磐石梅花（五）
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磐石梅花（五）
他短促地苦笑了一聲。秦姜道：“你既上報官府，為何短短幾日內又撤了上告？”
“……因前任縣令的勸誡。”許輔沈默半晌，“他讓學生莫要損了梅花山莊的清譽。”
這又是一個意料之外，卻在情理之中的答案。前縣令收了梅花山莊那麽多好處，自然要做它的保護傘。
“本官今日到訪，正是為了查明梅花山莊的內情。”秦姜道：“不妨與你明說，山莊內出了人命案，本官對那金縷夫人已有所懷疑。而且，督令本官徹查此案的，是當今鄺平侯府的竇小侯爺，梅花山莊再大的靠山，能有他大？你若有隱情，便盡數告知，本官必定不會不管。”
許輔雙眉緊皺，不知心中在思索什麽為難之事。
“你應該使刀吧？”
本在悠閑品茶的蘇吳突然來了這麽一句。
許輔一怔，不覺看向這個從進來就沒說過話文弱書生。他以為他只是跟著縣令來的文書，沒想到蘇吳接下來又道：“你掌中有常年用刀留下的痕跡，且步法矯健，下盤沈穩，有內力在身，想來是個不錯的刀客。”
“先生好眼力，學生是練過幾年。”許輔承認。
“尋蹤探秘這種事，常人不知，你作為有傳授的武行，應當知曉——江湖勢力，比官府更管用。”蘇吳道：“以你的豐厚家資，恐怕已經聯絡過不止一家江湖門派了吧？”
這是秦姜也沒有想到的。看起來蘇吳的話句句點中了許輔的心窩，他長嘆一聲，“果然什麽都瞞不過二位大人——的確，學生曾找過玉箸臺的探子。”
“凝香尋姊一事，我們遭到官府阻攔，便知其中有內情。凝香為息事寧人，勸學生不要再強出頭。而半年後，她卻無故落水而死。”許輔神色裏多了幾分不甘，繼續道：“凝香從小怕水，壓根不會靠近河邊，怎麽會平白掉入水中？那時學生瞻前顧後，擔心有人尋仇報覆，但到底不甘心，三年後，終於尋到玉箸臺，繼續找尋桃枝下落，而且——查明凝香真正的死因。”
“這麽算來，你聯絡玉箸臺的時間，正是去年？”蘇吳問。
秦姜不了解江湖中事，只聽得出玉箸臺是一個刺探情報的組織。卻聽蘇吳又問：“有無結果？”
許輔搖頭，“學生去問過幾次，都只說正在查訪。”
凝香生前，將與桃枝的細節都說與他聽，時隔四年，許輔仍記得十分清楚。
凝香與桃枝是姊妹，因家鄉發了洪水，一家人逃難而來，路上病死了爹娘，桃枝大凝香兩歲，便一路跌跌撞撞，帶著妹妹要飯來到善縣。
聽聞這裏有個梅花山莊，專收留無家可歸的女孩，桃枝便想和妹妹一同進莊。但梅花山莊卻不收留有親緣關系之人，兩人便假裝彼此不相識，前後腳進了莊，被分在不同的院子，生活了兩年。
凝香憨厚，桃枝聰明，兩人用約定的藏頭句說話，在嚴厲的姑姑們眼皮子底下交換信息。故此，凝香才得知，姐姐被本地的“許舉人”相中，就要出府。而同時，姑姑告訴她，她被一個從泉州來做珍珠生意的客人看中了。
“所以，許舉人就是你？”秦姜問。
許輔點了點頭。
“後來凝香才告訴學生，其實早在她們乞討的路上，就與學生有過一面之緣。當時學生可憐她們，施舍了幾個饅頭、兩雙鞋，因此桃枝認定學生是個好人。”
桃枝很潑辣，在姑姑們跟前鬧了好多次，抱怨金縷夫人厚此薄彼，有人要跟著做珍珠生意的大商人吃香喝辣，而她卻只能留在鄉間伺候一個土財主。
金縷夫人不勝其煩，罰也罰了，打也打了，桃枝還是哼哼唧唧地四處挑撥。金縷夫人只得讓她與凝香換了。
