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惠歌有一個玉韘。
玉韘的左半邊偏褐，右半邊偏綠，顏色像石上的苔青。表面一層柔光，看得見的滑膩與溫潤。
玉上刻有對稱的方形螺紋，像角。螺紋下又有對稱的方形，像眼睛。中間另外刻著彎曲的紋路，組成杯盞的形狀，像鱗片。聽說刻的是一隻漢人傳說中的野獸，叫作饕餮。方形的獸目下面有兩個小孔，穿著紅絲繩，用來綁在拇指和手腕，避免玉韘掉落。
這個玉韘是惠歌十歲的時候阿娘給的，更仔細地說是阿父叫阿娘給的。
阿父見她熱衷射箭，想起阿娘有這麼一件寶貝，來自以前賀蘭部某一位大人，因緣賞賜給惠歌的外曾祖，輾轉成為阿娘的嫁奩。
阿娘雖有些埋怨，認為阿父就只知道拿她的東西當好人，還是把玉韘給了惠歌。
玉韘不像皮韘，可以配合手指調整鬆緊，十歲的惠歌手短指細，戴不住。等到她戴得住的時候又認識了小白和老花，時間拿去學習和幹活，也沒怎麼戴過。仔細一想，甚至也不記得收在哪裡。
惠歌回家的路上不斷想著玉韘，回到薛家直奔房裡，將牀邊堆疊的箱笥一一擡下。
她看著三個大竹笥，用來放衣物鞋帽的，想必不會收在裡面，又將大竹笥堆回去。
兩個中木箱，用來放雜物。擡到榻上，將其中一個木箱打開，一一拿出裡面的東西：從來沒戴過的簪釵、蒙塵的銅鏡和鏡臺、泛黃的白絲手巾、沒有味道的香囊……空中飄揚的塵灰令她連打三個噴嚏。
她將東西放回，拿過另一個木箱。裡面是小白給她的十幾卷書、蹀躞扣環、皮韘、皮指套、一些形狀有趣的石頭、幾根顏色特別的羽毛……還是沒有玉韘。
惠歌將今天小白給的書也放進去。闔上木箱，看著房裡發忡。
她的房間門邊各開兩扇窗，每扇窗長三尺，寬二尺，足以容納一個成年人半個身體。窗上鏤著窗櫺，上下兩個大方形，大方形四周另外綴著四個小方形。窗帷卷在窗頂，窗櫺將餔時的陽光篩落在地面上，形成一方一方杏黃色的田畦。田畦上可以看見飄飄蕩蕩的塵灰，在餘暉照映下，仿彿煙氣裊裊。
惠歌看著被她弄得塵煙瀰漫的房間，心裡一陣頹喪。
她的房間就這麼大，能把玉韘藏到哪裡去？
找不到是一回事，丟掉就完了。
難道她房間有什麼東西把玉韘吃了嗎？
她逐一拍起榻上的隱囊、憑幾、方褥，嘴裡一邊說：“吐出來，吐出來就不怪你喔。”接著去拍牀上的枕被、承塵。小黑用兩個銅鉤掛在屏風上，她也忍不住去動一動。嘴裡仍然念咒似的：“吐出來，吐出來吧──”
此時，一個聲音從門邊飄出來：“元女，你又在自言自語阿？”
惠歌轉頭，來人背著光，乍看是一條細瘦的人影，仔細一瞧，發現是小紅。
小紅紮著雙螺髻──薛家的侍婢都紮這個樣式。將頭髮分成兩束，每一束各紮成兩個髮球，固定在頭頂兩端，像頭上停著兩個螺殼。
小紅有張桃子臉，渾圓飽滿的下巴頦稍微捏出一點尖。兩頰不分寒暑喜怒總是紅通通的，因此惠歌叫她小紅。
惠歌“噢” 一聲算是招呼：“我在找東西。”
小紅走到惠歌身邊：“什麼東西？奴婢也來幫忙找吧？”
“那東西你應該沒看過，我自己來吧。”
“但是元女該吃飯了。”
惠歌醒悟：“阿娘叫你來的？”
小紅點頭。
“她有沒有問你我下午去哪裡？”
“有。”
“那你怎麼回答？”
“奴婢不知。”
“她有沒有生氣？”
“看起來沒有，就是說了一句：‘買你進來真的是在作善事’。”
惠歌聽得出來，那句話的意思是嫌棄小紅沒用。
小紅賣進薛家是去年的事情，也在春天。
春天對富人而言是個好看又好聽的季節，桃紅李白，鶯啼燕囀。對窮人而言卻是個瀕臨犯罪的季節。
睢陵城外的農田裡，最主要的作物是粟，七至九月收成。次要的作物是小麥，五月收成。也就是說，九月收成的粟要吃到來年五月，將近七個月的時間，其中還要扣掉繳給官.府的田租戶調，還要度過一個寒冷的冬天。
許多沒有祖產餘財的家庭，經常等不到小麥成熟，儲存的冬穀就已經空了。如果又碰上兇年，或者要花大錢的事情，人的路就走絕了，要嘛偷盜搶劫，所謂春飢草竊之寇，要嘛從老百姓變成死老百姓。
這個時候要花大錢的事情之一是徭役。
為國家服勞役還要花錢，因為生活費和路費由人民自己吸收。例如戍守州鎮，為期一年，一個人可以帶十二匹絹作為資用，用來支付役期的生活費及回家的路費。
