入夜微涼, 倦燕歸巢, 蛙鳴蟲聲一片。何棲散著長發, 坐在窗前看白日記下的手記, 蚊蛾撲火，繞燈而飛, 一個不慎被燒著翅膀落在燈油裏。何棲順手拿過退下的簪子將蟲屍挑了出去。

阿娣邊用麈塵揮趕著紗帳中的蚊子，邊勸道：“娘子日間忙了好些時候, 不如早點安歇, 燈又晃眼睛。”

何棲道：“你家郎主還沒歸家，我等他回來再睡。”

阿娣笑道：“郎主才不願娘子熬坐著等他呢。”伸手拍死一只蚊蟲, 自責道, “忘了早些放下紗帳，躲了好些在帳中。”

何棲起身看看月亮位置，道：“阿娣手上事了，自去歇息, 不必陪我幹等。”

阿娣偷打了哈欠, 搖搖頭，想起什麽道：“我去廚下看看，蔬果有沒有罩在紗罩下。”

院中種的花木多，也多飛蟲蚊蠅, 新鮮果蔬擱在籃中, 片刻便能招來小小的飛蠅。何棲對此深惡痛絕, 院中墻角點了好些艾草熏蠅除蟲，阿娣咬唇不解, 還道：娘子，不過是些蚊蠅，爬了便爬了，又不礙事。

何棲嚇她道:誰知它們先前在什麽地方落腳，說不得就停在汙水坑臭水溝裏，再有那些……

阿娣一想：果然如此，這些蟲蠅臟得很。

何棲笑著道：“你去看了果蔬，便回屋睡去，不必再來陪我。”

阿娣這才聽了吩咐退下，仍不放心道：“娘子記得早睡。”

何棲放下手記，笑看她道：“怎學得這般啰嗦？”

阿娣道：“郎主特特囑咐我，不讓娘子過於勞累。”

何棲哭笑不得，又道：“你現在倒只與你家郎主一國？”

阿娣跺腳，委屈道：“可郎主的話半分也沒錯，我還沒告訴郎主，娘子午間都不曾好生用飯。”

何棲佯怒，將她趕去休息，道：“胳膊肘只管外拐，白對你這般好。”

阿娣嘴一扁，靈光一閃，拍手笑道：“娘子這話不通，哪邊是裏，哪邊是外？”

何棲不由也笑了，斥道：“還學了油嘴。”

夜色又濃一分，沈拓踏著一地的月色歸來，看到倚門而立的何棲，眼中倦色消退，笑問：“怎又沒睡？”

何棲也不上前，只管笑，又答：“天熱，涼席黏膩，不好安睡 。”等他近身，掩鼻道，“哪來的臭漢，捂得發餿。”嘴上嫌棄，轉身入內為他限幹凈的衣物。

沈拓笑道：“餿的是身上臟衣，回來時渾身酸汗，在河裏洗了一回。”見何秀才等人已經安睡，院中悄然無聲，拎了一桶水來，除去衣物，又沖淋一遍。

何棲瞪著眼，嗔道：“你這人，好不知羞。”又遞幹凈的麻布給他擦身，“雖是熱天，穿著了濕衣，也要仔細受涼。可曾用過飯？”

沈拓換了一身麻衣，道：“阿圓不忙，我用過晚飯。”轉身又見院中的涼榻，拉何棲躺下，謂然一嘆：“終是家中舒適。”

何棲問道：“大郎差使可還順利？”

沈拓道：“倒是意外，原想著青壯勞力為了躲避苦役，要麽假裝患病，要麽拿錢相抵，誰知他們得知開渠竟個個願意挖河。”

何棲吃驚，道：“我曾看話本，有些人為躲勞役，寧可自斷一指。”

沈拓笑道：“許是前朝，現在條律嚴明，如無水利要事，也只冬閑時期才征民修墻通河。再者，明府是個睿智的，他另安排了筆吏，道明此次勞役為得開河水通瀾江，既有船只進出，自有碼頭裝卸貨物，既有碼頭，自少不得活計，也可就近開茶鋪、食肆、歇腳之處。農家若有野物，也可去碼頭兜售，賺些銀錢貼補。 ”

何棲讚道：“明府體恤，此舉大好。強征於民，不如剖開好壞利益，如此看重民意，當得父母命官。”

沈拓點頭：“朱縣丞帶了錢筐，卻連筐底都不曾鋪平。”

何棲頓笑出聲：“可是想著借此發一筆橫財？”

沈拓冷笑：“做了官總要撈得些好處，見了銀錢倒似蚊子見血。”縣丞趁興而來，掃興而歸，全程臭著一張臉，實忍不住，沖著沈拓說些酸言酸語。沈拓立那猶如冷面金剛，只道：明府吩旨，我只領命辦差，餘的並不與我相幹 。

只苦了幾個筆吏，順了姑情，失了嫂意，夾在中間苦不堪言。

何棲微嘆，清平世界尚有汙吏盤算著如何勾結欺民，遑論亂世之中貪官汙吏當道、苛捐雜稅壓身，活著也不過喘氣。

沈拓拿手梳著何棲的一頭秀發，問道：“阿圓在家中如何？那些粗胚可有得罪娘子？”

何棲笑道：“有陳家叔叔，盧姨在，哪容我受半分的委屈？阿爹曾道：市井之中，多能人異士。我看徐安徐郎君，便與他人不同。”她擡眸看著沈拓，“大郎與他可有往來？”