“學生托人在泉州找了三年，卻再也沒有找到桃枝，也從沒聽說有什麽做珍珠生意的商人來善縣買過丫鬟。”許輔嘆道：“後來的事，大人也都知道了，學生報官尋找桃枝，其實本就沒報什麽希望，原縣令大人又威嚇勸誘，便打了退堂鼓。學生內心覺得，桃枝恐怕早已不在人世，如今她姊妹兩個，也許在九泉之下，早已團聚了吧。”
秦姜默然，腦海裏描摹出兩名年輕俏麗的姑娘的輪廓，一個溫柔憨厚，一個聰明伶俐，在春日的朝陽下無憂無慮地笑。桃枝把她認為好的歸宿給妹妹，自己則跟隨浮雲一樣行蹤不定的泉州商人而去時，是否內心已有了不祥的預兆？
“最後一個問題，”她開口：“你是怎樣聯絡玉箸臺的？”
許輔看了她許久，嘴唇翕動，最後似乎下定了決心，親自去書房取來了一個物事，交給秦姜，“我父母妻子皆已不在，又無兒無女，凝香死後，更無後顧之憂。如今將這玉箸交給大人，若大人真能查清梅花山莊內幕，告慰凝香在天之靈，哪怕明日我也出了什麽意外，又有什麽關系！”
原來是兩根玉箸，一長一短，觸摸處盡是繁覆的紋路。
“將它們拿給三絕書齋的夥計一看，他們便知道該如何聯絡。”他道。
該說的話已說盡，許輔將人送至門外，向著他們深深一拜。
秦姜攜了玉箸，帶著蘇吳與捕快們重往三絕書齋而去。
路上兩人勒馬並行。望著官道芳草萋萋，她多有感慨，“金縷夫人說女子之間不可深交，交情多了便有嫉妒拉踩之事，我看全是一派胡言。”
“大人應當最了解女子，大人說一派胡言，那便是一派胡言。”蘇吳道。
秦姜瞥了他一眼，忽而問：“我倒是好奇，你又曾遇到過什麽樣的女子？”
蘇吳哂笑，但卻也認真思考起這個問題來，而後回答：“多是些使刀拿槍的，也有閨閣弱質——不多；有耽於兒女私情，全不顧身邊人的，也有以家國為重，舍身取義的女子。”
她點頭稱是，“女兒之間的情誼本不輸男子，譬如桃枝與凝香。桃枝擔心妹妹，不忍她去泉州那麽遠的地方，因此設計與之調換；凝香出得莊去，仍心中惦念姐姐，求許舉人為她尋姊。”
兩人一面說著，一面來到了三絕書齋。
距離上一次來，已經將近半年，這書齋還是擠擠挨挨的門面，夥計來來往往，不熱情也不冷淡，只是向幾人拱了拱手。
秦姜讓捕快們在外等候，自己和蘇吳進得書齋。和上次一樣，依舊往裏間而去，夥計收了玉箸，塞進陰陽青鳥之中，又記錄了家住何處，便讓她回去等候消息。
“短則幾日，長則數月，一有回應，我們便會派人知會。”他道。
秦姜大失所望，出來後，對蘇吳道：“我以為江湖人之間傳遞消息，會比驛吏快一些。”
蘇吳好笑，解釋道：“江湖斥候，其成員往往居無定所，頭目更難以捉摸行蹤。如今有三絕書齋半明面地做傳書遞簡的生意，聯絡起來，已經比以前簡便太多。”
秦姜半信半疑，“你怎麽知道這麽多？”
“因為我是個大夫。”上馬前，蘇吳給出了一個冠冕堂皇的理由：“大夫嘛，與打打殺殺的江湖人接觸最多，知道的自然也多了。”
兩人邊走邊聊，才拐過路口，三絕書齋的夥計便匆匆追上了他們，恭恭敬敬道：“公子，您的回信到了。”
秦姜：“不是說短則幾日，長則數月？”
夥計微笑：“通常的確如此。”
她又看看蘇吳，蘇吳摸了摸好看的鼻子。
回信只有一截短短的竹筒。她將裏面的紙條抽出來，看著上面幾個小字，依舊覺得非常草率。
“戌時三刻，啼鶯棹。”她一字一字念出來，“這算什麽回信？”
啼鶯棹是西城河上一艘花船的名字。
再問夥計，對方卻一問三不知。秦姜只得揣著紙條，納悶離去。
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善城的主河道——秀河之上，大大小小的船只來往穿梭，白日裏忙活的大多是窄長的烏篷船，一人撐橰，點岸即離，也有稍大的漕運船只，載著大包小裹，偶爾也載客人經過。但若說哪種船只最豪華、最精致，那必定是西河道上的花船。
