第37章 三合一
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第37章 三合一
◎姐妹倆入v了◎
晏徽雲收拾完畢來到正廳, 就見自家母親滿臉關切，不住地給袁兆夾菜，直把他面前的碗堆成小山似的。
“來, 嘗嘗這道清蒸鱸魚，裏頭的刺兒都仔細挑了, 爽利得很！你雲兄弟這冤家不知生的甚麽毛病, 偏不愛吃費功夫的好東西, 真是不會享福的嘴！”王妃一面罵自家兒子, 一面又對袁兆慈愛道，“好孩子, 你素日最是懂事的，自公主病了以後, 你也沒空到府裏坐坐, 這會子好不容易來了，可要讓舅母好生招待你, 你若是客套了，便是對我不尊重。”
一番強勢又憐愛的長輩關懷，直教袁兆這個懶散人招架不住, 臉上難得露出幾分無奈, 筷子左擋右擋，沒能攔住不斷往上增高的小山，只得笑道：“舅母且住了, 自吃去罷。我又不是容哥兒，需得人布菜，都十七了還教您當孩子待, 傳出去可不讓人笑話？”
“你十七算甚麽, 揚哥都二十了, 眼看要當爹，上回來我家，咱王妃娘娘還不是一口一個心肝的叫。”晏徽雲堪堪入坐，同情地看了一眼被關愛籠罩得窒息的袁兆，自覺坐遠著些，利索地舉起筷子扒拉飯菜。
揚哥是太子嫡長子，皇太孫晏徽揚。
與袁兆這個假和藹真疏離不同，各家嫡兄弟幾個裏，晏徽揚脾氣是實打實的溫順，小時候沒少被王妃拐回家逗著玩。如今成大人了，在外頭雖冷著性子，回了家卻還是那個好脾氣，也是唯一一個能招架住王妃熱切關愛的。
如今晏徽揚不在，王妃看著自家兒子躲得遠遠的，生怕她靠近的模樣，心頭又火起，冷哼道：“你若同他們那般貼心，我何至於眼羨旁人家的孩子？再者，甭說你們才十好幾歲，便是七老八十在我面前也得做孩子。”
嘴上雖刻薄，手上卻夾了幾筷子菜送到兒子碗裏，王妃轉念想到甚麽，向袁兆問道：“我上回讓你見的襄陽侯府的嫡次女，你覺著如何？”
袁兆垂眸，躊躇片刻，剛想開口，又教王妃拿話堵住。
“你如今十七了，咱們這樣的人家，哪有這個年紀還不娶妻的？原不該我這個做舅母的多嘴，只是如今公主身子不好，皇後娘娘又諸事繁多，少不得我這個愛操閑心的多為你想想。”
說到這裏，王妃神色也鄭重許多，目光帶著幾分憐惜，嘆了口氣道，“我也知道你的性子，你這樣好的孩子，傲氣些也是有的。倘或由我說，我便不要那些門當戶對的歪道理，只要姑娘人品性格好，你又喜歡，我就能為你做主聘了來。只是……”
王妃欲言又止，眼底閃過猶豫之色。
袁兆適時開口道：“只是我母親必不會同意。”
王妃眼底憐惜更甚，嘆道：“好孩子，你明白就好。但是，你也不必就此灰心，公主天潢貴胄，是驕傲慣了的人，你又生得這樣好，這樣教她得意，她如何也不願拿庸人配你。不過，她到底是你母親，你若有真心喜愛的，我幫你說上幾句話，等公主見了真人，也未必不成事。”
“唔。”晏徽雲托腮看戲，眼底閃過一絲揶揄，“娘娘所言甚是，表哥還不快快坦白說了，豈不成一段佳話。”
被弟弟從旁拱火，袁兆沒甚麽表示，只淡淡道：“我現下沒有喜歡的姑娘，也實在不想成婚。我曉得是我母親暗托了舅母來勸我，只是我如今的答案與在她跟前兒說的一樣，順其自然，毋需強求。”
聞言，王妃有些納罕，問道：“沒有喜歡的？可你母親同我說，你與一位姑娘情投意合呢。聽她口風，倒是對那位姑娘頗為滿意，說她人品家世相貌，樣樣都配得你。”
“？”
兩兄弟齊齊擡頭。
晏徽雲好奇道：“叫甚麽？”
王妃思索片刻，擰著眉道：“嘶……叫甚麽來著……這字偏生堵嗓子眼裏想不起來，我記得，公主同我說，你們上回在莊子裏辦雅集見了面呢。”
晏徽雲頓時了然，難得有興味參與這手八卦，“娘娘你那圈子消息竟傳得這樣快？上回他才幫人家撿玉佩呢。”
聽這話頭，不知甚麽緣故，第一時間蹦進腦子裏的人，竟也是那個曲家的姑娘。
或許袁兆自個兒也沒有意識到，自己默認了這個答案。他睨了晏徽雲一眼，淡淡警告道：“少胡言亂語，我也她沒甚幹系。”
晏徽雲豈是個被威脅的，還待再說，卻被王妃打斷。只見她“哎呀”一聲，輕拍額頭道：“瞧我這記性，總算想起來了，那姑娘名叫連伊，是項丞家的嫡長女！”
“怎的？你們竟還有甚麽玉佩交情？”她又探問。
項家女？項連伊？
袁兆這才察覺自己的潛意識有多荒唐，光那“人品家世樣貌”中的家世二字，便足以將曲家姑娘排除在外，自己竟犯這種糊塗。
他一時覺得異樣，那是一種無法自控的不清醒。
可巧的是，他最近時常犯這種不清醒，去曲府是，現下的糊塗也是。
又提及項連伊此人，袁兆更覺煩躁，眉頭一皺，飛快道：“我與她不過泛泛之交，同她成婚更是不可能的事，舅母如實與我母親說便是。”
見他回避，王妃又轉向晏徽雲，好奇道：“那你方才說的玉佩又是甚麽？”
聽到“項連伊”那一刻，晏徽雲立刻意興闌珊，現下更是起身準備走，聞言擺了擺手，敷衍道：“沒甚麽，看來你們圈子消息也不夠靈通。”
王妃：“……？”
─
略過催婚的話題，王妃又留著袁兆在府上玩了許久，直到用了晚膳才預備車架送他回去。
寧毅侯府邸恢弘氣派，並不遜色淮安王府，這本不該是一個駙馬應有的體面，即便袁家是功臣之後。
如此規制，大多是沾了端陽長公主的光。
月上中天，袁兆步行在長廊下，清冷的月亮窺視著他行進的步伐，在他腳邊投射出一道影子為他做伴，好似就能顯得不那麽孤單。
方才在王府的沾染的熱鬧氣息轉瞬褪去，他又逐漸走進獨屬於侯府的冷寂裏。
“這麽晚才回？可知你母親現下還未就寢，只等著你回來才能安心睡。但凡有半點孝心，便體諒體諒你病弱的母親！”
長廊盡頭，主院門邊站著一個人，即便看不清輪廓，光是聽這怒氣沖沖的聲音，袁兆便知來者何人。
原本要往前走，去母親屋裏探望，現下袁兆的腳卻利落地轉了個方向，直往左邊邁去。此舉更是惹怒了那人，隨之而來便是一連串的罵聲，又是老生常談的目中無人，恃才傲物，冷血無情等等詞匯，沒甚新意。
他越走越遠，對於後頭的動靜，充耳不聞。
朦朧黑暗裏，袁兆嘴角扯出一個嘲諷的笑，心裏默數著十個數。
那人見他油鹽不進的模樣，怒氣逐漸攀升到頂點。
果然，在最後一個數默念完的一剎那，那人怒喝道：“來人！把這個逆子給我捆了！”
迎面走來一串護衛，手裏拿著繩子面露難色。
袁兆一面接過繩子，又利索地調頭走回去，笑道：“不為難你們，我自己來綁。”
說罷，他熟練地將繩子套成一個圈，象征性把雙手伸進去，作出了被捆的架勢。
他臉上含著笑，一副雲淡風輕的，任人責罰的模樣，晃晃悠悠走到寧毅侯袁欽跟前兒。
後者被他這副尊容氣得額頭青筋暴起，咬著牙道：“袁兆！你這副吊兒郎當的樣子是做給誰看？！你氣性可真夠大，不過是被母親提點了幾句應當的話，便摔門而去，數日不回！你倒是說說看，你母親催你成婚哪裏有錯？她挑的項家女又有哪處不好？”
袁兆像是聽到甚麽有趣的話，勾著嘴角笑了好一會子才道：“倘或我沒記錯，不久之前的母親是讚成我先入仕，再成婚的。也不知何時何地聽了何人的讒言，竟也聽我說要娶項家女的話，莫不是父親您吹的枕邊風罷？”
