不得薛大人。”
翌日，薛竹隱乘馬車到寧州府衙，正堂上，寧州太守王洛已經等候多時，他身後跟著的，正是三年前她在豐樂樓見過的周銘，旁邊還有一位羅春派來的使者。
寧州太守見了她，被她凜然的眼神看得心虛，給她行過禮，臉上掛著局促的笑。
薛竹隱在上首的位置坐下，拂了拂自己的衣袍，正色道：“寧州地偏壤窮，朝廷疏於對寧州的控制和扶助，使無知之人趁此機會揭竿造反，以剽掠為生，偷安江湖，遺禍無窮。既你等有意歸降自新，本官特代朝廷前來招安。”
寧州太守還沒開口，臉上已流下兩行熱淚，他抹著說道：“新帝登基後，推行新的律法，這股風吹到我寧州，百姓人人稱頌。可是我寧州百姓身上背負著歷年所積的官稅，苦不堪言。今我寧州大姓富家只剩何家，還是因為朝廷為其減免賦稅才僥幸逃過此禍，其餘小民身上都背著積欠稅。不少小民都把自己的戶籍移到昌吉寨下，就是為了逃避賦稅，這樣一來，積欠只好攤派在剩下的百姓身上，他們的負擔一年比一年重。”
“我寧州產馬，百姓家家戶戶皆養馬，每年給朝廷運送馬綱。可養馬的資費皆是百姓自行承擔，朝廷無半點補貼，百姓漸漸便不願意養馬，全靠府衙的小吏施壓；運送馬綱路途遙遠，所需人力極多，運送馬綱的支出有一半都要攤在寧州頭上，因為路途太遠，馬匹被到京都的時候往往損失十之一二，三衙還要借此罰我寧州的款，年覆一年，寧州實在難以負擔。”
說到慘處，寧州太守拋下一把辛酸淚，喉嚨哽咽，背佝僂著，身子支撐不起，只好勉強扶著椅背。
“羅春雖是小國，卻願意以高價買寧州產的馬，百姓從中獲利頗豐，民間又興起養馬之風，寧州也能借此多收賦稅。不料朝廷派人來探查此事，從此律法嚴禁與羅春交易馬匹，漸，馬匹私下交易愈加猖獗。薛大人，你聽聽寧州百姓受的苦，不是我們不想老老實實養馬，誰不想過好日子，實在是不反就活不下去啊！”
周雲意在她身側聽著，眼眶裏已經飽含熱淚，盡管她不喜歡寧州，可她在寧州畢竟生活了五六年。她雖處境淒涼，可也是衣食不缺，她沒想到，寧州百姓過得要比她艱苦許多。
薛竹隱聽他說得震撼，隱隱明白其中內情，寧州百姓是苦，但寧州售馬之風若不遏制，帶來的結果會更震撼。
她冷冷說道：“大齊北面甘夏、田貞虎狼環伺，你以為羅春為什麽要高價買馬？是得了這兩國的授意，意圖削我大齊軍備，屆時甘夏田貞聯手，繞路借道攻我大齊，我大齊腹背受敵，軍備又不如人，只有束手就擒的份。覆巢之下安有完卵，你以為寧州和羅春會好到哪裏去？你卻還在為能借售馬得厚利而沾沾自喜，實在短視。今朝廷仁慈，不計較你通敵之罪，前來招安，並意圖將羅春納入我大齊版圖下，不然，三路大軍的鐵騎將踏平寧州和羅春。”
“開出寧州和羅春的條件，本官可以考慮向朝廷上報。”
何必見寧州太守訴苦訴了大半天，薛竹隱卻不為所動，冷冷地說：“別說廢話，直接同她談條件。”
寧州太守掏出帕子擦了擦淚，拿出一份公文，遞給薛竹隱，說道：“我寧州所求不多，只求百姓安居樂業，我作為太守也就死而瞑目了。下官希望朝廷能免去百姓身上歷代積壓的積欠稅，減輕百姓的負擔，讓他們投入到生產之中；寧州地卑物陋，每年兩廣西路的轉運使從寧州賦稅中要抽六成上交到朝廷，希望這個份例可以減到三成；馬綱給百姓造成的負擔實在太重，希望朝廷可以免除馬綱。”
“希望朝廷看在下官一心為寧州百姓著想的份上，能不追下官與何大將軍的責。”
“羅春則是希望朝廷能把集寧，天心二縣交給他們來管束，幫朝廷減輕負擔。”
薛竹隱草草翻閱，公文洋洋灑灑寫了幾大頁，其中有一大部分都是在描述寧州有多麽慘，最後大言不慚地提出自己的要求。
