阿娣帶著阿七回屋, 翻出一身自己不舍得穿的新衣, 說是新衣, 也不過是何棲的一套衣裳裁短收小的, 只顏色鮮亮好看。

阿七接過，摸了摸料子, 又四周看了一眼，麻雀雖小五臟俱全, 床鋪桌案木凳, 樣樣不少，床尾帳外掛了一只瓦片風箏, 靠窗桌案上架著一面小小的素面銅鏡, 一把篦子，一把木梳，又擺了一只黃胖泥娃，粗瓶中插了一簇野花, 裝點著質樸的妝臺。

“阿姊, 你一個人住一屋？”

阿娣床被席子，點頭回：“家中只有我一個下人。”轉身關心道，“阿七你換上衣裳，我去廚下盛姜湯與你, 你不要怕, 娘子又和善又大方。”

阿七應了一聲, 眼神閃爍，問道：“那……你家郎主呢？”

阿娣道：“郎主雖看著兇, 也是天大的好人。”吐了吐舌頭道，“只我有些怕郎主，在他面前不敢高聲。”

阿七道：“阿姊真膽小。”

阿娣瞪著眼，偷聲：“郎主的刀沾過人血呢。”又肯定道，“郎主抓賊偷匪盜，定動手殺過人。”

阿七吃了一驚，咽了口唾沫，垂首：“阿姊說得真嚇人。”

“哪個嚇你，不然，郎主怎麽得明府的看重？”阿娣滿臉篤定，也不理殺過人與得明府看重之間有什麽關系，“我去盛姜湯來。”

阿七等她離開，換好衣裳，靠近桌案，將那面銅鏡往後推了推，磨得凈亮的鏡子映出一張蒼白尖瘦的臉，又看旁邊放著一支嫩黃的絹花，伸手將它插在發間。無奈頭發稀少，紮的發辮也已經松散，哪裏插得上頭花，不由喪氣地將它放回原處。

放下絹花，又將黃胖拿在的裏把玩，街頭之物，粗糙簡陋，然而彎彎的眉眼卻頗喜可人。阿七將黃胖放回桌案上，又沖它扮了個鬼臉，撇了撇嘴，帶出一抹嫌棄。

阿娣端了姜湯並一塊白糕回來，阿七接過將姜湯吃盡，捏了白糕在手裏一點一點吃著，夜晚躺在帳中，又問阿娣沈家諸事。

阿娣是個事不過心，阿七問的好些都答不上來，只笑呵呵道：“在娘子家裏做活，比在家好。”話出口才憶起阿七曾想替自己留在沈家為奴。

阿七蓋著軟而幹凈的薄被，聞著身下草席清清草香，語帶期盼地問道：“阿姊，你說娘子願不願留我下來？”

阿娣為難，不知要怎麽答。

阿七追問：“你說你家娘子是好人。”

阿娣點頭，一口應道：“再沒娘子這麽好的人。”

阿七抓住阿娣的手：“阿姊，明日你幫我求求娘子，讓她留我下來做活可好？我們姊妹一處，可好？”

阿娣嚇了一跳，結結巴巴道：“阿七……娘……娘子……肯定肯定有……”

阿七歪頭一瞬不瞬地看著阿娣，忽笑道：“阿姊不願，阿娘說阿姊壞了心腸，原來不是騙我。”

阿娣聽了指責，心裏委屈，也生了氣，回嘴道：“阿娘賣了我換銀，我哪裏壞了心腸。”她一賭氣，翻身閉上眼睛，氣呼呼，“夜深了，阿七也早點睡。”

阿七後悔自己出言莽撞，賠著小心說了好些討好的話，半日不見阿娣應聲，也生了氣，坐起身要與阿娣好好分說，卻見阿娣翻了個身，雙眸緊閉，微有鼾聲，竟是睡了過去。

阿七悶了口氣在心裏，咬了咬牙，重躺了回去。更深夜靜，雨聲漸悄，卻怎麽也不能入睡，烙餅般翻來覆去，眼皮酸軟，神思卻清明，天將明這才合了合眼，察覺身邊阿娣窸窸窣窣起身趿鞋披衣，心頭一慌，跟著揉眼坐了起來。

阿娣昨晚與她生了氣，今早放下恩怨，道：“阿七，你再睡會，我去廚下淘米做粥，等米下鍋，我再為你打盆水來。”

阿七迷茫道：“早上便有白粥吃？”

阿娣點頭：“還有蒸餅，配的醬瓜、醋芹、腐乳、酸鹹小菜。”

阿七咽口口水：“好些吃食。”她跟著起身要幫忙打下手，疑惑道，“阿姊，都頭家中也不似十分富貴，吃得怎這般好？”

阿娣攔不住她，心裏隱隱也有幾分盼著何棲看阿七勤快能留下她，不然，歸家後也不知會被阿娘賣去哪裏，一邊與她梳頭一邊答道：“我不知富貴人家家常吃什麽，牛郎君家擺宴，好些吃食我都叫不上名來，雞鴨魚肉，豬羊蒸鵝都是平常。”

阿七坐在凳上，由著阿娣幫忙綁頭，手指觸到那支絹花，握在手裏遞與阿娣，乞求道：“阿姊借花與戴。”

阿娣不是小氣的，順手接過插在了阿七髻邊，一抹鶯黃，將阿七的面容襯得白嫩了些，到底少吃少喝，仍顯黃瘦。阿娣回頭擡眸看阿娣豐潤帶點紅潤的臉，心裏羨慕，兩手拍了拍臉頰，將它拍出點血色來。

