第七十九章 ·中舉
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本想著是半年內的第二遭, 大家都有了經驗, 應考的東西也置辦得整齊，不說厚實的棉布簾子, 就連參片等提神的東西都已準備妥當。
所以今日來接三人的, 只有劉拂一個。
卻不料最讓她不放心的方奇然、謝顯都沒傳出什麽不妥，倒是周行被人扛了出來。
不說護衛, 就連小廝都沒多帶一個的劉拂, 在找到徐家下仆回去報信再使人來接方奇然、蔣存後，才坐進躺著兩個半死不活書生的馬車中，回了周行等人居住的別院。
劉拂將兩人並排放好, 想起他們上次相見時一言不合就動手的模樣，有些好笑。
因著位置被兩人占了, 劉拂便坐在臨近車門的小杌子上, 跟駕車的陳遲有一搭沒一搭的聊天。
“可打聽過周公子的情況了？”
以周行是被劉平江架出來的情況看，應該是在交罷卷子等著出貢院時才撅了去過。
如果是在考試半途昏迷，應該是被負責監管的守衛擡出來才對……
也虧了不是如此。
然周行醒來, 以他的脾氣，還不知會做些什麽。
果不其然，陳遲打聽來的消息也是如此：“小的問過貢院守衛，說周公子是第一個出場的人, 因著規矩要等齊五人才能放行，是以是在等候的時候出了事……至於劉、劉公子，則是第三位。”
周行不閃不避受過劉平江一拳的事，陳遲也有耳聞, 是以接下來的話說得極隱晦：“因著劉公子拍胸脯保證，說自己與周公子是極相熟的好友，且是在交卷之後的事，是以貢院守衛才將周公子交托給了他。”
劉平江這樣的文弱書生會不會做出拍胸脯的動作，劉拂不得而知，至於他接手周行後會做什麽，她卻料得到。
想來是上次一拳不夠解恨。
這劉平江，又是狀告科舉不公，又是拳打祁國公嫡孫，已不是“耿直”二字可以代表的了。
他是真的敢豁出命去，去辦自己覺得對的事。
也不知劉平江快速交卷，是因為題答的好，還是因為並不會做。
如果是前者……劉拂摸了摸下巴。
如果前者，說不得就是一個直臣的好苗子。
只要有人正確的引導他，讓他的牛角尖不要鉆進歧途裏。
以賀子寅會選上他去挑事赴死來看，想來這前者的可能性能有十之八.九。
暫時拋開劉平江，劉拂望著沈睡的周行，想了想還是問道：“小遲，你比周公子低了許多，方才扶著他時，姿勢可還妥當？”
她重重地咬著“扶”字，跟在她身邊許久的陳遲立時明白過來。
陳遲沈默一瞬，僵硬道：“想來尚可……”
“不論周公子日後聽到了什麽傳聞，你只做不知就是，反正你人小力弱，他大人有大量，定不會因此與你為難。”
陳遲重重地應了一聲。
將此事翻篇，看著面色慘白的周行，劉拂嘆氣道：“我已托徐府的人去請大夫送至府上，也不知他是怎麽回事……”
她心中突地一緊，想起那不論何處都無記述的“祁國公三公子周行”。
周行該不會……該不會同謝顯一般，是因此次秋闈折損了？！
劉拂猛地站起身，險些沒被車頂磕著頭。
大步走至周行身邊，拉起他的手臂搭指至腕間，劉拂閉目凝神，正欲用自己貧瘠的脈案知識先行替周行把把脈時，陳遲悠悠地聲音恰巧從車外傳來：
“公子……你沒聞到、呃……沒聞到周公子身上的味道麽？”
心下緊張的劉拂一時竟沒能聽出他話中深意，邊細心探脈，邊回道：“我今日傷寒鼻塞，小晚怕是忘了告訴你……”
嗯？味道？
周行的脈象，除了軟弱外並無什麽不妥。
胖者脈沈瘦者浮，飽者多快饑者……弱。
劉拂撒手，神情平靜地將周行的手放回軟被中，僅在坐回原處時，幾不可查地提了提嘴角。
她清了清嗓子，對著陳遲道：“小遲，待會回了府上，你先喚小晚煮鍋黏黏的小米粥。”
周三哥的運氣，真是再沒誰比得上了。
***
劉拂廢了番功夫，才掩蓋住是自己去接周行回來的事實。
倒不是怕周行會因此與她生分，只是想到上次為了避開自己，對方硬撐著身體不適騎馬歸府的舉動，覺得還是要為面皮比紙薄的周三公子保留點臉面。
在見過大夫的周行，被他的貼身小廝伺候著喝粥時，劉拂早已來到安置劉平江的客院，連個照面都未與他打。
而在她到來時，劉平江也已從昏迷中清醒，與餓了九天生生將自己餓暈的周行不同，他是真的受了嚴重的風寒。
確實是她疏忽，將人丟在小院就沒再管過。想劉平江被逐出家門，以劉李氏的脾氣，他身上估計一個大子兒都無，更別說置辦本就緊俏的鄉試用品了。
也不知他是怎麽熬過那九日的，若真將人凍死，她真沒臉再用劉小蘭的這幅身軀了。
在見到劉拂前，同樣把過脈的劉平江只盯著冒著熱氣的藥碗，一言不發。
門扉打開的動靜，瞬間吸引了他所有的註意力。
當看到劉拂的身影時，劉平江被高熱燒到有些渙散的目光，驟然凝聚起來。
“小……”
“我如今叫劉拂。”劉拂坐在秀墩上，看向藥碗，“怎不吃藥？”
劉平江咬牙道：“此處可是周府？”
劉拂也不瞞他：“確是周家別院，不止此處，便是你之前暫居的地方，亦是周三公子的好友——方奇然方公子的地方。”
燒得通紅的臉兀地煞白一片。劉平江放在被外的手，劇烈地顫抖起來。
在二人昏迷時，終於對劉平江有了些興趣的劉拂，使人從那小院中拿來了他平日的練習，繼而驗證了自己之前的猜想。
提前出貢院的劉平江確實不是個庸才。
她興致勃勃地觀察著對方，好奇他會選擇不受嗟來之食，還是承了周行的人情。
前者看似大義凜然，但從他沒能護下劉小蘭起，這份大義裏就摻雜了許多個人的愧疚在裏面。
而如果選擇後者……則要看他是為了前程、為了保命、還是為了別的。
不論是為了什麽，能屈能伸，才是大丈夫所為。
所謂直臣，並非是指執拗，而是直言納諫，乃是社稷之左，拓低擎天。