羅春更是膽大包天，見薛竹隱來應下和談便想獅子大開口。
第一個要求還可以做到，剩下幾條根本是異想天開，把要求提這麽高，薛竹隱不由懷疑他們和談的誠意。
她把公文放在一旁的幾上，眼神銳利：“本官剛剛從清風樓一路來昌吉寨，見道路破敗，商肆關門十之七八，家家閉戶，路無行人。反觀王大人，一身綾羅綢緞，府衙修葺一新，這可不像一心為寧州百姓著想的做派。”
薛竹隱一條一條批駁：“免去積欠朝廷可以考慮，百姓負擔確實過重，影響生產；寧州馬綱對送大齊至關重要，不可能免除，但朝廷可以考慮補貼家中養馬的民眾，或者免除他們的賦稅；運送馬綱的支出可以攤派在沿路州府頭上，不必寧州承擔一半。抽六成賦稅這個定例，各州皆是如此，不可破例，免談。至於不追責，再議。”
“現在我來說朝廷的條件，朝廷成立寧馬司，以後馬綱的事務直接交由寧馬司管理，寧州有的鐵礦和鹽務交由兩廣西路管理。羅春若願納入我大齊版圖，我大齊有厚重優待。”
何必皺眉，這薛大人提的要求未免苛刻，若不是寧州太守膽小怕事，堅決要求和談，他又遭受重創，是決計不肯坐在這裏和薛竹隱和談的。
他占據昌吉寨，又有羅春做依靠，有信心占地為王，和大齊打上一陣。
“不可能。”何必斬釘截鐵。
何家堡發家便是靠的馬綱販鹽和鐵礦，現在朝廷把這三樣收回來，等於扼住他的喉嚨，要他昌吉寨慢慢萎縮。
“何大將軍不必急著拒絕，我大齊已退軍三十裏表示誠意，大將軍可以慢慢考慮。”
薛竹隱起身，“今日先談到這裏，我等各位商榷後的結果。”
周雲意跟在她身後出了衙署。
薛竹隱的自由被限制，只能坐馬車回去，不能與當地百姓交談。
她回去的路上，頻頻掀簾看來時走過的道路，愈發覺得奇怪。
百姓生活困苦，家家閉戶，那應該乞兒竊賊橫行才是，可這寧州城道路上一個行人的影子也不見，簡直像一座空城。
即便是京都那樣繁華的城市，也免不了有乞兒強盜，何況蕭條的寧州城？
路遇重重守衛森嚴的關卡，她才意識到，整個寧州城都在軍事管控之下，道路被管制，故而百姓只能待在家中，不能出戶。
這種情況，上一次見，還是在禁宮之中。
她的心一驚，觀寧州太守的神色，他是有意和談的，可兵權都握在何必手中。
結合寧州開出的根本沒法談的條件和寧州城被管制的現狀，她幾乎可以確定，何必和顧修遠想的一樣，根本無心和談，甚至暗暗地部署兵力，想要趁和談之際襲擊高州。
敵我各懷心思，這時候誰先出手，誰的勝算就大。
必須盡快想辦法告訴顧修遠！
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旁人嗅到這話裏的不同尋常, 面面相覷，誰也不敢開口說話。
顧修遠這句話一出來, 大家才想到, 薛竹隱是個女子，既是個女子，那他說的話就很可疑了。
薛竹隱沒想到他會冒出這樣一句話，心神俱震，袖底的指尖掐入掌心，強裝鎮定：“主帥沒了監軍難道就不能禦兵了嗎？”
隔著一張長桌, 顧修遠遙遙望過來, 咬牙切齒：“薛竹隱，你知道我什麽意思。誰都可以去，你不行！你一定要去，那就別和談了！”
馬澳和何許對視一眼：直呼其名！刺激！
薛竹隱的心跳還沒平定，她嘆一口氣：“顧修遠, 這是我的責任。”
他還要攔著她嗎？
顧修遠沈默一會，丟下一句話：“隨你便。”
那晚的會就這樣不歡而散，直到薛竹隱走了, 顧修遠也沒和她說過一句話, 更沒去送她。
高積雲把飯食送到他的營帳，說道：“周姑娘聽說薛大人要去寧州和談, 跟著薛大人一塊走了, 我勸了好半天都沒勸住。”
