“這一回倒是你們辛苦了, 今日事忙, 暫且就這般隨便應付, 等到明日我再正經到酒樓為你們接風。”

姚員外吩咐花婆子遣人提著食盒去後頭罩房，這時候正是晚飯時候, 一日勞累, 白老大他們自然是回了後院。晚飯沒得著落, 但又懶得出門了，對於這幾個功臣姚員外自然記得好生照顧, 自家吃飯也不忘囑咐廚下多做一份往他們那兒送去。

姚員外吩咐完這些才上桌與家人吃飯, 對鄭卓道：“這一回做得很好！卓哥兒倒是福星了, 上一回我也是帶著你生意做得順暢，這一回又是有你，就能遇到這般巧宗, 可不是有福氣的！”

鄭卓哪裏會承受這功勞，立刻鄭重道：“並不是我的功勞, 還是白老大機變, 原本的關系也是他的, 正經的大家都仰仗他才做成了這一回。”

姚員外哪裏不知這一趟白老大勞苦功高，只不過自家孩子有什麽值得說的總是忍不住誇一誇麽。只是他忘了鄭卓性子多麽老成，哪裏能體會他這句話的含義。

姚員外只得匆匆轉換話題道：“你方才與我看的賬簿子我瞟了一眼，進出倒是分開做了，一筆是一筆，這個很好，清楚的很。只是不夠規整, 而且這個字還是太馬虎了！這怎麽可以，做賬第一要明晰呢！”

鄭卓一下就有些臉紅，這可正點到他的死穴上——這賬是有一本原賬的，是白老大做的，都是些零零碎碎的，雖然齊全但毫無章法。鄭卓就給整理了一番，只不過他的水準其實和白老大半斤八兩，都不是賬房裏的人才，他說是去監督賬目的，但是心裏清楚，他只不過就是擺設。還好白老大等人也沒什麽做假賬的能力，不然他又哪裏能看出來。

至於字跡，正如寶茹感嘆的，說是工整還嫌火候不夠喱！並不是他不用心，只因這幾年他又在鋪子裏幹活，又要學字，練字便沒什麽時間了，能真的學完三百千還算他用功了。

正當姚員外還要與鄭卓說些什麽時，姚太太少見地插嘴道：“這些生意上的事兒我不懂，只是卓哥兒才回來，你且讓他歇一口氣再說。這時候吃飯，有什麽難道不能明日再談？”

姚員外曉得這一回是自己心急了，於是樂呵呵地笑了笑，不再開口說這些，轉而說起家裏準備過年的事。這本就是姚太太在打理，心裏有一本賬，樂得在丈夫面前表功，於是兩人商量了起來。倒是鄭卓和寶茹兩個小的安靜了，不說話，只是默默地夾菜吃。

直到寶茹吃完飯，擱下箸兒才漫不經心地道：“爹，那賬目看著倒是費眼，不若讓鄭哥哥先給我看一看，我又沒事，且替你理一理罷！”

姚員外哪裏會多想，這種事寶茹不知替他做了多少回了，於是他也隨口道：“你不說我也這般打算，人老了眼睛就花了，這樣的賬目密密麻麻更是越發不中用！你先拿去，也不用著急，年前做出來，不耽誤分紅就是了，也別太勞累自己——記住，不許點著燈做這個！”

寶茹心頭一暖，抱著姚員外的手臂格外殷勤道：“我哪裏是個勤快的，就是做活我也從不晚間點燈細做。上一回娘的佛經，明明就差一點，第二日娘就要上香用得著，但我還不是依舊沒晚上緊著做，非得第二日臨出門前才收針！為這娘還說我對佛祖不尊敬喱！”

姚員外點了點寶茹的額頭道：“可別拿這個搪塞我！你是從來不點燈做那些女紅的活計，但是這賬簿卻不是第一回點燈熬油了，可別當我什麽都不知。”

