愛恨
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天牢中淒慘的哭喊傳遍整個幽深的甬道，在石墻上碰撞往返，一聲接一聲傳進蕭楚蘭的耳內。
她能認出這是函光殿內某個婢女的聲音，可她現下卻也自顧不暇。雙手被沈重的鐵鏈反捆在身後，因鞭笞而留下的傷痕遍及全身，有些已經幹涸，有些新添的還尚在汩汩流出鮮血。
“那小婢女被折磨得已經不成人樣了，蕭姐姐怎麽還不願意招呀？”牢籠之外佇立著的身影故作擔憂道，“你早些交代，妹妹便去求聖上開恩，給你留個全屍才好。”
“交代什麽？”蕭楚蘭探起頭深深地看了她一眼，“交代你是如何誣陷我的？”
“姐姐在說什麽，妹妹怎麽聽不懂呢。”對方很是不解。
蕭楚蘭不願與她多費口舌，便單刀直入道：“我本就無意於儲位之爭，不想讓兩個孩子趟這渾水，你們卻偏要顛倒是非，至蕭家於死地。現在這樣的結果，正遂你願不是麽？”
何冬藤就像是聽到了什麽絕世笑話般，一字一頓地說道：“你無意於儲位之爭。”
“你自己聽聽這話可信麽？”她問，“我現在不下手，難道要等到你心愛的兒子登上皇位了再作打算？”
“說得好像沒有我，皇位就落入了你們手中似的，”蕭楚蘭笑笑，“下作之人就算飛上枝頭，也難做鳳凰。”
她能看到對方眼中的熊熊怒火，兩只纖纖玉手攥緊成拳，若不是有一欄之隔，想必對方早就上前來掐死自己了。
可不過片刻，何冬藤攥緊的拳頭便松了開來，像是釋然一般。
她與一個將死之人計較那麽多做什麽呢？
“姓蕭的，搞清楚現在的狀況，現在你才是階下囚，你敗了，”何冬藤說，“史書是由勝利者來書寫的，你和你的皇嗣、甚至於整個蕭家，只會遺臭萬年。”
蕭楚蘭不以為意：“塵埃還未落定，你便已經自詡勝利者了？”
……她說得不錯。何冬藤面帶慍色。
蕭家雖然已經倒臺，可上面還壓著個二皇子，背靠世代為官的馮氏一族，同樣難以對付。還有幾位年歲較小的皇子，也並非等閑之輩。
奪儲一事雖只是開了個頭，可他們卻拿蕭家之血祭了旗，正式拉開了帷幕。有這樣一個好兆頭，想必後面的路也會越走越順。
“你便在天上等著看吧，”何冬藤冷笑，轉身離開，“希望你三日後不要死得太難看。”
“……”
若不是因為被搜出了木匣，單憑那封信和玉鐲並不能定蕭楚蘭的罪，此事便還有峰回路轉之機。可在這偌大皇宮中，知曉她有這樣一個木匣的，除了自己，便只剩眼前的這位。
信件和玉鐲，還有木匣中的書劄作為導火索……這種種相加在一起，讓她毫無辯白的機會。
“我們之間，終究還是弄成了這樣滿目瘡痍的局面。”蕭楚蘭的聲音裏帶著幾不可聞的悲傷。
何冬藤腳步一頓，卻並沒有回頭，沈默良久，她才輕嗤一聲，踱步離開了天牢。直到邁上了通往外面的石階，她才忍不住擡手擦拭眼角的幾滴淚。
何冬藤從羨慕到嫉妒她、恨她，並非一兩天的事情了。曾經鬧出過的幾場笑話，是整個皇宮人盡皆知的。
可無人知曉的是，最初她們也有過一段金蘭之誼。
何冬藤在入宮前就聽過蕭楚蘭的大名，也曾多次在世家宴會上見她撥奏幾曲，贏得無數喝彩。那時候她坐在離蕭楚蘭最遠的陪席上，只遠遠的幾眼，便覺對方有如天仙下凡，連琴聲都這般超脫世俗。