“你！”袁欽氣得臉色漲紅，喘著粗氣道：“讒言？讓你成婚還是讒言了？你母親不知其中幹系，我卻還知曉幾分，教她知道這個理也是好的！”
“項丞門生遍天下，勢頭極盛，如今我空有爵位，擔個虛職，若有項家幫襯也不失為好事！更何況，你若想入仕，有個這樣岳丈幫扶，豈不教你更省心？”
袁兆沈默了好一會子，定定看著袁欽，緩緩道：“我母親是何人？我外祖又是何人？虛爵如何，入仕又如何，左不過都是外祖的江山，你本就是駙馬，以爵位相稱已然是優待，如今卻要與權臣勾結，謀個實職。皇家三歲小兒聽了都要發笑，您一把年紀竟當正經事說了。”
“故而，我倒真想問問，平日與項府從無交集的寧毅侯爺，此番是真心為我仕途謀劃，還是有把柄攥項家手上，不得已用我的婚事當幌子？”
“你！”話音剛落，袁欽臉色一沈，猛地揚起手來，眼看就要狠打下去，卻被一道女聲喝止。
“住手。”
女人虛弱地扶著門探出身，不時咳嗽兩聲。
見她來了，父子倆不約而同收起劍拔弩張的氣勢。
袁欽緩和了臉色，上前攙扶她，小聲勸慰道：“外頭風大，阿寧你何必下床，萬一又著涼了如何是好？”
“我無礙，有話你便好好同兆哥兒說，何必動手？我只有這一個兒子，打壞了你賠我？”
丈夫的溫言軟語讓長公主晏寧很是受用，方湧上心頭的氣頃刻又消了。她擡眸看向兒子，又道：“兆兒，你過來，同母親說說話。”
袁兆順從地走上前，眸中卻夾雜著淡淡的疲憊與厭倦，懶怠得嘴都不想張開。
從進府被訓斥，到父子相爭，母親勸阻，這一幕幕不知重演過多少回。
對上母親期待的目光，袁兆神色覆雜，沈默半晌，終於還是準備張口，卻被袁欽打斷。
“好了，你要聽甚麽我同你說便是，別在屋外吹風。”
晏寧猶豫：“可是……我也想聽聽兆兒的看法，他一向有主意……”
“看法？他無非為一己私欲琢磨出歪理來！”袁欽立刻道：“不體諒父親難處，不在意母親關切，我們的苦心在他眼中毫無用處。”
如此這般一通解釋，晏寧轉瞬就忘了兒子還沒有說話，左右搖擺的心倒向了丈夫。
“好孩子，你就聽父母的話罷，那項家姑娘我也見過，是極好的模樣性情。再者，你父親說的也有道理，咱家與項家相交，只有好處，沒有壞處。”
袁兆再也沒有解釋的心思，雖笑著，眼底卻泛著涼意，“母親勸我之前，不如先勸勸父親，少沾染不該管的事情。我上回去過平國公府……”
他看了眼袁欽，後者神色一僵。
“程家火中取栗，跟晏徽霖勾勾搭搭，此事若敗露，便是他家老國公再世也救不了。”袁兆收回目光，淺淡的話音裏卻夾雜著警告，“父親，若教我發現你參與他們的結黨，別怪我大義滅親。”
後四個字說得輕巧極了，可誰也不會懷疑其中的分量。
“你……你……你敢！”
袁欽想發怒，可這番話卻句句打在他的痛點上，讓他猙獰的面目都顯得蒼白無力。
“兆兒！你怎麽能這樣對你父親說話！”
雖聽不懂內情，晏寧卻本能地訓斥兒子，一時忍不住咳嗽起來，袁欽忙上前幫她順氣。
待平覆了呼吸，晏寧才發覺，袁兆神情平靜地望著自己，動也不動。
他眼底那種無情緒的淡漠，瞬間讓她心頭一緊。
那是一種，近在咫尺，卻遙隔萬裏的距離感。
某一刻，她覺得眼前的兒子和她疏遠了許多。
這個念頭讓她心底慌了一剎那，幾個呼吸之間，這感覺又消失不見，如同錯覺。
“兆兒……”她倉皇輕喚。
袁兆默然，沒答應。
“好了，理他作甚麽，沒得氣你，你好生回去歇著罷，明兒我教絡哥兒來陪你說笑。”
耳邊傳來丈夫的勸慰，晏寧只好收回目光，順著他的攙扶，倚靠著回了屋子。
最後回頭看一眼，只見袁兆依然靜立著，她看不清他臉上的神情，卻又好似從他的目光裏讀出無言的壓抑。
目送他們回去，袁兆沒有站多久便離開。
回自己院裏的路上，月亮仍然掛在柳梢頭，比起來時壓迫人心的冷寂，此刻的月光卻顯得輕柔恬淡，正如他脫離那個環境的心情。
即便是自他懂事起，重覆千百遍的情景，此時此刻也難免惡心。
不甘心借公主的勢又只能做小伏低討好妻子、空有野心卻偏偏資質平庸的父親。
明明有資本蠻橫卻甘願當賢惠良妻、耳根子軟又是非不分、被丈夫灌了迷魂湯言聽計從的母親。
於是，他就誕生在這樣可笑的家庭裏。
所幸他也是個怪胎，天性涼薄冷性，從不為這等事傷神。
或許是夜色靜謐，月光正好，恰如他夢裏的某一個晚上。
他不合時宜的想起今日見到的曲家姑娘。
曲家想必也發生了一場父女之間的矛盾，那時她也是一身寂寥地走出來，正如他現下這般。
那姑娘身上有種與自己相似的共性，是一種冥冥中會被吸引的磁場，屬於同類人的氣息。
第一次，袁兆的心底突兀地生出一個念頭。好像……有點想再次夢見她。
這個念頭一出，他立刻打斷自己，嘴角扯出自嘲的笑。
“袁兆啊袁兆，我看你是瘋魔了……”
—
話說回曲府這頭，自那日父女交鋒後，曲元德答應下放權柄到清懿手上，自此除卻平日上朝外，更不踏足內院，原先私底下的買賣都慢慢移交給清懿。
清懿也是這時才知道，原來曲元德身邊的李管事不僅統管府內的事務，還兼著鹽鐵商道的差使。因著曲元德身份特殊，需隱蔽行事，故而由李管事當傳話筒，上傳下達。
這正好方便了清懿，憑借著那塊令牌，她無需親自出面，只要借李管事的口下達指令便可。如此一來，等他們漸漸習慣了這位繼承人的行事，也就好真正接手商道。
畢竟，她現下只是個閨閣少女，且尚未及笄，若教手底下的人知道頂頭上司的底細，生了輕視之心，反倒不美。
事情比想象中的順利，短短數月，李管事已經習慣每半旬來流風院回稟這段時日的賬務，對外則稱是老爺親自教導姐兒習字，每每以送字帖為由頭，掩人耳目。
這日，才剛用過晚膳，李管事又送了一打賬簿來。
自太陽將將西沈，直至天已擦黑，清懿捧著那疊簿子沒挪眼，聚精會神。
隔著屏風，李管事悄悄跺了跺站得發酸的腿，又偷覷了一眼屏風後頭的人，見小主子沒動靜，他也不敢再動，只伸手擦了擦額角的汗。
“是我疏忽了，管事快快請坐。”許是聽見響動，清懿從冊子裏擡頭。
“啊，不必了，不必了！倒是我打攪了姑娘，該死該死。”李管事連連推辭，最後還是翠煙上前搬了小凳與他，這才順從地坐了。
又過半個時辰，屏風後頭傳來平淡的聲音。
“我圈出了幾處錯漏，你明兒去問明緣由，若沒有正當的解釋，便教經手的人去賬上領這個月的例錢，下個月不必來了。”
李管事一驚，皺眉道：“姑娘……姑娘手段未免苛刻了些，罪不至此罷？”
又傳來一聲輕笑，旋即一本賬簿被交由翠煙遞出。
“那不妨您來說說，一連三個月，月月都有錯漏是何故？莫不是他刻意寫錯幾個數，好試探我瞧不瞧得出名堂？”
這話雖輕，卻教李管事目光一凝，頓了好一會兒，才訥訥道：“豈敢……”
那頭笑了一聲，不再提此事，轉而起了個話頭，拉起家常來，“我記得，李管事家裏有個五歲的兒子，如今到了開蒙的年紀罷？不知你在京郊置的那幾畝田地，夠不夠花銷啊？”
李管事猛的一擡頭，雙眼瞪圓。