按著寶茹的想頭，女紅算什麽，都是外頭男子窮極無聊的規矩。窮人家還算有些用，至於他們這樣的殷實人家，如今誰正經看重這個。要麽有外頭的裁縫鋪子，要麽有家裏的丫鬟婆子——家裏的錢賺來可不就是為了花出去。

又是一番小兒女撒嬌，姚員外與姚太太回了臥房休息。寶茹則是得償所願，帶著後頭捧了一疊賬頁的鄭卓光明正大地往自己房裏去了。

小吉祥在心裏偷笑，手上也捧著一只大大的包袱，說是鄭卓給寶茹帶的各地特產，她便幫忙拿著了。只是她還要裝作什麽都不知的樣子，清了清嗓子與木樨道：“你去把小客廳高幾上的茶具拿下來，泡一壺又濃又滾的普洱來。”

見木樨應聲而去，又與菡萏道：“你看著時辰，等一會兒去廚房去拿姐兒的燙滾了的羊奶，又給拿一些點心來，不拘是什麽，只要不是太甜的，鄭少爺不愛那些！”

剛剛吃完晚飯兩人自然不急著吃點心來著，要等一等再上——說完這些，小吉祥也就不再磨蹭而是抱著包袱進了東廂房的書房，把那包袱放在了書案上。然後就很有眼色地退了出來，裝作做活兒的樣子守在外頭，卻始終不再進去，反而是木樨菡萏每每進去送茶水點心，她都會大聲問出來以做提示。

寶茹和鄭卓在書房互相看著對方，明明是為了賬冊來的，但兩人都不提起已經堆在桌子上零散的賬頁，而是看著對方動也不動。忽然寶茹撲哧一笑，鄭卓沒得應對，只是默默拉著寶茹坐下——這一回不是面對面坐著，而是互相挨著坐了。

鄭卓有些遲疑，但最後在桌子底下，桌布的掩飾下他還是堅定地握住了寶茹的手。不同於一般男女，是男子火力壯，女子的手會更寒涼，他們是反過來了。寶茹一直是個不怕冷的，冬日裏她本身就是個小暖爐，鄭卓卻因為兒時經歷，一遇到冰雪霜凍天氣就是滿身寒氣。

所以鄭卓握住寶茹的手，便是軟軟的暖暖的，立刻似乎心也熨平起來。寶茹的感受不同，青年男子的骨節堅硬，立刻就讓人覺得是可以托付的，這是一種和女子完全不同的力量。手掌上還有粗糲的紋路，伴隨著那一點暖不熱的涼氣——寶茹倒覺得這感覺和他很像了，堅硬沈默，但其實又是世間少有的柔軟脆弱，只要一點點溫暖，他便會消融成涓涓細流。

寶茹想到此處不由得心中一動，頭一偏，笑瞇瞇地靠到了鄭卓的肩膀上。鄭卓感受肩膀上一沈，側了側頭便只能看到寶茹發絲濃密的頭頂，光潔的額頭，以及像兩只翩躚蝴蝶一樣的睫毛。

這樣輕輕的一只小腦袋，並不會有什麽分量，但鄭卓卻覺得這是壓在了自己的心上，穩穩地，有種讓自己安心的分量。他忍不住抽出一只手，撫了撫寶茹的頭頂，寶茹察覺到了什麽，蹭地一下仰起了頭。

兩人眼睛就這樣對視了，寶茹的眼睛最是黑白分明，這時候這樣的動作又有一種稚氣在裏頭，一時之間鄭卓也被迷住了。在這樣粘稠的空氣中兩人越靠越近，似乎就要有更親密的舉止了，只是外頭傳來小吉祥的聲音。

“木樨，茶泡好了麽！送進去罷！”

