所有人的目光都匯聚到嬌杏身上。

嬌杏臉色陣陰陣陽，方才的奚落全被春海棠的叫好堵了回來。

眼下的場面，不論開不開口都落不得多大的好處。嬌杏略略垂眸，暗恨春海棠故意為碧煙造勢，坑害自己。

她眼珠一轉，嬌笑道：“我是見媽媽歡喜，也心癢得很。好奇那麽個小小匣子，裝的什麽寶貝，竟能比過我們暗香姐姐的珊瑚頭面？”

此言一出，眾人的神色都變了變。

但嬌杏說的也不錯，暗香獻上那副難得一見的珊瑚頭面時，春海棠確實高興，卻沒這般欣喜若狂。

一身破衣裳被買進來的小丫頭，還能送什麽奇珍異寶不成？

新人們早就知曉春海棠的偏心，低頭與碧煙交好，不代表她們心中沒有嫉妒。而老人們雖知後浪必將蓋過前浪，可到底沒有一個女人願意承認自己容顏漸老。

嬌杏嘴皮一掀，輕輕巧巧一句話，就將劉拂撇到所有人的對立面。

劉拂雙手交握於身前，靜靜站在那裏，迎接著眾女的目光。

她不動聲色地環視四周，先是沖著緊張到小臉煞白的望日驕微微點頭，示意她不要輕舉妄動，又驚異地發現劉娘子眼中的擔憂並非作假。

而其他人若有若無的敵視態度，在嬌杏話音落地的瞬間就已被劉拂預料到了。

沒有一個人，願意得罪饒翠樓的老板春海棠，她們只能用沈默表達自己的抗議。

一個處理不好，就是寒了老人的心，傷了新人的情。

劉拂收回視線，看向似笑非笑似怒非怒，卻一直沒有開口的春海棠，有些無奈地嘆了口氣。

這是篤定了自己能料理妥當呢，竟也不怕自己“小小年紀”，被全場的低壓嚇得哭起來麽。

海棠姐姐果真有一雙識英雄的慧眼。

劉拂松開交握的手，本就亭亭如玉樹的身姿愈發挺拔起來，她清清嗓子，少女清和微啞的嗓音在寂靜無聲的花廳中響起：

“想來大家都知道我的出身。”

似是沒想到會是這麽個開場白，大家聯想到之前春海棠的偏愛，都發出嗤之以鼻的笑聲。

當即便有脾氣火爆的，耐不住性子冷聲道：“怎麽？你是想說大家閨秀自要高我們一等，所以送個不能見人的東西，就抵得過暗香姐姐的孝心？”

按著金陵一代的民俗，不論什麽人家因何送禮，只要是明面上的往來都要唱報出來，既全了送禮人的臉面，又能給主人家添光。

像暗香送的珊瑚頭面，嬌杏送的百蝶穿花衣裳，更是平攤開向姑娘們展示過。

劉拂也不惱，反倒好脾氣地笑了笑：“姐姐誤會了，我並非這個意思。打從進了饒翠樓的門，大家就如親姐妹一般……只是我的壽禮，並不在那盒子本身，是以並未唱報。”

“如今樓中境況每日愈下，媽媽晝夜憂心難以安眠。我偶然知曉後，心中也是焦急非常，畢竟大家都是苦命人，難得有片瓦遮身，如果饒翠樓有個萬一，豈不是要任人欺淩？”

被劉拂情緒感染，姑娘們驚覺樓中確實恩客漸少，想起往日自己還因此暗暗高興，心中又是愧疚又是緊張，將怒視劉拂的目光轉了方向。

“媽媽……”

醒過神來的姑娘們一臉歉疚，可憐巴巴望向春海棠。春媽媽哭笑不得，只得一個個安撫。

收到春海棠不滿的目光，劉拂輕咳一聲，害羞地笑笑。

她眼圈微紅，瘦削的小臉兒格外惹人心疼。

劉拂吸了吸鼻子，目光若有所指地滑向嬌杏，輕聲道：“妹妹我不願藏私，是以在稟過媽媽之後，將曾在書上所見的旁門左道匯攏起來，呈給媽媽。”

是以她獻的，其實是一份心意。言辭切切，具是真心實意。

而那“藏私”二字，更是直指嬌杏。

嬌杏見勢不對正欲駁斥，就被方才的暴脾氣姑娘一個白眼掀了回來。

“妹妹這話說的在理，都是自家人，還東掖西藏生怕別人超過自己，也不知饒翠樓倒了，誰還能得到好處。”她皮笑肉不笑地斜睨嬌杏一眼，“我雖不知道是誰，不過一會誰跳出來辯駁，想來就是那個‘此地無銀三百兩’的了。嬌杏妹妹，你說是麽？”

作為樓中唯一的“文化人”，嬌杏藏私已不是一日兩日，且因此很是自命不凡，常與姐妹們鬧出紛爭。

嬌杏被噎得倒吸口氣，又抹不開面子，只得淡聲道：“姐姐說的有理。不過碧煙妹妹，你怎得這麽晚才將東西交出來？若是早上一刻，咱們也能早些改進不是。”