不等他答話，又道：“管事不必大驚小怪，府裏有幾分體面的老人，私底下置些產業也是有的，更何況你又不是奴籍，連父親都睜一只眼閉一只眼的事，我如何又與你計較？”
“只是……”她頓了頓，“我瞧著管事這段時日，好似心思不在商道上，錯漏百出。便琢磨著您許是要出府另立一番事業，倒也不好攔您，正巧今日便想清楚了，回我個痛快話罷。”
李管事立時喊道：“姑娘明鑒！我不曾有這心思啊！”
那頭輕笑一聲，沒再說話，只撂了賬簿往裏間去，餘留李管事進退不得。
適時，翠煙端來上好的茶，擺在小幾上，笑意盈盈，柔聲道：“管事莫怪，我們姐兒最是個公私分明的人，說話硬些也是有的，否則以她這個年紀，哪裏服得了眾？早便知道李管事是府裏有體面的老人，我們年紀輕，倘或您不來，倒也沒好意思巴巴地上前交談，免得說我們逢迎。”
見翠煙這般捧他，李管事忐忑的心稍定，老臉微紅：“這是哪裏話，如今……如今姐兒才是真真的主子了，日後你們更是一等一的體面人，少不得還要姑娘替我美言幾句才是。”
“管事莫要謙了，您是跟著老爺做買賣慣了的，我們才剛跟著姐兒學，許多的不懂的還要請教管事呢，倘或不嫌棄，讓我們幾個叫您一句師父也是使得的。”又有彩袖自廚下端來點心，開口先帶笑。
“師父？！甚麽？”
李管事沒留神被滾茶一燙，頓時一個激靈。
好啊，原在這等著他呢！
怪道他每每來匯報，這兩個丫頭都不回避，那些賬簿都教她們過了手，原是存著偷師的心思。
翠煙最是玲瓏心竅，眼眸一彎便上前道：“管事心裏不順意是應當的，可我只說個理兒與您聽。”
“老爺如今撒開了手，只教姐兒任意施為，這樁買賣便是換了主子。如今老爺身子不好，日後十有八/九不會再接手。倘或您是個將就過的人也就罷了，只是您家裏有老有小，幾畝薄田哪裏夠花用？可咱們的買賣卻是能傳代的，便不為自個兒想，也為您兒子謀個前程。你如今正當盛年，正正好的二把手，怎的想不通這個理兒？”
見她沒把話說透，彩袖更是快人快語，了當道：“俗語還說一朝天子一朝臣呢，如今便也是這個理，數月來，我們姐兒的手腕您也瞧見了，跟著她未必不比老爺強。管事您是個聰明人，咱們究竟只是手底下辦事的，不拘著哪個是主子，只求個好前程便是了。”
一番話下來，李管事心亂如麻，後背濕了一片，像被冷水泡了似的。
原來，自進門起被晾著半天，到後來翠煙殷勤攀談，兩個丫鬟唱雙簧似的說道理，都是為著敲打他。
不！或許早在數月前，他故意將繁雜的賬簿交來為難時，那位極聰明的小主子，便已然瞧出他陽奉陰違的心思！
翠煙與彩袖幾乎把道理掰碎了餵到他嘴裏，他如何不知，這實則是那位主子的示意。
若他乖覺倒罷，若他冥頑不靈……怕是沒有好果子吃！
想到她短短數月便能將諸事料理停定，且能從老爺這等人手裏奪權，可見是個胸中有丘壑的人物。
想至此，李管事越發悔不當初。
真是豬油蒙了心，日日瞧著這姑娘十幾歲的皮囊，當真以為她是好相與的不成？！
外頭那些不知底細的，都以為幕後之人是個老成的主子呢！
再不敢拖延，他立刻“撲通”一聲跪在地上，也不管人在哪，只朝著屏風的方向埋著頭，懇切道：“都怪我一時糊塗，從今以後，願為姑娘肝腦塗地，倘或再有私心，任憑姑娘發落！”
見此情形，翠煙與彩袖對視一眼，俱在彼此眼中看到胸有成竹的笑意。
“管事不必多禮，起來罷。”足足好半晌，裏頭才傳來輕描淡寫的聲音，“翠煙與彩袖是我的心腹，倘或我有不便，見她們就如同見我，還望管事莫要藏私，盡心教導她二人才好。”
“是！是！是！”李管事哪還敢有不從的，以頭搶地，連連答應了。
此後，清懿又問了幾個買賣上的問題，李管事俱都細細報來，再不敢有絲毫懈怠。
一直忙碌到月上中天，事務才料理完畢。
清懿難得疲憊得睜不開眼，歪躺在榻上，輕按著鼻梁。
一雙小手伸了過來，替她輕按太陽穴。
“知道叫我早睡，自個兒卻熬大夜！”
清懿輕笑，沒睜眼，正好享受這難得的按摩，“忙過這一陣就好了，萬事開頭難。倘或我不趁熱打鐵，牢牢將權柄攥在手裏，萬一他後悔了可不好辦。”
雖不完全懂父親究竟交出了甚麽來，清殊也不多問，只曉得姐姐是在繼承家業賺大錢。
別人家都是大人頂立門戶，她家頂梁柱的擔子，卻落在一個尚未及笄的少女肩上。
清殊有些心疼，手上的力道越發輕柔，一面小聲嘟囔：“其實，錢夠花就好了，我不想你這麽累，這半個月來，你都瘦了好多。原先在潯陽都養好了的頭疾，現下又引出來了。”
“傻姑娘。”清懿唇角微勾，神色柔和，伸手捏了捏妹妹的小臉，“若只是為著銀錢，何至於此？”
清殊不解：“那是為甚麽？”
清懿笑了笑，沒直接給出答案。
“這個世道下，女子想活得順心遂意，只能盼著投個好胎。生的好，嫁的好，嫁了之後又生的好，方能堪堪過好一輩子。”她話裏沒甚麽情緒，只是平淡地陳述著道理，“你瞧，咱們母親已經算生的好了，自小錦衣玉食，父母憐愛，只是不幸嫁了一個薄情郎。這原也沒甚麽，不過是所托非人，若能及時止損，後半生也能順遂。可是，及時止損這四個字，於女子而言，何其艱難？”
清懿的目光裏暗含覆雜的情緒，“男子若想休妻，只需強按個罪過到女子頭上。又或是像咱們父親那樣，寒微時虛與委蛇，顯達時冷漠置之。總歸他們有千百種手法教一個女子在內宅受盡蹉蹂。反之，女子只想要區區和離，才將說兩個字，便能被唾沫星子淹死。”
清殊略有些驚奇，她雖知姐姐一向聰慧，卻沒想到她的思想竟與現代人如此趨同！
一時間，清殊竟有找到知音之感，不由得憤憤道：“可不就是因著這世上的權柄盡在男人手裏，他們是定規矩的人，如何能容忍女人騎到他們頭上？不過，即便是如此，女子何必在乎旁人的言語，母親當時若能果斷些，早和離了，未必不能改寫今日的結局。”
聽她這番赤誠天真的話，清懿笑了笑，又摸了摸她的頭道：“倘或人人都如你這般豁達就好了，屆時他若敢強留，一刀殺了了事，大不了抵命，好過憋屈一輩子，是也不是？”
“啊……那倒也沒到白刀子進去，紅刀子出來的地步，這可吃大虧，為著一個王八犢子，不值當的！”清殊訕訕撓頭，“總之就是隨心而為就好，想嫁便嫁，想離便離，任誰也別來管我，我只做自個兒的主！”
清懿目光帶著寵溺，搖搖頭笑道：“怪我把你寵得太好了，這世道可沒這麽簡單。”
她定定瞧著清殊明媚的面容，腦中浮現的是母親久遠前的模樣。
論性情，清殊才是最像母親的。
阮妗秋是千嬌萬寵長大的姑娘，自有一番千金小姐的脾性，寧折不彎。只是世事易變，十數年籠中雀似的生活，早將她磨礪得成熟穩重，甚至瞻前顧後。
無非是有了孩子，有了牽掛，不忍因自己的一時任性拖累孩子將來的名聲。
可是，到底意難平。
或許於她而言，最後的死亡，反倒是一種解脫。
既不用再面對一張令人生厭的臉，也不用為了孩子再忍耐下去。
一個出身富戶的女子，尚且挽回不了走錯的歧路，搭上一生，又遑論天底下千千萬萬的平民女子？