哪個君王，都不需要只會一根筋走到黑的臣子，這樣的人，只適合做個田家翁，甚至連給幼童蒙學都不適合。
雖與劉平江相處不多，但劉拂也從未想過他會走第三天路——借此抱上周三公子的背景，憑妹妹獲利。
“我的病，可嚴重麽？”
劉拂回道：“風邪入體，說不得多重，不喝藥卻能要人命。”
劉平江不知想到什麽，苦笑一聲，顫著手捧起半溫的藥碗，仰頭飲盡。
“放心，我不需騙你……將養幾日就好，用不著像劉先生那般賣兒竇女才能活命。”
想起劉小蘭的遭遇，從未見過其父的劉拂，到底刺了與此事並未有太大相關的劉平江一句。
“你且在這裏休息幾日，不必急著走。”
劉拂招來陳遲，向著劉平江道：“這是我身邊最得力的人，名喚陳遲。你大病初愈，若有什麽需求，使他去辦就是。”
她對劉平江的態度算得上極有禮數，除了不似面對嫡親兄長外，再無一絲不妥。
可就是這“無一絲不妥”，才是最讓劉平江神傷的。
半倚在床頭的劉平江眸色微黯，先點頭應下，才向著陳遲輕聲道：“勞煩了。”
從進屋起，就頗有些鼻子不是鼻子眼不是眼的陳遲慌了慌，忙道不敢。
劉拂見兩人相處的還算不錯，也就不再操心。
左右他還需住在此處，探查這個人是否可以成才，也不需這一時半刻。
且看他方才被刺也只是苦笑並不辯解，約莫著也是看透了劉秀才與劉李氏的為人。
這倒是讓劉拂越發高看他了些。
當今以孝治天下。即便都說天下無不是的父母，可父母亦是凡人，一個自幼受禮儀孝道教養大的讀書人，能坦認父母的不是，可稱得上是稀少了。
當聽到門口隱隱傳來的動靜時，劉拂理了理衣衫，大步朝著門外走去。
為了周三公子的面子，她還得裝作來探望時恰巧與方奇然、蔣存撞見才是。
金烏將墜便已歸府，看來方、蔣二人卷子交得也挺快。
第一解元、第二亞元、前五皆為經魁，其後全是文魁，再沒什麽意思。
她劉雲浮的大名雖不能留在五經魁的牌匾上，好賴也多多少少有些她的功勞，能補一補她不能參加科舉的遺憾。
也不知五十年後，湖州問杏道上，會不會再立著一座屬於“劉平明”的解元牌坊？
被自己的突發奇想驚了一跳，劉拂啞然失笑。
***
接下來等待放榜的一個月，劉拂再未如之前那般迫著五人讀書。
她在看過五人默下的答卷後，甚至沒有多做評論，亦沒有拿去讓小宋先生與宋院長點評，默默收起他們的手稿，在一眾忐忑的目光中，拍下了一沓空白帖子。
“你們看我作甚？”
劉拂邊吩咐陳遲、方柳等幾個小廝替眾位公子擺好筆墨，邊笑問眾人。
“雲浮，這是？”
見謝顯咬牙不吭聲，年歲最長的方奇然只好咬牙頂上。
他話剛說完，自己也被其中的猶疑緊張逗得一樂，望著難得一身粉裙的少女，奇怪他為何會如此膽戰心驚。
明明平日談笑時，大家的相處還十分合契。
方奇然左右看看，果見其餘三人臉上都是一般無二的緊張。
想來……想來大家都是被這將近半年近乎磨練般的勤學苦讀嚇著了。
“同窗之情丟不得，左右放榜還早，不如與一眾同窗同樂一場，也好為日後做個鋪墊。”
劉拂扯出早就備好的名錄，分發與幾人：“論地頭蛇，咱們這兒有知府家二爺、同知家公子；論強龍，咱們這兒有祁國公嫡孫、將軍府少將軍與戶部禦史幼子，你們幾個若不開個文會玩玩兒，只怕其他人便是有心交際，也要收斂一二。”
蔣存猶豫道：“可是，不說謝賢弟與徐兄，咱們三個的情況你也不是不知……”
劉拂輕笑道：“我知曉二哥的顧慮，不過是‘孤臣’二字，對否？”
見蔣存點頭，劉拂隨手拾起個茶寵擲向他。
蔣存輕而易舉地接住，不必劉拂再說，便知自己有什麽地方想左了。
半年來在劉拂的有意規劃下，他已習慣了在發現不對時就從頭細細反思，戒驕戒躁之餘，也並沒因此磨滅天生的直覺。
“我等雖是權貴之子，即便在聖上面前留下微末印象，卻也不代表著就與父輩相同？”
劉拂點頭，接著引導道：“二哥再想想，我方才說的什麽？”
仿佛有什麽劃過眼前，四人微楞，皆陷入沈思。
正在此時，廳外傳來一陣腳步聲。
劉拂向外望去，正見臉色還算不得太好，卻獨自前來的周行。
她急忙上前扶住對方：“才一天功夫，三哥不該下床的。”
這次周行的運氣比上次還糟。
之前尚還隔了幾個位置，僅有味道隱隱飄來，今遭則是緊緊挨著，哪怕冬日味道輕些，也夠出身富貴生性好潔的周行難以忍受。
鄉試九日，周行只在每次歸府時才強塞進去一口東西，就連水也沒有多喝，再加上人在貢院時夜不能寐，比之八月那場，可謂是吃了大苦頭。
也就是身強體健如周行者，才能在不進米炊的情況下硬撐著答完題。
可就算對他來說，也是大大的傷身。
“我是來送個東西。”
劉拂笑道：“什麽東西這樣寶貝，竟要三哥親送？”
周行抿唇，仍顯蒼白的臉上露出一絲笑意：“對我來說，確是天地間最寶貴的東西。”
被他透著十分認真的目光所懾，劉拂也不由自主鄭重起來。
從懷中掏出一沓疊得方正的紙箋，雙手遞與劉拂，周行眉眼含笑，略退一步。
劉拂在接過後，便已知曉這是什麽東西。
哪怕她經歷頗多，此時也不免動容。
來此世業已三年，她終於無需避忌，可堂堂正正的對外稱自己姓劉名拂。
“三哥，多謝你。”
即便是之前被周行贖身，那戶籍上寫著的也是“金陵劉氏女”，而不是她湖州劉雲浮。
小心翼翼將仍帶著周行體溫的紙張收好，劉拂認真道：“咱們之間雖無需再講這些虛話，可三哥這份恩情，雲浮一定牢記。”
聽到頭一句時還心情大好的周行，美妙甜蜜的感覺還未及多體驗一刻，就已煙消雲散。
他輕嘆口氣，只能笑著點頭。
那笑容十分難看，惹得徐思年與蔣存心情大好。
還未來得及回瞪二人，周行便聽到面前少女關切道：“三哥可是哪裏不適？”
周行：……
