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隱隱一陣鐘聲。
惠歌迷迷糊糊地想，現在是什麽時候了？
這是關城門的鐘聲嗎？怎麽老聽見？
還是樂善寺打為時節的鐘聲？能傳這麽遠嗎？
這些念頭很快隨著睡意消散，她又昏睡過去。
不知道過了多久，又聽見有人在說話。
最先認出阿娘的聲音。阿娘有一副豪氣的嗓門，在屋裏罵人跟在大街上一樣，人人都能用耳朵湊熱鬧。再認出小紅的聲音，和臉蛋一樣沈厚篤實。其餘隱隱約約的人聲混雜著腳步聲，聽不真切。
還有鳥叫聲。叫聲很特別，聽起來像一個細細的嗓子喊著：“草亮亮！”、“草亮亮！”。也有雀鳥和鳩鳥在吱吱咕咕。
這兩種鳥在她房間外面吵得最兇的時候是早晨和中午。
她猜現在是中午，因為有一股極香的肉味。
睜開眼睛。
果然是在自己房裏。果然是中午。
早晨的陽光曬不進她房間，更沒有如此充盈熱切的光線，連承塵都攔不住。
忽然想起她床前有屏風的，怎麽不見了？
想坐起來，身體各處開始湧現酸痛，筋骨僵直，令她忍不住哀叫。
感覺這具身體很久沒動過了，像老舊的門板，一動就咿咿呀呀地嚎。
叫聲引來註意。
青紗一掀，揭出阿娘的臉，旁邊跟著出現惠寶、惠銀、小紅和其他侍婢。
惠寶立即撲上來抱住她的頸子，哭喊：“阿姐不要死！阿姐你不要死！”
惠歌覺得小弟這句話非常奇怪，她都醒來了當然是沒死，為什麽還在叫她不要死？只是頸肩一片濕涼，知道是小弟的眼淚。不好取笑他，艱難地擡起手來，拍拍他的背。
賀梅系起紗簾，坐到床上。張口想說什麽，卻只是嘆出一口氣。
惠歌看見一滴水珠從阿娘的眼角滑過黯淡的臉頰。印象中的阿娘總是活力充沛、精明幹練，從來沒見過她愁苦或憂傷的樣子。即使阿爺在祖母和叔父連手壓迫之下生活困窘，阿娘為此心力交瘁的時候，也只會聽到她痛罵，而不是痛哭。因此惠歌一時間沒想到阿娘在哭，還以為她在流眼油，自己有時候盯著遠方的鳥太久不眨眼也會這樣。
當她看見另外一滴水珠從阿娘另一邊的眼角落下，阿娘掏出懷裏的手巾擦拭，才知道是在流淚。才知道阿娘也在乎她，即使平常關愛都在小弟身上。
她忽然有點慚愧。為了一個沒血沒淚的男人，居然有過放棄一切的念頭。
只是這麽哀傷的氣氛是怎麽回事？她不是醒了嗎？
惠銀柔聲問：“阿姐，你要不要喝水？”
這時候才覺得喉嚨幹得很。惠歌用力點頭。
賀梅吸吸鼻子，清清喉嚨，很快收拾好淚容。說：“剛好菜都拿進來了，快起來吃吧。”見惠寶不動，一手攬過來：“先讓你阿姐起來。”
小紅遞來盤匜巾帕。惠歌洗手擦臉，喝水，下床。
原來屏風移到箱笥前面，房裏多出一張矮榻，並著原有的木榻。
榻上擱著四個食案。案上有一盤肉丸，只比拳頭小一點。應該是阿蕓的拿手菜“羊肉跳丸”。那是將羊肉切得極細，加入生姜、橘皮、藏瓜、蔥白，一起搗，再揉作跳丸大小，炙煮而成。旁邊一盤寸切成段的烤羊腸，羊腸裏塞著滿滿的肉餡。以及一碗芋子臛，看上去有芋子、羊肉、蔥白、生姜和米。
還有一盤黃澄澄的蒸肉，可能是浸過豉汁的羊肉或豬肉。
滿滿的肉，還都是新鮮的，不是經年久置的脯臘。
一一就榻之後，惠歌迫不及待先吃一口蒸肉，才問：“怎麽用得這麽豐盛？今天是什麽大日子嗎？”