“其實，你說得極對，男人手握權柄，咱們女子將希望寄托於老天爺，祈求嫁一個品行好的郎君，生個乖巧聰明的哥兒，都如同求人施飯，若男人們不餵你吃這塊肉，你便只能餓著肚子。”清懿淡淡道，“唯有搶了他們的權柄，逼得他不得不正視你，你才有一絲翻身的可能。”
清殊眼睛一亮，好像明白了甚麽。
她翻了個身滾到姐姐的身邊，往懷裏鉆了鉆，然後才試探道：“那如今……姐姐是搶了這個權柄了？”
清懿唇角微勾，摟過妹妹，攏了攏她額前的碎發，才漫不經心道：“才起一個頭罷了，若還想攀登上更高的臺階，讓更尊位的人正視，還需數年的功夫。”
清殊哈哈大笑：“我姐姐豈不是一代巾幗梟雄！”
“休要胡咧咧！”清懿輕拍她一下，卻沒多大怒意。
清殊又嘻嘻哈哈開了幾句玩笑，姐妹倆逗趣兒了一陣，才安靜下來。
清懿難得有些懶散，閉著眼睛良久，突然輕聲道：“我其實沒甚麽野心，只是想讓咱倆這輩子過得松快些。正如你說的，不想嫁人便不嫁，嫁了想離也能離。你又是個調皮搗蛋的，少不得闖些禍，我也要有為你收拾爛攤子的能力。僅此而已。”
可就是兩個小女子的“僅此而已”，卻要籌謀許久，付出許多代價。
清殊睜大了眼睛，靜靜看了一會兒姐姐的側顏。
濃密的睫毛下是烏青的眼圈，臉色蒼白，連嘴唇都透著青，顯露著疲憊。
驀然間，清殊覺得心臟揪著疼，她鼻子有些發酸，趕緊揉了揉眼睛，滾進姐姐懷裏，緊緊摟著她的腰，飛快道，“快睡罷。”
清懿聽見清殊說話聲音悶悶的，伸手摸了摸清殊的臉頰，卻觸碰到一手的濕潤，不由得輕笑道：“椒椒怎麽又掉金豆子了？”
“哼，沒有。”她胡亂用袖子擦臉，往裏躲了躲。
“輕點，臉都擦紅了。”清懿止住她的動作，翻出柔軟的帕子，輕輕擡起她的下巴，緩緩擦拭。見清殊眼眶濕潤鼻頭通紅，目光躲閃，好可憐的樣子，她又忍不住笑道，“你甚麽模樣我沒見過？躲什麽啊。”
清殊偏過頭，不與她對視，聲音還有些哭腔，“哼，我就是餓的，我餓哭了。”
清懿目光頓了頓，沒有戳穿她的小謊言，“太晚了，明兒再吃。”
“嗯。”
清殊難得乖巧安靜，和姐姐躺在一起睡覺。
外頭彩袖留著守夜的蠟燭不知何時滅了，室內陷入一片昏暗，看不清彼此的神情，只聽見勻稱的呼吸聲，還有一道極其細微的、尚未止住的抽噎。
“姐姐。”小人兒緩緩貼了上來，“我不調皮搗蛋，你別為我操心，好不好？我好怕你生病。”
良久，耳邊傳來一道極輕的嘆息。
旋即是一個溫暖的吻，落在小人兒的額角，帶著關懷與愛憐。
“傻姑娘。”她笑，“我的操心，原就是為了你能無憂無慮，調皮搗蛋。”
─
自那日曲元德放權後，原先掩人耳目的地契田莊都一並還與了清懿，落在旁人眼裏，這就是老爺將管家權給了大姑娘，且意味著陳氏，徹底失了勢。
這段時日，祿安堂上下說話都不敢喘大了聲，生怕惹怒本就心情不佳的主子。連閩哥兒偶爾哭鬧，都被陳氏狠狠兇了一頓，更別說還有曲清芷三天兩頭的別苗子，簡直是火上澆油。
“你哭甚麽哭？！有本事去你爹跟前兒哭！上回你娘老子我教訓那丫頭，你這沒眼力勁兒的還跟我唱反調，既不稀罕阮氏的錢，那便幹脆滾出府去，橫豎我也沒好的留給你！”
這會子，母女倆又吵將起來。
“我們外祖家就沒錢嗎？！非用旁人的！你教我在學裏怎麽擡得起頭？”
曲清芷脾氣一上來，又摔碟子摔碗，博古架上的精致玩意兒都給敗了幹凈。
陳氏怒極，喝道：“哪來的錢？就算有也給你舅舅敗光了，先頭都是充個假樣子，你還以為自個兒是公主呢？！蠢出生天的王八羔子，不跟你說明底細我看你這輩子都是個榆木腦袋！”
“你以為我吃飽了撐的去跟人扯皮，非要貪人家的嫁妝？倘或我不貪，沒臉面的是你跟你弟弟！到時候她們兩個小蹄子風光大嫁，你哭斷腸子也只能嫁個寒門子！”
曲清芷不懂這些，只知道母親兇她，越發橫了性子，尖聲哭叫，“我不信！你就想留給弟弟，他是你親生的，我就不是嗎！”
“閉嘴！”陳氏怒火到達極限，動作快過理智，“啪”的一聲，擡手就給了曲清芷一巴掌！
曲清芷不可置信地捂著臉，看向母親，旋即嚎啕大哭，瘋了似的跑出門去。
那巴掌剛打下去，陳氏便後悔了，可人又跑了出去，只好拍桌子沖張嬤嬤嚷道：“快打發人去追啊！”
“是！”
一番兵荒馬亂，直教陳氏頭痛欲裂。
又有丫鬟顫巍巍問：“太……太太，那些碎碟子……”
“換新的啊！沒有便去庫房拿！”陳氏閉著眼斥道，“這點小事還需問我不成？”
丫鬟吞吞吐吐，猶豫半晌才道：“庫……庫房不願拿了，說……說您這月的分例已經沒了……”
說到最後，丫鬟都不敢擡頭。
陳氏原先是管家的，她的用度從來不拘著分例來，只說庫中有多少便支多少。
如今這一遭，無疑告訴眾人，變天了。
陳氏氣得失語，好半晌才回過神來，怒極反笑，“好，好啊！小丫頭片子可真是半分情面都不留來啊！”
這一連數月，陳氏縮在祿安堂閉門不出，擎等著清懿上門找茬。
原想著橫豎都是伸頭一刀，早挨早了事，可另一只靴子卻遲遲不落地，直教人心中忐忑！
她哪裏知道，這會子清懿正忙於公務，實在沒功夫料理內宅瑣事，好在手底下有機靈的人替她周全。
此番來的正是榮升一等女使的碧兒，清懿跟前兒的紅人。
見她來，陳氏沒甚麽好臉色。
碧兒卻不惱，拿出公事公辦的語氣道：“老爺現下已將管家權交與大姑娘，姑娘規矩嚴，太太身為長輩，更應當以身作則，原先阮夫人的陪嫁還有不少在太太房內呢，是您自個兒拿出來，還是我們搜？”
陳氏這才看到院子外站了黑壓壓一群的小廝並健壯的仆婦。
掌家這些年，陳氏哪裏受過這等委屈，一時間氣得身子發抖，指著碧兒鼻子罵道：“好你個下作娼婦，不看看我是誰，膽敢使人搜我房不成！”
碧兒不為所動，淡淡道：“我只知道我主子是誰，敢不敢搜您房子的道理您最該明白，還是您打發張嬤嬤來教我們姑娘的，正是那句，誰管著錢袋子，誰說話硬氣。如今硬氣的那個可不是您了。”
說罷，也不等陳氏回應，碧兒朝身後招了招手，眾人烏泱泱湧了進來，各自翻箱倒櫃，又有監督者從旁做筆錄，俱都登記造冊。
“住手！都給我住手！”
陳氏嘶聲尖叫，試圖喝止他們，可這些人都是才剛進府的新人，哪裏認得陳氏，俱都聽碧兒差遣，直把陳氏氣得形容瘋癲。
一通搜刮完，原先精致華美的祿安堂，如今已剩個空殼子，仆婦將財物裝箱運走，餘留陳氏散亂了發絲，跌坐在地上，目光空洞。
張嬤嬤小心翼翼地上前，輕聲勸慰：“太太，舅老爺家受了老爺的扶持，看在這個份上，到底有幾分薄財留與哥兒姐兒，再不必這般喪氣的。況且，那些不過是身外之物，您貴為太太，體面和尊重才是最要緊的。即便大姐兒再得意，出嫁時還得敬您的茶呢！”
“呵。”陳氏扯了扯嘴角，發出一聲嘶啞的笑，“錢財……你以為我真就只在意錢財嗎？我輸得何止是錢財……”
她看著遠去的車架，心不斷的往下沈。
眾人不解她的歇斯底裏，只有她內心盤桓了半生的心魔知道，她失去的不止是身外之物，還有那顆極力想贏阮妗秋的心。
生前贏不了，死後也贏不了。
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◎姐妹倆入v了◎