之二是營葬。
此時流行厚葬，包括請人招魂、買棺槨、設靈堂、燒磚營墓等等，在錢幣通行的時候，平均要花費一萬錢，大約可以買十二匹絹，或者一頭半的牛。牛是很重要的生產力，有牛階級和無牛階級之間的差異，直接反應在政.府授予的田地以及收取的租調多寡。一萬錢如果用人力來計算，這個時候替人幫傭，每日的行情是三十錢，也就是幫傭一整年的薪酬。
為了給逝者一個舒適華美的安息地，生人都活得不像人了。
這兩件花大錢的事情又經常連在一起，因為徭役很容易死人。
小紅家即是如此。
小紅住在東市附近的安業裏。家裡原本有一個阿娘，一對兄嫂，兩個小弟。阿兄服役，家裡東借西湊，好不容易送他出門，過了兩年卻不見人影。託人打聽，才知道帶去的資絹用光了，沒錢回家，人在戍城裡耕傭。
小紅的大嫂將她的嫁奩賣了，捎人送錢過去，回來的是一具焦黑的人骨，才知道戍城夜起大火，燒沒了阿兄和他的草廬。小紅家裡沒錢吃飯，更沒錢營葬，小紅的大嫂決定把自己也賣了。
魏國的身分階層有很多種，絕對不能逾越的界線在良民與奴婢之間。良民以上包括有當官資格的士人、有封爵的王公侯伯以及皇族，奴婢以下包括各種雜戶，他們具有“命定”的職業，例如兵戶──皆充兵，鹽戶──皆煮鹽，隸戶──皆供廝役等等。
良民和奴婢最大的不同，在於前者是人，後者是物。奴婢是和牛馬羊豬一樣的“畜產”，從屬於主人，主人對牛馬羊豬可以做的事情，對奴婢都可以做。
逾越身分界線的情況有兩種，第一種是通婚，良民以上不得與奴婢以下為婚，犯者加罪。第二種是強迫，掠、賣、掠賣良民為奴婢者，死刑。如果是賣自己的子女為奴婢，徒刑一年。但是如果是賣自己，沒有受人強迫，無罪。
那一天，惠歌用完早食，踏出薛家大門，就看見地上弓著兩條脊梁。
一條是小紅的大嫂，姓陳，叫禾順。另外一條就是小紅。
她們身上的衣服薄透，身上的肉也薄透，人跪在地上，頭伏在膝前，背上拱出的脊骨嶙峋，清晰可見。惠歌向看門的人打聽，原來禾順先來，述說賣身的來意，阿娘不買，人就在門口伏首跪著。小紅後面跟上，也說要賣身。看門的人告訴她，這裡不缺人，一個不買，一雙更不買。小紅便挨著她大嫂伏首跪下。
門人向惠歌轉述的時候，禾順和小紅擡起頭來，向惠歌點頭。
禾順的左眼有一塊青色的胎記，大如巴掌。儘管她的臉黃，胎記看上去並不醒目嚇人，但也壞了那一雙明秀的眼睛。
小紅的臉和身體是兩個家境，臉蛋富泰，四肢枯悴。
春風料峭，戲耍似地揭著她們身上的麻布襦裙，人和衣裳都抖得厲害。
惠歌還看見兩人屁.股後面的腳，腳上一雙葦履破得像一張網，遮不住骯葬的腳底板。
惠歌問：“辦後事的話，賣一個也就夠了，為什麼你們兩個都要賣呢？”
小紅說：“大、大嫂向阿娘說要賣身，阿、阿娘對我說，你大嫂為我們家付出太多，嫁奩賣了，和娘家不往來了，勞累過度孩子也沒保住。你、你大嫂去賣還不如你去賣。”小紅一邊打顫，一邊說。
這些話顯然是小紅的阿娘背著禾順說的。惠歌看見禾順伏在頭下的手一片晶瑩，似乎在默默地淌淚。
小紅又說：“我們、我們昨天跪在東市的時候，有人讓我們今天早上來這裡試試。大嫂一大早就、就出來了，我起得晚……”
惠歌疑惑，她們家很久沒進新人了，也沒什麼積善施福的事蹟，為什麼會有人提議她們家？緊接著聽見一陣咕嚕聲，見小紅揉著肚子，顯然是肚餓。她跑去廚室裡用篛竹葉包兩塊粳米糗糒，讓兩人拿著先回家去。
惠歌去纏她阿娘：“我想要一個侍婢。”
“家裡有很多，你要哪一個？”
“剛才外面跪著的。”
“……那不是我們家的人。”
“買進來就是了。”
“那你去買阿。”
“那你給我錢。”
“……你以為只要錢那麼簡單？還要你阿父去找裏長寫契書，還要鄰長、黨長、縣長一層一層核備上去，你以為買個奴婢那麼簡單？”
“那叫阿父去買。”
“……叫誰都不買。”
“你好無情，虧你還信佛──阿！”
惠歌慘叫一聲，揉一揉被阿娘擰過的手臂，鍥而不捨地說：“有一句話說，積善之家必有餘慶，積不善之家必有餘殃，我們多做一點善事也是為了小弟好啊。”
