故事開始
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善縣，秋九月。
新任的秦縣令到任半月，一直忙於整頓縣務，處理前任遺留訟案，清點縣衙各色役吏，查漏補缺，忙得幾乎腳不沾地，恨不得多長兩個腦子，四雙手腳。
今日在堂上處理兩家爭牛案，聽著兩個布衣草鞋的漢子嘈嘈雜雜的拌嘴，秦姜將驚堂木拍下，俊秀的面上板正無情，“你們各牽著牛去到院內走一個來回。”
九月的天氣漸涼，日午明亮的陽光下，老牛在縣衙前院裏悠閑地甩尾嚼嘴，看著一群人簇擁了藏青色袍服的年輕九品芝麻官，對人群腳步匝匝踏踏不屑一顧。
桂花清涼的香氣夾雜著牛糞臭烘烘的味道鉆入人們鼻孔中，那牛被兩個人牽來牽去，遲緩地走了兩個來回。秦姜吩咐將牛牽出去，牛糞打掃幹凈，回到衙內，端正坐下，將牛判給了年長的那個。
那年輕人不服，“老爺，憑什麽把我的牛給他！”
“你昂首挺胸，眼光亂飛，指甲幹凈，掌內無繭，根本不是做慣農活的人。”
那人把尷尬地把手縮回身側。
“你自顧牽著韁繩往前走，不看也不等老牛，人畜沒有半分默契。”少年縣令道：“畜生不會說話，但比你誠實。”
衙役們憋笑。
秦姜指著老農：“他腰背微駝，扛鋤握犁，老繭堅硬似鐵，指甲裏盡是泥垢，牽慣了牛韁繩，早有默契，牽牛前撫牛下令，與牛同步，韁繩不必拉直，自是熟稔多年。”
就這樣一個簡單的案子，硬是拖了一個月，把牛放在縣衙，吃喝嚼餵，還白白屙了一車大糞，秦姜初看到訟狀時，真恨不得將那坨牛糞塗在那個早已升官的前任縣令家大門上。
那漢子語塞半晌，垂死掙紮，“縣令老爺，那牛若不是草民的，為何天天跟著我！”
秦姜反問：“你幾天沒洗澡了？”
“這、這與我洗不洗澡有什麽關系？”
“你既不洗澡，也不換衣裳，那汗漬得裏外都能刮出大鹽粒子來，牛不舔你舔誰？”秦姜皺眉呵斥，“不知臟凈、不知廉恥，冒領耕牛，還振振有詞。你說那老牛時常來蹭你，難道你是母牛成精？”
眾人哄堂大笑。
那老農跪地謝恩，道：“多謝縣令大老爺為俺們做主，不過俺們這牛是爬不得胯的，早就給騸了。”
秦姜失笑，揮手示意他把牛領走。
突然，不知怎的身子一繃，似是想起了什麽，匆匆道：“好了，爭牛案已結，罰李三一兩銀子，與老農做農事延誤補償，下回再搶人財物，就要打板子了。”
接著又囑咐左右幾句，便退了堂。
縣令走得匆忙，丟下一幹衙役，面面相覷。
主簿袁莊收了文書，捋著山羊胡道：“想必是想起了夫人的囑咐，這才匆匆退堂。”
“懼內”的秦姜自然聽不見衙役們嘻嘻哈哈的嘲笑，腳步匆匆來到內堂，屏退眾人，轉到裏間才道：“椒娘，拿月事帶來！”
縣令夫人——呂椒娘一個箭步沖向衣櫃，頭上簪環叮叮當當，衣襟上流蘇都帶飛了起來。
“大人這回怎麽來早了，”將折好的月事帶遞過去，呂椒娘道：“我估摸著還要個四五天……唉，恐是這些天日夜勞累所致。”
重新整裝好，秦姜這才松了一口氣，癱坐在榻上。
呂椒娘塞了個軟枕在她腰後，緩解了隱約的酸痛。秦姜疲倦地閉著眼，午飯也未吃，一會兒竟睡了過去。
夢中仿佛人們叫的仍是“秦姜”，而不是“秦薊”，或者秦大老爺。