彼時她只是一介庶女，在何家不受待見多年，靠投機取巧才換得入宮選秀的機會。為了選秀的這一天，她受盡無數恥辱，只為求得否極泰來。
天待她不薄，何冬藤成功留在皇宮中，與她一同被賜牌留下的便是蕭楚蘭。兩人一見如故，在深不可測的後宮中相互扶持。
何冬藤早有聽聞宮中的勾心鬥角，可紙上得來終歸是淺的，只有自己親身經歷過才知道，被禁錮在這座皇城中有多麽生不如死。好在有蕭楚蘭陪伴，再苦的日子便也熬了過來。
那時何冬藤覺得自己真算得上苦盡甘來，曾經遠在天邊的人現在近在眼前，自己還頗得聖上的歡心，沒過多久便懷上龍嗣。
可在懷上身孕後，宮中有無數的眼睛在盯著她，無聲叫囂著要將她毀掉——他們當然也這樣做了。何冬藤膽戰心驚數月，在臨盆幾日前因故流產了。不是天災，而是人禍。
那天她流了滿地的血，蜷縮在床榻上痛不欲生，幾乎想要尋死。偌大後宮中嬪妃無數，卻獨蕭楚蘭一人願意時時刻刻陪她，度過這段時日。
修養數月後，何冬藤的身子終於恢覆，又能常伴聖上左右。她感到高興，而蕭楚蘭亦是如此。在誕下三皇子後，她更是直接晉升為貴妃，與蕭楚蘭平起平坐。
她無數次暗自竊喜，可又十分不解。為何蕭楚蘭從未有過身孕，卻能先她一步升為貴妃；明明都是宮中紅人，為何無人敢招惹蕭楚蘭；為何蕭楚蘭能琴棋書畫樣樣精通，活得自在快樂，她卻無一技傍身，只能任由他人擺布……
可她們是好友、是姐妹，她似乎不該生出這樣齷齪的心思。但何冬藤總是控制不住自己浮想聯翩，以至於最後被自己所想的一番說辭欺騙。
而這樣的疑惑，在蕭楚蘭生下四皇子與五公主後愈演愈烈，甚至開始扭曲：為何同為皇嗣，四皇子就能那般天資聰穎，遠遠勝過其他皇子；五公主就能生得那般沈魚落雁，讓聖上疼愛不已……
為何擁有這一切的人，不是她？
為何她的皇嗣就要低人一頭，早早就被人斷言當不了九五之尊？
從萌生這些想法的那刻，她便開始看蕭楚蘭哪哪不順眼，逐漸與對方生出嫌隙，表面上其樂融融，暗地裏時常給對方使絆子。
蕭楚蘭心知肚明是她所為，可不願拆穿，一直是兵來將擋水來土掩，直到她們撕破臉皮。
眼不見心不煩，兩人在之後幾年便再也沒怎麽說過話。可眼見四皇子愈來愈得聖上歡心，何家坐不住了。
想要讓四皇子不再受青睞，光在宮中作為必然不夠，還要從他背後的蕭家入手。
如今北垣戰事吃緊，何家便借此想了個辦法扳倒蕭家：先讓聖上對蕭楚蘭生疑，再通過信件，偽造蕭家與北垣暗中有聯的證據。聖上若深究此事，就會發現端倪，順理成章地查出蕭家從前幹的所有腌臜事。
在得知這個計劃時，何冬藤是猶豫過的。叛國通敵是誅九族的大罪，她雖厭惡蕭楚蘭，可也還未到想見對方家破人亡的地步，便旁敲側擊地詢問可否有其他法子。
可何家這次是擺明了要將蕭家斬草除根，何冬藤沒有忤逆何家意願的權利。若她不從，何家便會將她踢出後宮之位，再重新往聖上身邊塞人。
好不容易才爬到這個位子，她怎麽會舍得因為曾經的一段金蘭之誼而放棄自己？
反正遲早要為儲君之位翻臉的……何冬藤想，不過就是早幾年晚幾年的事罷了。可蕭楚蘭方才卻說，她無意於奪儲，甚至對她們如今反目成仇的局面感到可惜。
何冬藤覺得她真是愚不可及。
三日後，蕭楚蘭問斬，蕭家被誅九族，四皇子與五公主因皇室血脈免除死罪，但要在宮中禁足三年。
問斬之時，何冬藤站在宮墻之上遠遠望了一眼，親眼看見了對方的頭顱掉落在地，徹底沒了氣息。
