年近封印, 衙內事忙, 街市上拐子、騙子、翦綹、乞兒、流氓、無賴一窩蜂似得出動, 石馬橋更是人頭攢動, 爭執不休，後頭的踩了前頭的鞋, 扁擔打了驢頭驚了車，缺斤少兩的碰著刺頭, 癩皮狗叼了肉骨頭, 橋下船夫也不知為了什麽，立在船頭互指了鼻子罵架。

沈拓拉了蔫頭搭腦的施翎應卯。

施翎摸著腦袋, 小聲道：“哥哥, 我在背後道明府長短，羞於見他。”

沈拓怒瞪著他：“你在明府手下當差，莫非日日避走不見？明府雅量，不追究著你失職, 你倒扭捏得如同婦人。”

施翎背過臉小聲嘀咕：“婦人婦人的, 你與嫂嫂說去。”

沈拓笑道：“你有不滿，只管大聲說來，背後嘰歪不算好漢。”

施翎討饒，行動上卻是一步三停。沈拓道：“你爽快與明府道個罪, 他並非計較小人, 再不會拿捏點錯處, 日後翻起舊賬。”

施翎忙道：“哥哥誤會，明府大度, 我卻拿他與狗官鼠輩並提……這個……嘿嘿嘿……”

沈拓笑：“你羞慚知錯，要學鉆沙的王八？”

施翎漲紅了臉，終道：“縮頭伸脖都是一刀，罷罷罷。”

沈拓道：“明府愛惜你，必舍不得訓斥責罰。”

施翎收起犯怵之心，跟著沈拓見了季蔚琇，季蔚琇坐那似笑非笑，也不見生氣模樣，還道：“施都頭許見未見。”

施翎把心一橫，揖禮道：“施翎知錯，論打論殺，決無半個不字。”

季蔚琇笑道：“你怠職，倒也值得幾棍……”

施翎暗舒一口氣，想著挨上幾棍，心裏舒坦，因此眼巴巴看了季蔚琇盼他打自己一頓將前塵往事揭過。

結果，季蔚琇又問：“聽聞你將所得的賞銀，都交與都頭娘子充當家用？”

施翎答道：“我是個手縫漏銀的，吃住都在哥哥家，哥哥嫂嫂不計較，我自家面上也過意不去。”

季蔚琇道：“你無故怠職在家，無規矩不成方圓，此節不好揭過。我也不打你，你的腦袋……我又不是山匪賊寇，要你的頭顱何用？我只將你的賞銀割了。年內尚有半月封印，街集多宵小，你抓捕賊人，只無半分的嘉賞。”

施翎如遭雷擊，急道：“有個幾文也好，也好年節買壺葷酒解饞。”

季蔚琇不理，道：“你哥哥嫂嫂這般小氣，大節連口酒都不讓你吃？”

沈拓瞪他：“你休在這裏啰嗦，既是罰領了便是，倒討價還價當是街頭買賣。”

施翎悻悻住了嘴，領了罰，如喪考妣，走到門口又回頭細聲問道：“明府，多抓幾個賊偷，可能減免一二？”

季蔚琇笑問：“都頭以為呢？”

施翎更加郁悶了，腳步凝滯，一臉的痛不欲生，連背影都透著淒涼。

季蔚琇和沈拓二人一同笑出聲。

季蔚琇道：“立談之中，死生相同，能得幾人？施翎算得一個。”

沈拓邊笑邊道：“阿翎再是簡單不過。”又恍惚憶起施翎論游俠義士之語，心底總有一絲不安。

二十四，始除塵，年味也愈濃。

何棲除了首飾，換了舊衣，又拿布包了頭發，讓阿娣洞開各屋門窗，準備打掃除塵。

私塾已經休學，沈計在家中除開讀書寫字，便跟在何棲後面轉悠，提水、掃地。

阿娣看得心驚肉跳，不敢言語，只包了一包眼淚立在一邊，疑心使主嫌棄自己，來歲要賣她到別家去。

何棲招手讓沈計幫自己紮長撣子，阿娣忙道：“娘子，我能幹，我在家中幹慣的，我與娘子紮。”

沈計紮手避到一邊，此非自己所長，到底意不足，好奇看阿娣快手快腳拿稻草麻繩在長竿上紮了一個撣子。

阿娣紮好，拍拍身上碎屑，又急慌慌道：“娘子，我來撣塵，娘子與小郎君立遠些，仔細灰飛下來迷眼睛。”

何棲笑：“你歲小，哪來得力撣這麽多間屋宅的蛛網浮塵的？胳膊受不住。我們輪著來。”

阿娣不肯，道：“娘子，我幹得了，在家時活計還要繁瑣呢。”

沈計見她雖瘦小，拿了撣子夠屋頂檐灰塵竟也不似十分吃力，頗為懊惱，百無一用是書生，自己半點忙也幫不上。

他原本起個大早，興興頭頭，眼下無處伸手不免郁郁。何棲便吩咐道：“小郎將舊敗的貼畫剝除下來，粘著漿糊，不好清理，新畫覆貼上去不平整。”又笑，“再將桃板寫了字，除夕掛到院門外去。”

沈計道：“嫂嫂，我字寫得難看，不便示眾，還是請阿公寫了吉語插掛門前。”