她那前程無限、心比天高的哥哥秦薊——真正的秦縣令，自己一奶同胞的雙生兄長，三個月前，客死在赴任途中，被她親手埋下，屍骨甚至不敢還鄉。
夢中哥哥的臉與她一般無二，一邊咯血一邊攥著她的手，力氣大得幾乎不像個將死之人，“去上任……別回家，替我、上、任……別回家、別回家……”
那雙空洞的眼睛裏，最後殘留的是妹妹哭泣的臉，死死地盯著，無法瞑目，再聽不清聲音的口中，永遠說不出口的是那句——阿姜，你在這世上從此形單影只。
永別了。
秦姜昏昏醒來。薄薄的窗紙外天光仍亮，盞茶尚溫，想是只睡了片刻。她見椒娘的背影，有幾分伶仃的意味，輕聲開口，“家信不知送到哪兒了。想必還要兩個月才能送到母親那兒。”
椒娘見她醒了，寬慰道：“尚早呢，通州離得那麽遠，一來一回，少說也要半年。”
“這半年委屈你忍一忍，等接來母親，我便辭官不做，陪你回家。天大的事，認個錯，慢慢會好的。我們可說好了，到時你得認我這個幹妹妹。”秦姜絮絮叨叨了一氣，也不知椒娘聽沒聽進去。
起身過去，才發現夫人又在擦劍，直擦得劍神銀光似雪，令人膽寒。
椒娘起身，在屋內挽了個劍花，秦姜一個後退，耳邊恍惚聽到劍刃破空的輕嘯。
“半年後，你先與我斬了那王八蛋，我要拿他的狗頭來祭奠曾經的我。”椒娘昂起頭顱。
她靜靜地看著，不多會兒，笑了起來。
“你笑什麽？”呂椒娘不樂意。
“沒什麽，”秦姜感嘆，幾分真心實意的欣慰，“你能這麽生龍活虎，真是太好了。”
呂椒娘很漂亮，和秦姜柔和的眉目不同，她瓊鼻朱唇，是再明艷不過的長相，偏好鮮亮的金釵翡翠，縱盤了婦人發髻，也有一種迥異於閨中靜女的跳脫潑辣。
但秦姜永遠記得，她在河裏被撈起來時，那張憔悴的臉上，顫抖的嘴唇和空洞絕望的眼神。
她自己那時也好不到哪裏去，才穿上哥哥的衣袍，每日將胸口束得緊緊的，鞋履裏塞進團成團的帕子，連驛站的兵丁們呼喚“秦大人”，她都要反應許久。
兵丁來報：“大人，我們在河裏撈上來一具女屍！”
那頭再報：“活了活了！人沒死，是一個年輕婦人！”
秦姜跟著去看。穿過被清剿一空的匪寨，穿過大火燒得精光的焦枯草地，看到像死狗一樣被拖上岸的那個女人。
她衣不蔽體，臉色枯槁，眼睛緊閉，濕漉漉的長發貼在濕漉漉的臉上，眼眶、嘴角都有被毆的青紫淤傷，淤痕處處，淒慘萬狀。
她比我還可憐。
當時秦姜茫然地想。
那名婦人被送到了驛站，就睡在她旁邊的屋子裏。她請了大夫給她診治，但藥灌不進去。
“她不肯喝藥，老夫也沒辦法呀！”
請來了五六個大夫，最後一個捋著胡須，瞇起眼睛搖頭嘆息。
於是她親自去給她餵藥。那女子仿佛驚弓之鳥，縮在榻裏，披頭散發，眼中射出驚懼和怨恨之色。
秦姜幹澀地開口，“來，喝藥。”
結果自然是好不了的。
當她捧著藥碗想靠近時，對方一巴掌扇過來，藥湯被掀翻，撒了她一頭一臉。
秦姜莫名地怨恨起來。她撿起藥碗，一字一句，“你既然清醒了，那請搞清楚，我是你的救命恩人。你不喝藥，可以；但你總得吃飯。”
女子枯睜著幹涸的眼眶，瞪著她。
秦姜出去的時候，聽到角落的粗使仆婦碎嘴子閑聊。
“哎喲，聽說東南的匪寨被那位大人清剿了！”
“嘖，誰不知道！睡在那屋的，就是從寨子裏被撈出來的！”
“從那種腌臜的地方出來，那還有個好？那日她來我就瞧見了，嘖嘖，身上那個慘噢——”