回宮後，她心中百味雜陳，沈思良久，突然命花瓊去端火盆與紙錢來。
“娘娘可是要燒紙錢？”花瓊照命端著火盆進來，可十分不解，“奴婢印象中，娘娘今日沒有什麽親人要祭奠啊。”
何冬藤不說話，只是深深凝視著那疊紙錢，就好像透過這些物件在看什麽人似的。
“莫非……娘娘是要燒紙錢給蕭妃？”花瓊訝異。
何冬藤瞥了她一眼，“出去。”
花瓊噤聲，不敢多言，遣散了殿內其餘人，快步關門離去。
何冬藤獨自將火盆端至殿外，燃起火後開始往裏面扔紙錢。夜色已深，火盆中的光卻十分耀眼，照在她臉上，印出無悲無喜的神情，“蕭家人死絕了，想必沒什麽人能給你燒紙錢，那就只能委屈我做這個好人了。”
“你這算是英年早逝麽？”她望著滿天紛飛的灰燼，自言自語道，“……只怪你長了張禍國殃民臉，自然是活不長的。”
她燒了半響，便覺有些索然無味，將剩下幾沓紙錢一股腦扔進了火盆裏，直至火光熄滅，才轉身回到漆黑之中。
……
“你說他一個好端端的大活人，怎麽會突然就不見了呢？”將玉昆宮搜尋一遍後無果，一名禦林衛向同伴提出自己的疑惑。
“之前玉昆宮裏不是死過人嘛，陰氣過重，”另一個禦林衛說，“他八成是撞到鬼了吧，估計早就死了。”
枯井之中，幾日未進食的風硝將這番話聽得一清二楚，看向身旁那具已經腐爛得不成樣子的屍體，又是幹嘔了好幾下。
隨著腳步聲逼近，他又聽到一個聲音：“這口井你們搜過沒有？”
“回大人，還沒有。”方才對話的兩個禦林衛回答。
“下井看看。”
“是！”
風硝聽罷心中警鈴大作，將自己往陰暗潮濕的死角處又躲了躲，生怕露出端倪。
好在那下來的侍衛是個膽小之輩，往井裏爬了半程，只草草看了幾眼，就被裏面沖天的屍臭味給嚇了回去，稟報說：“大人，井裏只有一具臭烘烘的屍體，再無他物了。”
“將屍體撈出來，看看是何許人，再扔到宮外埋了。”領頭的說完這話便踱步離開了。
剩下幾名禦林軍站在原地面面相覷，終是不忍心委屈自己下井撈屍，繞著井口走了兩圈，很快也沒了人影。
風硝松了口氣。現下來看不會再有人來玉昆宮搜查了，他終於能夠從井裏爬出來了。
白天宮內人多眼雜，貿然爬出井極有可能會暴露，風硝苦苦等待到夜晚才抓著井繩向上爬。出來後他氣喘籲籲地癱倒在地，卻不敢有半分懈怠，徑直離開了玉昆宮。
風硝在內務局有舊識，能給自己搭把手。他趁著漆黑的夜色直奔內務局，繞過巡邏的禦林軍，終於來到舊識所在的寢臥。經由對方的講述，他才知道蕭家已經被誅九族，而兩位殿下也被軟禁在冷宮中。
舊識勸他：“你還是早日出宮為好，留在這裏只有死路一條。”
風硝朝他苦笑道：“若不是因為我，娘娘怎會被誣陷，蕭家何以招來滅族之禍……難道要我現下出宮，做個茍且偷生之人？”
“你是唯一知道真相的人，若是就這樣死了，貴妃娘娘的冤屈該由誰來洗刷？”舊識說，“逃避不能解決問題，但至少是緩兵之計。何家若是知曉你還活著，必會殺人滅口以絕後患。”
風硝在心中掙紮許久，最終還是朝舊識點了頭。
趁著天還未明，他換了身行裝混進出宮隊列。在踏出宮門的那剎那，風硝回頭註視著這個他生活幾十年的地方，而後隨著周圍人向前的腳步匯進沈默的湧流中。