他除了強扯出一個好看些的笑容外，再沒有化解的法子。
到底是同病相憐的蔣存不忍好兄弟病中郁郁，主動岔開了話題：“雲浮，方才你說同窗之情深厚難得，可是指此情尋常？但我觀史書，結黨營私者多有同窗同年。”
蔣存能將話說到這個份上，便是相信屋中都是自己人。
徐思年與謝顯也確實沒有辜負他的信任。
一個蹙眉道“小心隔墻有耳”，另一個則顛顛兒的跑去關門。
蔣存笑道：“兄弟們該信得過我蔣家軍才是。”
語意中不帶絲毫誤會，徐、謝二人也是信服點頭，沒生絲毫芥蒂。
劉拂笑望他們三人，點頭道：“按著二哥說法，你們五個，豈不是也在結黨？”
她又看向正扶著周行坐下的方奇然：“大哥與三哥自幼與二哥你相熟，若真論起來，豈不是武威將軍府、祁國公府與XXX府三府的後代，早已勾結到了一起？”
蔣存啞口無言，辯無可辯。
劉拂用指尖敲敲桌子，輕聲道：“再進一步講，京中乃至整個大延，有多少官宦富貴人家，娶得是寒門小戶之女？姻親之家，豈不比同窗之誼更加牢靠？”
“你們是你們，你們的父輩是你們的父輩。”
向著周行投去一個抱歉的目光，劉拂接著道：“所謂矯枉過正，若世家之子回原籍舉業，卻與同窗一個不熟，反倒會在聖上心中落下個不善為人處世的印象——亦或是事有反常必有妖！”
五人同時一震。
劉拂直接點名：“就如國有災情，方侍郎可會因著大哥與二哥交好，就將賑災糧款硬撥出兩成給大將軍練兵使？”
方奇然搖頭，蔣存亦然。
“既如此，還不快寫請帖？”劉拂端起茶盞，撇去浮沫，端給徐思年，“松風兄與江南學子最熟，名單中加誰減誰，還請你多多斟酌。”
想起上輩子偶然聽聞，左都禦史方奇然與少將軍蔣存若非深得聖心，只怕不知要多少次折在同僚構陷裏，劉拂便覺得憂心忡忡。
惟盼自己的話，能有點用處。
她托著下巴，自言自語道：“這不年不節不菊不梅不雪的，也不知賞個什麽好……”
書生聚會最是麻煩，比不得女子玩耍嬉鬧，比不上官員可談政論時勢，除了作詩作對投壺互辯外，再沒其他的樂事。
如今時節，也沒什麽好詠的，真是讓人頭痛。
她看向奮筆疾書的謝顯與徐思年，尋思著是否能讓他們回去問問謝夫人與徐夫人。
這些事，還是夫人們比較熟悉。
從來只參加不邀人的劉拂第一次為此煩憂，並再次感慨幸好自己還能以男兒身份在外游走，不必困於內宅之中。
因著身體緣故，並未被分派活計的周行一直註視著劉拂的一舉一動。
他見她難得頭疼模樣，又是好笑又是不忍，到底開口建議道：“不如賞月。”
劉拂嘆氣：“只怕有家境貧寒者，半夜凍著就不美了。”
夏日賞月賦詩也是常事，但南方的冬月潮寒非常，風寒也是能要了人命的。
周行道：“有月無酒，算什麽賞月。”
酒熱暖身，確實不錯。
劉拂合掌笑道：“臨別時一人送上一小壇佳釀，傳出去也算是一樁美事。”她斜睨周行一眼，“三哥不善飲酒，到時切記多穿些。”
周行卻不像之前那般直接反駁，反倒是含笑搖頭：“好，我記下了。”
劉拂下意識摸了摸鼻子。
她突然發現，周行從貢院回來後，好像沈穩了許多。
糞號果真是個能改變人的地方啊。
***
將撰寫帖子的任務布置下去之後，第二日劉拂獨自一人帶著大筆銀子回了饒翠樓。
如今戶籍定下，她已可以用“湖州劉拂劉公子”的身份將望日驕贖身恢覆良籍。
大旱間外鄉也有不少賣兒女的人，春海棠選了幾個好苗子用心調.教，想來不過兩年就能撐起場面。
而在這兩年見，僅憑天香宴的往來客人，就足夠提供信息給剛剛前任戶部侍郎的謝大人。
“海棠姐姐。”劉拂一手牽著望日驕，一手攥著裝著她身契的錦盒，認真勸道，“你真不與我們一起走麽？”
春海棠笑著甩了甩帕子：“姐姐我已在饒翠樓待了大半輩子，如今一叉腰姑娘們就要抖三抖，傻了才出去受別人白眼。”
劉拂想要再勸，就被她按住了口。
“我的心肝兒，饒翠樓能出個龍女娘娘，已經夠姐姐吹耀一輩子了。”春海棠捏了捏劉拂的臉，笑的更甜了，“你且好好的，姐姐就也好好的。”
用臉蹭了蹭春海棠溫暖幹燥的掌心，劉拂垂眸，輕輕應了聲好。
擡手搭上春海棠的手背，劉拂輕笑道：“我海棠姐姐看著如二八佳人一般，哪裏就成活了大半輩子的人了呢……待我送了驕兒出嫁，再來背姐姐上花轎。”
在春海棠反應過來撕她嘴時，劉拂已將人的手緊緊握在掌心當中。
“姐姐要記著，沒你就沒劉拂。”
“不論如何……不論我在哪裏，姐姐都是我的姐姐。”
見春海棠紅了眼眶，劉拂取過她手中的帕子，替人拭了拭眼角：“我聽著暗香姐姐的意思，是想退了，若她有意，姐姐不如將饒翠樓托付給她，也算是個傳承。”
春海棠既不點頭也不搖頭，卻明顯是聽進去了。
劉拂心中微酸，心裏明白她之前都是托辭。
又有誰願意送往迎來呢。
不論她是更不敢完全相信自己能立住腳，還是更不願拖累自己，劉拂相信，這兩方的比例都不會很輕。
能幫著春海棠扶起了饒翠樓，卻真的不一定能扶住她回覆良籍後的一生。
待緩緩，再緩緩……
她劉雲浮言出必行，總要為海棠姐姐擇一好歸宿。
“他們兩個小的，姐姐也可放心。”
在劉拂點頭示意後，陳遲便領著陳小晚上前叩謝春海棠大恩。
待他們被春海棠喊起來後，又重新跪下去，磕了三個響頭。
春海棠一臉迷茫望向劉拂，劉拂只笑而不語，讓出道來，使不知何時端著托盤茶盞的望日驕得以走近。
當見跪在地上的少年少女雙手捧杯，奉向春海棠後，劉拂才正了正神色，硬將春海棠壓得坐下去。
“這不是我的意思，全是他們兩個自己的心意。”
陳遲與陳小晚口稱“幹娘”，捧著茶杯的手一直高舉著。
“大好的日子，姐姐哭什麽。”
劉拂笑著將手帕還給春海棠，看著她擦幹淚痕，紅著眼眶接過茶盞，又著急忙慌的尋著給幹兒子幹女兒的見面禮。