顧修遠不作聲，他想起來, 周雲意是何必異父異母的庶妹，此次回去，也算是見故人。
高積雲匯報完士兵的操練情況，悄悄問他：“你和薛大人到底怎麽回事？你們不是和離了嗎，但是你那天說的話，很……”
他長了張嘴，手跟著比劃，沒找到合適的詞來形容，總之顯得顧修遠很餘情未了，對人家還牽腸掛肚的。
因為那句話，散會之後何許，高辰和馬澳都圍上來問他安撫使和監軍禦史到底是怎麽回事，何許打賭是顧修遠賄賂了薛竹隱，高辰打賭說是他倆有一腿。
高積雲的嘴一向縫不住，守秘密守得也很苦，這兩日見了他們都是繞道走。
他繼續說：“前夜我還看見她在你的營帳外待了好一會兒，我以為她會進去呢，結果又轉身走了，你們談沒談成啊？”
總感覺他們別別扭扭的。
顧修遠眼神動了動，從輿圖中擡起頭來，說了句：“沒有。”
不過看在她有這個心的份上，他勉強原諒她。
高積雲又小心翼翼地問：“咱們不打了吧？周姑娘也在寧州。”
他低頭瞄到，顧修遠手上那份他自己畫的輿圖上，零零散散畫了幾道線和幾個圈，顧修遠大概是有了計劃。
顧修遠把輿圖收起：“當然不打了，她不是喜歡和談嗎，讓她去。”
馬車走了半日，薛竹隱帶了兩個護衛，周雲意扮作她的侍女，一行人進了寧州城。
她本以為會是自己一個人來寧州城，心情未免淒涼，當然也不妨礙她在出營前沒收士兵私下賭博的骰子。沒想到騎馬駛出大營，周雲意氣喘籲籲地在後面追著喊她。
她及時勒了韁繩，調轉馬頭停下，周雲意說自己也要跟著去，還可以給薛竹隱做飯。
薛竹隱不想帶她的，她大概不知道會有多危險，但拗不過她，還是換了馬車帶她一起去。
何必的手下何林在城門口接洽，換他們安排的馬車。
薛竹隱下了馬車，簡短地自報家門。
何林看到她的時候有一絲驚訝，恭敬地行了個禮，說道：“大將軍今日從羅春趕回，明日在昌吉寨為薛大人準備了接風宴。”
薛竹隱點了點頭，表示理解。
何林看向她身後，表情震驚：“三小姐！”
周雲意微微點頭，神情衿傲，比在大營的時候冷漠很多：“別來無恙。”
薛竹隱這才想起，周雲意是何必的庶妹，昌吉寨的庶小姐，她要跟著來寧州，是不是和這個有關系？
閱江樓前布滿重重護衛，表面上是保護薛竹隱，實則是監視，不讓她亂走探查城內的情況。
才過一個下午，何林又來打擾，一臉歉意地說道：“大將軍已經回到昌吉寨，接風宴改到了今晚。”
薛竹隱點頭，心下卻疑惑，這麽著急？
昌吉寨很大，占了寧州近四分之一的土地，馬車帶著薛竹隱從守備森嚴的大門進去，小半個時辰才到宴會的樓臺。
大齊治國要依賴鄉紳治理，故而並不禁遏他們的發展，還減免他們的稅收。但昌吉寨在這天高皇帝遠的地方，竟然做到了如此規模，大片的民田裏，莊稼欣欣向榮，牧馬人趕著大批的馬回欄，街道上還有各種工坊，儼然是個小國，一路過來薛竹隱暗暗有些吃驚。
何必早等在樓臺前迎接，薛竹隱走到樓臺前，看到上面題的匾額，一時楞住。
雲意樓。
這不就是周雲意的名字嗎？
她在營中這些日子，見昌吉寨士兵打得野蠻，本以為何必該是個五大三粗的蠻子，沒想到何必長得書生模樣，只是體格稍健壯些，面容冷峻，話不是很多，目光一直落在她身後的周雲意身上。
薛竹隱也不是個話多的，席上滿桌皆是嶺南風味，各類珍禽海味，是她在中原聞所未聞的，看得薛竹隱不敢下口，只揀了只螃蟹，慢慢地拆蟹消磨時間。
何必無意同她聊些有的沒的，隨意地吃菜，目光時不時落在周雲意身上。席間冷冷清清，何林很有眼色地一直問她京都的風物如何。
薛竹隱雖在京都生活了多年，可她不常在城中逛，那些酒樓瓦舍勾欄市肆都不甚了解，一問一個不知道，只好把豐樂樓的景象說了又說。