晏徽雲收拾完畢來到正廳, 就見自家母親滿臉關切，不住地給袁兆夾菜，直把他面前的碗堆成小山似的。
“來, 嘗嘗這道清蒸鱸魚，裏頭的刺兒都仔細挑了, 爽利得很！你雲兄弟這冤家不知生的甚麽毛病, 偏不愛吃費功夫的好東西, 真是不會享福的嘴！”王妃一面罵自家兒子, 一面又對袁兆慈愛道，“好孩子, 你素日最是懂事的，自公主病了以後, 你也沒空到府裏坐坐, 這會子好不容易來了，可要讓舅母好生招待你, 你若是客套了，便是對我不尊重。”
一番強勢又憐愛的長輩關懷，直教袁兆這個懶散人招架不住, 臉上難得露出幾分無奈, 筷子左擋右擋，沒能攔住不斷往上增高的小山，只得笑道：“舅母且住了, 自吃去罷。我又不是容哥兒，需得人布菜，都十七了還教您當孩子待, 傳出去可不讓人笑話？”
“你十七算甚麽, 揚哥都二十了, 眼看要當爹，上回來我家，咱王妃娘娘還不是一口一個心肝的叫。”晏徽雲堪堪入坐，同情地看了一眼被關愛籠罩得窒息的袁兆，自覺坐遠著些，利索地舉起筷子扒拉飯菜。
揚哥是太子嫡長子，皇太孫晏徽揚。
與袁兆這個假和藹真疏離不同，各家嫡兄弟幾個裏，晏徽揚脾氣是實打實的溫順，小時候沒少被王妃拐回家逗著玩。如今成大人了，在外頭雖冷著性子，回了家卻還是那個好脾氣，也是唯一一個能招架住王妃熱切關愛的。
如今晏徽揚不在，王妃看著自家兒子躲得遠遠的，生怕她靠近的模樣，心頭又火起，冷哼道：“你若同他們那般貼心，我何至於眼羨旁人家的孩子？再者，甭說你們才十好幾歲，便是七老八十在我面前也得做孩子。”
嘴上雖刻薄，手上卻夾了幾筷子菜送到兒子碗裏，王妃轉念想到甚麽，向袁兆問道：“我上回讓你見的襄陽侯府的嫡次女，你覺著如何？”
袁兆垂眸，躊躇片刻，剛想開口，又教王妃拿話堵住。
“你如今十七了，咱們這樣的人家，哪有這個年紀還不娶妻的？原不該我這個做舅母的多嘴，只是如今公主身子不好，皇後娘娘又諸事繁多，少不得我這個愛操閑心的多為你想想。”
說到這裏，王妃神色也鄭重許多，目光帶著幾分憐惜，嘆了口氣道，“我也知道你的性子，你這樣好的孩子，傲氣些也是有的。倘或由我說，我便不要那些門當戶對的歪道理，只要姑娘人品性格好，你又喜歡，我就能為你做主聘了來。只是……”
王妃欲言又止，眼底閃過猶豫之色。
袁兆適時開口道：“只是我母親必不會同意。”
王妃眼底憐惜更甚，嘆道：“好孩子，你明白就好。但是，你也不必就此灰心，公主天潢貴胄，是驕傲慣了的人，你又生得這樣好，這樣教她得意，她如何也不願拿庸人配你。不過，她到底是你母親，你若有真心喜愛的，我幫你說上幾句話，等公主見了真人，也未必不成事。”
“唔。”晏徽雲托腮看戲，眼底閃過一絲揶揄，“娘娘所言甚是，表哥還不快快坦白說了，豈不成一段佳話。”
被弟弟從旁拱火，袁兆沒甚麽表示，只淡淡道：“我現下沒有喜歡的姑娘，也實在不想成婚。我曉得是我母親暗托了舅母來勸我，只是我如今的答案與在她跟前兒說的一樣，順其自然，毋需強求。”
聞言，王妃有些納罕，問道：“沒有喜歡的？可你母親同我說，你與一位姑娘情投意合呢。聽她口風，倒是對那位姑娘頗為滿意，說她人品家世相貌，樣樣都配得你。”
“？”
兩兄弟齊齊擡頭。
晏徽雲好奇道：“叫甚麽？”
王妃思索片刻，擰著眉道：“嘶……叫甚麽來著……這字偏生堵嗓子眼裏想不起來，我記得，公主同我說，你們上回在莊子裏辦雅集見了面呢。”
晏徽雲頓時了然，難得有興味參與這手八卦，“娘娘你那圈子消息竟傳得這樣快？上回他才幫人家撿玉佩呢。”
聽這話頭，不知甚麽緣故，第一時間蹦進腦子裏的人，竟也是那個曲家的姑娘。
或許袁兆自個兒也沒有意識到，自己默認了這個答案。他睨了晏徽雲一眼，淡淡警告道：“少胡言亂語，我也她沒甚幹系。”
晏徽雲豈是個被威脅的，還待再說，卻被王妃打斷。只見她“哎呀”一聲，輕拍額頭道：“瞧我這記性，總算想起來了，那姑娘名叫連伊，是項丞家的嫡長女！”
“怎的？你們竟還有甚麽玉佩交情？”她又探問。
項家女？項連伊？
袁兆這才察覺自己的潛意識有多荒唐，光那“人品家世樣貌”中的家世二字，便足以將曲家姑娘排除在外，自己竟犯這種糊塗。
他一時覺得異樣，那是一種無法自控的不清醒。
可巧的是，他最近時常犯這種不清醒，去曲府是，現下的糊塗也是。
又提及項連伊此人，袁兆更覺煩躁，眉頭一皺，飛快道：“我與她不過泛泛之交，同她成婚更是不可能的事，舅母如實與我母親說便是。”
見他回避，王妃又轉向晏徽雲，好奇道：“那你方才說的玉佩又是甚麽？”
聽到“項連伊”那一刻，晏徽雲立刻意興闌珊，現下更是起身準備走，聞言擺了擺手，敷衍道：“沒甚麽，看來你們圈子消息也不夠靈通。”
王妃：“……？”
─
略過催婚的話題，王妃又留著袁兆在府上玩了許久，直到用了晚膳才預備車架送他回去。
寧毅侯府邸恢弘氣派，並不遜色淮安王府，這本不該是一個駙馬應有的體面，即便袁家是功臣之後。
如此規制，大多是沾了端陽長公主的光。
月上中天，袁兆步行在長廊下，清冷的月亮窺視著他行進的步伐，在他腳邊投射出一道影子為他做伴，好似就能顯得不那麽孤單。
方才在王府的沾染的熱鬧氣息轉瞬褪去，他又逐漸走進獨屬於侯府的冷寂裏。
“這麽晚才回？可知你母親現下還未就寢，只等著你回來才能安心睡。但凡有半點孝心，便體諒體諒你病弱的母親！”
長廊盡頭，主院門邊站著一個人，即便看不清輪廓，光是聽這怒氣沖沖的聲音，袁兆便知來者何人。
原本要往前走，去母親屋裏探望，現下袁兆的腳卻利落地轉了個方向，直往左邊邁去。此舉更是惹怒了那人，隨之而來便是一連串的罵聲，又是老生常談的目中無人，恃才傲物，冷血無情等等詞匯，沒甚新意。
他越走越遠，對於後頭的動靜，充耳不聞。
朦朧黑暗裏，袁兆嘴角扯出一個嘲諷的笑，心裏默數著十個數。
那人見他油鹽不進的模樣，怒氣逐漸攀升到頂點。
果然，在最後一個數默念完的一剎那，那人怒喝道：“來人！把這個逆子給我捆了！”
迎面走來一串護衛，手裏拿著繩子面露難色。
袁兆一面接過繩子，又利索地調頭走回去，笑道：“不為難你們，我自己來綁。”
說罷，他熟練地將繩子套成一個圈，象征性把雙手伸進去，作出了被捆的架勢。
他臉上含著笑，一副雲淡風輕的，任人責罰的模樣，晃晃悠悠走到寧毅侯袁欽跟前兒。
後者被他這副尊容氣得額頭青筋暴起，咬著牙道：“袁兆！你這副吊兒郎當的樣子是做給誰看？！你氣性可真夠大，不過是被母親提點了幾句應當的話，便摔門而去，數日不回！你倒是說說看，你母親催你成婚哪裏有錯？她挑的項家女又有哪處不好？”
袁兆像是聽到甚麽有趣的話，勾著嘴角笑了好一會子才道：“倘或我沒記錯，不久之前的母親是讚成我先入仕，再成婚的。也不知何時何地聽了何人的讒言，竟也聽我說要娶項家女的話，莫不是父親您吹的枕邊風罷？”