何棲梳好妝，窗外雨歇風住，徒留院中一片泥濘，草亭爬著的葫蘆藤黃葉殘，留著的兩只黃老留種、剖葫蘆瓢的被打了一只下來，砸在亭邊泥中。

沈拓很是可惜，踩了一腳泥回來，道：“將老未老，沒甚用處。”

何棲笑道：“挑了半日挑了兩個平頭正臉的，誰知沒留長久，阿爹還說要做酒壺呢。”

沈拓更遺憾了：“岳父做的酒葫蘆，原該便宜我的。”

何棲吃驚：“原打的這主意？怎生就該你的？”

沈拓笑道：“岳丈不常出門，訪友也是近處，哪裏要帶酒葫蘆？”

何棲掩唇笑他：“你可死了這條心，阿爹的葫蘆分明要做與阿翎的，你哪挨靠得上？”

沈拓嘆氣：“岳丈從來偏心。”

何棲聽他說酸溜溜地抱怨，道：“阿爹不疼你，我來疼你，等會與你捧碗挾菜侍侯可好？”

他二人在那逗趣。阿娣備好飯食，聽了外面動靜，擦手喚何棲等人用飯，阿七忙自告奮勇，搶道：“阿姊，我去喚郎主與娘子。”

阿娣有些為難，道：“阿七，家裏還有何公與二郎君呢。”

阿七早已一溜小跑出了門，在外間走廊看見何棲夫婦，雙眸閃閃，急步上前似模似樣屈膝，道：“見過郎主、娘子，郎主，廚房煮了粥飯呢。”

沈拓與何棲微滯，何棲笑道：“小七娘，昨晚睡得可好？有沒有做惡夢？”

阿七道：“回娘子，昨晚好睡，阿七謝郎主與娘子收留。”

沈拓看她忙得鼻間微汗，笑道：“你是小客，怎幫起下手來，倒讓別人笑話我家待客之道。”

一絲笑意僵在了阿七的嘴角，茫茫擡眸，心頭草堵，噗通跪地磕頭哀求：“郎主與娘子收留我吧，我要是歸家，阿娘要活活打死我，灑掃打水燒火，我樣樣能幹，我只求一口飽飯，一個落腳處。”

沈拓不擅應付，只皺緊了沈眉，心中實在不耐，又不好與一個小娘子生氣發話，嫩豆腐落灰裏，吹也不是撣也不是。

何棲笑著上前扶起了阿七，為她拭了淚，柔聲牽了她的手：“一早上的不好落淚，哭腫了眼，怎生見人？你差點落入賊人手裏，好不好的總要知會你家裏，再一個，你有父有母有親，這般三言兩語留你，我們與拐子有何差別？”

阿七淚眼朦朧，她比之阿娣聰敏百倍，抽噎道：“我知曉，娘子並不願要我。”

何棲確實不願留她，被她直言戳破，難得尷尬失措，索性拋開避諱，道：“七娘聰敏，我不敢相欺。一來家中蓬門小戶，使喚不起太多侍女；二來你的去處如何非我可定；三來七娘應是志高之人，非是甘願為奴為仆的心性，你自有前程，我不敢相留。”

阿七的手陷在何棲掌中，溫溫軟軟，如棉如絮，不似李二娘子粗礪老姜般的手掌，一味只知打人。她一時舍不得抽回手，又恨何棲言語刺耳，胸膛起伏，忽問：“娘子真心覺得我另有前程？”

何棲直視她雙眸，終是微嘆：“七娘是我見過最聰明的小娘子，我似你這般大的時候還是懵懵懂懂。”

阿七又看沈拓：“郎主，也覺我另有前程？”

沈拓道：“你一小娘子，要什麽前程？大後尋一個好人家，安穩過活，康健喜樂便好。”想想又道，“你有為難之處，遞信過來，我與娘子自會搭手相幫。”

阿七呆呆對著沈拓不動，懨懨垂頭，心間卻是思緒翻湧。

何棲牽了她的手領她去用早飯，阿娣在旁只不解眨眼，又悔自家懶怠，任由阿七做活。

歪七得了甜頭，一早便糾結了夥伴覓得胡四娘的蹤跡，幾人不分青紅皂白，不管不顧兜頭將胡四娘套在麻袋中，捆了幾圈麻繩，不敢去衙門領功，一逕來找沈拓。

沈拓也不曾想歪七這般熱心，笑道：“歪七哥俠肝義膽，倒讓我們汗顏。”

歪七將他拉到一側，賊偷賊腦掏出幾張契紙與沈拓，搓手咧嘴笑道：“都頭不是外人，又仗義，我不敢相瞞，我摸了胡四娘的匣子，開鎖掏了好些銀錁子，那銀錁子，我便笑納了，都頭勿怪，勿怪，饒我一遭，我與兄弟吃酒吃肉攀些交情。裏面還有幾張放利的契紙，交與都頭作證，也好讓那婆娘吃罰。”

沈拓接了契紙，胡四娘果然在放利，道：“歪七哥立了大功，我定稟明明府，為歪七哥請功。”

歪七做賊心虛，把頭搖得跟撥浪鼓似的，作揖求饒：“都頭，千萬莫提，我見明府腿兒軟，心兒顫，魂兒飛，怕要嚇得偏癱。”

沈拓見他真心不願，也只作罷，帶了阿七與胡四娘去了縣衙。

胡四娘一松開，直喊冤，又指著阿七喊道：“是她自個求我為她尋個去處，如何說我拐她。”

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