周雲意低著頭侍立在她身側，一句話也不說。
薛竹隱實在受不了何林的聒噪，打斷他的問話，向何必說道：“何大將軍，不如我們先來聊聊談和招安。”
何必卻揮了揮手，侍女上了一小鍋熱氣騰騰的鮮蝦瑤柱粥，他說道：“何林是我的手下，卻和我們一同用飯，薛大人是不是有些苛待你的婢女？”
薛竹隱招手：“雲意，過來坐下一起吃。”
周雲意沈默地坐下，卻並不動筷。
何必問道：“怎麽了，你不是最喜歡喝這個粥嗎？”
何林起身麻利地給周雲意盛了一碗粥端到她身前，笑道：“三小姐不要拘束，昌吉寨永遠是三小姐的家。”
見周雲意沒有要吃的意思，薛竹隱看了看外面的天色，起身辭別：“多謝何大將軍的款待，若無意再談公事，我這侍女還餓著肚子，我就帶她先回去了。”
何必也不欲留她，只是問道：“可否留你的侍女同我說一會話？”
她看向周雲意，周雲意悄悄牽住薛竹隱的衣角，搖了搖頭。
既然何必一副不認識周雲意的樣子，那薛竹隱幹脆順著他的話，說道：“我這侍女有些怕生，怕惹大將軍不快，薛某就帶她先回去了。”
何必沒有堅持的意思，擡手放人。
那碗鮮蝦瑤柱粥被晾在桌上，慢慢失去熱氣，周雲意始終沒動一下。
回到清風樓，周雲意要侍候她把衣服換下，薛竹隱避開，溫聲說道：“你不是我的侍女，不用做這些事情的。”
她讓人上了一碗湯餅給周雲意，看著她吃，斟酌著要不要將心中的疑竇問出口。
她是昌吉寨的庶小姐，卻被賣到合江樓，說明與昌吉寨的關系並不好，可她卻一定要和自己來寧州，她是為什麽而來？她和昌吉寨的關系會影響到和談嗎？
周雲意說道：“昨晚我聽高將軍說你這次來寧州會很兇險，我與何必有些交情，他有愧於我。我跟在你身邊，能放心些，不然我是死也不願再回來的。”
薛竹隱萬萬想不到她跟來寧州竟然是為了自己，心頭一股暖流湧過，她與周雲意不過萍水相逢，周雲意竟願為了她再回寧州。
她好奇地問道：“何必對你做了什麽，為何你篤定他會為了你不殺我呢？”
周雲意想起當年的事情，眼神有些哀傷：“我也並沒有十足的把握。當年我娘帶著我到何家堡，我娘很受寵，夫人看我們不痛快，堡主一死，夫人便想趕我們走。我到何家堡來，身份尷尬，沒有人和我說話，只有何必對我很好。可是夫人一定要她把我和我娘賣到合江樓去，他那時候剛接手何家堡，自己的位子還沒坐穩，只能親手把我們發賣了，走之前他說他欠我的，以後一定會還。”
薛竹隱想，那夫人真是歹毒，周雲意何辜？看不慣她在何家堡生活，打發她走便是了，一定要把人逼到酒樓裏去。
但這夫人做得這麽絕，方才何必看周雲意的眼神又那麽灼熱，想必她與何必的關系不止於“對我很好”。夫人一定要斷絕何必對周雲意的念想，才迫使何必把周雲意送到合江樓。
“他連看也沒有來看過我，我以為他都把我忘了，很是怨恨他。後來我聽說夫人去世的消息，不久他就派人來合江樓接我，我賭氣不肯走。再後來，就遇到了顧大哥……”周雲意泛起微微笑意。
薛竹隱聽到她提顧修遠，心頭一跳。
“所以你打算挾他對你的虧欠來換我性命？”薛竹隱問道。
“大不了再加上我的性命。”周雲意笑得輕松，她忽然停住，皺了皺眉，把湯餅裏的蝦夾出來放到一邊，“這蝦是死蝦，肉都散了，好歹也是清風樓，怎麽能這樣！”
薛竹隱看著她柔和的眉目，內心卻堅韌不拔，不但願意同自己共生死，還盡力護住她，簡直不知道該怎麽感謝她才好。
她一貫不善於表達，從來只會給人謝禮，偏現在身上又沒什麽可送人的，她想了想，認認真真地給周雲意行了個大禮。
周雲意忙扶她起來，臉色微赧：“薛大人這是做什麽？”