惠歌的小弟叫惠寶，是薛家的一粒明珠。生得比兩個阿姐都好看，眉眼秀淨，面容清淺。圓翹的鼻頭像座緩坡，是那張小臉上唯一的起伏。天生一張灩灩的紅唇，配上七歲小兒粉.嫩的肉臉，到哪都惹人憐愛。
所謂明珠，美而易碎。
小弟生下來身體就虛，經常一口氣喘不上來，喘著喘著人便倒在地上。
草醫說，這是打娘胎帶出來的心病，要多服珍草名藥。
道士說，小弟出生時讓某個厲鬼看上，要時時修齋設蘸，消災解厄。
和尚則說，此疾由業，非藥所消。就是說小弟前世罪孽深重，今生有許多業障，要諸善奉行，多施福報。
她阿娘相信最後一種說法，家裡燒香拜佛、立碑造像的開銷從此多起來。
阿娘為了小弟答應一半，同意等阿父休假回來跟他討論。阿父回來答應了另一半，小紅成為她的侍婢。買小紅而不買禾順的原因，是寡婦受田不課租調，留下禾順對小紅家較有助益──送佛送到西。
雖說有了侍婢，惠歌還是習慣獨來獨往，出門活動的時候並不帶上小紅。
小紅說話遲鈍，作事不僅說不上機靈，甚至有些蠢拙。派去蠶房，蠶養沒了一大半。派去廚室，飯煮黑了一大半。現在只做些灑掃整理的簡單工作。
今天三月三日，惠歌步出帷帳就讓小紅自己去玩。如果沒有橫生枝節，她原本會回到帳內，和阿娘一起回家後再出城。
阿娘希望小紅至少要能掌握她的行蹤，可是小紅常常令阿娘失望，才說了那句不怎麼中聽的話。
惠歌有些歉疚：“阿娘隨便說的，你別在意阿。”
小紅問：“奴婢要在意什麼？”
惠歌覺得這就是小紅的好，心胸空曠，四面通風，事情都不往心裡去。
既然是阿娘讓小紅來喚她，她得給小紅一點面子。
“走吧，先去吃飯。”
惠歌暫時擱下失蹤的玉韘，走出房門。
她的房前種著一排梅樹。不高，比廊瓦矮一截。枝葉稀落，遮不住人影或陽光。
房間的西邊是她阿娘賀梅的房間。賀梅房前有一條筆直的木廊，顏色在褐與黑之間，看上去有幾分幽邃。木廊的另一側巖石礧磈，圍成一個小丘。丘中填土，種了一株皂莢樹。長得很好，樹幹高出廊廡，像支著一把寬廣的大傘，茂密的枝葉是綠色的傘蓋。
丘上還植幾株蘘荷，聽說可以辟蛇。
惠歌走過木廊，來到後堂。
後堂中央一張十六足壺門紅木連榻，榻上正中間坐著賀梅，賀梅左側挨著惠寶，右側坐著惠銀。惠歌坐到榻上，讓小紅脫去她的絲履。在另外捧來的銅盤裡洗兩下手，用麻布擦乾。坐到賀梅斜對面空著的食案前。
惠歌定睛一瞧，嚇了一跳。
只見一碗粟飧，一盤油悶茄子──沒了？
粟飧沒什麼，茄子就可怕了。
惠歌極討厭茄子。她不懂為什麼這種植物炒下去就一點筋骨也不剩，綿綿滑滑的，像嚼一口痰。
尤其這案上除了茄子再沒有其他菜，太可怕了！
再看看惠銀的食案，情勢更加險惡。
那案上有春韭，木耳菹，菇蕈魚羹，夏白肉脯，炙羊肝串──
有魚有肉沒有茄子，那才是她熟悉的晚食阿！
惠歌不滿地看向賀梅。
赫然發現阿娘也在瞪她，從那雙眼睛的突出程度判斷，似乎已經瞪了很久。
賀梅問：“你下午去哪裡？”
惠歌又被阿娘的聲音嚇了一跳。
賀梅是個典型的鮮卑女人。身材上看得見北土的遼闊，嗓門裡聽得見朔風的呼嚎，平常說話的音量就像生氣。惠歌經常聽見阿父對阿娘說，你不要講沒兩句話就生氣。阿娘會回，我沒有生氣，我只是說話比較大聲。
惠歌曾經聽阿娘隨嫁的媵婢說過，阿娘年輕的時候也會害羞，也有些漢人女子的韻味。嫁給阿父之後，連那丁點的矜持也沒了。
鮮卑人在沒有學習漢人的文化之前，是個以母為尊的民.族。他們生氣的時候會殺阿父，不敢殺阿母，因為阿母有母族撐腰。人們常說，鮮卑的牲畜由男人掌控，男人由女人掌控，掌控不好自己的男人，活該被當成牲畜。
漢人女子的婦德是貞順，女工是中饋織紝，鮮卑女子的婦德則是馭夫，女工是能言善妒。她們能做的事情也多著，騎馬射箭，經商射利，為夫訴屈，代子求官，相較之下更像一個妻子和母親。
惠歌家原本住在祖宅，祖宅的產業全部掌握在祖母手裡。阿父雖是嫡長子，卻坎壈失寵，在祖母的壓迫下幾番到達用度不接的地步，全靠阿娘拿自己的嫁資貼補家用。直到阿父憑藉資蔭入仕，阿娘要求析戶，靠著分到的部分家產營立起來，畜養雞犬，商販營生，拿她的身材與嗓門去為了幾文錢廝殺，阿父才逐漸有了和太守之職相襯的財富與生活。
惠歌嚇一跳的原因，是阿娘那句話說得低而冷，完全沒有平時的嗓門。