賀梅笑說：“對阿，你終於醒來的大日子。”
惠銀說：“你知道你睡了幾天嗎？”
惠寶歪過來，將五根手指杵在惠歌面前：“三天。”
惠銀替小弟扳下拇指和食指。
惠寶用三根指頭再說一次：“三天。”
眾人七嘴八舌之中，惠歌漸漸理清那一場惡鬥後來的情形。
秀蘭趁亂逃跑，扶著惠寶來到後堂告狀。眾人趕到園子的時候，只見一地的人歪歪倒倒，氣息奄奄，卻沒見到惠歌。問了傷勢較輕的幾個人，有人指指池子。眾人看去，池裏的荷葉七橫八豎，猜出可能是掉進水裏，趕緊讓家仆下去打撈。
賀梅一面讓人去請醫人，一面在宗親面前痛罵薛普野等人，要求他們從此不能出現在宗親聚會。叔祖說，年輕人不懂事，玩得比較過火，沒必要把話說得那麽重。
談及此處，賀梅冷笑：“果然是‘不癡不聾，不堪作家翁。’”
回到家裏，讓醫人診治之後，惠寶是小傷，臟氣逆行和皮肉挫傷，喝些藥湯塗點藥膏即可。惠歌卻麻煩了。無論草醫用蔥心插鼻七寸、牛糞和溫酒灌口、馬尿澆臉、草灸鼻唇，人就是不醒。
惠歌聽到這裏，放下漆箸，揉揉肚子。感覺一陣惡心反胃。
醫人走後，老花來了，說她是在神魂衰弱之際為水氣所犯。水中多精物，有惡毒鬼厲之氣。輕者惑人心目，頭昏眼花，重者侵克臟腑，昏迷不醒。要先在肚子上鋪重毯，放一個銅鍋，在鍋裏燒五枝茅草。燒盡續上，不能一次燒太多，也不能中斷，燒滿百枝則水氣盡除。
只是神魂游離在外，不知道什麽時候才會回來。可以準備一些她愛吃的而且味道濃烈的食物，所謂芬芳香氣，動於神明。
惠歌恍然大悟。原來這麽豐盛的膳食是天天都備著，要讓她聞的。
賀梅說：“還好有老花，真是個有才能的大善人。你可得好好謝謝他。”
“喔。”
“這幾日你盡管休息，不用去作些什麽了。”
眾人用完午食，又說一會閑話，方才散去。
惠歌連著幾日在家裏閑晃，晃來晃去，卻總是沒看見老花。倒是家裏的仆婢對她的態度很奇怪，畢恭畢敬，戰戰兢兢。
例如阿高在馬廄灑掃，沒註意到她來，一帚將草屑掃在她腳上。她看看腳，腳上瞬時多出一雙手。阿高在她低頭確認的同時扔開掃帚，跪在她腳邊，慌張地拍去塵灰，嘴裏連聲道歉。以前阿高只會有嘴的動作，不會有肢體的動作。
再例如她要進酒庫，阿洪取了酒匆匆走出門來，二人差點撞上。阿洪恨恨地“嘖”一聲，擡頭一見是她，咚一聲跪在地上，說：“小人該死。”以前的道歉從來沒有到該死的程度。
尤其他們看她的眼神都很不對勁。
這一天午後，她散步來到庫房後方。
庫房位於薛家後堂西側，和織室隔著一片六七尺高的竹叢。
庫房有二間。一間擺貴重用品，平常鎖起，鑰匙在阿娘手裏。一間擺日常雜物，可以自由出入，要拿什麽就和典庫的阿利說一聲。
阿利年近三十，身材矮小，愛哼歌，也愛說話，經常有仆婢和他聊到忘記來庫房作什麽。因此庫房裏有人在說話也不奇怪。
惠歌蹲下來，雙手托腮，盯著庫房後方新種的栗樹。栗樹只能從種子開始養起，不像梨樹、李樹一樣可以用插枝栽培。八月撿拾熟落的栗子，在屋內用濕土埋著，春天長出芽來的時候再移出屋外種下。幼苗脆弱，碰不得。愈是碰不得的東西，愈令人想靠近。她看著那青嫩可愛的枝葉，想碰又不敢之際，忽然發現屋裏談論的話題是她。
站起來，一邊耳朵貼在墻上。
“有這麽誇張？”有人問。聽聲音像是阿利。