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天牢中淒慘的哭喊傳遍整個幽深的甬道，在石墻上碰撞往返，一聲接一聲傳進蕭楚蘭的耳內。
她能認出這是函光殿內某個婢女的聲音，可她現下卻也自顧不暇。雙手被沈重的鐵鏈反捆在身後，因鞭笞而留下的傷痕遍及全身，有些已經幹涸，有些新添的還尚在汩汩流出鮮血。
“那小婢女被折磨得已經不成人樣了，蕭姐姐怎麽還不願意招呀？”牢籠之外佇立著的身影故作擔憂道，“你早些交代，妹妹便去求聖上開恩，給你留個全屍才好。”
“交代什麽？”蕭楚蘭探起頭深深地看了她一眼，“交代你是如何誣陷我的？”
“姐姐在說什麽，妹妹怎麽聽不懂呢。”對方很是不解。
蕭楚蘭不願與她多費口舌，便單刀直入道：“我本就無意於儲位之爭，不想讓兩個孩子趟這渾水，你們卻偏要顛倒是非，至蕭家於死地。現在這樣的結果，正遂你願不是麽？”
何冬藤就像是聽到了什麽絕世笑話般，一字一頓地說道：“你無意於儲位之爭。”
“你自己聽聽這話可信麽？”她問，“我現在不下手，難道要等到你心愛的兒子登上皇位了再作打算？”
“說得好像沒有我，皇位就落入了你們手中似的，”蕭楚蘭笑笑，“下作之人就算飛上枝頭，也難做鳳凰。”
她能看到對方眼中的熊熊怒火，兩只纖纖玉手攥緊成拳，若不是有一欄之隔，想必對方早就上前來掐死自己了。
可不過片刻，何冬藤攥緊的拳頭便松了開來，像是釋然一般。
她與一個將死之人計較那麽多做什麽呢？
“姓蕭的，搞清楚現在的狀況，現在你才是階下囚，你敗了，”何冬藤說，“史書是由勝利者來書寫的，你和你的皇嗣、甚至於整個蕭家，只會遺臭萬年。”
蕭楚蘭不以為意：“塵埃還未落定，你便已經自詡勝利者了？”
……她說得不錯。何冬藤面帶慍色。
蕭家雖然已經倒臺，可上面還壓著個二皇子，背靠世代為官的馮氏一族，同樣難以對付。還有幾位年歲較小的皇子，也並非等閑之輩。
奪儲一事雖只是開了個頭，可他們卻拿蕭家之血祭了旗，正式拉開了帷幕。有這樣一個好兆頭，想必後面的路也會越走越順。
“你便在天上等著看吧，”何冬藤冷笑，轉身離開，“希望你三日後不要死得太難看。”
“……”
若不是因為被搜出了木匣，單憑那封信和玉鐲並不能定蕭楚蘭的罪，此事便還有峰回路轉之機。可在這偌大皇宮中，知曉她有這樣一個木匣的，除了自己，便只剩眼前的這位。
信件和玉鐲，還有木匣中的書劄作為導火索……這種種相加在一起，讓她毫無辯白的機會。
“我們之間，終究還是弄成了這樣滿目瘡痍的局面。”蕭楚蘭的聲音裏帶著幾不可聞的悲傷。
何冬藤腳步一頓，卻並沒有回頭，沈默良久，她才輕嗤一聲，踱步離開了天牢。直到邁上了通往外面的石階，她才忍不住擡手擦拭眼角的幾滴淚。
何冬藤從羨慕到嫉妒她、恨她，並非一兩天的事情了。曾經鬧出過的幾場笑話，是整個皇宮人盡皆知的。
可無人知曉的是，最初她們也有過一段金蘭之誼。
何冬藤在入宮前就聽過蕭楚蘭的大名，也曾多次在世家宴會上見她撥奏幾曲，贏得無數喝彩。那時候她坐在離蕭楚蘭最遠的陪席上，只遠遠的幾眼，便覺對方有如天仙下凡，連琴聲都這般超脫世俗。
彼時她只是一介庶女，在何家不受待見多年，靠投機取巧才換得入宮選秀的機會。為了選秀的這一天，她受盡無數恥辱，只為求得否極泰來。