何棲笑道：“阿爹誇小郎大有進益呢，再者，親朋上門拜年見了桃符難免一問誰家手筆，得知是沈家小郎君，不知怎麽誇讚，也與嫂嫂哥哥面上光亮。”

沈計聽得高興，又道：“我先剝了舊畫，再多練幾遍再行下筆。”

何棲點頭：“小郎胸有成竹再寫。”

沈計另有事做，不再與阿娣爭活計，阿娣暗自偷樂：小郎君不與我爭搶，便不顯我無事可做，娘子見我勤快，再不會賣我的。

何棲與何秀才欲要和阿娣輪換，阿娣氣喘籲籲，兩頰緋紅仍不肯放手。何棲仰著頭，拿手擋了雙眼，道：“阿娣，你力盡，當心長竿掉下打了頭。”

阿娣道：“我還吃得住，並不如何累。”又道，“秀才公與娘子遠了一些，落一頭的灰。”

何棲無奈，只得由她盡力。又對何秀才道：“不用阿爹幫忙，阿爹自在在草亭看書吃茶。”

何秀才道：“不與先前家中相似，只幾步庭院，幾間屋，幾扇窗。你一人清掃繁重得很，阿爹與你搭把手。”

何棲推他道：“婚時才新刷的墻院窗臺，哪得許多灰？不過裝了樣子圖個意思。”

何秀才知道何棲心性喜潔，不動便罷，一動少不得邊邊角角她也要打掃幹凈嘆道：“阿圓嫌棄阿爹歲老，胳膊沈重幫不上忙。”

何棲埋怨道：“阿爹真個是不會偷閑。”想了想才笑道，“正好托阿爹去藥鋪買些屠蘇，前幾日與大郎去集市，零碎都沒落下，只將它給忘了。”

何秀才笑道：“原先家中，歲酒都是討得隔壁許大娘，你不慣記，這才忘了。”又道，“大郎家中無井，在哪浸得藥包？”

何棲道：“舊月一直下雨，接了好些雨水，到時澄出一甕，煮開再放涼，比井水還潔凈。”

何秀才問道：“你再想想可還有遺漏的，我一並買了回來。”

何棲便細數了一遍，道：“一時倒想不起來必買的，阿爹買了屠蘇便回轉，這幾日街市人多，擁簇挨擠。”

何秀才笑道：“廉頗尚飯，我雖老卻硬朗，去個集市倒得你一頓囑托。”

何棲抿嘴笑道：“多嘴一說，阿爹快去快回。”目送何秀才出門又後悔起來，年底街上易生事，吵嘴打架耍無賴的，城門失火，殃及的都是池魚。

自己拿雞毛撣子撣了落灰，打水擰了抹布擦了桌椅，院中花木枯枝隱透新綠，帶出細細的春意來，剪了花枝插了花瓶，竟也有幾分意味。

沈拓與施翎散衙，家中煥然一新，階前廊下俱灑掃了一遍，何秀才還從街市帶了一盆海棠，何棲又翻箱籠找花瓶陶罐。

沈拓伸手為何棲撚去發間一絲蛛網，道：“也不必非在今日除塵，不過幾日我與阿翎都得了假，只將事與我們。”

何棲笑道：“今歲屋新，並不勞累，來年再交給你和阿翎。不過眼下倒真有事交與你們，我家……”見沈拓微撇著嘴角，歪斜著眼看著自己，失笑，“舊宅種了一排的金腰，你和阿翎折了幾枝回來，一來添些春意，二來也解阿爹的念想。”

施翎搶道：“我去剪來，哥哥只在家中陪嫂嫂。”他也不等何棲沈拓反應過來，飛也似得閃身出了院門。

何棲道：“阿翎這急性子。”

沈拓笑道：“我看阿翎知趣得很，剪個花枝也用不上兩個人。”挽了袖子道，“家中還有什麽歸置的？”

何棲指揮道：“前幾日蓋了馬棚，散著好些板材，大郎看看有無可用的，邊材廢料充了柴禾，燒掉便好。”

沈拓道：“再有什麽，你告訴我。阿圓去叫了阿娣，讓她拎了水與你洗澡。”

何棲聽他說到洗澡，頓感身上刺刺發癢，一日塵灰四揚，鉆了頭發脖項間，出了汗黏在一塊，忙碌時無所覺，一罷手，只覺渾身不舒暢。

嗔怪：“你不說倒罷，你一說，頭皮都發癢。”

沈拓點頭笑：“怨我多舌。”

何棲輕橫他一眼，扔下他叫了阿娣燒水洗澡。夜間沈拓嗅著她發間的清香，道：“早已不是稚童，我倒盼起過節來。”

何棲笑道：“阿爹以前常怨歲節無事白忙一場，吃得團圓飯不得團圓添段愁，老了一歲又添一段愁。”

沈拓笑道：“我與小郎倒沒這些愁緒，只嫌節中冷清，去姑祖母家中吃年飯，好似打秋風。”

何棲也是不曾過熱鬧年，她雖穩重，也不禁心生期盼：“有好些事呢，祭祖守歲飲屠蘇酒，穿了新衣，串門拜年，我備了好些零嘴。”

沈拓見她眉目飛揚，心中愉悅，不由跟著盼起年節來。

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