這事她雖有引導，但也確實是陳氏兄妹真心實意。
陳蠻將除了妹妹外再無牽掛，有個幹娘也好讓他學會鎮定；春海棠無枝可依，有了陳蠻將這個幹兒，想來便是她有個萬一，也無人敢欺。
兩方得好，兩廂情切，劉拂的心也軟成一片。
幾人正歡笑間，門外傳來楊李的聲音：“媽媽，樓外有個姐姐來尋劉公子。”
樓中上下都知曉春媽媽近日心情不好，更別說知曉內情的楊李，若無重要的事怕是膽子也不敢來打擾。
春海棠望了眼劉拂，見她點頭才招進楊李細問。
楊李輕聲回道：“我瞅著眼熟，聽那姐姐姓謝……怕是怡紅院的謝妙音。”
劉拂起身道：“快請！”
那日祭神之事後，其餘十七位姑娘暢快了幾日後便被各自鴇母尋了回去，劉拂無法幹涉，只得讓徐思年出面使了些銀子，也是還了她們一場人情。
至於答應了救她出苦海，又沒做到的謝妙音，才是她真正虧欠的。
劉拂也曾搭橋牽線，問過謝妙音可願跟了於維山。
可惜於維山答應謝姑娘卻是搖了頭，至此之後更是不願再見她，那姑娘看著柔弱，脾氣卻硬的很，劉拂也不好強逼，暫且放下。
今日她找來，想是有要事尋她。
由楊李引著，謝妙音很快便到了門前。
她一身單薄白衣，手臉都凍得通紅，看著便惹人憐惜極了。
劉拂急忙取過自己大氅，披在她身上，這才問道：“謝姑娘快坐。”
望日驕也端上一杯熱茶，卻被謝妙音看也不看得推開。
“劉……劉姑娘。”謝妙音抿唇一笑，“日後坐的機會還很多，不必客氣了。”
劉拂微楞後笑道：“也是，來日.你與驕兒比鄰而居，咱們常常能坐在一處飲茶。”
她說罷便向著春海棠拱了拱手：“姐姐，事從緊急，我先帶著謝姑娘與驕兒去辦戶籍，咱們來日再聚。”
又對陳氏兄妹道：“你們且陪著姐姐，赴京時再一起動身就是。”
劉拂攜著二女正要出門，反被謝妙音掙脫了。
“謝姑娘？”這回她是真的不解了。
謝妙音笑道：“我並不需你替我贖身，也不與你去京城。”
她一瞬不瞬註視著劉拂，輕聲道：“妙音聽說驕兒姑娘走後，饒翠樓便要缺花魁娘子，特來自薦枕席。”
恍惚間，劉拂覺得謝妙音眼中似有無限情意。
但當她認真去看時，又變得空落落一片，什麽都沒有。
“帶上當年火場相救贈衣之恩，妙音已欠了劉姑娘兩條性命。妙音雖是風塵女子，卻也知曉結草銜環相報的道理。”
謝妙音低頭一笑，溫婉柔媚：“按說本該以身相報的，可惜妙音只會伺候男人的本事……也只好換個地方做活，算是報姑娘的恩情。”
她從懷中取出被尋回怡紅院後新制的賣身契書，轉身奉給春海棠：“妙音來此，已得了舊主的許可，媽媽若不收下我，便要淪落在外了。”
劉拂只覺喉中哽住，想要說什麽，又什麽都說不出。
不忍謝妙音從一個苦海再入另一個苦海，劉拂勸了又勸，到底勸不動她。謝姑娘只低頭不言，任她說幹了嗓子都不為所動。
“謝姑娘。”劉拂輕嘆口氣，“但凡有一日.你後悔了，只管托信與我。”
謝妙音依舊垂眸，點頭應下。
直到劉拂走時，謝妙音才擡起頭，對著她離開的方向福了福身。
似是猶豫了一瞬，謝妙音對著春海棠道：“妙音有個不情之請。”
“你說。”春海棠拍了拍她的肩頭。
“妙音……妙音可否搬去劉姑娘舊時所住的廂房？”她頓了頓，又輕聲道，“不，只要隔壁就好。”
***
一個月後，再試放榜。
與之前相同，六人圍坐在燒著暖爐的廳中，一邊閑聊一邊等著放榜。
而這一回，連一個提前來報的都無。
按著謄榜規矩，在放榜前得不到報喜的學子，不是名列前茅，就是名落孫山。
直到天明，劉拂才拍了拍手，一邊攆幾人回家的回家去洗漱的去洗漱，一邊吩咐小廝護衛出門看榜。
半日後，在嘈雜紛亂的唱喜與鞭炮聲中，劉拂跨進了劉平江獨居養病的小院。
她敲門進屋時，劉平江正倚在床頭看書。
他病的極重，好湯好藥將養了一個月的現在，也還無法下床。但是劉平江的神色極淡定，像是忘記了今日放榜一般，平靜非常。
這一個月間短暫的相處，已足夠劉拂看出他是個怎樣的人。
前世市井傳聞中的“觸柱而亡”，恐非正常。
“榜單已下來了，你名列第四，因成績優異，被列為貢生，可入國子監讀書……唱報人不知底裏，欲去老家送信，被我攔了下來。”
劉拂猶豫一瞬，到底不忍心看一個好苗子因風評影響日後仕途，想了想便勸道，“雖說被逐出家門的名聲不大好聽，但你既完成了劉先生的冀望，且科舉舞弊一事確有其事，涉案者都已正法，想來他夫妻二人不會再刁難於你。”
“且向他低個頭，左右當時也是口頭上說說，並未在族譜上劃去你的名字。”
“那你能原諒他麽？”
劉拂沈默。她並非真正的劉小蘭，本就談不上什麽原諒不原諒。
她無法替劉小蘭回答，只得生硬地岔開話題：“你可要隨我們去京師？”
京師？我們？劉平江抑制不住地顫了顫。
他擡頭看著面前如花似玉的妹妹，她才十五歲，本該是無憂無慮待嫁的年紀。
即便他們是寒門小戶，即便她需要料理些瑣碎活計，可在父親不顧身體執著於科舉落下重病後，一切就都改變了。
是他這個做哥哥的無能，本想著在外苦讀早日掙得舉子功名才能更好的為妹妹撐腰，沒想到除夕歸家時聽到的是妹妹為了生計自賣自身的消息。
那是劉李氏是怎麽說的？
她說她去了一處大老爺的府邸，雖是給姑娘做個小丫頭，卻也不愁吃穿。且那老爺一家心善，知曉小蘭是秀才的女兒後，給她安排的都是輕省的活計，只用侍奉姑娘讀書習字，還能常常接觸筆墨。
他是記得的，在家道中落前，妹妹有多喜歡讀書……
直到、直到那人病重，劉李氏喊著自己一同來找妹妹借錢……
借？好一個借！
所謂父母，將女兒賣至風塵地，竟還能恬著臉用孝道去割女兒的血肉！