在木樨穩穩的腳步聲裏，兩人很快分開了——寶茹還裝模作樣地把賬頁攏在了自己面前。鄭卓也匆忙起身，去拿書案上的包袱。

木樨進來時就看到的是寶茹和鄭卓互相不搭理的樣子，她還奇怪來著，因為寶茹之前與鄭卓關系很好，這一回怎得這樣生疏？還暗自猜度是不是這一回鄭卓出門太久，兩人一時竟不能熟悉了。

木樨把茶盤端到桌上，又給寶茹和鄭卓各倒了一杯熱茶，白色的熱氣蒸騰起來——然後木樨就慢吞吞地退出了書房。寶茹自己在書房時不愛有人在一旁伺候是都知道的，她們早就習慣要在書房外等著了。

木樨出去了，寶茹立刻松了一口氣，兩人之前那種暧昧的氣氛也就當然無存了。寶茹看向鄭卓笑著道：“你跑那麽遠做什麽！我可沒有你那麽害怕喱！”

鄭卓無奈而溫和地笑了笑，他不會說的——他確實是被驚著了，但不是被木樨，而是被寶茹的快速反應。似乎在小吉祥出聲的一瞬間，她就完成了從抽出小手，端正坐好，鋪展開賬冊，拿起炭筆等多個舉動。

以至於鄭卓也下意識地立刻找點什麽來做——鄭卓不知寶茹是怎麽訓練出來這一套的，他哪裏知道一個上課不專心的學生會有怎樣機警的反應，並且被頑強地練成了條件反射。即使過去許多年，寶茹依舊一模一樣地反應了出來。

鄭卓訕訕不能語，便幹脆不再說話，而是把那包袱拿到了桌子上與她看。寶茹對這些特產還是有興趣的，打開細看，雖然都不是什麽值錢的，但是都有精巧有趣之處。連著看了七八樣，都是一樣的套路。

但是剩下最後一樣放在包袱最底下卻很不同，拿一個透雕紅木首飾盒裝著，一下便與其他不同了。寶茹好奇地打開，裏頭靜靜地躺著兩枚‘花團錦簇’樣紐扣，核心是一顆粉色珍珠，周遭是用或大或小的白珍珠拼出花瓣，底下是銀子打的底托兒。

這樣一對紐扣，既華貴又內斂，美輪美奐——自然的，它的價格也一定很美，寶茹很快從美麗首飾的魅力中脫離出來，合上盒蓋生氣道：“怎麽給我這個！你的錢多的沒地兒花麽！我又不缺這樣的紐扣，買來這個我不過多幾個擺設罷了。有這個你還不如多替你自己想想。”

想也知道，鄭卓這一回跑商的分紅還未到手，那就自然只能是以前做夥計的積蓄了，他自己萬事省儉，多少有了些做生意的本錢，但是卻這般一股腦地與她花掉了，她如何能開心！

女人從來就是這樣可愛的動物，當你坐擁千萬家財，以為她只會瘋狂地買買買——但這樣其實也沒能滿足她。這時候你以為她們的物欲有多強烈。但是當你一文不名時，你主動與她多花錢，她反而不會樂意。男人總是很難知道，什麽對於她們來說是最重要的。

鄭卓卻不說什麽只是眼睛裏帶著笑意看著她，隨便她來責問。寶茹生氣了一會兒，只是當事人這樣油鹽不進的樣子，她又能有什麽辦法，只能瞪了他一眼，認真道：“還好你買的是這些珠玉首飾之類，這些只要保存得宜總不會折多少本，這紐扣就先算你存在我這兒的，等什麽時候你要花錢了，你再來找我拿去，知不知道！”

最後幾個字‘知不知道’寶茹說的大聲，鄭卓揉了揉耳朵好脾氣道：“知道的呀。”

寶茹才不管這時候他的示弱呢！自顧自地打算把東西收起來，只是手一錯，忽然發現這首飾盒裏竟然還墊著一張花箋，一時間睜大眼睛。鄭卓也發現寶茹看見了這個他之前的布置——他的本意可不是要寶茹這時候發現，他是打算寶茹在他不在時看到。