“真的。稱元女為‘虎女’再適合不過了。”秀蘭的聲音。細細扁扁的，很好辨認。
秀蘭又說：“你們絕對無法想象元女‘虎’起來的樣子。只有天地變色可以形容。一下子飛出一丈遠，完全看不清動作，就聽見一連疊的啪啪啪啪的聲音。那些狗崽子的手就一只一只斷了，簡直比掰蕪菁還輕松。我站在原地都看傻了，好半天才想起要去找夫人。”
“那後來怎麽摔進水裏呢？”另一個聲音問。
“這我是沒看到。我猜一定又是那群狗崽子拿彈丸或什麽東西暗算。”
三四個聲音開始罵起叔父和薛普野一家子。
惠歌這才知道原來是秀蘭在家裏替她耀武揚威。原來那些仆婢是用看老虎的眼神在看她。聽秀蘭的口氣洋洋得意，她心裏也不免沾沾自喜。
房裏阿利卻重重嘆一口氣。
有人問：“好端端的，你嘆什麽氣呀？”
阿利說：“元女這名聲一傳出去，對象就不好找了，得要驍勇過人才行。”
“為什麽？”
阿利唱起來：“健兒需快馬，快馬須健兒。”
房裏一陣笑罵。
那是一首流行歌，全曲的大意是一個女子想要當情人的馬鞭，這樣就可以隨他出入，常伴左右。惠歌知道阿利唱的歌詞在暗示什麽。她是健兒，她未來的丈夫是快馬。或者反過來。她現在也能聽懂這方面的暗示了。
想到未來，心裏沈甸甸的，像吃得太飽負重太多的腸胃，坐立難安。
被拒絕的創傷又在隱隱作痛。
感覺那傷像一片爛瘡，不敢徹底剜除，便日以繼夜地往心底腐爛下去。
嘈嘈的說話聲像熱切的樂曲，不適合她此刻的心情，便走開了。
庫房後方有一小片空地，接著就是薛家的圍墻。
墻角有一棵很大的棗樹。主幹斜斜歪向墻外，姿態像舞伎屈膝下腰──巨人般的舞伎。枝枒和葉子也傾向墻外，像舞伎拋出去的綠綢帶。午後的陽光為綢帶染上一層金輝。
圍墻比惠歌還高寸許。她看看圍墻，看看棗樹，忽然有個古怪的念頭。
退開五六步。
看看左右，沒人。
奮力朝棗樹奔去！
右腳飛起，蹬向樹幹。左腳一伸，一步跨上圍墻。
上來是上來了，但是重心不穩。雙手往前劃劃，往後劃劃，終於站定。
雙腳一陣酥麻。胸前咚咚聲大作，心跳得厲害。
以前的她四肢再發達，也不可能只用雙腳這樣上墻。
自從前幾日醒來，她便經常覺得胸口有種異樣。仿佛有什麽柔細的東西在縈繞，像嘴裏的發絲，也像夜裏的蚊子悄悄棲落肌膚。
似有若無，似是而非。
還覺得身體變得輕盈，似乎可以像柳絮一樣乘風而去。
不試則已，一試嚇一跳。她的身體確實不一樣了。
墻上的景致沒什麽特別。右邊圍墻外約五步是裏墻，墻外是街，因為棗樹的遮掩看不清楚。前方是鄰居於別駕的舊宅。於別駕作的是徐州別駕，爺娘總是如此稱呼，她也只知姓於，不知其名。人在彭城治所當官，睢陵的宅院住的是他老母。很喜歡孩子，以前經常送餅果來給他們吃，但是身體不好，漸漸走不動了。
左邊是她家。風景和前方差不多，只能看到灰灰的墻和黑黑的瓦，還有幾片綠意。轉過身來，可以看見後堂。
看不見她房前的梅樹和阿娘房前的木廊，只能看見木廊邊的皂莢樹。
再次感嘆那棵樹──真高！
樹幹筆直，枝枒排得齊齊整整，葉子疏密有致，簡直像人砌出來的一座密檐的高塔。要多久時間才能長到這麽高呢？五十年？一百年？
有一陣風來，撥了撥皂莢樹的枝葉，惠歌才看出異常之處。
