歪七塌著肩膀, 夾著一根木棍，趿拉著鞋, 在街頭巷尾轉悠。經了胡四娘一事, 他撈了些偏門財，一心依附起沈拓來。

得知有賊人要燒沈家的船，歪七比之別個更加惱怒 。一則出於義, 二則出於利，沈家的船隊包攬了桃溪的水運買賣，沈拓身家日豐, 平素托他辦事, 言語懇切，出手大方。

因此, 沈拓交待之事, 歪七費了十二分的心思。與幾個幫閑分了幾頭盯著遞信與沈拓的那個乞兒。

歪七見他有同夥, 心中唾棄：藏頭縮尾, 忒也狡猾，黃鼠般惹人嫌。與一個幫閑互換了一個眼神，歪七跟了乞兒的同夥, 他雖歪斜, 腳程卻不慢, 不近不遠地混在人群裏。

直跟到鬧街, 乞兒的同夥進了一個酒樓，歪七摸摸自己身上的短褐，不敢尾隨進去, 再兼囊中羞澀，身上帶著的幾個銅板，連酒樓裏的茶都吃不起，冒失進去反引人目光，打草驚蛇。

又見街邊肉鋪排了長龍，揪了一人問道：“這位阿叔，好生熱鬧，可是有什麽便宜好處？”

被問的笑道：“賴家肉鋪幾兩日辦喜事，圖個喜慶，一斤的肉還白搭幾兩。”

歪七眼珠一轉，道：“賴老屠好生大方，我也湊個趣，饒幾根骨頭，燉了湯羹。”

被問的一搭眉道：“這位郎君來得這般遲，輪得你時，哪還有肉白饒？賴家又不是牛家，百萬家資。”

歪七笑道：“左右無事，說不得還有剩。”他邊說邊去占了尾巴尖，兩眼卻是不錯地看著酒樓，只覺進出的酒客，各個神色有異，都似兇手。

買肉挨挨擠擠，這個嫌後頭的踩了鞋，後頭的嫌前頭的後來卻擠到了前頭，這個罵那個貪小，那個說這個肚大。肉鋪的夥計吆喝不止，在那嚷道：“幾扇豬，賣了便了，你們亂擠，我們收攤了，留著自家吃。”

歪七混不在意，巴不得他們裹亂。直等得許久才見茍家一個管事進了酒樓，歪七一怔，拄著竹棍，將鞋子脫下磕了磕泥，心下暗喜：是鬼也露了屍臭味來。拖著腳在酒樓一側的空地坐下，與一邊修車輪的道：“修車的借我把皮刀，我刮刮腳底死皮。”

修車綁著襻膊，橫他一眼，硬直楞聲道：“去去去，你老歪頭休要胡纏，削屁個死皮，把你腳脖齊根斷。”

歪七嘿嘿笑，明著與修車的禿嚕嘴皮，暗地卻將八成的心神放在酒樓門口。又過得一盞茶的功夫，茍家管事面有怒色，氣沖沖甩袖就走。歪七正要伸脖細看，賊人的同夥慢條斯理踱了出來，施施然理理衣襟，搖著頭晃著腦穿進了街巷。

歪七將鞋子套回腳上，對修車的嘆道：“聽你敲了半天的木輪，聽得耳朵起了繭子，家去家去。”

修車的指著他的笑：“好生混賴的人，占我的馬紮，又嫌地不好。”搖頭苦笑不止。

沈拓與曹英等都聚在碼頭，他們塞了稻草進麻袋，充了貨物，放火點了好些，又拿水澆過，一片糟亂。

方娘子看看鞋上沾得濕泥，惱怒道：“地濕泥滑，你們仔細摔跤。”

貨主與沈拓、曹英坐在小食肆裏，心有餘悸道：“此番多虧了都頭，這一把火下去，我怕是傾家蕩產。”

沈拓也不與他兜圈繞彎，問道：“許郎君，你經營有道，生意紅火，可有得罪的人，結得死仇，要你敗家落魄？”

許富戶摸摸肚子，為難道：“唉喲，都頭，我一向樂善叧施，與人為善，哪個這般恨我？恨不得要至我死地？”他一縮短脖，看看沈拓與曹英，道，“都頭與曹郎君驀得掙下產業，別是惹了紅眼，遭了嫉恨？”

曹英笑道：“那夥賊言語裏透了點風出來，道要燒盡船上停著的貨。要是我們的仇人，不如把船盡燒了更好？”

許富戶道：“這……做買賣的難免奪利，這讓我一時，哪來的頭緒？”

沈拓與他斟一杯酒，道：“許郎君，放火與殺人同罪，這人既雇了賊匪要壞你的根本，定不是尋常的嫌隙，你只往大樁裏想。”

許富戶吱唔半日，這才道：“也罷，不瞞都頭。你不知我與誰做著生意，卻是桃溪的舊人，說出來你知，我知，他知，人人皆知。”

沈拓微怔：“可是茍三？”

許富戶拍桌道：“可不就是茍三，他在宜州落腳，買賣做得有聲有色，比之本家有過之而無不及。”他語帶輕蔑，“茍五這些人頂個什麽用？一窩子眼大心空的，只會拿腔作勢，拿鼻孔看人。茍二案後茍家就是沙壘的屋墻，風吹散，水淹塌，偏偏一家人捏不到一處，又是算計又是翻臉，哪還經得作耗。”