心虛，嗓音也低。她吶吶回答：“我……我下午本來在水邊抓魚──”
惠寶插進話來：“魚！什麼魚？”
“一條背上有金線的魚，本來想抓回來給你看的。”惠歌對他笑一下。
賀梅不讓惠寶出門，即使是節慶。
賀梅又問：“抓魚抓去了哪裡？”
“……那魚沿著水一直游啊游的，最後不見了。我走得遠，就沒回去，直接去田裡找小花。”惠歌胡謅一通。
惠寶撅嘴：“魚沒有抓到喔……”
惠歌斜身過去，捏捏他的小手：“阿姐下次一定抓給你看。”
賀梅將手重重一拍，惠歌趕緊坐直身體。
“你幾歲了？”賀梅說。
“十七……”惠歌說。
“沒錯，十七歲，已經是個大人了，為什麼行為舉止一直這樣毛毛躁躁？你總是這樣隨心所欲，沒有一點家教的樣子。你為什麼不能多學學你阿妹？她的織縫已經很好看了，人人都說她手巧，你呢？”
賀梅有意拿惠銀和惠歌比較，並不是希望惠歌多麼能織會繡，織繡對她家的女兒而言只是一項才藝，說出來好聽，不是必須的工作。何況她也向老花探聽過，惠歌現在會種粟、麥、葵菜、胡麻和桑樹，能耕、能播、能收，營生不成問題。她是擔心惠歌經常在外走跳，混跡龍蛇雜處之地，一來於她的名聲不好聽，會影響她的婚事，二來也怕她不知好歹，惹上禍事。
惠歌無奈：“阿妹手巧，又有細心，又有耐心，我就──”
她說到一半，看見阿娘的眼神落在她的食案上，立刻明白自己繼續說下去，今天不用想有肉吃。
她頓一頓，說：“我就──深深知道錯了。對不起。”
賀梅終於放了惠歌，讓人將其餘菜色補上。
惠歌悄悄將自己案上盛著茄子的瓷盤擱到惠銀案上，再對惠銀眨眨眼睛。
惠銀見阿娘沒吭聲，斜了惠歌一眼，也就由著她。
賀梅動箸，三個兒女跟著吃起來。
酒足飯飽之後，賀梅讓人拿來一個黃布包裹，交給惠歌。拆開一看，是卷佛經。
木軸上繫一塊薄薄的木牌，一行小字寫著：菩薩十住經。
阿娘說，這是三姨娘送的。聽說是縣城裡一位奉佛精進、神異靈驗的道人，法號曇影法師，所加持過的經書，求什麼應什麼，還能集福避禍。小弟房間已經供有佛像，惠銀恬靜乖巧，不甚需要，便把這卷佛經給惠歌。
惠歌皺眉：“曇影法師？”
“聽說這位法師有諸多靈驗事蹟，你姨娘和我商量過了，下次齋會請他來主持。到時候你要給我好好聽著。多受一些佛法梵音的薰陶，看看能不能讓你穩重一些，有點長姐的樣子。”
惠歌哀號一聲，整個人癱倒在榻上。
什麼梵音薰陶，根本是魔音穿腦。
賀梅不睬她，轉頭對惠銀同樣叮囑一番。惠銀點點頭。
一旁的惠寶見惠歌始終不動，兩隻小手抓著惠歌的手臂，搖了搖，喚了兩聲“阿姐”。見惠歌不醒，哭喪著臉對賀梅說：“阿姐怎麼了？為什麼不起來？會不會……會不會……”
他童稚的腦袋模模糊糊地聯想到死亡，又模模糊糊地知覺死亡是很嚴重的事情，阿娘尤其忌諱，因此猶豫著不敢說出來。
賀梅安慰他：“不要緊，阿娘有一著法子，叫‘回春妙手’，只要往人的大.腿肉狠狠擰一下──”
“我沒事。”惠歌爬起來。
“看來用不著了。”賀梅微笑。
惠歌看見惠寶睜著眼睛疑惑地盯著自己，咧嘴一笑，伸手掂掂惠寶的頰邊肉：“阿姐沒事。那樣躺著舒服，忍不住多躺了一下，絕對不是在裝死。”
母子姐弟又談笑一陣，方才散去。
惠歌讓小紅自去休息。回到房.中，打開榻上的中木箱，將佛經和小白的書放在一起。她覺得這佛經可能也是小白寫的。熟悉的秀麗的字跡。
她拿起青瓷蓮座燭臺。
燭臺的邊沿擺著兩三枝白色小花──薺菜花。聽說在三月三日摘起來放到燈燭旁，飛蛾蚊蟲就不會過來撲火。
燭臺中燃著一隻假蠟燭。
假蠟燭實惠，薛家平常都點這個，真蠟燭留著待客。
在房裡左看看右看看，甚至把頭鉆進牀榻下檢查。沒看見玉韘，倒是看見一隻蜘蛛倒在角落裡，四腳朝天。
直起身，正猶豫要不要等到明天早上太陽光亮的時候再找，忽然看見上面的橫梁。心念一動，將燭臺放到案上，手腳攀上柱子，頭頸探到梁上，發現一個小巧的漆櫝。
欣欣然將漆櫝拿下來。抹去表面的層灰。
打開來，朱紅的內盒中墊著青布，布上臥著玉韘安然靜謐的容顏。
惠歌長籲一口氣，將漆櫝蓋上，放到枕邊。洗漱睡下，心裡滿足地搋著一個念頭──
明天要將玉韘送給小白。