若非周公子……可那周公子……
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所以今日來接三人的, 只有劉拂一個。
卻不料最讓她不放心的方奇然、謝顯都沒傳出什麽不妥，倒是周行被人扛了出來。
不說護衛, 就連小廝都沒多帶一個的劉拂, 在找到徐家下仆回去報信再使人來接方奇然、蔣存後，才坐進躺著兩個半死不活書生的馬車中，回了周行等人居住的別院。
劉拂將兩人並排放好, 想起他們上次相見時一言不合就動手的模樣，有些好笑。
因著位置被兩人占了, 劉拂便坐在臨近車門的小杌子上, 跟駕車的陳遲有一搭沒一搭的聊天。
“可打聽過周公子的情況了？”
以周行是被劉平江架出來的情況看，應該是在交罷卷子等著出貢院時才撅了去過。
如果是在考試半途昏迷，應該是被負責監管的守衛擡出來才對……
也虧了不是如此。
然周行醒來, 以他的脾氣，還不知會做些什麽。
果不其然，陳遲打聽來的消息也是如此：“小的問過貢院守衛，說周公子是第一個出場的人, 因著規矩要等齊五人才能放行，是以是在等候的時候出了事……至於劉、劉公子，則是第三位。”
周行不閃不避受過劉平江一拳的事，陳遲也有耳聞, 是以接下來的話說得極隱晦：“因著劉公子拍胸脯保證，說自己與周公子是極相熟的好友，且是在交卷之後的事，是以貢院守衛才將周公子交托給了他。”
劉平江這樣的文弱書生會不會做出拍胸脯的動作，劉拂不得而知，至於他接手周行後會做什麽，她卻料得到。
想來是上次一拳不夠解恨。
這劉平江，又是狀告科舉不公，又是拳打祁國公嫡孫，已不是“耿直”二字可以代表的了。
他是真的敢豁出命去，去辦自己覺得對的事。
也不知劉平江快速交卷，是因為題答的好，還是因為並不會做。
如果是前者……劉拂摸了摸下巴。
如果前者，說不得就是一個直臣的好苗子。
只要有人正確的引導他，讓他的牛角尖不要鉆進歧途裏。
以賀子寅會選上他去挑事赴死來看，想來這前者的可能性能有十之八.九。
暫時拋開劉平江，劉拂望著沈睡的周行，想了想還是問道：“小遲，你比周公子低了許多，方才扶著他時，姿勢可還妥當？”
她重重地咬著“扶”字，跟在她身邊許久的陳遲立時明白過來。
陳遲沈默一瞬，僵硬道：“想來尚可……”
“不論周公子日後聽到了什麽傳聞，你只做不知就是，反正你人小力弱，他大人有大量，定不會因此與你為難。”
陳遲重重地應了一聲。
將此事翻篇，看著面色慘白的周行，劉拂嘆氣道：“我已托徐府的人去請大夫送至府上，也不知他是怎麽回事……”
她心中突地一緊，想起那不論何處都無記述的“祁國公三公子周行”。
周行該不會……該不會同謝顯一般，是因此次秋闈折損了？！
劉拂猛地站起身，險些沒被車頂磕著頭。
大步走至周行身邊，拉起他的手臂搭指至腕間，劉拂閉目凝神，正欲用自己貧瘠的脈案知識先行替周行把把脈時，陳遲悠悠地聲音恰巧從車外傳來：
“公子……你沒聞到、呃……沒聞到周公子身上的味道麽？”
心下緊張的劉拂一時竟沒能聽出他話中深意，邊細心探脈，邊回道：“我今日傷寒鼻塞，小晚怕是忘了告訴你……”
嗯？味道？
周行的脈象，除了軟弱外並無什麽不妥。
胖者脈沈瘦者浮，飽者多快饑者……弱。
劉拂撒手，神情平靜地將周行的手放回軟被中，僅在坐回原處時，幾不可查地提了提嘴角。
她清了清嗓子，對著陳遲道：“小遲，待會回了府上，你先喚小晚煮鍋黏黏的小米粥。”
周三哥的運氣，真是再沒誰比得上了。
***
劉拂廢了番功夫，才掩蓋住是自己去接周行回來的事實。
倒不是怕周行會因此與她生分，只是想到上次為了避開自己，對方硬撐著身體不適騎馬歸府的舉動，覺得還是要為面皮比紙薄的周三公子保留點臉面。
在見過大夫的周行，被他的貼身小廝伺候著喝粥時，劉拂早已來到安置劉平江的客院，連個照面都未與他打。
而在她到來時，劉平江也已從昏迷中清醒，與餓了九天生生將自己餓暈的周行不同，他是真的受了嚴重的風寒。
確實是她疏忽，將人丟在小院就沒再管過。想劉平江被逐出家門，以劉李氏的脾氣，他身上估計一個大子兒都無，更別說置辦本就緊俏的鄉試用品了。
也不知他是怎麽熬過那九日的，若真將人凍死，她真沒臉再用劉小蘭的這幅身軀了。
在見到劉拂前，同樣把過脈的劉平江只盯著冒著熱氣的藥碗，一言不發。
門扉打開的動靜，瞬間吸引了他所有的註意力。
當看到劉拂的身影時，劉平江被高熱燒到有些渙散的目光，驟然凝聚起來。
“小……”
“我如今叫劉拂。”劉拂坐在秀墩上，看向藥碗，“怎不吃藥？”
劉平江咬牙道：“此處可是周府？”
劉拂也不瞞他：“確是周家別院，不止此處，便是你之前暫居的地方，亦是周三公子的好友——方奇然方公子的地方。”
燒得通紅的臉兀地煞白一片。劉平江放在被外的手，劇烈地顫抖起來。
在二人昏迷時，終於對劉平江有了些興趣的劉拂，使人從那小院中拿來了他平日的練習，繼而驗證了自己之前的猜想。
提前出貢院的劉平江確實不是個庸才。
她興致勃勃地觀察著對方，好奇他會選擇不受嗟來之食，還是承了周行的人情。
前者看似大義凜然，但從他沒能護下劉小蘭起，這份大義裏就摻雜了許多個人的愧疚在裏面。
而如果選擇後者……則要看他是為了前程、為了保命、還是為了別的。
不論是為了什麽，能屈能伸，才是大丈夫所為。
所謂直臣，並非是指執拗，而是直言納諫，乃是社稷之左，拓低擎天。
哪個君王，都不需要只會一根筋走到黑的臣子，這樣的人，只適合做個田家翁，甚至連給幼童蒙學都不適合。