“你！”袁欽氣得臉色漲紅，喘著粗氣道：“讒言？讓你成婚還是讒言了？你母親不知其中幹系，我卻還知曉幾分，教她知道這個理也是好的！”
“項丞門生遍天下，勢頭極盛，如今我空有爵位，擔個虛職，若有項家幫襯也不失為好事！更何況，你若想入仕，有個這樣岳丈幫扶，豈不教你更省心？”
袁兆沈默了好一會子，定定看著袁欽，緩緩道：“我母親是何人？我外祖又是何人？虛爵如何，入仕又如何，左不過都是外祖的江山，你本就是駙馬，以爵位相稱已然是優待，如今卻要與權臣勾結，謀個實職。皇家三歲小兒聽了都要發笑，您一把年紀竟當正經事說了。”
“故而，我倒真想問問，平日與項府從無交集的寧毅侯爺，此番是真心為我仕途謀劃，還是有把柄攥項家手上，不得已用我的婚事當幌子？”
“你！”話音剛落，袁欽臉色一沈，猛地揚起手來，眼看就要狠打下去，卻被一道女聲喝止。
“住手。”
女人虛弱地扶著門探出身，不時咳嗽兩聲。
見她來了，父子倆不約而同收起劍拔弩張的氣勢。
袁欽緩和了臉色，上前攙扶她，小聲勸慰道：“外頭風大，阿寧你何必下床，萬一又著涼了如何是好？”
“我無礙，有話你便好好同兆哥兒說，何必動手？我只有這一個兒子，打壞了你賠我？”
丈夫的溫言軟語讓長公主晏寧很是受用，方湧上心頭的氣頃刻又消了。她擡眸看向兒子，又道：“兆兒，你過來，同母親說說話。”
袁兆順從地走上前，眸中卻夾雜著淡淡的疲憊與厭倦，懶怠得嘴都不想張開。
從進府被訓斥，到父子相爭，母親勸阻，這一幕幕不知重演過多少回。
對上母親期待的目光，袁兆神色覆雜，沈默半晌，終於還是準備張口，卻被袁欽打斷。
“好了，你要聽甚麽我同你說便是，別在屋外吹風。”
晏寧猶豫：“可是……我也想聽聽兆兒的看法，他一向有主意……”
“看法？他無非為一己私欲琢磨出歪理來！”袁欽立刻道：“不體諒父親難處，不在意母親關切，我們的苦心在他眼中毫無用處。”
如此這般一通解釋，晏寧轉瞬就忘了兒子還沒有說話，左右搖擺的心倒向了丈夫。
“好孩子，你就聽父母的話罷，那項家姑娘我也見過，是極好的模樣性情。再者，你父親說的也有道理，咱家與項家相交，只有好處，沒有壞處。”
袁兆再也沒有解釋的心思，雖笑著，眼底卻泛著涼意，“母親勸我之前，不如先勸勸父親，少沾染不該管的事情。我上回去過平國公府……”
他看了眼袁欽，後者神色一僵。
“程家火中取栗，跟晏徽霖勾勾搭搭，此事若敗露，便是他家老國公再世也救不了。”袁兆收回目光，淺淡的話音裏卻夾雜著警告，“父親，若教我發現你參與他們的結黨，別怪我大義滅親。”
後四個字說得輕巧極了，可誰也不會懷疑其中的分量。
“你……你……你敢！”
袁欽想發怒，可這番話卻句句打在他的痛點上，讓他猙獰的面目都顯得蒼白無力。
“兆兒！你怎麽能這樣對你父親說話！”
雖聽不懂內情，晏寧卻本能地訓斥兒子，一時忍不住咳嗽起來，袁欽忙上前幫她順氣。
待平覆了呼吸，晏寧才發覺，袁兆神情平靜地望著自己，動也不動。
他眼底那種無情緒的淡漠，瞬間讓她心頭一緊。
那是一種，近在咫尺，卻遙隔萬裏的距離感。
某一刻，她覺得眼前的兒子和她疏遠了許多。
這個念頭讓她心底慌了一剎那，幾個呼吸之間，這感覺又消失不見，如同錯覺。
“兆兒……”她倉皇輕喚。
袁兆默然，沒答應。
“好了，理他作甚麽，沒得氣你，你好生回去歇著罷，明兒我教絡哥兒來陪你說笑。”
耳邊傳來丈夫的勸慰，晏寧只好收回目光，順著他的攙扶，倚靠著回了屋子。
最後回頭看一眼，只見袁兆依然靜立著，她看不清他臉上的神情，卻又好似從他的目光裏讀出無言的壓抑。
目送他們回去，袁兆沒有站多久便離開。
回自己院裏的路上，月亮仍然掛在柳梢頭，比起來時壓迫人心的冷寂，此刻的月光卻顯得輕柔恬淡，正如他脫離那個環境的心情。
即便是自他懂事起，重覆千百遍的情景，此時此刻也難免惡心。
不甘心借公主的勢又只能做小伏低討好妻子、空有野心卻偏偏資質平庸的父親。
明明有資本蠻橫卻甘願當賢惠良妻、耳根子軟又是非不分、被丈夫灌了迷魂湯言聽計從的母親。
於是，他就誕生在這樣可笑的家庭裏。
所幸他也是個怪胎，天性涼薄冷性，從不為這等事傷神。
或許是夜色靜謐，月光正好，恰如他夢裏的某一個晚上。
他不合時宜的想起今日見到的曲家姑娘。
曲家想必也發生了一場父女之間的矛盾，那時她也是一身寂寥地走出來，正如他現下這般。
那姑娘身上有種與自己相似的共性，是一種冥冥中會被吸引的磁場，屬於同類人的氣息。
第一次，袁兆的心底突兀地生出一個念頭。好像……有點想再次夢見她。
這個念頭一出，他立刻打斷自己，嘴角扯出自嘲的笑。
“袁兆啊袁兆，我看你是瘋魔了……”
—
話說回曲府這頭，自那日父女交鋒後，曲元德答應下放權柄到清懿手上，自此除卻平日上朝外，更不踏足內院，原先私底下的買賣都慢慢移交給清懿。
清懿也是這時才知道，原來曲元德身邊的李管事不僅統管府內的事務，還兼著鹽鐵商道的差使。因著曲元德身份特殊，需隱蔽行事，故而由李管事當傳話筒，上傳下達。
這正好方便了清懿，憑借著那塊令牌，她無需親自出面，只要借李管事的口下達指令便可。如此一來，等他們漸漸習慣了這位繼承人的行事，也就好真正接手商道。
畢竟，她現下只是個閨閣少女，且尚未及笄，若教手底下的人知道頂頭上司的底細，生了輕視之心，反倒不美。
事情比想象中的順利，短短數月，李管事已經習慣每半旬來流風院回稟這段時日的賬務，對外則稱是老爺親自教導姐兒習字，每每以送字帖為由頭，掩人耳目。
這日，才剛用過晚膳，李管事又送了一打賬簿來。
自太陽將將西沈，直至天已擦黑，清懿捧著那疊簿子沒挪眼，聚精會神。
隔著屏風，李管事悄悄跺了跺站得發酸的腿，又偷覷了一眼屏風後頭的人，見小主子沒動靜，他也不敢再動，只伸手擦了擦額角的汗。
“是我疏忽了，管事快快請坐。”許是聽見響動，清懿從冊子裏擡頭。
“啊，不必了，不必了！倒是我打攪了姑娘，該死該死。”李管事連連推辭，最後還是翠煙上前搬了小凳與他，這才順從地坐了。
又過半個時辰，屏風後頭傳來平淡的聲音。
“我圈出了幾處錯漏，你明兒去問明緣由，若沒有正當的解釋，便教經手的人去賬上領這個月的例錢，下個月不必來了。”
李管事一驚，皺眉道：“姑娘……姑娘手段未免苛刻了些，罪不至此罷？”
又傳來一聲輕笑，旋即一本賬簿被交由翠煙遞出。
“那不妨您來說說，一連三個月，月月都有錯漏是何故？莫不是他刻意寫錯幾個數，好試探我瞧不瞧得出名堂？”
這話雖輕，卻教李管事目光一凝，頓了好一會兒，才訥訥道：“豈敢……”
那頭笑了一聲，不再提此事，轉而起了個話頭，拉起家常來，“我記得，李管事家裏有個五歲的兒子，如今到了開蒙的年紀罷？不知你在京郊置的那幾畝田地，夠不夠花銷啊？”
李管事猛的一擡頭，雙眼瞪圓。
不等他答話，又道：“管事不必大驚小怪，府裏有幾分體面的老人，私底下置些產業也是有的，更何況你又不是奴籍，連父親都睜一只眼閉一只眼的事，我如何又與你計較？”