陽光為樹緣鍍上一層金邊，皂莢樹因此有了深刻的對比，上面光燦，下面幽暗。在那片光暗錯落的葉隙中，翻飛著一片葛黃色的衣角。
凝神細看，一片枝葉迎出老花的臉。
乍見人臉，嚇得惠歌差點摔下墻來。
老花藏在樹上作什麽？
穩住重心，再看老花。
看見老花張口，耳邊聽見二個字：“過來。”
聲音並不大，像有人在她耳邊說話一樣。
惠歌在牛欄前找到老花。跟著老花走出家門，走出裏門，走出北門。
天色很清，像一潭無底的水。北門外的九子山歷歷可見，甚至能看見山間的瀑布，一縷一縷像細細的雪絲。走過人踏出來的小徑，走過綠蔥蔥的茭草和蘆葦，來到山壁下的一塊礁巖。
前方是睢水的彎折處，表面平靜無波，底下暗潮洶湧，舟楫至此則翻，人則溺。人們說這是以前戰爭堆屍的地方，積怨沖天，輕易不得靠近。
站在礁巖上，想起人們的說法，惠歌只覺得全身涼颼颼的。
老花往左前方一指，問：“你看見什麽？”
前方水色泓泓，青翠雜駁，像染壞的綢布。
惠歌認真盯著半晌，赫然發現，那水色下有一條長長的黑沈沈的影子，像一條渾沌的大蟒。
她一把抓住老花的衣角：“有一大團黑黑的東西。那是什麽？”
老花不答，只是看她。
他想起最初看見她的時候。
他走在東市，看見前方人潮聚集。一個五六歲的女童和一個吏人在爭執。旁邊還有個仆從裝扮的男子一臉不知所措，和一個坐在地上嗚嗚哭泣的老婦。
聽左右討論，原來是那吏人向老婦買胡餅，卻不付錢，拍拍屁股走人。老婦情急要追，跌倒在地。女童本來在旁邊吃餅，跳出來攔住那佐吏，要他付錢。
二人僵持之中，那邊有人喊：“讓路！讓路！大人過來啦！”
大人就是東市的市令。那吏人神色慌張，情急之下出腳，把女童用力一踢，逃出人群。女童給踢飛了，正朝他所在的方向撞來。他的右腳微劃一個圓，同時側身，讓女童緩緩撲在地上。人群一半看匆匆逃逸的吏人，一半看姍姍來遲的市令，沒有人註意到他的舉動。
擡腳要走，那女童卻撲過來一把抱住他的腳。
動作很快，他不明就裏，姑且任她抱了。
女童擡頭看他，二眼放光，驚喜地說：“這裏面有軟綿綿的東西。”
他訝然。這麽多年，首次遇到了──所謂的“生而知之者”。
仆從趕過來將女童從他腿上拔開，又是道歉又是道謝，抱著走了。
女童猶自扭過身，越過仆從的肩，朝他揮手，咧開嘴笑。
打聽之下，知道是薛家的女兒。雖是鮮卑人，看來門風不壞。他也需要一個藏身養息的地方。因此上門，求為蔭客。
如今她終於“發中”。沒想到還是要接近死亡。
惠歌若有所悟，擡頭看老花：“我變成和你一樣的人了，對吧？”
“對。”
惠歌覺得老花的聲調有些異樣。
老花的手來得很快。
霎時鉗住她的脖子，像屠戶捉鴨一般，將她提到面前。
那手實際上是用拇指與食指，捏著惠歌下頷骨角的位置。沒有快要窒息的感覺，就是被捏著的地方疼痛難受。尤其兩腳懸空，下面是藏著恐怖黑影的睢水，涼意唰唰從袴口竄滿全身。她雙手緊緊抓著老花的手，也不敢奮力掙紮，就怕掉落下去。
本來一路上，惠歌苦苦想著怎麽開口向老花道謝。
不能太輕浮，沒誠意，又不想太鄭重，很別扭。
現在她不用煩惱了。忿忿地艱難地開口：
“臭……老……挖……”
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惠歌迷迷糊糊地想，現在是什麽時候了？
