數日大雨後, 靠著不知從哪裏傳來的蓮花落與童謠小調, 龍女轉世要受三災八苦的說法，完全蓋過了她當日祈雨引出的風頭。

因著旱情得緩心情舒暢許多的金陵百姓們, 也在閑著磕牙時自顧自補全了整個故事。

“哎呀, 你們聽說了麽，周公子要替龍女娘娘贖身哩。”

“他一介白衣, 就算是祁國公的孫子, 也不好染指娘娘吧！”

“你懂個屁！龍女娘娘本就是下凡渡劫，又為著咱們的性命折了大功德……唐和尚取經還要歷九九八十一難，那三災八苦不得翻番成二十七災七十二苦？”

“那又跟周公子有什麽關系？憑什麽……”

“憑他能庇護龍女娘娘啊……你沒聽人說麽, 周公子生的極好，十月初三濟公誕呢。”

“濟公？”

“哎。”所有人講到這裏, 都會露出一副神秘兮兮的模樣, 左顧右盼後，才會悄悄將自己所知的秘密講出來，“濟公菩薩, 可是降龍羅漢托生哩。”

神仙轉世，托生凡人，凡人修仙，重證大道。

在百姓口中, 所有有關無關的傳說，全被串在了一起。

就連劉拂都沒料到，自己的托詞能在口口相傳中自行圓滿。

在龍女轉世的說法傳得滿城皆知時，劉拂贖身回覆良籍之事, 已過了明路，只差一紙文書，就能脫胎換骨重新為人。

周行另置了處宅子，大張旗鼓地將劉拂與陳小晚一起接了過去。

宅門上只掛著“清輝”二字，再無其他。

抵達新家的第一天，劉拂便領著陳小晚親手置了一桌飯菜，算是答謝他們之前的幫助。

席散後，陳小晚上了香茗茶點，恭恭敬敬行了一禮後，便出屋關門，留下一室寂靜。

“這水可是獅子峰上的山泉，清冽的很，你們嘗嘗。”

最近幾個月間，莫說是好茶好水，就是一口甘冽井水都是難得的。

方奇然等人尚還能花著真金白銀保持往日的體面，謝顯與徐思年作為本地父母官的子嗣，為了與民同甘共苦的名聲，已許久沒品過好茶。

“久旱逢甘霖，果真是人間喜事。”

劉拂笑道：“這茶還是從顯二哥處來的，倒讓我借花獻佛了。”

謝顯差點嗆住。他急咳兩聲，臉上因嗆咳漲得通紅。

“說起來……”劉拂拉長聲音，笑道，“倒還真有事求你幫忙。”

因祭神一事被拋下，不滿許久的謝顯心氣終於順了。他學著周行的樣子，向著徐思年挑了挑眉，很是志得意滿：“阿拂但說無妨。”

打從認識起，他就是被拋到計劃外的那個，沒想到還有能幫人的一天。

謝顯越想越開懷，唇角隨著眉梢一起越挑越高，滿臉都寫著志得意滿。

“我想自立門戶，不願再將名字掛回劉秀才門下。”

在場眾人聞言，一時都有些楞怔。

謝顯腦中竄出一個詞兒來，當想明白那詞兒背後的深意後，再沒為著劉拂願將事情交給他辦而高興。

他左顧右盼，到處尋找幫手，可是目光走到哪兒，收獲的都是愛莫能助的表情。

“你……阿拂，你是想自梳？”

自梳後女子終身不嫁，死後被稱凈女，確實可以自己當家做主，再不必受家人擺布。

只是……自梳容易，反悔再不可能。

面前的少女巧笑顏兮美目盼兮，尚不到二八年華，現在憑著一時意氣做出決定，日後後悔了可要怎麽是好？

謝顯幹笑道：“阿拂，你厭煩你……呃，劉秀才，我們可以再想想法子，世上無難事，只怕有心人嘛。”

劉拂神情堅定，笑意溫柔。

謝顯勸阻的話，全都堵在了嗓子裏。

設身處地想想，阿拂如今聲明在外一生無憂，以她父親繼母的冷心冷肺，歸還原籍只怕要被纏上一生。

可是賤籍回覆良籍者，除了立時嫁人的與自梳女，按照規矩，全是要將戶籍遷回生身之處。

謝顯腦筋轉得再快，此時也只覺得不夠用。

然後他亂飛的視線，就晃到了周行的身上。

“阿、阿拂！”謝顯緊緊抓著劉拂的手，在莫名而來的芒刺在身的錯覺下，急聲道，“阿拂，祁國公府的大爺，便在戶部主管戶籍！”