寶茹看鄭卓難得慌張起來的樣子，還有什麽不知的。只是他這樣難為情，她就越發好奇了，偏偏就要當著他的面來看。於是抽出那張花箋，打開來看，上頭就像這時候流行的傳情信一樣只寫了一句詩，‘許多煩惱，只為當時，一餉留情’。

寶茹這時候驚訝了，鄭卓就是看完了‘三百千’的水準，寫這些花箋，最多就是能有一些戲詞裏的話。那麽這一句他從哪裏來？而且還偏偏是這一句，明明之前她還因這一句想起他，而他就給她帶來這一句詞。

是真的心有靈犀一點通，或是緣分使然，又或是僅僅就是一個巧合。想到此處寶茹忍不住莞爾微笑，她沒有去向鄭卓追究其中種種，因為任何一種可能都足夠讓一個熱戀中的女孩子覺得浪漫——而其中真正的緣故，重要麽？已經不重要了。

之後的幾日寶茹每日倒是充實，都是在處理那亂七八糟的賬冊，她忍不住想要不要下一回鄭卓出門之前與他畫一個賬簿格子出來，各項就只往空格裏填補就是了，也不至於這樣淩亂。

至於鄭卓，他也不算閑著，跟著姚員外四處尋訪買家，要把那些揚州來的白花花的鹽換成同樣白花花的銀子。本來以為要費多少功夫，要各家雜貨鋪子一一聯系，卻沒想到才跑了幾家就有大主顧親自上門了。

這是一個文質彬彬的青年，大約二十出頭，可是卻管著有名的南北貨鋪子‘日昌隆’在湖州的所有生意——說來寶茹家在秀水街的鋪子就挨著一間‘日昌隆’呢！當初正是他家把‘日昌隆’開到了秀水街，寶茹才敢咬死了肯定‘秀水街’一定大有前景。

這一位這般年輕就能在‘日昌隆’這樣全國各地都有分店的南北貨鋪子裏掌管一個州府的生意，而且還是湖州這樣重要的州府，可見其能力超群——當然還與他姓吳不無關系。‘日昌隆’的東家正是太倉吳家麽，想來這位吳少爺就算不是太倉吳家的嫡枝正系，也算是近脈了。

他親自上門也是為了那一批鹽，這其中緣故倒是不用多說，只是這一回他是勢在必得的。

姚員外雖然是長輩，但是對著‘日昌隆’一州府的掌櫃也不會拿喬，而是親自把這吳少爺迎進了自家鋪子，又引進了後頭的一間只有他自己用的屋子。兩人分主賓而坐，鄭卓就在一旁照顧著，偶爾上茶水之類。

只聽吳少爺道：“我倒聽說姚老板本是行伍出身，最是爽快，我今日就開門見山一回。我聽說這一回老板家的船到港了，帶回的是一批鹽引俱全的鹽貨，這幾日正在尋買家，咱們不多說，一口氣我家全吃下，請老板開個價兒罷！”

姚員外心中盤算情形，但是表面上並沒有遲疑，笑著道：“既然吳掌櫃的少年豪爽，我也就不推脫了。這一回只有兩萬斤鹽貨，吳家家大業大，不嫌棄少的話，就只管全部帶走。至於價錢也不用多說咱們就隨行就市，外頭鹽商給咱們這些鋪子什麽價，吳掌櫃就出什麽價就是了。”

吳少爺這時候倒是有些吃驚了，他本以為姚員外會獅子大開口的，這也沒法子——他家本家在太倉，一直想進入鹽業，只是這些年來都只是小打小鬧，沒成什麽氣候。今歲好容易加大了規模，想要一舉成功，卻沒想到被鹽商倒逼，現在各處掌櫃都是焦頭爛額為本家籌措鹽貨，好度過危機。