這是關城門的鐘聲嗎？怎麽老聽見？
還是樂善寺打為時節的鐘聲？能傳這麽遠嗎？
這些念頭很快隨著睡意消散，她又昏睡過去。
不知道過了多久，又聽見有人在說話。
最先認出阿娘的聲音。阿娘有一副豪氣的嗓門，在屋裏罵人跟在大街上一樣，人人都能用耳朵湊熱鬧。再認出小紅的聲音，和臉蛋一樣沈厚篤實。其餘隱隱約約的人聲混雜著腳步聲，聽不真切。
還有鳥叫聲。叫聲很特別，聽起來像一個細細的嗓子喊著：“草亮亮！”、“草亮亮！”。也有雀鳥和鳩鳥在吱吱咕咕。
這兩種鳥在她房間外面吵得最兇的時候是早晨和中午。
她猜現在是中午，因為有一股極香的肉味。
睜開眼睛。
果然是在自己房裏。果然是中午。
早晨的陽光曬不進她房間，更沒有如此充盈熱切的光線，連承塵都攔不住。
忽然想起她床前有屏風的，怎麽不見了？
想坐起來，身體各處開始湧現酸痛，筋骨僵直，令她忍不住哀叫。
感覺這具身體很久沒動過了，像老舊的門板，一動就咿咿呀呀地嚎。
叫聲引來註意。
青紗一掀，揭出阿娘的臉，旁邊跟著出現惠寶、惠銀、小紅和其他侍婢。
惠寶立即撲上來抱住她的頸子，哭喊：“阿姐不要死！阿姐你不要死！”
惠歌覺得小弟這句話非常奇怪，她都醒來了當然是沒死，為什麽還在叫她不要死？只是頸肩一片濕涼，知道是小弟的眼淚。不好取笑他，艱難地擡起手來，拍拍他的背。
賀梅系起紗簾，坐到床上。張口想說什麽，卻只是嘆出一口氣。
惠歌看見一滴水珠從阿娘的眼角滑過黯淡的臉頰。印象中的阿娘總是活力充沛、精明幹練，從來沒見過她愁苦或憂傷的樣子。即使阿爺在祖母和叔父連手壓迫之下生活困窘，阿娘為此心力交瘁的時候，也只會聽到她痛罵，而不是痛哭。因此惠歌一時間沒想到阿娘在哭，還以為她在流眼油，自己有時候盯著遠方的鳥太久不眨眼也會這樣。
當她看見另外一滴水珠從阿娘另一邊的眼角落下，阿娘掏出懷裏的手巾擦拭，才知道是在流淚。才知道阿娘也在乎她，即使平常關愛都在小弟身上。
她忽然有點慚愧。為了一個沒血沒淚的男人，居然有過放棄一切的念頭。
只是這麽哀傷的氣氛是怎麽回事？她不是醒了嗎？
惠銀柔聲問：“阿姐，你要不要喝水？”
這時候才覺得喉嚨幹得很。惠歌用力點頭。
賀梅吸吸鼻子，清清喉嚨，很快收拾好淚容。說：“剛好菜都拿進來了，快起來吃吧。”見惠寶不動，一手攬過來：“先讓你阿姐起來。”
小紅遞來盤匜巾帕。惠歌洗手擦臉，喝水，下床。
原來屏風移到箱笥前面，房裏多出一張矮榻，並著原有的木榻。
榻上擱著四個食案。案上有一盤肉丸，只比拳頭小一點。應該是阿蕓的拿手菜“羊肉跳丸”。那是將羊肉切得極細，加入生姜、橘皮、藏瓜、蔥白，一起搗，再揉作跳丸大小，炙煮而成。旁邊一盤寸切成段的烤羊腸，羊腸裏塞著滿滿的肉餡。以及一碗芋子臛，看上去有芋子、羊肉、蔥白、生姜和米。
還有一盤黃澄澄的蒸肉，可能是浸過豉汁的羊肉或豬肉。
滿滿的肉，還都是新鮮的，不是經年久置的脯臘。
一一就榻之後，惠歌迫不及待先吃一口蒸肉，才問：“怎麽用得這麽豐盛？今天是什麽大日子嗎？”
賀梅笑說：“對阿，你終於醒來的大日子。”
惠銀說：“你知道你睡了幾天嗎？”
惠寶歪過來，將五根手指杵在惠歌面前：“三天。”