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惠歌有一個玉韘。
玉韘的左半邊偏褐，右半邊偏綠，顏色像石上的苔青。表面一層柔光，看得見的滑膩與溫潤。
玉上刻有對稱的方形螺紋，像角。螺紋下又有對稱的方形，像眼睛。中間另外刻著彎曲的紋路，組成杯盞的形狀，像鱗片。聽說刻的是一隻漢人傳說中的野獸，叫作饕餮。方形的獸目下面有兩個小孔，穿著紅絲繩，用來綁在拇指和手腕，避免玉韘掉落。
這個玉韘是惠歌十歲的時候阿娘給的，更仔細地說是阿父叫阿娘給的。
阿父見她熱衷射箭，想起阿娘有這麼一件寶貝，來自以前賀蘭部某一位大人，因緣賞賜給惠歌的外曾祖，輾轉成為阿娘的嫁奩。
阿娘雖有些埋怨，認為阿父就只知道拿她的東西當好人，還是把玉韘給了惠歌。
玉韘不像皮韘，可以配合手指調整鬆緊，十歲的惠歌手短指細，戴不住。等到她戴得住的時候又認識了小白和老花，時間拿去學習和幹活，也沒怎麼戴過。仔細一想，甚至也不記得收在哪裡。
惠歌回家的路上不斷想著玉韘，回到薛家直奔房裡，將牀邊堆疊的箱笥一一擡下。
她看著三個大竹笥，用來放衣物鞋帽的，想必不會收在裡面，又將大竹笥堆回去。
兩個中木箱，用來放雜物。擡到榻上，將其中一個木箱打開，一一拿出裡面的東西：從來沒戴過的簪釵、蒙塵的銅鏡和鏡臺、泛黃的白絲手巾、沒有味道的香囊……空中飄揚的塵灰令她連打三個噴嚏。
她將東西放回，拿過另一個木箱。裡面是小白給她的十幾卷書、蹀躞扣環、皮韘、皮指套、一些形狀有趣的石頭、幾根顏色特別的羽毛……還是沒有玉韘。
惠歌將今天小白給的書也放進去。闔上木箱，看著房裡發忡。
她的房間門邊各開兩扇窗，每扇窗長三尺，寬二尺，足以容納一個成年人半個身體。窗上鏤著窗櫺，上下兩個大方形，大方形四周另外綴著四個小方形。窗帷卷在窗頂，窗櫺將餔時的陽光篩落在地面上，形成一方一方杏黃色的田畦。田畦上可以看見飄飄蕩蕩的塵灰，在餘暉照映下，仿彿煙氣裊裊。
惠歌看著被她弄得塵煙瀰漫的房間，心裡一陣頹喪。
她的房間就這麼大，能把玉韘藏到哪裡去？
找不到是一回事，丟掉就完了。
難道她房間有什麼東西把玉韘吃了嗎？
她逐一拍起榻上的隱囊、憑幾、方褥，嘴裡一邊說：“吐出來，吐出來就不怪你喔。”接著去拍牀上的枕被、承塵。小黑用兩個銅鉤掛在屏風上，她也忍不住去動一動。嘴裡仍然念咒似的：“吐出來，吐出來吧──”
此時，一個聲音從門邊飄出來：“元女，你又在自言自語阿？”
惠歌轉頭，來人背著光，乍看是一條細瘦的人影，仔細一瞧，發現是小紅。
小紅紮著雙螺髻──薛家的侍婢都紮這個樣式。將頭髮分成兩束，每一束各紮成兩個髮球，固定在頭頂兩端，像頭上停著兩個螺殼。
小紅有張桃子臉，渾圓飽滿的下巴頦稍微捏出一點尖。兩頰不分寒暑喜怒總是紅通通的，因此惠歌叫她小紅。
惠歌“噢” 一聲算是招呼：“我在找東西。”
小紅走到惠歌身邊：“什麼東西？奴婢也來幫忙找吧？”
“那東西你應該沒看過，我自己來吧。”
“但是元女該吃飯了。”
惠歌醒悟：“阿娘叫你來的？”
小紅點頭。
“她有沒有問你我下午去哪裡？”
“有。”
“那你怎麼回答？”
“奴婢不知。”
“她有沒有生氣？”
“看起來沒有，就是說了一句：‘買你進來真的是在作善事’。”
惠歌聽得出來，那句話的意思是嫌棄小紅沒用。
小紅賣進薛家是去年的事情，也在春天。
春天對富人而言是個好看又好聽的季節，桃紅李白，鶯啼燕囀。對窮人而言卻是個瀕臨犯罪的季節。
睢陵城外的農田裡，最主要的作物是粟，七至九月收成。次要的作物是小麥，五月收成。也就是說，九月收成的粟要吃到來年五月，將近七個月的時間，其中還要扣掉繳給官.府的田租戶調，還要度過一個寒冷的冬天。
許多沒有祖產餘財的家庭，經常等不到小麥成熟，儲存的冬穀就已經空了。如果又碰上兇年，或者要花大錢的事情，人的路就走絕了，要嘛偷盜搶劫，所謂春飢草竊之寇，要嘛從老百姓變成死老百姓。
這個時候要花大錢的事情之一是徭役。
為國家服勞役還要花錢，因為生活費和路費由人民自己吸收。例如戍守州鎮，為期一年，一個人可以帶十二匹絹作為資用，用來支付役期的生活費及回家的路費。
之二是營葬。