天待她不薄，何冬藤成功留在皇宮中，與她一同被賜牌留下的便是蕭楚蘭。兩人一見如故，在深不可測的後宮中相互扶持。
何冬藤早有聽聞宮中的勾心鬥角，可紙上得來終歸是淺的，只有自己親身經歷過才知道，被禁錮在這座皇城中有多麽生不如死。好在有蕭楚蘭陪伴，再苦的日子便也熬了過來。
那時何冬藤覺得自己真算得上苦盡甘來，曾經遠在天邊的人現在近在眼前，自己還頗得聖上的歡心，沒過多久便懷上龍嗣。
可在懷上身孕後，宮中有無數的眼睛在盯著她，無聲叫囂著要將她毀掉——他們當然也這樣做了。何冬藤膽戰心驚數月，在臨盆幾日前因故流產了。不是天災，而是人禍。
那天她流了滿地的血，蜷縮在床榻上痛不欲生，幾乎想要尋死。偌大後宮中嬪妃無數，卻獨蕭楚蘭一人願意時時刻刻陪她，度過這段時日。
修養數月後，何冬藤的身子終於恢覆，又能常伴聖上左右。她感到高興，而蕭楚蘭亦是如此。在誕下三皇子後，她更是直接晉升為貴妃，與蕭楚蘭平起平坐。
她無數次暗自竊喜，可又十分不解。為何蕭楚蘭從未有過身孕，卻能先她一步升為貴妃；明明都是宮中紅人，為何無人敢招惹蕭楚蘭；為何蕭楚蘭能琴棋書畫樣樣精通，活得自在快樂，她卻無一技傍身，只能任由他人擺布……
可她們是好友、是姐妹，她似乎不該生出這樣齷齪的心思。但何冬藤總是控制不住自己浮想聯翩，以至於最後被自己所想的一番說辭欺騙。
而這樣的疑惑，在蕭楚蘭生下四皇子與五公主後愈演愈烈，甚至開始扭曲：為何同為皇嗣，四皇子就能那般天資聰穎，遠遠勝過其他皇子；五公主就能生得那般沈魚落雁，讓聖上疼愛不已……
為何擁有這一切的人，不是她？
為何她的皇嗣就要低人一頭，早早就被人斷言當不了九五之尊？
從萌生這些想法的那刻，她便開始看蕭楚蘭哪哪不順眼，逐漸與對方生出嫌隙，表面上其樂融融，暗地裏時常給對方使絆子。
蕭楚蘭心知肚明是她所為，可不願拆穿，一直是兵來將擋水來土掩，直到她們撕破臉皮。
眼不見心不煩，兩人在之後幾年便再也沒怎麽說過話。可眼見四皇子愈來愈得聖上歡心，何家坐不住了。
想要讓四皇子不再受青睞，光在宮中作為必然不夠，還要從他背後的蕭家入手。
如今北垣戰事吃緊，何家便借此想了個辦法扳倒蕭家：先讓聖上對蕭楚蘭生疑，再通過信件，偽造蕭家與北垣暗中有聯的證據。聖上若深究此事，就會發現端倪，順理成章地查出蕭家從前幹的所有腌臜事。
在得知這個計劃時，何冬藤是猶豫過的。叛國通敵是誅九族的大罪，她雖厭惡蕭楚蘭，可也還未到想見對方家破人亡的地步，便旁敲側擊地詢問可否有其他法子。
可何家這次是擺明了要將蕭家斬草除根，何冬藤沒有忤逆何家意願的權利。若她不從，何家便會將她踢出後宮之位，再重新往聖上身邊塞人。
好不容易才爬到這個位子，她怎麽會舍得因為曾經的一段金蘭之誼而放棄自己？
反正遲早要為儲君之位翻臉的……何冬藤想，不過就是早幾年晚幾年的事罷了。可蕭楚蘭方才卻說，她無意於奪儲，甚至對她們如今反目成仇的局面感到可惜。
何冬藤覺得她真是愚不可及。
三日後，蕭楚蘭問斬，蕭家被誅九族，四皇子與五公主因皇室血脈免除死罪，但要在宮中禁足三年。
問斬之時，何冬藤站在宮墻之上遠遠望了一眼，親眼看見了對方的頭顱掉落在地，徹底沒了氣息。