惠銀替小弟扳下拇指和食指。
惠寶用三根指頭再說一次：“三天。”
眾人七嘴八舌之中，惠歌漸漸理清那一場惡鬥後來的情形。
秀蘭趁亂逃跑，扶著惠寶來到後堂告狀。眾人趕到園子的時候，只見一地的人歪歪倒倒，氣息奄奄，卻沒見到惠歌。問了傷勢較輕的幾個人，有人指指池子。眾人看去，池裏的荷葉七橫八豎，猜出可能是掉進水裏，趕緊讓家仆下去打撈。
賀梅一面讓人去請醫人，一面在宗親面前痛罵薛普野等人，要求他們從此不能出現在宗親聚會。叔祖說，年輕人不懂事，玩得比較過火，沒必要把話說得那麽重。
談及此處，賀梅冷笑：“果然是‘不癡不聾，不堪作家翁。’”
回到家裏，讓醫人診治之後，惠寶是小傷，臟氣逆行和皮肉挫傷，喝些藥湯塗點藥膏即可。惠歌卻麻煩了。無論草醫用蔥心插鼻七寸、牛糞和溫酒灌口、馬尿澆臉、草灸鼻唇，人就是不醒。
惠歌聽到這裏，放下漆箸，揉揉肚子。感覺一陣惡心反胃。
醫人走後，老花來了，說她是在神魂衰弱之際為水氣所犯。水中多精物，有惡毒鬼厲之氣。輕者惑人心目，頭昏眼花，重者侵克臟腑，昏迷不醒。要先在肚子上鋪重毯，放一個銅鍋，在鍋裏燒五枝茅草。燒盡續上，不能一次燒太多，也不能中斷，燒滿百枝則水氣盡除。
只是神魂游離在外，不知道什麽時候才會回來。可以準備一些她愛吃的而且味道濃烈的食物，所謂芬芳香氣，動於神明。
惠歌恍然大悟。原來這麽豐盛的膳食是天天都備著，要讓她聞的。
賀梅說：“還好有老花，真是個有才能的大善人。你可得好好謝謝他。”
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“這幾日你盡管休息，不用去作些什麽了。”
眾人用完午食，又說一會閑話，方才散去。
惠歌連著幾日在家裏閑晃，晃來晃去，卻總是沒看見老花。倒是家裏的仆婢對她的態度很奇怪，畢恭畢敬，戰戰兢兢。
例如阿高在馬廄灑掃，沒註意到她來，一帚將草屑掃在她腳上。她看看腳，腳上瞬時多出一雙手。阿高在她低頭確認的同時扔開掃帚，跪在她腳邊，慌張地拍去塵灰，嘴裏連聲道歉。以前阿高只會有嘴的動作，不會有肢體的動作。
再例如她要進酒庫，阿洪取了酒匆匆走出門來，二人差點撞上。阿洪恨恨地“嘖”一聲，擡頭一見是她，咚一聲跪在地上，說：“小人該死。”以前的道歉從來沒有到該死的程度。
尤其他們看她的眼神都很不對勁。
這一天午後，她散步來到庫房後方。
庫房位於薛家後堂西側，和織室隔著一片六七尺高的竹叢。
庫房有二間。一間擺貴重用品，平常鎖起，鑰匙在阿娘手裏。一間擺日常雜物，可以自由出入，要拿什麽就和典庫的阿利說一聲。
阿利年近三十，身材矮小，愛哼歌，也愛說話，經常有仆婢和他聊到忘記來庫房作什麽。因此庫房裏有人在說話也不奇怪。
惠歌蹲下來，雙手托腮，盯著庫房後方新種的栗樹。栗樹只能從種子開始養起，不像梨樹、李樹一樣可以用插枝栽培。八月撿拾熟落的栗子，在屋內用濕土埋著，春天長出芽來的時候再移出屋外種下。幼苗脆弱，碰不得。愈是碰不得的東西，愈令人想靠近。她看著那青嫩可愛的枝葉，想碰又不敢之際，忽然發現屋裏談論的話題是她。
站起來，一邊耳朵貼在墻上。
“有這麽誇張？”有人問。聽聲音像是阿利。