“周姑娘的恩德，薛某現在沒辦法還，來日一定還清。”她鄭重地說道。
“薛大人是個好官，對我也很好，我要是救了你，老百姓會感激我的。”周雲意笑眼彎彎，她又面露擔憂之色，說道：“我想求薛大人，若有一日何必落敗，能不能留他一條性命？他以前對我很好，我不想他死。”
薛竹隱沈默，她知道周雲意很好，心地又善，想周全所有人的性命。
可是何必的地位太過重要，假如他的性命都可以被留下來，那就是在變相鼓勵叛變造反。
她給周雲意解釋：“不行，我們並不是不能剿滅叛賊，而是現在選擇采取損失更小的法子來解決叛賊，所以不必給將領留情面。何必昌吉寨的精兵屢次騷擾高州周邊的村莊，傷高州將士，等和談結束後，其他不甚重要的將領可以網開一面，何必與寧州太守難辭其咎。若不嚴懲，那朝廷和談招安的行為就是在鼓勵叛亂之風，所以不管是顧修遠屆時毀約進攻，還是達成和談，何必必須死。”
周雲意臉色慘白，手中筷子脫落，勉強說道：“這樣，那也是他咎由自取，怪不得薛大人。”
翌日，薛竹隱乘馬車到寧州府衙，正堂上，寧州太守王洛已經等候多時，他身後跟著的，正是三年前她在豐樂樓見過的周銘，旁邊還有一位羅春派來的使者。
寧州太守見了她，被她凜然的眼神看得心虛，給她行過禮，臉上掛著局促的笑。
薛竹隱在上首的位置坐下，拂了拂自己的衣袍，正色道：“寧州地偏壤窮，朝廷疏於對寧州的控制和扶助，使無知之人趁此機會揭竿造反，以剽掠為生，偷安江湖，遺禍無窮。既你等有意歸降自新，本官特代朝廷前來招安。”
寧州太守還沒開口，臉上已流下兩行熱淚，他抹著說道：“新帝登基後，推行新的律法，這股風吹到我寧州，百姓人人稱頌。可是我寧州百姓身上背負著歷年所積的官稅，苦不堪言。今我寧州大姓富家只剩何家，還是因為朝廷為其減免賦稅才僥幸逃過此禍，其餘小民身上都背著積欠稅。不少小民都把自己的戶籍移到昌吉寨下，就是為了逃避賦稅，這樣一來，積欠只好攤派在剩下的百姓身上，他們的負擔一年比一年重。”
“我寧州產馬，百姓家家戶戶皆養馬，每年給朝廷運送馬綱。可養馬的資費皆是百姓自行承擔，朝廷無半點補貼，百姓漸漸便不願意養馬，全靠府衙的小吏施壓；運送馬綱路途遙遠，所需人力極多，運送馬綱的支出有一半都要攤在寧州頭上，因為路途太遠，馬匹被到京都的時候往往損失十之一二，三衙還要借此罰我寧州的款，年覆一年，寧州實在難以負擔。”
說到慘處，寧州太守拋下一把辛酸淚，喉嚨哽咽，背佝僂著，身子支撐不起，只好勉強扶著椅背。
“羅春雖是小國，卻願意以高價買寧州產的馬，百姓從中獲利頗豐，民間又興起養馬之風，寧州也能借此多收賦稅。不料朝廷派人來探查此事，從此律法嚴禁與羅春交易馬匹，漸，馬匹私下交易愈加猖獗。薛大人，你聽聽寧州百姓受的苦，不是我們不想老老實實養馬，誰不想過好日子，實在是不反就活不下去啊！”
周雲意在她身側聽著，眼眶裏已經飽含熱淚，盡管她不喜歡寧州，可她在寧州畢竟生活了五六年。她雖處境淒涼，可也是衣食不缺，她沒想到，寧州百姓過得要比她艱苦許多。
薛竹隱聽他說得震撼，隱隱明白其中內情，寧州百姓是苦，但寧州售馬之風若不遏制，帶來的結果會更震撼。
她冷冷說道：“大齊北面甘夏、田貞虎狼環伺，你以為羅春為什麽要高價買馬？是得了這兩國的授意，意圖削我大齊軍備，屆時甘夏田貞聯手，繞路借道攻我大齊，我大齊腹背受敵，軍備又不如人，只有束手就擒的份。覆巢之下安有完卵，你以為寧州和羅春會好到哪裏去？你卻還在為能借售馬得厚利而沾沾自喜，實在短視。今朝廷仁慈，不計較你通敵之罪，前來招安，並意圖將羅春納入我大齊版圖下，不然，三路大軍的鐵騎將踏平寧州和羅春。”