“哎，丟死人了！聽說她投河自盡，沒死成呢！要我說，那天死了倒幹凈！”
“誰知道她投河是真是假？失了清白，不能跳河還能上吊呢！也沒見她再死一次。”
“就是，說不定本來就水性楊花……”
秦姜走過去，那兩人驚恐地擡頭向她下跪。她看著她們，舊的頭巾裹著油亮的發，臉上被歲月和辛勞磨礪出皺紋，手指粗大，身材臃腫。
可她們仍然是婦人，也許都是有著好幾個女兒的母親。
女子的苦，難道她們沒受過？
如果受過磋磨，為什麽還要用那麽難聽的閑言碎語在另一個可憐的女子心口戳刀子？
她頂著男子的身份，再一次感受到女子所承受的不公與嚴苛。
她送了兩天六頓飯，每一次滿滿地盛進去，又完完整整地端出來。
最後一次，那女子張開嘶啞的口，虛弱地甚至連聲音都斷斷續續，“我沒有……讓你，救我！”
她驚訝地看過去。
那是呂椒娘和她說的第一句話。
她空洞無望的眼神裏淌下了淚，顫抖著嘴唇，不再開口。
可能是我瘋了。秦姜想，我妄圖救下一個一心求死的人。
但是她又絕處逢生地想，她說話了，她哭了，她眼裏能看見人了。
那麽她就還能活。
可當她再一次走近屋時，卻看到她正拿著被摔碎的瓷碗碎片，一下一下地，往手腕上割。
秦姜沖過去搶過碎瓷，捂住她的傷口，大聲地拼命地喊人救命，那女子實在太虛弱，搶也搶不過她，只得任她攥著傷口，眼中並沒有感激，只有怨恨。
秦姜把自己放在了她的房間，每天盯著她，瞪著她，看她不吃不喝，不說話，心中也有怨氣。
哪怕看她一點一點地餓死，她也要守在這裏。
每天她在她面前吃肉、夾菜，喝梅漿釀的好酒，梗著脖子向她言笑晏晏。
饑餓的滋味哪有那麽好受。
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今日在堂上處理兩家爭牛案，聽著兩個布衣草鞋的漢子嘈嘈雜雜的拌嘴，秦姜將驚堂木拍下，俊秀的面上板正無情，“你們各牽著牛去到院內走一個來回。”
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那年輕人不服，“老爺，憑什麽把我的牛給他！”
“你昂首挺胸，眼光亂飛，指甲幹凈，掌內無繭，根本不是做慣農活的人。”
那人把尷尬地把手縮回身側。
“你自顧牽著韁繩往前走，不看也不等老牛，人畜沒有半分默契。”少年縣令道：“畜生不會說話，但比你誠實。”
衙役們憋笑。
秦姜指著老農：“他腰背微駝，扛鋤握犁，老繭堅硬似鐵，指甲裏盡是泥垢，牽慣了牛韁繩，早有默契，牽牛前撫牛下令，與牛同步，韁繩不必拉直，自是熟稔多年。”
就這樣一個簡單的案子，硬是拖了一個月，把牛放在縣衙，吃喝嚼餵，還白白屙了一車大糞，秦姜初看到訟狀時，真恨不得將那坨牛糞塗在那個早已升官的前任縣令家大門上。
那漢子語塞半晌，垂死掙紮，“縣令老爺，那牛若不是草民的，為何天天跟著我！”
秦姜反問：“你幾天沒洗澡了？”
“這、這與我洗不洗澡有什麽關系？”
“你既不洗澡，也不換衣裳，那汗漬得裏外都能刮出大鹽粒子來，牛不舔你舔誰？”秦姜皺眉呵斥，“不知臟凈、不知廉恥，冒領耕牛，還振振有詞。你說那老牛時常來蹭你，難道你是母牛成精？”