花船的生意都在晚上。月上柳梢，街市關張了，西城反倒喧鬧起來。河面上燈光映著波光，人聲伴著樂聲。時常有穿著華裝艷服的姑娘在河畔攬客，招呼人榻上過河的小船，載著來尋開心的客人，渡去河心的畫舫。
啼鶯棹便是眾花船裏的其中之一。
這晚，啼鶯棹迎來了兩位新客。一個長相陰柔，唇紅齒白，另一個修眉俊眼，湛然若神。兩人皆是富家公子打扮，鴇兒娘歡天喜地將兩人迎上船，剛要推薦姑娘，便見矮些的那個從懷裏取出兩根玉箸，遞了過來。
這當然不是渡夜資——就算是，鴇兒娘也不敢收。
她塗脂抹粉的臉上，綻開了花一樣的笑容，恭敬而殷勤，“原來是貴客，請跟我來。”
兩位貴客自然是秦姜與蘇吳。
秦姜第一次來這種地方，不由得好奇打量。啼鶯棹很大，甚至與一般的客棧酒館沒有分別，只不過將小樓蓋在了堅實的大船上。船身彩色幔帳隨風輕揚，雕梁畫棟，絲竹管弦不絕於耳。一樓有舞姬表演，並設下好茶好酒，供人評頭論足，二樓有酒宴廂房，陳設華麗。樓上樓下熱鬧非凡，常有姑娘陪著恩客進進出出，談笑自若。
鴇兒娘帶兩人上了樓，尋到最豪華的一間，通傳後便請兩人進去。
秦姜對這類江湖聯絡並不太了解，看了看蘇吳，對方回了一個“放心”眼神。她不再猶疑，推門進去。
迎面架著一扇美人娟畫屏，轉過屏風，但見羅綺彩繡，幔帳金鉤，漆雕的幾案和桌椅雅潔整齊，地上鋪著姜黃絳紅的牡丹絨毯，一道湘妃竹簾兩邊挽起，露出更裏間的閨閣陳設，顯然是哪個花娘的房間。
一人身著錦繡，玉箸發冠，從湘妃簾後踱步出來，見了兩人，很是隨意，比了個“請坐”的手勢，“清晨剛分別，不想你們晚上就找過來，果然有點本事。”
秦姜瞪大了眼，“侯爺！？”
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他短促地苦笑了一聲。秦姜道：“你既上報官府，為何短短幾日內又撤了上告？”
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這又是一個意料之外，卻在情理之中的答案。前縣令收了梅花山莊那麽多好處，自然要做它的保護傘。
“本官今日到訪，正是為了查明梅花山莊的內情。”秦姜道：“不妨與你明說，山莊內出了人命案，本官對那金縷夫人已有所懷疑。而且，督令本官徹查此案的，是當今鄺平侯府的竇小侯爺，梅花山莊再大的靠山，能有他大？你若有隱情，便盡數告知，本官必定不會不管。”
許輔雙眉緊皺，不知心中在思索什麽為難之事。
“你應該使刀吧？”
本在悠閑品茶的蘇吳突然來了這麽一句。
許輔一怔，不覺看向這個從進來就沒說過話文弱書生。他以為他只是跟著縣令來的文書，沒想到蘇吳接下來又道：“你掌中有常年用刀留下的痕跡，且步法矯健，下盤沈穩，有內力在身，想來是個不錯的刀客。”
“先生好眼力，學生是練過幾年。”許輔承認。
“尋蹤探秘這種事，常人不知，你作為有傳授的武行，應當知曉——江湖勢力，比官府更管用。”蘇吳道：“以你的豐厚家資，恐怕已經聯絡過不止一家江湖門派了吧？”
這是秦姜也沒有想到的。看起來蘇吳的話句句點中了許輔的心窩，他長嘆一聲，“果然什麽都瞞不過二位大人——的確，學生曾找過玉箸臺的探子。”