“開出寧州和羅春的條件，本官可以考慮向朝廷上報。”
何必見寧州太守訴苦訴了大半天，薛竹隱卻不為所動，冷冷地說：“別說廢話，直接同她談條件。”
寧州太守掏出帕子擦了擦淚，拿出一份公文，遞給薛竹隱，說道：“我寧州所求不多，只求百姓安居樂業，我作為太守也就死而瞑目了。下官希望朝廷能免去百姓身上歷代積壓的積欠稅，減輕百姓的負擔，讓他們投入到生產之中；寧州地卑物陋，每年兩廣西路的轉運使從寧州賦稅中要抽六成上交到朝廷，希望這個份例可以減到三成；馬綱給百姓造成的負擔實在太重，希望朝廷可以免除馬綱。”
“希望朝廷看在下官一心為寧州百姓著想的份上，能不追下官與何大將軍的責。”
“羅春則是希望朝廷能把集寧，天心二縣交給他們來管束，幫朝廷減輕負擔。”
薛竹隱草草翻閱，公文洋洋灑灑寫了幾大頁，其中有一大部分都是在描述寧州有多麽慘，最後大言不慚地提出自己的要求。
羅春更是膽大包天，見薛竹隱來應下和談便想獅子大開口。
第一個要求還可以做到，剩下幾條根本是異想天開，把要求提這麽高，薛竹隱不由懷疑他們和談的誠意。
她把公文放在一旁的幾上，眼神銳利：“本官剛剛從清風樓一路來昌吉寨，見道路破敗，商肆關門十之七八，家家閉戶，路無行人。反觀王大人，一身綾羅綢緞，府衙修葺一新，這可不像一心為寧州百姓著想的做派。”
薛竹隱一條一條批駁：“免去積欠朝廷可以考慮，百姓負擔確實過重，影響生產；寧州馬綱對送大齊至關重要，不可能免除，但朝廷可以考慮補貼家中養馬的民眾，或者免除他們的賦稅；運送馬綱的支出可以攤派在沿路州府頭上，不必寧州承擔一半。抽六成賦稅這個定例，各州皆是如此，不可破例，免談。至於不追責，再議。”
“現在我來說朝廷的條件，朝廷成立寧馬司，以後馬綱的事務直接交由寧馬司管理，寧州有的鐵礦和鹽務交由兩廣西路管理。羅春若願納入我大齊版圖，我大齊有厚重優待。”
何必皺眉，這薛大人提的要求未免苛刻，若不是寧州太守膽小怕事，堅決要求和談，他又遭受重創，是決計不肯坐在這裏和薛竹隱和談的。
他占據昌吉寨，又有羅春做依靠，有信心占地為王，和大齊打上一陣。
“不可能。”何必斬釘截鐵。
何家堡發家便是靠的馬綱販鹽和鐵礦，現在朝廷把這三樣收回來，等於扼住他的喉嚨，要他昌吉寨慢慢萎縮。
“何大將軍不必急著拒絕，我大齊已退軍三十裏表示誠意，大將軍可以慢慢考慮。”
薛竹隱起身，“今日先談到這裏，我等各位商榷後的結果。”
周雲意跟在她身後出了衙署。
薛竹隱的自由被限制，只能坐馬車回去，不能與當地百姓交談。
她回去的路上，頻頻掀簾看來時走過的道路，愈發覺得奇怪。
百姓生活困苦，家家閉戶，那應該乞兒竊賊橫行才是，可這寧州城道路上一個行人的影子也不見，簡直像一座空城。
即便是京都那樣繁華的城市，也免不了有乞兒強盜，何況蕭條的寧州城？
路遇重重守衛森嚴的關卡，她才意識到，整個寧州城都在軍事管控之下，道路被管制，故而百姓只能待在家中，不能出戶。
這種情況，上一次見，還是在禁宮之中。
她的心一驚，觀寧州太守的神色，他是有意和談的，可兵權都握在何必手中。
結合寧州開出的根本沒法談的條件和寧州城被管制的現狀，她幾乎可以確定，何必和顧修遠想的一樣，根本無心和談，甚至暗暗地部署兵力，想要趁和談之際襲擊高州。
敵我各懷心思，這時候誰先出手，誰的勝算就大。
必須盡快想辦法告訴顧修遠！
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