眾人哄堂大笑。
那老農跪地謝恩，道：“多謝縣令大老爺為俺們做主，不過俺們這牛是爬不得胯的，早就給騸了。”
秦姜失笑，揮手示意他把牛領走。
突然，不知怎的身子一繃，似是想起了什麽，匆匆道：“好了，爭牛案已結，罰李三一兩銀子，與老農做農事延誤補償，下回再搶人財物，就要打板子了。”
接著又囑咐左右幾句，便退了堂。
縣令走得匆忙，丟下一幹衙役，面面相覷。
主簿袁莊收了文書，捋著山羊胡道：“想必是想起了夫人的囑咐，這才匆匆退堂。”
“懼內”的秦姜自然聽不見衙役們嘻嘻哈哈的嘲笑，腳步匆匆來到內堂，屏退眾人，轉到裏間才道：“椒娘，拿月事帶來！”
縣令夫人——呂椒娘一個箭步沖向衣櫃，頭上簪環叮叮當當，衣襟上流蘇都帶飛了起來。
“大人這回怎麽來早了，”將折好的月事帶遞過去，呂椒娘道：“我估摸著還要個四五天……唉，恐是這些天日夜勞累所致。”
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呂椒娘塞了個軟枕在她腰後，緩解了隱約的酸痛。秦姜疲倦地閉著眼，午飯也未吃，一會兒竟睡了過去。
夢中仿佛人們叫的仍是“秦姜”，而不是“秦薊”，或者秦大老爺。
她那前程無限、心比天高的哥哥秦薊——真正的秦縣令，自己一奶同胞的雙生兄長，三個月前，客死在赴任途中，被她親手埋下，屍骨甚至不敢還鄉。
夢中哥哥的臉與她一般無二，一邊咯血一邊攥著她的手，力氣大得幾乎不像個將死之人，“去上任……別回家，替我、上、任……別回家、別回家……”
那雙空洞的眼睛裏，最後殘留的是妹妹哭泣的臉，死死地盯著，無法瞑目，再聽不清聲音的口中，永遠說不出口的是那句——阿姜，你在這世上從此形單影只。
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秦姜昏昏醒來。薄薄的窗紙外天光仍亮，盞茶尚溫，想是只睡了片刻。她見椒娘的背影，有幾分伶仃的意味，輕聲開口，“家信不知送到哪兒了。想必還要兩個月才能送到母親那兒。”
椒娘見她醒了，寬慰道：“尚早呢，通州離得那麽遠，一來一回，少說也要半年。”
“這半年委屈你忍一忍，等接來母親，我便辭官不做，陪你回家。天大的事，認個錯，慢慢會好的。我們可說好了，到時你得認我這個幹妹妹。”秦姜絮絮叨叨了一氣，也不知椒娘聽沒聽進去。
起身過去，才發現夫人又在擦劍，直擦得劍神銀光似雪，令人膽寒。
椒娘起身，在屋內挽了個劍花，秦姜一個後退，耳邊恍惚聽到劍刃破空的輕嘯。
“半年後，你先與我斬了那王八蛋，我要拿他的狗頭來祭奠曾經的我。”椒娘昂起頭顱。
她靜靜地看著，不多會兒，笑了起來。
“你笑什麽？”呂椒娘不樂意。
“沒什麽，”秦姜感嘆，幾分真心實意的欣慰，“你能這麽生龍活虎，真是太好了。”
呂椒娘很漂亮，和秦姜柔和的眉目不同，她瓊鼻朱唇，是再明艷不過的長相，偏好鮮亮的金釵翡翠，縱盤了婦人發髻，也有一種迥異於閨中靜女的跳脫潑辣。
但秦姜永遠記得，她在河裏被撈起來時，那張憔悴的臉上，顫抖的嘴唇和空洞絕望的眼神。
