甫一立春，韃靼軍大舉進犯鎮北臺，領軍之人是剛剛被釋放的韃靼可汗之子古魯哥。其意顯而易見，一雪前恥，所以來勢洶洶，鐵騎號稱十萬。鎮北臺屬榆林鎮，距榆林城只三十餘裏，有天下第一臺之稱，至關重要。榆林告急飛入京城。朝野上下恍然大悟，司天監的天象預示原來如此，看來這一回是真的要西北望，射天狼了。

此時距古魯哥張掖大敗方才半年多，他竟敢卷土重來，必有奇招。聽說這次他麾下添了一員猛將，龍虎將軍。此人傳是韃靼汗的外甥，初次出戰已是名震三軍，非但弓馬奇絕，一柄青冥巨斧所向披靡，自出塞北未遇敵手，一路殺來，任是宿將勇士，盡化斧下亡魂。

吳伯塤道：“兵臨城下，再難搪塞，這一場大戰，只怕不可避免。”

“未必。”吳譽把玩著一枚晶瑩剔透的玉佩，那曾是吳量生前常佩的，“你低估了皇上對越家的忌憚。”

“皇上是不喜越家，可現在軍情緊急……”

“咱們這位陛下的手段，你不是沒見識過，難道忘了十三年前麽？”

十三年前，太後之兄，老九原公突發暴病，卸去太原鎮總兵之職回京，世子方剸犀倉促接替。徘徊於山西鎮堡之外的韃靼軍偵得他立足未穩，太原鎮內各方守軍又是擁兵自重、倚老賣老，不服少主，矛盾重重，所以突發奇襲，令方剸犀陷入困境。承平帝一來一向畏戰，二來素忌太後外家，為趁此機會予以打壓，一味借故拖延，這才有了後來越歸田前來支援，以致戰死沙場。

這場大戰極為慘烈，為了善後，耗銀無數。是年，南京舊宮正在大舉重建。承平帝厭惡北方燥寒多戰，喜愛江南人文風物，總覺得早晚有一日，該棄北京而覆遷都南京，所以對修宮之事極為重視，乃至於事必躬親。可國庫一空，修宮之事只好停止，承平帝大為光火，卻又無可發洩。虧得當時於蘇州就藩的淮王祝堯蓂連同兩江的總督、巡撫們在江南富庶地籌措了一大筆稅銀填補空缺。此舉深得聖心，祝堯蓂當年便被晉為揆文王。可戶部仍然吃緊，便在全國增收賦稅，偏趕上西北大旱，山西、陜西一帶的貧民不堪重稅，竟然興起□□。於太原就藩的晉王祝堯封當機立斷，帶兵大肆鎮壓，直殺得血流成河，徹底平定了這場民變，因功於次年被晉為奮武王。

這一次的慘重教訓，令承平帝更加痛恨戰爭，可當時眾口囂囂，都在鼓吹著越家的忠勇節義，叫嚷著為死了的越歸田追封。承平帝思及再三，封了個無定侯，非但如此，還禦賜‘武’字石碑，命將此碑立在鎮北臺外。石碑運到榆林，眾人皆驚異，武確是武，卻是分開而書：止戈。從今而起，以此為界，未有旨意，榆林鎮守軍不得越界半步，即便敵軍來襲，也是只能據守，不得出擊。

這些往事吳伯塤當然沒有忘記，可今時又不同往日，他道：“這次是眾口一詞，連天象也為他們所用，還能有什麽辦法呢？”

吳譽慢慢摩挲著那枚玉佩：“皇上，自會有辦法。”

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“此劍即為旨，速赴榆林鎮。”

王弼接過承平帝手中的寶劍，心中不解：“這……無定侯，可解聖意？”

承平帝面色陰沈：“告訴他，用兵之道，在於取舍，當取則取，當舍則舍。佛經有雲：‘為護一家，寧舍一人；為護一國，寧舍一村’。”

王弼不敢再多問，畢恭畢敬答道：“是。”

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越孝從傳旨太監手中接過那柄劍，慢慢橫在胸前，左手握鞘，右手執柄，擦——劍出二寸，寒光凜冽。