“凝香尋姊一事，我們遭到官府阻攔，便知其中有內情。凝香為息事寧人，勸學生不要再強出頭。而半年後，她卻無故落水而死。”許輔神色裏多了幾分不甘，繼續道：“凝香從小怕水，壓根不會靠近河邊，怎麽會平白掉入水中？那時學生瞻前顧後，擔心有人尋仇報覆，但到底不甘心，三年後，終於尋到玉箸臺，繼續找尋桃枝下落，而且——查明凝香真正的死因。”
“這麽算來，你聯絡玉箸臺的時間，正是去年？”蘇吳問。
秦姜不了解江湖中事，只聽得出玉箸臺是一個刺探情報的組織。卻聽蘇吳又問：“有無結果？”
許輔搖頭，“學生去問過幾次，都只說正在查訪。”
凝香生前，將與桃枝的細節都說與他聽，時隔四年，許輔仍記得十分清楚。
凝香與桃枝是姊妹，因家鄉發了洪水，一家人逃難而來，路上病死了爹娘，桃枝大凝香兩歲，便一路跌跌撞撞，帶著妹妹要飯來到善縣。
聽聞這裏有個梅花山莊，專收留無家可歸的女孩，桃枝便想和妹妹一同進莊。但梅花山莊卻不收留有親緣關系之人，兩人便假裝彼此不相識，前後腳進了莊，被分在不同的院子，生活了兩年。
凝香憨厚，桃枝聰明，兩人用約定的藏頭句說話，在嚴厲的姑姑們眼皮子底下交換信息。故此，凝香才得知，姐姐被本地的“許舉人”相中，就要出府。而同時，姑姑告訴她，她被一個從泉州來做珍珠生意的客人看中了。
“所以，許舉人就是你？”秦姜問。
許輔點了點頭。
“後來凝香才告訴學生，其實早在她們乞討的路上，就與學生有過一面之緣。當時學生可憐她們，施舍了幾個饅頭、兩雙鞋，因此桃枝認定學生是個好人。”
桃枝很潑辣，在姑姑們跟前鬧了好多次，抱怨金縷夫人厚此薄彼，有人要跟著做珍珠生意的大商人吃香喝辣，而她卻只能留在鄉間伺候一個土財主。
金縷夫人不勝其煩，罰也罰了，打也打了，桃枝還是哼哼唧唧地四處挑撥。金縷夫人只得讓她與凝香換了。
“學生托人在泉州找了三年，卻再也沒有找到桃枝，也從沒聽說有什麽做珍珠生意的商人來善縣買過丫鬟。”許輔嘆道：“後來的事，大人也都知道了，學生報官尋找桃枝，其實本就沒報什麽希望，原縣令大人又威嚇勸誘，便打了退堂鼓。學生內心覺得，桃枝恐怕早已不在人世，如今她姊妹兩個，也許在九泉之下，早已團聚了吧。”
秦姜默然，腦海裏描摹出兩名年輕俏麗的姑娘的輪廓，一個溫柔憨厚，一個聰明伶俐，在春日的朝陽下無憂無慮地笑。桃枝把她認為好的歸宿給妹妹，自己則跟隨浮雲一樣行蹤不定的泉州商人而去時，是否內心已有了不祥的預兆？
“最後一個問題，”她開口：“你是怎樣聯絡玉箸臺的？”
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原來是兩根玉箸，一長一短，觸摸處盡是繁覆的紋路。
“將它們拿給三絕書齋的夥計一看，他們便知道該如何聯絡。”他道。
該說的話已說盡，許輔將人送至門外，向著他們深深一拜。
秦姜攜了玉箸，帶著蘇吳與捕快們重往三絕書齋而去。
路上兩人勒馬並行。望著官道芳草萋萋，她多有感慨，“金縷夫人說女子之間不可深交，交情多了便有嫉妒拉踩之事，我看全是一派胡言。”
“大人應當最了解女子，大人說一派胡言，那便是一派胡言。”蘇吳道。
秦姜瞥了他一眼，忽而問：“我倒是好奇，你又曾遇到過什麽樣的女子？”
蘇吳哂笑，但卻也認真思考起這個問題來，而後回答：“多是些使刀拿槍的，也有閨閣弱質——不多；有耽於兒女私情，全不顧身邊人的，也有以家國為重，舍身取義的女子。”
她點頭稱是，“女兒之間的情誼本不輸男子，譬如桃枝與凝香。桃枝擔心妹妹，不忍她去泉州那麽遠的地方，因此設計與之調換；凝香出得莊去，仍心中惦念姐姐，求許舉人為她尋姊。”