“只是……”她頓了頓，“我瞧著管事這段時日，好似心思不在商道上，錯漏百出。便琢磨著您許是要出府另立一番事業，倒也不好攔您，正巧今日便想清楚了，回我個痛快話罷。”
李管事立時喊道：“姑娘明鑒！我不曾有這心思啊！”
那頭輕笑一聲，沒再說話，只撂了賬簿往裏間去，餘留李管事進退不得。
適時，翠煙端來上好的茶，擺在小幾上，笑意盈盈，柔聲道：“管事莫怪，我們姐兒最是個公私分明的人，說話硬些也是有的，否則以她這個年紀，哪裏服得了眾？早便知道李管事是府裏有體面的老人，我們年紀輕，倘或您不來，倒也沒好意思巴巴地上前交談，免得說我們逢迎。”
見翠煙這般捧他，李管事忐忑的心稍定，老臉微紅：“這是哪裏話，如今……如今姐兒才是真真的主子了，日後你們更是一等一的體面人，少不得還要姑娘替我美言幾句才是。”
“管事莫要謙了，您是跟著老爺做買賣慣了的，我們才剛跟著姐兒學，許多的不懂的還要請教管事呢，倘或不嫌棄，讓我們幾個叫您一句師父也是使得的。”又有彩袖自廚下端來點心，開口先帶笑。
“師父？！甚麽？”
李管事沒留神被滾茶一燙，頓時一個激靈。
好啊，原在這等著他呢！
怪道他每每來匯報，這兩個丫頭都不回避，那些賬簿都教她們過了手，原是存著偷師的心思。
翠煙最是玲瓏心竅，眼眸一彎便上前道：“管事心裏不順意是應當的，可我只說個理兒與您聽。”
“老爺如今撒開了手，只教姐兒任意施為，這樁買賣便是換了主子。如今老爺身子不好，日後十有八/九不會再接手。倘或您是個將就過的人也就罷了，只是您家裏有老有小，幾畝薄田哪裏夠花用？可咱們的買賣卻是能傳代的，便不為自個兒想，也為您兒子謀個前程。你如今正當盛年，正正好的二把手，怎的想不通這個理兒？”
見她沒把話說透，彩袖更是快人快語，了當道：“俗語還說一朝天子一朝臣呢，如今便也是這個理，數月來，我們姐兒的手腕您也瞧見了，跟著她未必不比老爺強。管事您是個聰明人，咱們究竟只是手底下辦事的，不拘著哪個是主子，只求個好前程便是了。”
一番話下來，李管事心亂如麻，後背濕了一片，像被冷水泡了似的。
原來，自進門起被晾著半天，到後來翠煙殷勤攀談，兩個丫鬟唱雙簧似的說道理，都是為著敲打他。
不！或許早在數月前，他故意將繁雜的賬簿交來為難時，那位極聰明的小主子，便已然瞧出他陽奉陰違的心思！
翠煙與彩袖幾乎把道理掰碎了餵到他嘴裏，他如何不知，這實則是那位主子的示意。
若他乖覺倒罷，若他冥頑不靈……怕是沒有好果子吃！
想到她短短數月便能將諸事料理停定，且能從老爺這等人手裏奪權，可見是個胸中有丘壑的人物。
想至此，李管事越發悔不當初。
真是豬油蒙了心，日日瞧著這姑娘十幾歲的皮囊，當真以為她是好相與的不成？！
外頭那些不知底細的，都以為幕後之人是個老成的主子呢！
再不敢拖延，他立刻“撲通”一聲跪在地上，也不管人在哪，只朝著屏風的方向埋著頭，懇切道：“都怪我一時糊塗，從今以後，願為姑娘肝腦塗地，倘或再有私心，任憑姑娘發落！”
見此情形，翠煙與彩袖對視一眼，俱在彼此眼中看到胸有成竹的笑意。
“管事不必多禮，起來罷。”足足好半晌，裏頭才傳來輕描淡寫的聲音，“翠煙與彩袖是我的心腹，倘或我有不便，見她們就如同見我，還望管事莫要藏私，盡心教導她二人才好。”
“是！是！是！”李管事哪還敢有不從的，以頭搶地，連連答應了。
此後，清懿又問了幾個買賣上的問題，李管事俱都細細報來，再不敢有絲毫懈怠。
一直忙碌到月上中天，事務才料理完畢。
清懿難得疲憊得睜不開眼，歪躺在榻上，輕按著鼻梁。
一雙小手伸了過來，替她輕按太陽穴。
“知道叫我早睡，自個兒卻熬大夜！”
清懿輕笑，沒睜眼，正好享受這難得的按摩，“忙過這一陣就好了，萬事開頭難。倘或我不趁熱打鐵，牢牢將權柄攥在手裏，萬一他後悔了可不好辦。”
雖不完全懂父親究竟交出了甚麽來，清殊也不多問，只曉得姐姐是在繼承家業賺大錢。
別人家都是大人頂立門戶，她家頂梁柱的擔子，卻落在一個尚未及笄的少女肩上。
清殊有些心疼，手上的力道越發輕柔，一面小聲嘟囔：“其實，錢夠花就好了，我不想你這麽累，這半個月來，你都瘦了好多。原先在潯陽都養好了的頭疾，現下又引出來了。”
“傻姑娘。”清懿唇角微勾，神色柔和，伸手捏了捏妹妹的小臉，“若只是為著銀錢，何至於此？”
清殊不解：“那是為甚麽？”
清懿笑了笑，沒直接給出答案。
“這個世道下，女子想活得順心遂意，只能盼著投個好胎。生的好，嫁的好，嫁了之後又生的好，方能堪堪過好一輩子。”她話裏沒甚麽情緒，只是平淡地陳述著道理，“你瞧，咱們母親已經算生的好了，自小錦衣玉食，父母憐愛，只是不幸嫁了一個薄情郎。這原也沒甚麽，不過是所托非人，若能及時止損，後半生也能順遂。可是，及時止損這四個字，於女子而言，何其艱難？”
清懿的目光裏暗含覆雜的情緒，“男子若想休妻，只需強按個罪過到女子頭上。又或是像咱們父親那樣，寒微時虛與委蛇，顯達時冷漠置之。總歸他們有千百種手法教一個女子在內宅受盡蹉蹂。反之，女子只想要區區和離，才將說兩個字，便能被唾沫星子淹死。”
清殊略有些驚奇，她雖知姐姐一向聰慧，卻沒想到她的思想竟與現代人如此趨同！
一時間，清殊竟有找到知音之感，不由得憤憤道：“可不就是因著這世上的權柄盡在男人手裏，他們是定規矩的人，如何能容忍女人騎到他們頭上？不過，即便是如此，女子何必在乎旁人的言語，母親當時若能果斷些，早和離了，未必不能改寫今日的結局。”
聽她這番赤誠天真的話，清懿笑了笑，又摸了摸她的頭道：“倘或人人都如你這般豁達就好了，屆時他若敢強留，一刀殺了了事，大不了抵命，好過憋屈一輩子，是也不是？”
“啊……那倒也沒到白刀子進去，紅刀子出來的地步，這可吃大虧，為著一個王八犢子，不值當的！”清殊訕訕撓頭，“總之就是隨心而為就好，想嫁便嫁，想離便離，任誰也別來管我，我只做自個兒的主！”
清懿目光帶著寵溺，搖搖頭笑道：“怪我把你寵得太好了，這世道可沒這麽簡單。”
她定定瞧著清殊明媚的面容，腦中浮現的是母親久遠前的模樣。
論性情，清殊才是最像母親的。
阮妗秋是千嬌萬寵長大的姑娘，自有一番千金小姐的脾性，寧折不彎。只是世事易變，十數年籠中雀似的生活，早將她磨礪得成熟穩重，甚至瞻前顧後。
無非是有了孩子，有了牽掛，不忍因自己的一時任性拖累孩子將來的名聲。
可是，到底意難平。
或許於她而言，最後的死亡，反倒是一種解脫。
既不用再面對一張令人生厭的臉，也不用為了孩子再忍耐下去。
一個出身富戶的女子，尚且挽回不了走錯的歧路，搭上一生，又遑論天底下千千萬萬的平民女子？
“其實，你說得極對，男人手握權柄，咱們女子將希望寄托於老天爺，祈求嫁一個品行好的郎君，生個乖巧聰明的哥兒，都如同求人施飯，若男人們不餵你吃這塊肉，你便只能餓著肚子。”清懿淡淡道，“唯有搶了他們的權柄，逼得他不得不正視你，你才有一絲翻身的可能。”