雖與劉平江相處不多，但劉拂也從未想過他會走第三天路——借此抱上周三公子的背景，憑妹妹獲利。
“我的病，可嚴重麽？”
劉拂回道：“風邪入體，說不得多重，不喝藥卻能要人命。”
劉平江不知想到什麽，苦笑一聲，顫著手捧起半溫的藥碗，仰頭飲盡。
“放心，我不需騙你……將養幾日就好，用不著像劉先生那般賣兒竇女才能活命。”
想起劉小蘭的遭遇，從未見過其父的劉拂，到底刺了與此事並未有太大相關的劉平江一句。
“你且在這裏休息幾日，不必急著走。”
劉拂招來陳遲，向著劉平江道：“這是我身邊最得力的人，名喚陳遲。你大病初愈，若有什麽需求，使他去辦就是。”
她對劉平江的態度算得上極有禮數，除了不似面對嫡親兄長外，再無一絲不妥。
可就是這“無一絲不妥”，才是最讓劉平江神傷的。
半倚在床頭的劉平江眸色微黯，先點頭應下，才向著陳遲輕聲道：“勞煩了。”
從進屋起，就頗有些鼻子不是鼻子眼不是眼的陳遲慌了慌，忙道不敢。
劉拂見兩人相處的還算不錯，也就不再操心。
左右他還需住在此處，探查這個人是否可以成才，也不需這一時半刻。
且看他方才被刺也只是苦笑並不辯解，約莫著也是看透了劉秀才與劉李氏的為人。
這倒是讓劉拂越發高看他了些。
當今以孝治天下。即便都說天下無不是的父母，可父母亦是凡人，一個自幼受禮儀孝道教養大的讀書人，能坦認父母的不是，可稱得上是稀少了。
當聽到門口隱隱傳來的動靜時，劉拂理了理衣衫，大步朝著門外走去。
為了周三公子的面子，她還得裝作來探望時恰巧與方奇然、蔣存撞見才是。
金烏將墜便已歸府，看來方、蔣二人卷子交得也挺快。
第一解元、第二亞元、前五皆為經魁，其後全是文魁，再沒什麽意思。
她劉雲浮的大名雖不能留在五經魁的牌匾上，好賴也多多少少有些她的功勞，能補一補她不能參加科舉的遺憾。
也不知五十年後，湖州問杏道上，會不會再立著一座屬於“劉平明”的解元牌坊？
被自己的突發奇想驚了一跳，劉拂啞然失笑。
***
接下來等待放榜的一個月，劉拂再未如之前那般迫著五人讀書。
她在看過五人默下的答卷後，甚至沒有多做評論，亦沒有拿去讓小宋先生與宋院長點評，默默收起他們的手稿，在一眾忐忑的目光中，拍下了一沓空白帖子。
“你們看我作甚？”
劉拂邊吩咐陳遲、方柳等幾個小廝替眾位公子擺好筆墨，邊笑問眾人。
“雲浮，這是？”
見謝顯咬牙不吭聲，年歲最長的方奇然只好咬牙頂上。
他話剛說完，自己也被其中的猶疑緊張逗得一樂，望著難得一身粉裙的少女，奇怪他為何會如此膽戰心驚。
明明平日談笑時，大家的相處還十分合契。
方奇然左右看看，果見其餘三人臉上都是一般無二的緊張。
想來……想來大家都是被這將近半年近乎磨練般的勤學苦讀嚇著了。
“同窗之情丟不得，左右放榜還早，不如與一眾同窗同樂一場，也好為日後做個鋪墊。”
劉拂扯出早就備好的名錄，分發與幾人：“論地頭蛇，咱們這兒有知府家二爺、同知家公子；論強龍，咱們這兒有祁國公嫡孫、將軍府少將軍與戶部禦史幼子，你們幾個若不開個文會玩玩兒，只怕其他人便是有心交際，也要收斂一二。”
蔣存猶豫道：“可是，不說謝賢弟與徐兄，咱們三個的情況你也不是不知……”
劉拂輕笑道：“我知曉二哥的顧慮，不過是‘孤臣’二字，對否？”
見蔣存點頭，劉拂隨手拾起個茶寵擲向他。
蔣存輕而易舉地接住，不必劉拂再說，便知自己有什麽地方想左了。
半年來在劉拂的有意規劃下，他已習慣了在發現不對時就從頭細細反思，戒驕戒躁之餘，也並沒因此磨滅天生的直覺。
“我等雖是權貴之子，即便在聖上面前留下微末印象，卻也不代表著就與父輩相同？”
劉拂點頭，接著引導道：“二哥再想想，我方才說的什麽？”
仿佛有什麽劃過眼前，四人微楞，皆陷入沈思。
正在此時，廳外傳來一陣腳步聲。
劉拂向外望去，正見臉色還算不得太好，卻獨自前來的周行。
她急忙上前扶住對方：“才一天功夫，三哥不該下床的。”
這次周行的運氣比上次還糟。
之前尚還隔了幾個位置，僅有味道隱隱飄來，今遭則是緊緊挨著，哪怕冬日味道輕些，也夠出身富貴生性好潔的周行難以忍受。
鄉試九日，周行只在每次歸府時才強塞進去一口東西，就連水也沒有多喝，再加上人在貢院時夜不能寐，比之八月那場，可謂是吃了大苦頭。
也就是身強體健如周行者，才能在不進米炊的情況下硬撐著答完題。
可就算對他來說，也是大大的傷身。
“我是來送個東西。”
劉拂笑道：“什麽東西這樣寶貝，竟要三哥親送？”
周行抿唇，仍顯蒼白的臉上露出一絲笑意：“對我來說，確是天地間最寶貴的東西。”
被他透著十分認真的目光所懾，劉拂也不由自主鄭重起來。
從懷中掏出一沓疊得方正的紙箋，雙手遞與劉拂，周行眉眼含笑，略退一步。
劉拂在接過後，便已知曉這是什麽東西。
哪怕她經歷頗多，此時也不免動容。
來此世業已三年，她終於無需避忌，可堂堂正正的對外稱自己姓劉名拂。
“三哥，多謝你。”
即便是之前被周行贖身，那戶籍上寫著的也是“金陵劉氏女”，而不是她湖州劉雲浮。
小心翼翼將仍帶著周行體溫的紙張收好，劉拂認真道：“咱們之間雖無需再講這些虛話，可三哥這份恩情，雲浮一定牢記。”
聽到頭一句時還心情大好的周行，美妙甜蜜的感覺還未及多體驗一刻，就已煙消雲散。
他輕嘆口氣，只能笑著點頭。
那笑容十分難看，惹得徐思年與蔣存心情大好。
還未來得及回瞪二人，周行便聽到面前少女關切道：“三哥可是哪裏不適？”
周行：……
他除了強扯出一個好看些的笑容外，再沒有化解的法子。
到底是同病相憐的蔣存不忍好兄弟病中郁郁，主動岔開了話題：“雲浮，方才你說同窗之情深厚難得，可是指此情尋常？但我觀史書，結黨營私者多有同窗同年。”