沈拓笑：“他我又怎會不知？這些人裏，陳大咋呼，看似是個領頭的，實則徐安倒比陳據可靠。他原先的脾性與阿翎有幾分仿佛……”

何棲將徐安與施翎比較一番，笑道：“阿翎半刻都不得安生的猴脾氣，我竟想不出徐安這副面貌。”

徐安家中原本有個老父，染病後臥床不起，不知看了多少郎中，吃了多少的藥，一來二去耗空了家底。徐安在一戶富戶家中充當打手，苦於家中老父無錢抓藥，一文錢難倒英雄漢，便折節忍辱問戶主借銀。

戶主是個刁鉆的，他喜愛徐安身手，見徐安困頓，落井下石。一面欺辱徐安，一面又拿銀錢誘使徐安賣身簽死契。

徐安血性，哪忍得這般羞辱難堪 ，怒從心頭起，惡從膽邊生，提拳將富戶打到在地，又追上去一通拳打腳踢。待他出了氣，驚覺自己魯莽時，早驚動仆役隨從，被五花大綁扭送到了官府。

富戶偷使了銀子與縣令，判了個杖兩百，徒一年。

也是徐安命大，挨了兩百的棍棒，皮開肉綻扔回牢中，堪堪只剩得一口氣。獄卒只道他必死無疑，連裹屍的破席都備在一邊。其中一個差役識得徐安，每日偷拿米湯與徐安灌下，摸他燒得滾燙的額頭，低語道：只看閻王願不願放你一馬。

借著米湯吊命，徐安竟一天好似一天，硬捱了過去，從討命鬼差手裏逃過此劫。

富戶得知徐安竟得生機，自感未曾解恨，又拿銀買通縣令要害徐安性命。

縣令此番卻拒了賄銀，道：此人命大，閻王都不肯收他，許有造化，天意如此，不好相違。

富戶爭辯，倒惹得縣令生氣，拂袖而去，罵道：商賈賤業，仗著家資，倒把本官視為手中刀，簡直猖狂可笑。又稱富戶以下犯上，順理成章罰了他好大一筆銀錢，一半充進資庫，一半肥了自己的腰身。

徐安撿回一條命，仍有一年徒刑，他心中牽掛老父，左等右等不見家人探監，只盼得兩手冰涼，心道：莫非阿娘阿爹，氣我惹事，不願與我相見？

仍是那位相熟的獄卒，與他通了消息，道：“徐安，你阿爹得知你因借錢打了富戶，挨了兩百的棍棒，只當你活不了。他老人家自認是因自己患病連累得兒子丟了性命，將你阿娘支使出門，在家自盡，你家中現下還掛著白幡呢。”

徐安聽後，哀痛自悔，以頭搶地，直磕得額頭鮮血直流。

獄卒道：“你阿娘讓我帶話，道：你阿爹早有尋死之心，常常念叨，為他一人得活，倒讓全家活不下去。徐安，你服一年的苦役後家轉，切莫再沖動惹事，既無錢又無勢，賤命一條，欺了也是白欺。”又摸出幾個隔夜饅頭與徐安，“吃罷，好不容易掙得一條命，莫再丟了。”

徐安接過冷硬的饅頭，和淚咽下，悶頭服了一年苦役。歸家後成了鋸嘴的葫蘆，越發沈悶起來，一日也沒有三句話。

家中艱難，閑了幾日，徐安便想著尋些活計賺些家用，誰知，雇工的戶主知他曾打傷過雇主，搖頭不肯用他。

徐安無法，與陳據幾人廝混一處，做些零散腳力，掙個仨瓜倆棗。

他嫂嫂又將娘家傷了一條腿的表妹說與徐安為妻，徐娘子相貌尋常，又拖著一條斷腿，卻是個溫柔勤快的脾性，嫁與徐安後，二人相扶相持，倒是和美的一對。

兩人婚後一年育下一子，隔年又生一女，徐安兒女雙全，行事更加穩重，也更操心家中生計，各種臟累苦活，無有不做，所得銀錢卻勉強糊口度日。

因陳據去了一趟宜州，徐安那時不知他是為沈拓買船，倒是活泛了心思： 不如去宜州討生活？想著等陳據回來，打聽打聽宜州景況，誰知，竟另有出路。

陳據與他交好，特意尋了徐安道：“沈家哥哥是個大方，我們又相識，做生不如做熟，他再不會虧待你我。”

徐安卻問：“沈都頭可知我的過往？”

陳據笑道：“他是巡街的，防人生事的，又與我是兄弟，桃溪大事小事，便是知道的不詳，定也知個一二。”

徐安這才放心，心下松快，高興地與陳據吃了半宿的酒。

結果晴天霹靂，這事沈拓竟是不管，一應交與了何棲。

陳據自己先慌了神，又與徐安商議，道：“哪有自揭短處的？嫂嫂雖和善，婦道人家心窄，不如先行瞞下不說。”

徐安道：“怕是不妥，倒似小人行事。”

陳據急道：“嫂嫂不問，我們不說，嫂嫂若是提及，我們也不瞞她，可好？”

徐安想了想，又見陳據發急，點頭應了下來。

何棲半晌無語，輕道：“徐郎君委實不易。”

沈拓點頭，道：“他是個可靠的。”

何棲坐起身，微斜著身笑看著沈拓，道：“來，有話審你。”

沈拓笑問：“不知為夫犯了什麽罪？”

何棲挑眉問道：“桃溪大事小事，都知一二？”

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