她自己那時也好不到哪裏去，才穿上哥哥的衣袍，每日將胸口束得緊緊的，鞋履裏塞進團成團的帕子，連驛站的兵丁們呼喚“秦大人”，她都要反應許久。
兵丁來報：“大人，我們在河裏撈上來一具女屍！”
那頭再報：“活了活了！人沒死，是一個年輕婦人！”
秦姜跟著去看。穿過被清剿一空的匪寨，穿過大火燒得精光的焦枯草地，看到像死狗一樣被拖上岸的那個女人。
她衣不蔽體，臉色枯槁，眼睛緊閉，濕漉漉的長發貼在濕漉漉的臉上，眼眶、嘴角都有被毆的青紫淤傷，淤痕處處，淒慘萬狀。
她比我還可憐。
當時秦姜茫然地想。
那名婦人被送到了驛站，就睡在她旁邊的屋子裏。她請了大夫給她診治，但藥灌不進去。
“她不肯喝藥，老夫也沒辦法呀！”
請來了五六個大夫，最後一個捋著胡須，瞇起眼睛搖頭嘆息。
於是她親自去給她餵藥。那女子仿佛驚弓之鳥，縮在榻裏，披頭散發，眼中射出驚懼和怨恨之色。
秦姜幹澀地開口，“來，喝藥。”
結果自然是好不了的。
當她捧著藥碗想靠近時，對方一巴掌扇過來，藥湯被掀翻，撒了她一頭一臉。
秦姜莫名地怨恨起來。她撿起藥碗，一字一句，“你既然清醒了，那請搞清楚，我是你的救命恩人。你不喝藥，可以；但你總得吃飯。”
女子枯睜著幹涸的眼眶，瞪著她。
秦姜出去的時候，聽到角落的粗使仆婦碎嘴子閑聊。
“哎喲，聽說東南的匪寨被那位大人清剿了！”
“嘖，誰不知道！睡在那屋的，就是從寨子裏被撈出來的！”
“從那種腌臜的地方出來，那還有個好？那日她來我就瞧見了，嘖嘖，身上那個慘噢——”
“哎，丟死人了！聽說她投河自盡，沒死成呢！要我說，那天死了倒幹凈！”
“誰知道她投河是真是假？失了清白，不能跳河還能上吊呢！也沒見她再死一次。”
“就是，說不定本來就水性楊花……”
秦姜走過去，那兩人驚恐地擡頭向她下跪。她看著她們，舊的頭巾裹著油亮的發，臉上被歲月和辛勞磨礪出皺紋，手指粗大，身材臃腫。
可她們仍然是婦人，也許都是有著好幾個女兒的母親。
女子的苦，難道她們沒受過？
如果受過磋磨，為什麽還要用那麽難聽的閑言碎語在另一個可憐的女子心口戳刀子？
她頂著男子的身份，再一次感受到女子所承受的不公與嚴苛。
她送了兩天六頓飯，每一次滿滿地盛進去，又完完整整地端出來。
最後一次，那女子張開嘶啞的口，虛弱地甚至連聲音都斷斷續續，“我沒有……讓你，救我！”
她驚訝地看過去。
那是呂椒娘和她說的第一句話。
她空洞無望的眼神裏淌下了淚，顫抖著嘴唇，不再開口。
可能是我瘋了。秦姜想，我妄圖救下一個一心求死的人。
但是她又絕處逢生地想，她說話了，她哭了，她眼裏能看見人了。
那麽她就還能活。
可當她再一次走近屋時，卻看到她正拿著被摔碎的瓷碗碎片，一下一下地，往手腕上割。
秦姜沖過去搶過碎瓷，捂住她的傷口，大聲地拼命地喊人救命，那女子實在太虛弱，搶也搶不過她，只得任她攥著傷口，眼中並沒有感激，只有怨恨。
秦姜把自己放在了她的房間，每天盯著她，瞪著她，看她不吃不喝，不說話，心中也有怨氣。
哪怕看她一點一點地餓死，她也要守在這裏。
每天她在她面前吃肉、夾菜，喝梅漿釀的好酒，梗著脖子向她言笑晏晏。
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