“真的。稱元女為‘虎女’再適合不過了。”秀蘭的聲音。細細扁扁的，很好辨認。
秀蘭又說：“你們絕對無法想象元女‘虎’起來的樣子。只有天地變色可以形容。一下子飛出一丈遠，完全看不清動作，就聽見一連疊的啪啪啪啪的聲音。那些狗崽子的手就一只一只斷了，簡直比掰蕪菁還輕松。我站在原地都看傻了，好半天才想起要去找夫人。”
“那後來怎麽摔進水裏呢？”另一個聲音問。
“這我是沒看到。我猜一定又是那群狗崽子拿彈丸或什麽東西暗算。”
三四個聲音開始罵起叔父和薛普野一家子。
惠歌這才知道原來是秀蘭在家裏替她耀武揚威。原來那些仆婢是用看老虎的眼神在看她。聽秀蘭的口氣洋洋得意，她心裏也不免沾沾自喜。
房裏阿利卻重重嘆一口氣。
有人問：“好端端的，你嘆什麽氣呀？”
阿利說：“元女這名聲一傳出去，對象就不好找了，得要驍勇過人才行。”
“為什麽？”
阿利唱起來：“健兒需快馬，快馬須健兒。”
房裏一陣笑罵。
那是一首流行歌，全曲的大意是一個女子想要當情人的馬鞭，這樣就可以隨他出入，常伴左右。惠歌知道阿利唱的歌詞在暗示什麽。她是健兒，她未來的丈夫是快馬。或者反過來。她現在也能聽懂這方面的暗示了。
想到未來，心裏沈甸甸的，像吃得太飽負重太多的腸胃，坐立難安。
被拒絕的創傷又在隱隱作痛。
感覺那傷像一片爛瘡，不敢徹底剜除，便日以繼夜地往心底腐爛下去。
嘈嘈的說話聲像熱切的樂曲，不適合她此刻的心情，便走開了。
庫房後方有一小片空地，接著就是薛家的圍墻。
墻角有一棵很大的棗樹。主幹斜斜歪向墻外，姿態像舞伎屈膝下腰──巨人般的舞伎。枝枒和葉子也傾向墻外，像舞伎拋出去的綠綢帶。午後的陽光為綢帶染上一層金輝。
圍墻比惠歌還高寸許。她看看圍墻，看看棗樹，忽然有個古怪的念頭。
退開五六步。
看看左右，沒人。
奮力朝棗樹奔去！
右腳飛起，蹬向樹幹。左腳一伸，一步跨上圍墻。
上來是上來了，但是重心不穩。雙手往前劃劃，往後劃劃，終於站定。
雙腳一陣酥麻。胸前咚咚聲大作，心跳得厲害。
以前的她四肢再發達，也不可能只用雙腳這樣上墻。
自從前幾日醒來，她便經常覺得胸口有種異樣。仿佛有什麽柔細的東西在縈繞，像嘴裏的發絲，也像夜裏的蚊子悄悄棲落肌膚。
似有若無，似是而非。
還覺得身體變得輕盈，似乎可以像柳絮一樣乘風而去。
不試則已，一試嚇一跳。她的身體確實不一樣了。
墻上的景致沒什麽特別。右邊圍墻外約五步是裏墻，墻外是街，因為棗樹的遮掩看不清楚。前方是鄰居於別駕的舊宅。於別駕作的是徐州別駕，爺娘總是如此稱呼，她也只知姓於，不知其名。人在彭城治所當官，睢陵的宅院住的是他老母。很喜歡孩子，以前經常送餅果來給他們吃，但是身體不好，漸漸走不動了。
左邊是她家。風景和前方差不多，只能看到灰灰的墻和黑黑的瓦，還有幾片綠意。轉過身來，可以看見後堂。
看不見她房前的梅樹和阿娘房前的木廊，只能看見木廊邊的皂莢樹。
再次感嘆那棵樹──真高！
樹幹筆直，枝枒排得齊齊整整，葉子疏密有致，簡直像人砌出來的一座密檐的高塔。要多久時間才能長到這麽高呢？五十年？一百年？
有一陣風來，撥了撥皂莢樹的枝葉，惠歌才看出異常之處。