他說著便“哎”了一聲，又將禍水引向方奇然：“我記得你們說過，方兄，令尊是要遷至戶部做侍郎了吧？那更方便了！”

方奇然無奈搖頭：“也只是將要……只是雲浮，自梳之事，很需要再斟酌斟酌。”

一直靜坐在旁的蔣存握緊了拳頭，與對此事也同樣沒有辦法的徐思年對視一眼，將視線一同移向周行。

劉拂輕嘆口氣，知道自梳之事果真如想象中一般，沒那麽容易達成。

她不是不知道周家大爺的正管著此事，只是在大人們眼中，此事到底是件微不足道的小事，能借謝顯之手辦到最好，如若不能，才需拜托周行。

“三哥，你可有什麽法子？”

周行輕咳一聲，也不擺什麽架勢，只從懷中掏出一張薄紙。

“這是……”

劉拂接過展開後，只看了一眼，便忍不住笑道：“三哥極有先見之明，多謝你了。”

那紙上字跡所寫的，明擺著是封家書。以周行的口吻所書，討兩張戶籍。

信上說他賑災時偶然救了一雙兄妹，他們父母因旱災而亡，背井離鄉尋求生路，兜比臉還幹凈，若非遇到周行，只怕會死在金陵城外。

兄劉拂、妹劉時，祖籍金陵，落草於湖州閔家村，年十五，乃龍鳳雙生。

“兄妹？”劉拂望向周行，心中很是好奇。

“劉小公子名滿金陵，阿拂你好不容易打下的名聲，丟下豈不可惜？”周行正色道：“世事變化莫測，總要留條退路。”

劉拂微楞，若不是他言行與往日沒有絲毫不同，幾乎要以為周行如她一般，是知曉後事發展的了。

五年之後，國將大變。

能有個光明正大的男兒身份在外行走，對她來說，很多事就有了更多的操作餘地。

只是公器私用，以權謀私，哪怕對周家大爺來說不過舉手之勞，但於她依舊是人情難償。

“三哥，多謝你。”

周行搖頭淡笑，眼尾彎彎，去了平日的尖刻，分外討人喜歡。

除了徐思年與蔣存外，其餘三人皆露出一副白日見鬼的模樣。

***

自那日後，劉拂便托徐思年放出“劉小公子”再次出門游歷的消息，一心窩在屋內，替五人批改文章，布置題目。

而在這段時間見識到劉拂的本事後，即便沒有宋院長等人的批紅，五人也都會根據著劉拂的意見，試著改換思路與方向。

見著大比將至，他們仍能平心靜氣端坐讀書，劉拂心中極是欣喜。

即便年歲不高，仍能泰山崩於前而面不改色，大延未來可期。

及至八月初六，謝顯之父金陵知府謝大人和徐思年之父同知徐大人，跟在聖上親派的學政督查李大人身後，與眾闈官一同在夫子廟外舉行入簾儀式。

入簾上馬宴後，眾監考官入住貢院，在放榜前再不得與外界接觸。

三天後的八月初九，便是今秋鄉試開始的時間。

初八點名初九開考，是以在初七前，就要將一切都準備妥當。

不同於謝顯徐思年有親眷在身旁，對於方奇然三人，劉拂自然要多費一份心思。

秋闈三試，一試三天，整整三十六個時辰都困在號舍內，吃喝拉撒無一不會影響眾人的發揮。

年年都有沒經驗的秀才因著吃喝小道名落孫山，出來後瘋了傻了的都不在少數，劉拂親列了張表格，從睡覺的被褥到燒飯的鍋爐，從文具食糧到燈油煤炭，樣樣俱全。

蹲在油酊前，謝顯苦著張臉回望劉拂：“阿拂，大比在前，吃的差些便差些吧，不如放我們回去多看兩頁書來的好？”

他白凈的臉頰上抹著兩道煙灰，是從未有過的狼狽。

與他同甘共苦的，是一溜蹲了一排的其餘四人。金尊玉貴的公子哥兒們排排蹲好，笨手笨腳地學習著煮粥熱菜。

聽到謝顯的話，所有人眼中都露出一絲期盼。

劉拂用戒尺拍了拍掌心，諷笑道：“你覺得呢？”

謝顯縮了縮脖子，再不敢說話。

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