蔣存能將話說到這個份上，便是相信屋中都是自己人。
徐思年與謝顯也確實沒有辜負他的信任。
一個蹙眉道“小心隔墻有耳”，另一個則顛顛兒的跑去關門。
蔣存笑道：“兄弟們該信得過我蔣家軍才是。”
語意中不帶絲毫誤會，徐、謝二人也是信服點頭，沒生絲毫芥蒂。
劉拂笑望他們三人，點頭道：“按著二哥說法，你們五個，豈不是也在結黨？”
她又看向正扶著周行坐下的方奇然：“大哥與三哥自幼與二哥你相熟，若真論起來，豈不是武威將軍府、祁國公府與XXX府三府的後代，早已勾結到了一起？”
蔣存啞口無言，辯無可辯。
劉拂用指尖敲敲桌子，輕聲道：“再進一步講，京中乃至整個大延，有多少官宦富貴人家，娶得是寒門小戶之女？姻親之家，豈不比同窗之誼更加牢靠？”
“你們是你們，你們的父輩是你們的父輩。”
向著周行投去一個抱歉的目光，劉拂接著道：“所謂矯枉過正，若世家之子回原籍舉業，卻與同窗一個不熟，反倒會在聖上心中落下個不善為人處世的印象——亦或是事有反常必有妖！”
五人同時一震。
劉拂直接點名：“就如國有災情，方侍郎可會因著大哥與二哥交好，就將賑災糧款硬撥出兩成給大將軍練兵使？”
方奇然搖頭，蔣存亦然。
“既如此，還不快寫請帖？”劉拂端起茶盞，撇去浮沫，端給徐思年，“松風兄與江南學子最熟，名單中加誰減誰，還請你多多斟酌。”
想起上輩子偶然聽聞，左都禦史方奇然與少將軍蔣存若非深得聖心，只怕不知要多少次折在同僚構陷裏，劉拂便覺得憂心忡忡。
惟盼自己的話，能有點用處。
她托著下巴，自言自語道：“這不年不節不菊不梅不雪的，也不知賞個什麽好……”
書生聚會最是麻煩，比不得女子玩耍嬉鬧，比不上官員可談政論時勢，除了作詩作對投壺互辯外，再沒其他的樂事。
如今時節，也沒什麽好詠的，真是讓人頭痛。
她看向奮筆疾書的謝顯與徐思年，尋思著是否能讓他們回去問問謝夫人與徐夫人。
這些事，還是夫人們比較熟悉。
從來只參加不邀人的劉拂第一次為此煩憂，並再次感慨幸好自己還能以男兒身份在外游走，不必困於內宅之中。
因著身體緣故，並未被分派活計的周行一直註視著劉拂的一舉一動。
他見她難得頭疼模樣，又是好笑又是不忍，到底開口建議道：“不如賞月。”
劉拂嘆氣：“只怕有家境貧寒者，半夜凍著就不美了。”
夏日賞月賦詩也是常事，但南方的冬月潮寒非常，風寒也是能要了人命的。
周行道：“有月無酒，算什麽賞月。”
酒熱暖身，確實不錯。
劉拂合掌笑道：“臨別時一人送上一小壇佳釀，傳出去也算是一樁美事。”她斜睨周行一眼，“三哥不善飲酒，到時切記多穿些。”
周行卻不像之前那般直接反駁，反倒是含笑搖頭：“好，我記下了。”
劉拂下意識摸了摸鼻子。
她突然發現，周行從貢院回來後，好像沈穩了許多。
糞號果真是個能改變人的地方啊。
***
將撰寫帖子的任務布置下去之後，第二日劉拂獨自一人帶著大筆銀子回了饒翠樓。
如今戶籍定下，她已可以用“湖州劉拂劉公子”的身份將望日驕贖身恢覆良籍。
大旱間外鄉也有不少賣兒女的人，春海棠選了幾個好苗子用心調.教，想來不過兩年就能撐起場面。
而在這兩年見，僅憑天香宴的往來客人，就足夠提供信息給剛剛前任戶部侍郎的謝大人。
“海棠姐姐。”劉拂一手牽著望日驕，一手攥著裝著她身契的錦盒，認真勸道，“你真不與我們一起走麽？”
春海棠笑著甩了甩帕子：“姐姐我已在饒翠樓待了大半輩子，如今一叉腰姑娘們就要抖三抖，傻了才出去受別人白眼。”
劉拂想要再勸，就被她按住了口。
“我的心肝兒，饒翠樓能出個龍女娘娘，已經夠姐姐吹耀一輩子了。”春海棠捏了捏劉拂的臉，笑的更甜了，“你且好好的，姐姐就也好好的。”
用臉蹭了蹭春海棠溫暖幹燥的掌心，劉拂垂眸，輕輕應了聲好。
擡手搭上春海棠的手背，劉拂輕笑道：“我海棠姐姐看著如二八佳人一般，哪裏就成活了大半輩子的人了呢……待我送了驕兒出嫁，再來背姐姐上花轎。”
在春海棠反應過來撕她嘴時，劉拂已將人的手緊緊握在掌心當中。
“姐姐要記著，沒你就沒劉拂。”
“不論如何……不論我在哪裏，姐姐都是我的姐姐。”
見春海棠紅了眼眶，劉拂取過她手中的帕子，替人拭了拭眼角：“我聽著暗香姐姐的意思，是想退了，若她有意，姐姐不如將饒翠樓托付給她，也算是個傳承。”
春海棠既不點頭也不搖頭，卻明顯是聽進去了。
劉拂心中微酸，心裏明白她之前都是托辭。
又有誰願意送往迎來呢。
不論她是更不敢完全相信自己能立住腳，還是更不願拖累自己，劉拂相信，這兩方的比例都不會很輕。
能幫著春海棠扶起了饒翠樓，卻真的不一定能扶住她回覆良籍後的一生。
待緩緩，再緩緩……
她劉雲浮言出必行，總要為海棠姐姐擇一好歸宿。
“他們兩個小的，姐姐也可放心。”
在劉拂點頭示意後，陳遲便領著陳小晚上前叩謝春海棠大恩。
待他們被春海棠喊起來後，又重新跪下去，磕了三個響頭。
春海棠一臉迷茫望向劉拂，劉拂只笑而不語，讓出道來，使不知何時端著托盤茶盞的望日驕得以走近。
當見跪在地上的少年少女雙手捧杯，奉向春海棠後，劉拂才正了正神色，硬將春海棠壓得坐下去。
“這不是我的意思，全是他們兩個自己的心意。”
陳遲與陳小晚口稱“幹娘”，捧著茶杯的手一直高舉著。
“大好的日子，姐姐哭什麽。”
劉拂笑著將手帕還給春海棠，看著她擦幹淚痕，紅著眼眶接過茶盞，又著急忙慌的尋著給幹兒子幹女兒的見面禮。
這事她雖有引導，但也確實是陳氏兄妹真心實意。