“我因忙著抄書，並不像其他姐妹般有空閑為媽媽置辦壽禮，所以無可奈何之下，才厚著臉皮拿這冊子充數。”

說罷抱拳團團一揖，將忍辱負重的模樣做到十足。

“哪裏是你的錯呢。”

“原是我們不明所以就怪罪你。”

姑娘們俱都側身避過，沒人願受這個禮。她們雖只粗通文字，但也知道文無第一武無第二的道理，兩人的對臺戲，眾人皆心知肚明。

見劉拂傷懷，想起她屋中沒日沒夜點著的蠟燭，胸中義憤多化作可憐，剩下的不滿，全從針對劉拂變成針對嬌杏。

雙拳難敵四手，嬌杏嘴皮子再如何順溜，也抵不過這麽多人的你一言我一語。

難得眾人共聚一堂，又挑破往日隱憂，正正好的氣氛不該浪費在嬌杏身上。

劉拂與春海棠交換個眼神，點了點頭。

“你們就是這樣給我賀壽的？”春海棠擊了擊掌，打斷姑娘們的爭鬧，“還一個個嫌媽媽我偏心碧煙，你們看看自己，可有一個比她貼心的？”

春海棠再是和善，也是一樓鴇母，威嚴極重。她此時似笑非笑模樣，看著很是讓人心驚膽戰。

姑娘們立時安靜下來，垂眉低首，乖巧聽訓。

“碧煙的法子我之前就粗略聽過，很是可行，剛好就趁這個機會，讓她細細講與你們聽。”

劉拂又是一揖，褪去方才的楚楚可憐，朗聲將與春海棠籌備已久的改革計劃一一道來。

誰都沒察覺，嬌杏眼中一閃而過的晦澀。

***

在將菜譜交給春海棠後，劉拂並沒有撒手不管。反倒有空就潛進廚下，跟饒翠樓的廚子們探討新菜色，順便吃個肚滿。

她如抽條似的長高許多，之前因瘦弱被掩藏的仙姿佚貌再無從遮蓋。春海棠常笑她，以她如今變化之大，就算那劉秀才回來贖女兒，只怕也認不出親生閨女。

可改變最大的並不是她，而是饒翠樓。

有劉拂從旁輔助，陳媽等人的手藝可謂日進千裏。

玉盤配珍饈，再加上劉拂胡編的典故軼事，不過小半年時間，饒翠樓“天香宴”的名頭已響遍金陵城。

讓劉拂與春海棠哭笑不得的是，貴人中的老饕竟多過恩客。

若非身在賤籍無法自贖，整樓的姑娘沒個靠山，便是入了良籍也是待宰的羔羊，已賺得盆滿缽滿的春海棠幾乎要將饒翠樓改成酒樓。

到了後來，春海棠忍不住心軟，將姑娘們的身價銀子一提再提，且用心教養使花兒開得愈發嬌艷，倒使得饒翠樓漸漸在歡場上也闖出些名頭。

人本就是這樣，越是難以得到的，越是趨之若鶩。

在進士回鄉祭祖時，本以為高攀不上的庶吉士們結伴而來，甚至在食指大動下更為天香宴題詩留念。

春海棠捧著探花真跡，激動得不能自己。劉拂在旁飲茶，神色平淡。

剛剛送走的那批貴客，她一個都不認識，只因沒一個壽終正寢，全死在她出生之前。

他們具是寒門士子，哪怕一朝躍了龍門成為天子門生，因朝中無人很難看清局勢，極易被當做踏腳石早早夭折。

而他們雖在進士及第後得賞瓊林宴，吃到的也不過是三等的席面，冷冰冰的只有面上好看的宮廷菜肴，自然比不得熱騰騰的侯府家宴。

普通的臣子，可能終其一生，也沒機會在宮中吃到口熱乎飯。

想起聖上宮中的禦膳，劉拂舔了舔唇：“姐姐快去尋人將這詩文裱起來，高高掛在臺前，也算是咱們找到東家前的一點倚靠。”

“其實我一直好奇……”春海棠楞了楞，藏起眼中猶豫，笑問她，“劉秀才屢試不第，不過區區腐儒，是怎麽教出你這麽個晶瑩剔透的姑娘的？”

劉拂大手一揮，隨口道：“許是因為他一輩子的福氣，都用在生我這個生而知之的女兒身上了。”

春海棠大笑出聲，擡手拿帕子拭著眼角沁出的淚花。

她笑聲未落，就被劉拂扯走了帕子，露出紅成一片的眼眶。

“姐姐，我知道你想說什麽。”劉拂笑笑，替她拭淚，“你別忘了，我是個有天大福氣的人。”

“貪多嚼不爛，驕兒那邊，就先緩緩吧。”

作者有話要說：  海棠姐姐：死丫頭！作揖作揖作揖！你的禮儀規矩呢！吃吃吃！還吃！老娘在教訓你呢！

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