此時流行厚葬，包括請人招魂、買棺槨、設靈堂、燒磚營墓等等，在錢幣通行的時候，平均要花費一萬錢，大約可以買十二匹絹，或者一頭半的牛。牛是很重要的生產力，有牛階級和無牛階級之間的差異，直接反應在政.府授予的田地以及收取的租調多寡。一萬錢如果用人力來計算，這個時候替人幫傭，每日的行情是三十錢，也就是幫傭一整年的薪酬。
為了給逝者一個舒適華美的安息地，生人都活得不像人了。
這兩件花大錢的事情又經常連在一起，因為徭役很容易死人。
小紅家即是如此。
小紅住在東市附近的安業裏。家裡原本有一個阿娘，一對兄嫂，兩個小弟。阿兄服役，家裡東借西湊，好不容易送他出門，過了兩年卻不見人影。託人打聽，才知道帶去的資絹用光了，沒錢回家，人在戍城裡耕傭。
小紅的大嫂將她的嫁奩賣了，捎人送錢過去，回來的是一具焦黑的人骨，才知道戍城夜起大火，燒沒了阿兄和他的草廬。小紅家裡沒錢吃飯，更沒錢營葬，小紅的大嫂決定把自己也賣了。
魏國的身分階層有很多種，絕對不能逾越的界線在良民與奴婢之間。良民以上包括有當官資格的士人、有封爵的王公侯伯以及皇族，奴婢以下包括各種雜戶，他們具有“命定”的職業，例如兵戶──皆充兵，鹽戶──皆煮鹽，隸戶──皆供廝役等等。
良民和奴婢最大的不同，在於前者是人，後者是物。奴婢是和牛馬羊豬一樣的“畜產”，從屬於主人，主人對牛馬羊豬可以做的事情，對奴婢都可以做。
逾越身分界線的情況有兩種，第一種是通婚，良民以上不得與奴婢以下為婚，犯者加罪。第二種是強迫，掠、賣、掠賣良民為奴婢者，死刑。如果是賣自己的子女為奴婢，徒刑一年。但是如果是賣自己，沒有受人強迫，無罪。
那一天，惠歌用完早食，踏出薛家大門，就看見地上弓著兩條脊梁。
一條是小紅的大嫂，姓陳，叫禾順。另外一條就是小紅。
她們身上的衣服薄透，身上的肉也薄透，人跪在地上，頭伏在膝前，背上拱出的脊骨嶙峋，清晰可見。惠歌向看門的人打聽，原來禾順先來，述說賣身的來意，阿娘不買，人就在門口伏首跪著。小紅後面跟上，也說要賣身。看門的人告訴她，這裡不缺人，一個不買，一雙更不買。小紅便挨著她大嫂伏首跪下。
門人向惠歌轉述的時候，禾順和小紅擡起頭來，向惠歌點頭。
禾順的左眼有一塊青色的胎記，大如巴掌。儘管她的臉黃，胎記看上去並不醒目嚇人，但也壞了那一雙明秀的眼睛。
小紅的臉和身體是兩個家境，臉蛋富泰，四肢枯悴。
春風料峭，戲耍似地揭著她們身上的麻布襦裙，人和衣裳都抖得厲害。
惠歌還看見兩人屁.股後面的腳，腳上一雙葦履破得像一張網，遮不住骯葬的腳底板。
惠歌問：“辦後事的話，賣一個也就夠了，為什麼你們兩個都要賣呢？”
小紅說：“大、大嫂向阿娘說要賣身，阿、阿娘對我說，你大嫂為我們家付出太多，嫁奩賣了，和娘家不往來了，勞累過度孩子也沒保住。你、你大嫂去賣還不如你去賣。”小紅一邊打顫，一邊說。
這些話顯然是小紅的阿娘背著禾順說的。惠歌看見禾順伏在頭下的手一片晶瑩，似乎在默默地淌淚。
小紅又說：“我們、我們昨天跪在東市的時候，有人讓我們今天早上來這裡試試。大嫂一大早就、就出來了，我起得晚……”
惠歌疑惑，她們家很久沒進新人了，也沒什麼積善施福的事蹟，為什麼會有人提議她們家？緊接著聽見一陣咕嚕聲，見小紅揉著肚子，顯然是肚餓。她跑去廚室裡用篛竹葉包兩塊粳米糗糒，讓兩人拿著先回家去。
惠歌去纏她阿娘：“我想要一個侍婢。”
“家裡有很多，你要哪一個？”
“剛才外面跪著的。”
“……那不是我們家的人。”
“買進來就是了。”
“那你去買阿。”
“那你給我錢。”
“……你以為只要錢那麼簡單？還要你阿父去找裏長寫契書，還要鄰長、黨長、縣長一層一層核備上去，你以為買個奴婢那麼簡單？”
“那叫阿父去買。”
“……叫誰都不買。”
“你好無情，虧你還信佛──阿！”
惠歌慘叫一聲，揉一揉被阿娘擰過的手臂，鍥而不捨地說：“有一句話說，積善之家必有餘慶，積不善之家必有餘殃，我們多做一點善事也是為了小弟好啊。”
惠歌的小弟叫惠寶，是薛家的一粒明珠。生得比兩個阿姐都好看，眉眼秀淨，面容清淺。圓翹的鼻頭像座緩坡，是那張小臉上唯一的起伏。天生一張灩灩的紅唇，配上七歲小兒粉.嫩的肉臉，到哪都惹人憐愛。