這時候被‘日昌隆’主動求上門來，就是傻子也知道要狠狠宰上一刀了。別說隨行就市，就是真用外頭小鋪子的賣價給‘日昌隆’貨，這時候吳家也要謝謝人家高義，肯在這時候拉一把。

吳少爺不由有些遲疑道：“若真是這般‘日昌隆’自然是對姚老板感激不盡，只是不知姚老板有無其他條件，只要是‘日昌隆’力所能及的，都可以商量！”

姚員外搖了搖頭道：“吳掌櫃不要多心，做這事不過是同行之誼！咱們這些做百貨的本來就要從別的行當裏搶飯吃，若不是像‘日昌隆’一般的大商號一直在前開拓，咱們這些小號如何能有如今的渠道？若真有什麽可求的話，也不過是與貴號結個善緣罷了，咱們這些小鋪子說到底還是仰仗你們吃飯！”

吳少爺心中暗讚姚員外是個有遠見的，若是放在平日裏，兩萬斤的鹽貨如何能打動‘日昌隆’吳家，就是做敲門磚也不能夠啊。可是今時不同往日，現下姚員外這般爽快幹脆，話也說得漂亮，比一般奉承的話還讓他覺得妥帖。

曉得人家的真實心意以後吳少爺就不再遲疑，反而是很有太倉吳家風範道：“既如此，那我也不再多說，今日我就派人過來取貨。這時候又是年關，咱們就不用像慣例一般掛在賬上了，直接給姚老板開銷就是！”

姚員外拱拱手道：“那就謝謝吳掌櫃的照顧了！”

雖說按著逢年節開銷的規矩，吳家也不過就是與姚員外提前幾日結賬罷了，但是這也是了不得的好處了。且不說多少商家能把年前的賬目拖到年後，就說提前這幾日，若是用這些日子來放高利貸也是一筆好大的收入。

當日下午‘日昌隆’便派人過來押運這一批鹽貨，並不是往‘日昌隆’庫房去，竟是直接運到碼頭，路上不停留，直接往太倉而去。那一位上午親自來的吳少爺這一回倒是沒來，是他手下一個管事來了。

姚員外心知‘日昌隆’這一回的確是栽了一個大跟頭，不過按著吳家的體量卻不至於傷筋動骨，各處鋪子相互調遣，總歸還是如原先一樣看起來依舊是個龐然大物。說起來吳家這樣大的家業，或者每年賺的錢比不上新近暴富的一批海商，但是卻能夠穩如泰山，

若是海商經過一遭海難之類，搞不好就是全副身家付諸流水，從此一蹶不振，可是這等積累多年的大家卻能輕松化解，確實讓姚員外這種中等商賈格外羨慕其中的氣魄——偶爾也會想一想姚家要積累多少年頭才能有這般氣候。不過只是想一想就是了，畢竟這是不知幾代之功——他絕對想不到自己有生之年竟然真能見到！

等送走了‘日昌隆’的夥計管事，姚員外才教導鄭卓道：“咱們做商人的，自然是利潤為先。那些說以誠信為先，以品質為先的都是偽飾罷了！只因足夠誠信，足夠品質才能有更多客人罷了，而只有客人越多，咱們的利潤也就越高！這才是生意。”

鄭卓很少見姚員外教導他這些，雖然初聽雖然是赤.裸裸的利潤，但卻覺得分外有道理，只是不知為何姚員外怎得突然說起這個，難道和剛才與‘日昌隆’的交易有關？不得不說鄭卓猜對了。

姚員外進一步道：“商場之上，有時候錢多錢少是最重要的，有時候卻又是最不重要的。而人情有時是最不重要的，有時又是最重要。譬如剛才那一筆生意，我就覺得錢倒是不重要了，而人情才算最大的一筆賺頭。”

至於這人情什麽時候能有作用，變成真金白銀，這時候的姚員外並不知道，鄭卓自然更不重要。只是他們沒想到，這份人情後來變成了多大的利益。

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