兩人一面說著，一面來到了三絕書齋。
距離上一次來，已經將近半年，這書齋還是擠擠挨挨的門面，夥計來來往往，不熱情也不冷淡，只是向幾人拱了拱手。
秦姜讓捕快們在外等候，自己和蘇吳進得書齋。和上次一樣，依舊往裏間而去，夥計收了玉箸，塞進陰陽青鳥之中，又記錄了家住何處，便讓她回去等候消息。
“短則幾日，長則數月，一有回應，我們便會派人知會。”他道。
秦姜大失所望，出來後，對蘇吳道：“我以為江湖人之間傳遞消息，會比驛吏快一些。”
蘇吳好笑，解釋道：“江湖斥候，其成員往往居無定所，頭目更難以捉摸行蹤。如今有三絕書齋半明面地做傳書遞簡的生意，聯絡起來，已經比以前簡便太多。”
秦姜半信半疑，“你怎麽知道這麽多？”
“因為我是個大夫。”上馬前，蘇吳給出了一個冠冕堂皇的理由：“大夫嘛，與打打殺殺的江湖人接觸最多，知道的自然也多了。”
兩人邊走邊聊，才拐過路口，三絕書齋的夥計便匆匆追上了他們，恭恭敬敬道：“公子，您的回信到了。”
秦姜：“不是說短則幾日，長則數月？”
夥計微笑：“通常的確如此。”
她又看看蘇吳，蘇吳摸了摸好看的鼻子。
回信只有一截短短的竹筒。她將裏面的紙條抽出來，看著上面幾個小字，依舊覺得非常草率。
“戌時三刻，啼鶯棹。”她一字一字念出來，“這算什麽回信？”
啼鶯棹是西城河上一艘花船的名字。
再問夥計，對方卻一問三不知。秦姜只得揣著紙條，納悶離去。
------------------
善城的主河道——秀河之上，大大小小的船只來往穿梭，白日裏忙活的大多是窄長的烏篷船，一人撐橰，點岸即離，也有稍大的漕運船只，載著大包小裹，偶爾也載客人經過。但若說哪種船只最豪華、最精致，那必定是西河道上的花船。
花船的生意都在晚上。月上柳梢，街市關張了，西城反倒喧鬧起來。河面上燈光映著波光，人聲伴著樂聲。時常有穿著華裝艷服的姑娘在河畔攬客，招呼人榻上過河的小船，載著來尋開心的客人，渡去河心的畫舫。
啼鶯棹便是眾花船裏的其中之一。
這晚，啼鶯棹迎來了兩位新客。一個長相陰柔，唇紅齒白，另一個修眉俊眼，湛然若神。兩人皆是富家公子打扮，鴇兒娘歡天喜地將兩人迎上船，剛要推薦姑娘，便見矮些的那個從懷裏取出兩根玉箸，遞了過來。
這當然不是渡夜資——就算是，鴇兒娘也不敢收。
她塗脂抹粉的臉上，綻開了花一樣的笑容，恭敬而殷勤，“原來是貴客，請跟我來。”
兩位貴客自然是秦姜與蘇吳。
秦姜第一次來這種地方，不由得好奇打量。啼鶯棹很大，甚至與一般的客棧酒館沒有分別，只不過將小樓蓋在了堅實的大船上。船身彩色幔帳隨風輕揚，雕梁畫棟，絲竹管弦不絕於耳。一樓有舞姬表演，並設下好茶好酒，供人評頭論足，二樓有酒宴廂房，陳設華麗。樓上樓下熱鬧非凡，常有姑娘陪著恩客進進出出，談笑自若。
鴇兒娘帶兩人上了樓，尋到最豪華的一間，通傳後便請兩人進去。
秦姜對這類江湖聯絡並不太了解，看了看蘇吳，對方回了一個“放心”眼神。她不再猶疑，推門進去。
迎面架著一扇美人娟畫屏，轉過屏風，但見羅綺彩繡，幔帳金鉤，漆雕的幾案和桌椅雅潔整齊，地上鋪著姜黃絳紅的牡丹絨毯，一道湘妃竹簾兩邊挽起，露出更裏間的閨閣陳設，顯然是哪個花娘的房間。
一人身著錦繡，玉箸發冠，從湘妃簾後踱步出來，見了兩人，很是隨意，比了個“請坐”的手勢，“清晨剛分別，不想你們晚上就找過來，果然有點本事。”
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