所謂明珠，美而易碎。
小弟生下來身體就虛，經常一口氣喘不上來，喘著喘著人便倒在地上。
草醫說，這是打娘胎帶出來的心病，要多服珍草名藥。
道士說，小弟出生時讓某個厲鬼看上，要時時修齋設蘸，消災解厄。
和尚則說，此疾由業，非藥所消。就是說小弟前世罪孽深重，今生有許多業障，要諸善奉行，多施福報。
她阿娘相信最後一種說法，家裡燒香拜佛、立碑造像的開銷從此多起來。
阿娘為了小弟答應一半，同意等阿父休假回來跟他討論。阿父回來答應了另一半，小紅成為她的侍婢。買小紅而不買禾順的原因，是寡婦受田不課租調，留下禾順對小紅家較有助益──送佛送到西。
雖說有了侍婢，惠歌還是習慣獨來獨往，出門活動的時候並不帶上小紅。
小紅說話遲鈍，作事不僅說不上機靈，甚至有些蠢拙。派去蠶房，蠶養沒了一大半。派去廚室，飯煮黑了一大半。現在只做些灑掃整理的簡單工作。
今天三月三日，惠歌步出帷帳就讓小紅自己去玩。如果沒有橫生枝節，她原本會回到帳內，和阿娘一起回家後再出城。
阿娘希望小紅至少要能掌握她的行蹤，可是小紅常常令阿娘失望，才說了那句不怎麼中聽的話。
惠歌有些歉疚：“阿娘隨便說的，你別在意阿。”
小紅問：“奴婢要在意什麼？”
惠歌覺得這就是小紅的好，心胸空曠，四面通風，事情都不往心裡去。
既然是阿娘讓小紅來喚她，她得給小紅一點面子。
“走吧，先去吃飯。”
惠歌暫時擱下失蹤的玉韘，走出房門。
她的房前種著一排梅樹。不高，比廊瓦矮一截。枝葉稀落，遮不住人影或陽光。
房間的西邊是她阿娘賀梅的房間。賀梅房前有一條筆直的木廊，顏色在褐與黑之間，看上去有幾分幽邃。木廊的另一側巖石礧磈，圍成一個小丘。丘中填土，種了一株皂莢樹。長得很好，樹幹高出廊廡，像支著一把寬廣的大傘，茂密的枝葉是綠色的傘蓋。
丘上還植幾株蘘荷，聽說可以辟蛇。
惠歌走過木廊，來到後堂。
後堂中央一張十六足壺門紅木連榻，榻上正中間坐著賀梅，賀梅左側挨著惠寶，右側坐著惠銀。惠歌坐到榻上，讓小紅脫去她的絲履。在另外捧來的銅盤裡洗兩下手，用麻布擦乾。坐到賀梅斜對面空著的食案前。
惠歌定睛一瞧，嚇了一跳。
只見一碗粟飧，一盤油悶茄子──沒了？
粟飧沒什麼，茄子就可怕了。
惠歌極討厭茄子。她不懂為什麼這種植物炒下去就一點筋骨也不剩，綿綿滑滑的，像嚼一口痰。
尤其這案上除了茄子再沒有其他菜，太可怕了！
再看看惠銀的食案，情勢更加險惡。
那案上有春韭，木耳菹，菇蕈魚羹，夏白肉脯，炙羊肝串──
有魚有肉沒有茄子，那才是她熟悉的晚食阿！
惠歌不滿地看向賀梅。
赫然發現阿娘也在瞪她，從那雙眼睛的突出程度判斷，似乎已經瞪了很久。
賀梅問：“你下午去哪裡？”
惠歌又被阿娘的聲音嚇了一跳。
賀梅是個典型的鮮卑女人。身材上看得見北土的遼闊，嗓門裡聽得見朔風的呼嚎，平常說話的音量就像生氣。惠歌經常聽見阿父對阿娘說，你不要講沒兩句話就生氣。阿娘會回，我沒有生氣，我只是說話比較大聲。
惠歌曾經聽阿娘隨嫁的媵婢說過，阿娘年輕的時候也會害羞，也有些漢人女子的韻味。嫁給阿父之後，連那丁點的矜持也沒了。
鮮卑人在沒有學習漢人的文化之前，是個以母為尊的民.族。他們生氣的時候會殺阿父，不敢殺阿母，因為阿母有母族撐腰。人們常說，鮮卑的牲畜由男人掌控，男人由女人掌控，掌控不好自己的男人，活該被當成牲畜。
漢人女子的婦德是貞順，女工是中饋織紝，鮮卑女子的婦德則是馭夫，女工是能言善妒。她們能做的事情也多著，騎馬射箭，經商射利，為夫訴屈，代子求官，相較之下更像一個妻子和母親。
惠歌家原本住在祖宅，祖宅的產業全部掌握在祖母手裡。阿父雖是嫡長子，卻坎壈失寵，在祖母的壓迫下幾番到達用度不接的地步，全靠阿娘拿自己的嫁資貼補家用。直到阿父憑藉資蔭入仕，阿娘要求析戶，靠著分到的部分家產營立起來，畜養雞犬，商販營生，拿她的身材與嗓門去為了幾文錢廝殺，阿父才逐漸有了和太守之職相襯的財富與生活。
惠歌嚇一跳的原因，是阿娘那句話說得低而冷，完全沒有平時的嗓門。
心虛，嗓音也低。她吶吶回答：“我……我下午本來在水邊抓魚──”