陽光為樹緣鍍上一層金邊，皂莢樹因此有了深刻的對比，上面光燦，下面幽暗。在那片光暗錯落的葉隙中，翻飛著一片葛黃色的衣角。
凝神細看，一片枝葉迎出老花的臉。
乍見人臉，嚇得惠歌差點摔下墻來。
老花藏在樹上作什麽？
穩住重心，再看老花。
看見老花張口，耳邊聽見二個字：“過來。”
聲音並不大，像有人在她耳邊說話一樣。
惠歌在牛欄前找到老花。跟著老花走出家門，走出裏門，走出北門。
天色很清，像一潭無底的水。北門外的九子山歷歷可見，甚至能看見山間的瀑布，一縷一縷像細細的雪絲。走過人踏出來的小徑，走過綠蔥蔥的茭草和蘆葦，來到山壁下的一塊礁巖。
前方是睢水的彎折處，表面平靜無波，底下暗潮洶湧，舟楫至此則翻，人則溺。人們說這是以前戰爭堆屍的地方，積怨沖天，輕易不得靠近。
站在礁巖上，想起人們的說法，惠歌只覺得全身涼颼颼的。
老花往左前方一指，問：“你看見什麽？”
前方水色泓泓，青翠雜駁，像染壞的綢布。
惠歌認真盯著半晌，赫然發現，那水色下有一條長長的黑沈沈的影子，像一條渾沌的大蟒。
她一把抓住老花的衣角：“有一大團黑黑的東西。那是什麽？”
老花不答，只是看她。
他想起最初看見她的時候。
他走在東市，看見前方人潮聚集。一個五六歲的女童和一個吏人在爭執。旁邊還有個仆從裝扮的男子一臉不知所措，和一個坐在地上嗚嗚哭泣的老婦。
聽左右討論，原來是那吏人向老婦買胡餅，卻不付錢，拍拍屁股走人。老婦情急要追，跌倒在地。女童本來在旁邊吃餅，跳出來攔住那佐吏，要他付錢。
二人僵持之中，那邊有人喊：“讓路！讓路！大人過來啦！”
大人就是東市的市令。那吏人神色慌張，情急之下出腳，把女童用力一踢，逃出人群。女童給踢飛了，正朝他所在的方向撞來。他的右腳微劃一個圓，同時側身，讓女童緩緩撲在地上。人群一半看匆匆逃逸的吏人，一半看姍姍來遲的市令，沒有人註意到他的舉動。
擡腳要走，那女童卻撲過來一把抱住他的腳。
動作很快，他不明就裏，姑且任她抱了。
女童擡頭看他，二眼放光，驚喜地說：“這裏面有軟綿綿的東西。”
他訝然。這麽多年，首次遇到了──所謂的“生而知之者”。
仆從趕過來將女童從他腿上拔開，又是道歉又是道謝，抱著走了。
女童猶自扭過身，越過仆從的肩，朝他揮手，咧開嘴笑。
打聽之下，知道是薛家的女兒。雖是鮮卑人，看來門風不壞。他也需要一個藏身養息的地方。因此上門，求為蔭客。
如今她終於“發中”。沒想到還是要接近死亡。
惠歌若有所悟，擡頭看老花：“我變成和你一樣的人了，對吧？”
“對。”
惠歌覺得老花的聲調有些異樣。
老花的手來得很快。
霎時鉗住她的脖子，像屠戶捉鴨一般，將她提到面前。
那手實際上是用拇指與食指，捏著惠歌下頷骨角的位置。沒有快要窒息的感覺，就是被捏著的地方疼痛難受。尤其兩腳懸空，下面是藏著恐怖黑影的睢水，涼意唰唰從袴口竄滿全身。她雙手緊緊抓著老花的手，也不敢奮力掙紮，就怕掉落下去。
本來一路上，惠歌苦苦想著怎麽開口向老花道謝。
不能太輕浮，沒誠意，又不想太鄭重，很別扭。
現在她不用煩惱了。忿忿地艱難地開口：
“臭……老……挖……”
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