陳蠻將除了妹妹外再無牽掛，有個幹娘也好讓他學會鎮定；春海棠無枝可依，有了陳蠻將這個幹兒，想來便是她有個萬一，也無人敢欺。
兩方得好，兩廂情切，劉拂的心也軟成一片。
幾人正歡笑間，門外傳來楊李的聲音：“媽媽，樓外有個姐姐來尋劉公子。”
樓中上下都知曉春媽媽近日心情不好，更別說知曉內情的楊李，若無重要的事怕是膽子也不敢來打擾。
春海棠望了眼劉拂，見她點頭才招進楊李細問。
楊李輕聲回道：“我瞅著眼熟，聽那姐姐姓謝……怕是怡紅院的謝妙音。”
劉拂起身道：“快請！”
那日祭神之事後，其餘十七位姑娘暢快了幾日後便被各自鴇母尋了回去，劉拂無法幹涉，只得讓徐思年出面使了些銀子，也是還了她們一場人情。
至於答應了救她出苦海，又沒做到的謝妙音，才是她真正虧欠的。
劉拂也曾搭橋牽線，問過謝妙音可願跟了於維山。
可惜於維山答應謝姑娘卻是搖了頭，至此之後更是不願再見她，那姑娘看著柔弱，脾氣卻硬的很，劉拂也不好強逼，暫且放下。
今日她找來，想是有要事尋她。
由楊李引著，謝妙音很快便到了門前。
她一身單薄白衣，手臉都凍得通紅，看著便惹人憐惜極了。
劉拂急忙取過自己大氅，披在她身上，這才問道：“謝姑娘快坐。”
望日驕也端上一杯熱茶，卻被謝妙音看也不看得推開。
“劉……劉姑娘。”謝妙音抿唇一笑，“日後坐的機會還很多，不必客氣了。”
劉拂微楞後笑道：“也是，來日.你與驕兒比鄰而居，咱們常常能坐在一處飲茶。”
她說罷便向著春海棠拱了拱手：“姐姐，事從緊急，我先帶著謝姑娘與驕兒去辦戶籍，咱們來日再聚。”
又對陳氏兄妹道：“你們且陪著姐姐，赴京時再一起動身就是。”
劉拂攜著二女正要出門，反被謝妙音掙脫了。
“謝姑娘？”這回她是真的不解了。
謝妙音笑道：“我並不需你替我贖身，也不與你去京城。”
她一瞬不瞬註視著劉拂，輕聲道：“妙音聽說驕兒姑娘走後，饒翠樓便要缺花魁娘子，特來自薦枕席。”
恍惚間，劉拂覺得謝妙音眼中似有無限情意。
但當她認真去看時，又變得空落落一片，什麽都沒有。
“帶上當年火場相救贈衣之恩，妙音已欠了劉姑娘兩條性命。妙音雖是風塵女子，卻也知曉結草銜環相報的道理。”
謝妙音低頭一笑，溫婉柔媚：“按說本該以身相報的，可惜妙音只會伺候男人的本事……也只好換個地方做活，算是報姑娘的恩情。”
她從懷中取出被尋回怡紅院後新制的賣身契書，轉身奉給春海棠：“妙音來此，已得了舊主的許可，媽媽若不收下我，便要淪落在外了。”
劉拂只覺喉中哽住，想要說什麽，又什麽都說不出。
不忍謝妙音從一個苦海再入另一個苦海，劉拂勸了又勸，到底勸不動她。謝姑娘只低頭不言，任她說幹了嗓子都不為所動。
“謝姑娘。”劉拂輕嘆口氣，“但凡有一日.你後悔了，只管托信與我。”
謝妙音依舊垂眸，點頭應下。
直到劉拂走時，謝妙音才擡起頭，對著她離開的方向福了福身。
似是猶豫了一瞬，謝妙音對著春海棠道：“妙音有個不情之請。”
“你說。”春海棠拍了拍她的肩頭。
“妙音……妙音可否搬去劉姑娘舊時所住的廂房？”她頓了頓，又輕聲道，“不，只要隔壁就好。”
***
一個月後，再試放榜。
與之前相同，六人圍坐在燒著暖爐的廳中，一邊閑聊一邊等著放榜。
而這一回，連一個提前來報的都無。
按著謄榜規矩，在放榜前得不到報喜的學子，不是名列前茅，就是名落孫山。
直到天明，劉拂才拍了拍手，一邊攆幾人回家的回家去洗漱的去洗漱，一邊吩咐小廝護衛出門看榜。
半日後，在嘈雜紛亂的唱喜與鞭炮聲中，劉拂跨進了劉平江獨居養病的小院。
她敲門進屋時，劉平江正倚在床頭看書。
他病的極重，好湯好藥將養了一個月的現在，也還無法下床。但是劉平江的神色極淡定，像是忘記了今日放榜一般，平靜非常。
這一個月間短暫的相處，已足夠劉拂看出他是個怎樣的人。
前世市井傳聞中的“觸柱而亡”，恐非正常。
“榜單已下來了，你名列第四，因成績優異，被列為貢生，可入國子監讀書……唱報人不知底裏，欲去老家送信，被我攔了下來。”
劉拂猶豫一瞬，到底不忍心看一個好苗子因風評影響日後仕途，想了想便勸道，“雖說被逐出家門的名聲不大好聽，但你既完成了劉先生的冀望，且科舉舞弊一事確有其事，涉案者都已正法，想來他夫妻二人不會再刁難於你。”
“且向他低個頭，左右當時也是口頭上說說，並未在族譜上劃去你的名字。”
“那你能原諒他麽？”
劉拂沈默。她並非真正的劉小蘭，本就談不上什麽原諒不原諒。
她無法替劉小蘭回答，只得生硬地岔開話題：“你可要隨我們去京師？”
京師？我們？劉平江抑制不住地顫了顫。
他擡頭看著面前如花似玉的妹妹，她才十五歲，本該是無憂無慮待嫁的年紀。
即便他們是寒門小戶，即便她需要料理些瑣碎活計，可在父親不顧身體執著於科舉落下重病後，一切就都改變了。
是他這個做哥哥的無能，本想著在外苦讀早日掙得舉子功名才能更好的為妹妹撐腰，沒想到除夕歸家時聽到的是妹妹為了生計自賣自身的消息。
那是劉李氏是怎麽說的？
她說她去了一處大老爺的府邸，雖是給姑娘做個小丫頭，卻也不愁吃穿。且那老爺一家心善，知曉小蘭是秀才的女兒後，給她安排的都是輕省的活計，只用侍奉姑娘讀書習字，還能常常接觸筆墨。
他是記得的，在家道中落前，妹妹有多喜歡讀書……
直到、直到那人病重，劉李氏喊著自己一同來找妹妹借錢……
借？好一個借！
所謂父母，將女兒賣至風塵地，竟還能恬著臉用孝道去割女兒的血肉！
若非周公子……可那周公子……
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