清殊眼睛一亮，好像明白了甚麽。
她翻了個身滾到姐姐的身邊，往懷裏鉆了鉆，然後才試探道：“那如今……姐姐是搶了這個權柄了？”
清懿唇角微勾，摟過妹妹，攏了攏她額前的碎發，才漫不經心道：“才起一個頭罷了，若還想攀登上更高的臺階，讓更尊位的人正視，還需數年的功夫。”
清殊哈哈大笑：“我姐姐豈不是一代巾幗梟雄！”
“休要胡咧咧！”清懿輕拍她一下，卻沒多大怒意。
清殊又嘻嘻哈哈開了幾句玩笑，姐妹倆逗趣兒了一陣，才安靜下來。
清懿難得有些懶散，閉著眼睛良久，突然輕聲道：“我其實沒甚麽野心，只是想讓咱倆這輩子過得松快些。正如你說的，不想嫁人便不嫁，嫁了想離也能離。你又是個調皮搗蛋的，少不得闖些禍，我也要有為你收拾爛攤子的能力。僅此而已。”
可就是兩個小女子的“僅此而已”，卻要籌謀許久，付出許多代價。
清殊睜大了眼睛，靜靜看了一會兒姐姐的側顏。
濃密的睫毛下是烏青的眼圈，臉色蒼白，連嘴唇都透著青，顯露著疲憊。
驀然間，清殊覺得心臟揪著疼，她鼻子有些發酸，趕緊揉了揉眼睛，滾進姐姐懷裏，緊緊摟著她的腰，飛快道，“快睡罷。”
清懿聽見清殊說話聲音悶悶的，伸手摸了摸清殊的臉頰，卻觸碰到一手的濕潤，不由得輕笑道：“椒椒怎麽又掉金豆子了？”
“哼，沒有。”她胡亂用袖子擦臉，往裏躲了躲。
“輕點，臉都擦紅了。”清懿止住她的動作，翻出柔軟的帕子，輕輕擡起她的下巴，緩緩擦拭。見清殊眼眶濕潤鼻頭通紅，目光躲閃，好可憐的樣子，她又忍不住笑道，“你甚麽模樣我沒見過？躲什麽啊。”
清殊偏過頭，不與她對視，聲音還有些哭腔，“哼，我就是餓的，我餓哭了。”
清懿目光頓了頓，沒有戳穿她的小謊言，“太晚了，明兒再吃。”
“嗯。”
清殊難得乖巧安靜，和姐姐躺在一起睡覺。
外頭彩袖留著守夜的蠟燭不知何時滅了，室內陷入一片昏暗，看不清彼此的神情，只聽見勻稱的呼吸聲，還有一道極其細微的、尚未止住的抽噎。
“姐姐。”小人兒緩緩貼了上來，“我不調皮搗蛋，你別為我操心，好不好？我好怕你生病。”
良久，耳邊傳來一道極輕的嘆息。
旋即是一個溫暖的吻，落在小人兒的額角，帶著關懷與愛憐。
“傻姑娘。”她笑，“我的操心，原就是為了你能無憂無慮，調皮搗蛋。”
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自那日曲元德放權後，原先掩人耳目的地契田莊都一並還與了清懿，落在旁人眼裏，這就是老爺將管家權給了大姑娘，且意味著陳氏，徹底失了勢。
這段時日，祿安堂上下說話都不敢喘大了聲，生怕惹怒本就心情不佳的主子。連閩哥兒偶爾哭鬧，都被陳氏狠狠兇了一頓，更別說還有曲清芷三天兩頭的別苗子，簡直是火上澆油。
“你哭甚麽哭？！有本事去你爹跟前兒哭！上回你娘老子我教訓那丫頭，你這沒眼力勁兒的還跟我唱反調，既不稀罕阮氏的錢，那便幹脆滾出府去，橫豎我也沒好的留給你！”
這會子，母女倆又吵將起來。
“我們外祖家就沒錢嗎？！非用旁人的！你教我在學裏怎麽擡得起頭？”
曲清芷脾氣一上來，又摔碟子摔碗，博古架上的精致玩意兒都給敗了幹凈。
陳氏怒極，喝道：“哪來的錢？就算有也給你舅舅敗光了，先頭都是充個假樣子，你還以為自個兒是公主呢？！蠢出生天的王八羔子，不跟你說明底細我看你這輩子都是個榆木腦袋！”
“你以為我吃飽了撐的去跟人扯皮，非要貪人家的嫁妝？倘或我不貪，沒臉面的是你跟你弟弟！到時候她們兩個小蹄子風光大嫁，你哭斷腸子也只能嫁個寒門子！”
曲清芷不懂這些，只知道母親兇她，越發橫了性子，尖聲哭叫，“我不信！你就想留給弟弟，他是你親生的，我就不是嗎！”
“閉嘴！”陳氏怒火到達極限，動作快過理智，“啪”的一聲，擡手就給了曲清芷一巴掌！
曲清芷不可置信地捂著臉，看向母親，旋即嚎啕大哭，瘋了似的跑出門去。
那巴掌剛打下去，陳氏便後悔了，可人又跑了出去，只好拍桌子沖張嬤嬤嚷道：“快打發人去追啊！”
“是！”
一番兵荒馬亂，直教陳氏頭痛欲裂。
又有丫鬟顫巍巍問：“太……太太，那些碎碟子……”
“換新的啊！沒有便去庫房拿！”陳氏閉著眼斥道，“這點小事還需問我不成？”
丫鬟吞吞吐吐，猶豫半晌才道：“庫……庫房不願拿了，說……說您這月的分例已經沒了……”
說到最後，丫鬟都不敢擡頭。
陳氏原先是管家的，她的用度從來不拘著分例來，只說庫中有多少便支多少。
如今這一遭，無疑告訴眾人，變天了。
陳氏氣得失語，好半晌才回過神來，怒極反笑，“好，好啊！小丫頭片子可真是半分情面都不留來啊！”
這一連數月，陳氏縮在祿安堂閉門不出，擎等著清懿上門找茬。
原想著橫豎都是伸頭一刀，早挨早了事，可另一只靴子卻遲遲不落地，直教人心中忐忑！
她哪裏知道，這會子清懿正忙於公務，實在沒功夫料理內宅瑣事，好在手底下有機靈的人替她周全。
此番來的正是榮升一等女使的碧兒，清懿跟前兒的紅人。
見她來，陳氏沒甚麽好臉色。
碧兒卻不惱，拿出公事公辦的語氣道：“老爺現下已將管家權交與大姑娘，姑娘規矩嚴，太太身為長輩，更應當以身作則，原先阮夫人的陪嫁還有不少在太太房內呢，是您自個兒拿出來，還是我們搜？”
陳氏這才看到院子外站了黑壓壓一群的小廝並健壯的仆婦。
掌家這些年，陳氏哪裏受過這等委屈，一時間氣得身子發抖，指著碧兒鼻子罵道：“好你個下作娼婦，不看看我是誰，膽敢使人搜我房不成！”
碧兒不為所動，淡淡道：“我只知道我主子是誰，敢不敢搜您房子的道理您最該明白，還是您打發張嬤嬤來教我們姑娘的，正是那句，誰管著錢袋子，誰說話硬氣。如今硬氣的那個可不是您了。”
說罷，也不等陳氏回應，碧兒朝身後招了招手，眾人烏泱泱湧了進來，各自翻箱倒櫃，又有監督者從旁做筆錄，俱都登記造冊。
“住手！都給我住手！”
陳氏嘶聲尖叫，試圖喝止他們，可這些人都是才剛進府的新人，哪裏認得陳氏，俱都聽碧兒差遣，直把陳氏氣得形容瘋癲。
一通搜刮完，原先精致華美的祿安堂，如今已剩個空殼子，仆婦將財物裝箱運走，餘留陳氏散亂了發絲，跌坐在地上，目光空洞。
張嬤嬤小心翼翼地上前，輕聲勸慰：“太太，舅老爺家受了老爺的扶持，看在這個份上，到底有幾分薄財留與哥兒姐兒，再不必這般喪氣的。況且，那些不過是身外之物，您貴為太太，體面和尊重才是最要緊的。即便大姐兒再得意，出嫁時還得敬您的茶呢！”
“呵。”陳氏扯了扯嘴角，發出一聲嘶啞的笑，“錢財……你以為我真就只在意錢財嗎？我輸得何止是錢財……”
她看著遠去的車架，心不斷的往下沈。
眾人不解她的歇斯底裏，只有她內心盤桓了半生的心魔知道，她失去的不止是身外之物，還有那顆極力想贏阮妗秋的心。
生前贏不了，死後也贏不了。
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