惠寶插進話來：“魚！什麼魚？”
“一條背上有金線的魚，本來想抓回來給你看的。”惠歌對他笑一下。
賀梅不讓惠寶出門，即使是節慶。
賀梅又問：“抓魚抓去了哪裡？”
“……那魚沿著水一直游啊游的，最後不見了。我走得遠，就沒回去，直接去田裡找小花。”惠歌胡謅一通。
惠寶撅嘴：“魚沒有抓到喔……”
惠歌斜身過去，捏捏他的小手：“阿姐下次一定抓給你看。”
賀梅將手重重一拍，惠歌趕緊坐直身體。
“你幾歲了？”賀梅說。
“十七……”惠歌說。
“沒錯，十七歲，已經是個大人了，為什麼行為舉止一直這樣毛毛躁躁？你總是這樣隨心所欲，沒有一點家教的樣子。你為什麼不能多學學你阿妹？她的織縫已經很好看了，人人都說她手巧，你呢？”
賀梅有意拿惠銀和惠歌比較，並不是希望惠歌多麼能織會繡，織繡對她家的女兒而言只是一項才藝，說出來好聽，不是必須的工作。何況她也向老花探聽過，惠歌現在會種粟、麥、葵菜、胡麻和桑樹，能耕、能播、能收，營生不成問題。她是擔心惠歌經常在外走跳，混跡龍蛇雜處之地，一來於她的名聲不好聽，會影響她的婚事，二來也怕她不知好歹，惹上禍事。
惠歌無奈：“阿妹手巧，又有細心，又有耐心，我就──”
她說到一半，看見阿娘的眼神落在她的食案上，立刻明白自己繼續說下去，今天不用想有肉吃。
她頓一頓，說：“我就──深深知道錯了。對不起。”
賀梅終於放了惠歌，讓人將其餘菜色補上。
惠歌悄悄將自己案上盛著茄子的瓷盤擱到惠銀案上，再對惠銀眨眨眼睛。
惠銀見阿娘沒吭聲，斜了惠歌一眼，也就由著她。
賀梅動箸，三個兒女跟著吃起來。
酒足飯飽之後，賀梅讓人拿來一個黃布包裹，交給惠歌。拆開一看，是卷佛經。
木軸上繫一塊薄薄的木牌，一行小字寫著：菩薩十住經。
阿娘說，這是三姨娘送的。聽說是縣城裡一位奉佛精進、神異靈驗的道人，法號曇影法師，所加持過的經書，求什麼應什麼，還能集福避禍。小弟房間已經供有佛像，惠銀恬靜乖巧，不甚需要，便把這卷佛經給惠歌。
惠歌皺眉：“曇影法師？”
“聽說這位法師有諸多靈驗事蹟，你姨娘和我商量過了，下次齋會請他來主持。到時候你要給我好好聽著。多受一些佛法梵音的薰陶，看看能不能讓你穩重一些，有點長姐的樣子。”
惠歌哀號一聲，整個人癱倒在榻上。
什麼梵音薰陶，根本是魔音穿腦。
賀梅不睬她，轉頭對惠銀同樣叮囑一番。惠銀點點頭。
一旁的惠寶見惠歌始終不動，兩隻小手抓著惠歌的手臂，搖了搖，喚了兩聲“阿姐”。見惠歌不醒，哭喪著臉對賀梅說：“阿姐怎麼了？為什麼不起來？會不會……會不會……”
他童稚的腦袋模模糊糊地聯想到死亡，又模模糊糊地知覺死亡是很嚴重的事情，阿娘尤其忌諱，因此猶豫著不敢說出來。
賀梅安慰他：“不要緊，阿娘有一著法子，叫‘回春妙手’，只要往人的大.腿肉狠狠擰一下──”
“我沒事。”惠歌爬起來。
“看來用不著了。”賀梅微笑。
惠歌看見惠寶睜著眼睛疑惑地盯著自己，咧嘴一笑，伸手掂掂惠寶的頰邊肉：“阿姐沒事。那樣躺著舒服，忍不住多躺了一下，絕對不是在裝死。”
母子姐弟又談笑一陣，方才散去。
惠歌讓小紅自去休息。回到房.中，打開榻上的中木箱，將佛經和小白的書放在一起。她覺得這佛經可能也是小白寫的。熟悉的秀麗的字跡。
她拿起青瓷蓮座燭臺。
燭臺的邊沿擺著兩三枝白色小花──薺菜花。聽說在三月三日摘起來放到燈燭旁，飛蛾蚊蟲就不會過來撲火。
燭臺中燃著一隻假蠟燭。
假蠟燭實惠，薛家平常都點這個，真蠟燭留著待客。
在房裡左看看右看看，甚至把頭鉆進牀榻下檢查。沒看見玉韘，倒是看見一隻蜘蛛倒在角落裡，四腳朝天。
直起身，正猶豫要不要等到明天早上太陽光亮的時候再找，忽然看見上面的橫梁。心念一動，將燭臺放到案上，手腳攀上柱子，頭頸探到梁上，發現一個小巧的漆櫝。
欣欣然將漆櫝拿下來。抹去表面的層灰。
打開來，朱紅的內盒中墊著青布，布上臥著玉韘安然靜謐的容顏。
惠歌長籲一口氣，將漆櫝蓋上，放到枕邊。洗漱睡下，心裡滿足地搋著一個念頭──
明天要將玉韘送給小白。
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