回宮後，她心中百味雜陳，沈思良久，突然命花瓊去端火盆與紙錢來。
“娘娘可是要燒紙錢？”花瓊照命端著火盆進來，可十分不解，“奴婢印象中，娘娘今日沒有什麽親人要祭奠啊。”
何冬藤不說話，只是深深凝視著那疊紙錢，就好像透過這些物件在看什麽人似的。
“莫非……娘娘是要燒紙錢給蕭妃？”花瓊訝異。
何冬藤瞥了她一眼，“出去。”
花瓊噤聲，不敢多言，遣散了殿內其餘人，快步關門離去。
何冬藤獨自將火盆端至殿外，燃起火後開始往裏面扔紙錢。夜色已深，火盆中的光卻十分耀眼，照在她臉上，印出無悲無喜的神情，“蕭家人死絕了，想必沒什麽人能給你燒紙錢，那就只能委屈我做這個好人了。”
“你這算是英年早逝麽？”她望著滿天紛飛的灰燼，自言自語道，“……只怪你長了張禍國殃民臉，自然是活不長的。”
她燒了半響，便覺有些索然無味，將剩下幾沓紙錢一股腦扔進了火盆裏，直至火光熄滅，才轉身回到漆黑之中。
……
“你說他一個好端端的大活人，怎麽會突然就不見了呢？”將玉昆宮搜尋一遍後無果，一名禦林衛向同伴提出自己的疑惑。
“之前玉昆宮裏不是死過人嘛，陰氣過重，”另一個禦林衛說，“他八成是撞到鬼了吧，估計早就死了。”
枯井之中，幾日未進食的風硝將這番話聽得一清二楚，看向身旁那具已經腐爛得不成樣子的屍體，又是幹嘔了好幾下。
隨著腳步聲逼近，他又聽到一個聲音：“這口井你們搜過沒有？”
“回大人，還沒有。”方才對話的兩個禦林衛回答。
“下井看看。”
“是！”
風硝聽罷心中警鈴大作，將自己往陰暗潮濕的死角處又躲了躲，生怕露出端倪。
好在那下來的侍衛是個膽小之輩，往井裏爬了半程，只草草看了幾眼，就被裏面沖天的屍臭味給嚇了回去，稟報說：“大人，井裏只有一具臭烘烘的屍體，再無他物了。”
“將屍體撈出來，看看是何許人，再扔到宮外埋了。”領頭的說完這話便踱步離開了。
剩下幾名禦林軍站在原地面面相覷，終是不忍心委屈自己下井撈屍，繞著井口走了兩圈，很快也沒了人影。
風硝松了口氣。現下來看不會再有人來玉昆宮搜查了，他終於能夠從井裏爬出來了。
白天宮內人多眼雜，貿然爬出井極有可能會暴露，風硝苦苦等待到夜晚才抓著井繩向上爬。出來後他氣喘籲籲地癱倒在地，卻不敢有半分懈怠，徑直離開了玉昆宮。
風硝在內務局有舊識，能給自己搭把手。他趁著漆黑的夜色直奔內務局，繞過巡邏的禦林軍，終於來到舊識所在的寢臥。經由對方的講述，他才知道蕭家已經被誅九族，而兩位殿下也被軟禁在冷宮中。
舊識勸他：“你還是早日出宮為好，留在這裏只有死路一條。”
風硝朝他苦笑道：“若不是因為我，娘娘怎會被誣陷，蕭家何以招來滅族之禍……難道要我現下出宮，做個茍且偷生之人？”
“你是唯一知道真相的人，若是就這樣死了，貴妃娘娘的冤屈該由誰來洗刷？”舊識說，“逃避不能解決問題，但至少是緩兵之計。何家若是知曉你還活著，必會殺人滅口以絕後患。”
風硝在心中掙紮許久，最終還是朝舊識點了頭。
趁著天還未明，他換了身行裝混進出宮隊列。在踏出宮門的那剎那，風硝回頭註視著這個他生活幾十年的地方，而後隨著周圍人向前的腳步匯進沈默的湧流中。
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