曹英瞪著眼：“茍二不是將分的家產捐了通河？”

許富戶笑起來：“曹郎君真君子，他說捐盡便一文都不留？說不得早留了一座青山在後頭。”

沈拓點頭：“明府早說過，茍三留了後路，東山另起並不奇怪。他與茍家諸人既是血脈至親，又是不死不休的仇家。茍五小人心性，茍家一撅不振，他定要將賬算到茍二茍三頭上，茍二死後屍骨揚灰，氣也無處可氣。茍三尚在人世，又越過他，富貴榮華，茍五必然恨毒了他。”

許富戶不好說多茍家之事，卻道：“茍二郎與我提起都頭，滿滿讚賞之意，直道都頭乃至心善仗義之人。”

船只進出的賬目都是何棲月統算歸底，計算盈虧，沈拓雖不怎麽打理，但船隊出入亦有一本賬本，大宗的生意，沈拓自然也要過目，聽他提及茍二，回憶宜州的幾趟貨，便道：“茍二郎君私下倒關照了我家的生意。”

許富戶笑道：“且不論其它，與茍二做買賣卻是舒心之事。”

曹英在旁道：“你與茍二往來，茍五可知曉？”

許富戶遲疑道：“這……怕有耳聞。”他訕笑道，“茍……五……這這……”

曹英拍桌道：“茍家從上到下，爛根黑心，此事定與茍五脫不了幹系，一窩蛇鼠，竟揀不出好種來。”

許富戶以袖拭額，結舌道：“不至……於，不至於……為這燒殺劫掠……未免太……太……”

說話間歪七過來報信，吃一杯下肚，道：“告與都頭，那夥賊的接風人，與茍家的管事前後進出了酒樓，裏面應有些牽連。”

許富戶聽罷，汗如漿出，濕了衣袖，坐那有如泥捏木塑，半日沒有一字的言語。

曹英怒不可遏：“茍五狼子，掏人心肺肚腸，可恨得很。”

方娘子將秀眉一皺，道：“不與他計較，怕是道我們好欺。”

方八附和：“趁他夜路，綁了來，斷他手腳。”

許富戶連連拭汗，他知曉沈拓的船隊請的都是無賴人物，動轍喊打喊殺，不曾想，意是賊匪的作派，一時又是害怕，又是放心。既怕他們一言失和翻臉與他為難，又放心將貨物交托與他們，必保無失。

沈拓平白遭無故之災，心頭自然惱怒，只他到底不是少年心性，憑著心氣做事。

他道：“我們做的水運，正經的營生，不是落草的水寇，隨意傷人性命。茍五算得什麽？將死之蟲，茍活偷安，茍家大廈已傾，不過仗著先前的底子打腫臉充起胖子。牛朱茍三家，茍家先是領著一個頭，現在勉強占著一個末，再過些時日，便連這個末也得給我讓將出來。”

陳據拍了大腿，樂道：“正是如此，到時，只看他如何耀武揚威，皮都揭得一層下來。”

沈拓與許富戶道：“許郎君，茍二與我雖無十分的交情，生意上，卻是我家的貴客上賓。他在宜州，我在桃溪，兩地隔水，一時不得聚，煩勞托話，若到宜州，必治筵席請他吃酒。”

許富戶哪會推辭，忙道：“我定與都頭將話帶與茍二郎君。”

沈拓歸家後仍是怒氣難消，坐在草亭那獨飲悶酒，何棲理了賬冊出來透氣，拎了一個籃子出來摘棗子，見他孤坐，嚇了一大跳。

“大郎歸轉怎不進屋？”

沈拓擒住她的手，拉她坐下，道：“阿圓陪我吃酒？”

何棲側頭細量著他的臉色，笑道：“哪個與我家夫君委屈苦楚？夫君只管告訴我，我來為你主張。”

沈拓屈指輕彈一下她的額頭，才觸及，又生怕弄疼了她，道：“阿圓，如果我只計較金黃銀白，你莫嫌我銅臭熏人？”

何棲楞了楞，笑起來：“大郎莫非以為自己娶了個不識人間煙火的天仙？只將錢財視為泥土，嫌它濁臭？不瞞大郎，我向來愛財，汲汲營營，只恨聚少無多。”

沈拓道：“阿圓莫要哄我，你哪是那些鉆進錢眼的逐利小人。”

何棲回握他的雙手，道：“大郎有不解的事？”

沈拓道：“燒船的事有了眉目，八成是茍家所為。”他輕聲道，“阿圓，不在桃溪占下一畝三分地，他們只道我們好欺。如今，我也想想嘗嘗做一地豪強是什麽滋味。”

茍家已倒，死而不僵，仍要擺著蛇頭，咬人一口，實是欺人太甚。沈拓冷聲道：“既與他們一般求財求利，不如較個高低。”

何棲輕輕展開沈拓的手掌，磨娑著他指尖的厚繭，他的本性應如他手握的橫刀，重刃利鋒，哪怕歸鞘，仍知刀刃過血。

“凡事無愧於心，又有何不可為？”她的目光裏帶上一絲仰慕，溫溫淺淺地笑道，“大郎難道不知：在桃溪，沈家已有了一席之地。大郎，自輕了。”

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