圍觀將士們無不讚嘆：“好一把古劍，不愧‘泰阿’。”

“泰阿，泰阿……”越孝忽然仰天大笑。

馬駿遠深知他為人謹慎，從不會如此放達，心中有一種不大好的預感在漫延，亦步亦隨跟他到人少之處，憂心道：“將軍……”

“你可知，皇上賜此劍，是何意？”

“此劍泰阿，相傳原是秦始皇的配劍，秦王掃六合，此劍指揮若定，一統天下。”

“後來呢？”

“後來始皇北逐匈奴，又修建萬裏長城以抗虜。皇上賜這把秦王配劍‘泰阿’於將軍，用意豈不在抗擊韃虜麽？”

越孝不答他，仍是問：“再後來呢？”

“再後來……這把劍成了始皇的陪葬，一同葬於秦皇陵中。楚滅秦，霸王項羽從皇陵中得此劍，令之重見天日，從此佩帶此劍，南征北戰，所向披靡。”

越孝仰頭望天，神色依然淡漠：“再後來呢？”

“再再後來，霸王……”馬駿遠忽然臉色一白，“再後來……難道……皇上的意思竟是……”

越孝忽地聲音一揚：“牽馬備甲，開城落橋！”

“將軍！”馬駿遠驚道，“你要做什麽？”

“迎戰韃虜！”

“可是，‘止戈’石碑不可逾越，皇上並無明旨迎戰，將軍怎可如此啊？”

“為何不可？韃虜掠我土地、殘我百姓、囚我皇子、殺我父母，為何不可？我忍了二十幾年，忍夠了！”

隱忍了這麽多年，一朝爆發，馬駿遠從未見過如此的越孝，一時也是義憤填膺：“好，末將立即點齊人馬！”

“不許！”越孝厲聲道，“我一人出戰，任何人不得相隨！”

“將軍！”馬駿遠也分毫不讓，“馬某與二百親兵世代受越家大恩，早已立志生死相隨，將軍一心求死，即便不讓我等追隨，事後也必生殉，何不一同上陣，多殺一個韃子，便是多賺一分！”

越孝望他良久，心血一湧一湧，聲音微微發顫：“好！”

城門大開，吊橋落下，隆隆炮聲中，二百餘騎直沖韃靼軍營。韃靼大軍駐紮在‘止戈’石碑之外，一向是有恃無恐，萬沒料到榆林軍突然來襲，一時陣腳大亂。這二百餘人已報必死之心，個個以一當百，直將汪洋一片的韃靼軍海殺出一個個血旋渦。

可敵我眾寡太過懸殊，韃靼軍驍勇異常，迅速調整戰術，源源不斷地反撲上來。旋渦不停減少、縮小，終於向中心湧成最後一個孤島。

越孝渾身鮮血，身邊只剩馬駿遠和三個親兵。眨眼間，那三人也紛紛跌落馬下。

不遠處的高坡，幾馬散立，當前一人銅盔銅甲，單手提九尺長青冥巨斧，冷聲道：“這個越孝，倒還有幾分骨氣，不能親手殺他，可惜。”

越孝畢竟位高爵重，韃靼兵想要生擒，圍著他並不急著一擁而上。越孝放眼而望，一片一片的韃靼兵死屍。他生於邊關，長於邊關，二十幾年循規蹈矩，竟是從未有過今日的酣暢淋漓。雖然已到山窮水盡，可胸中竟是豪情激蕩，手中長鉞擲於地上，一把抽出‘泰阿’，雪亮的利刃架在頸間。

馬駿遠聲嘶力竭地吼道：“將軍，不要——”

適才沒有說完的話，回蕩在心中，四面楚歌，霸王自刎，用的就是這把‘泰阿。’

“活下去！”這是越孝為帥為主，最後的命令，“不管受怎樣屈辱，也要活著，讓我妹妹知道，我是怎麽死的。記著，不許她為我報仇，讓她知道，是為了讓她明白，世道人心，該怎麽樣保護自己。”

話音落，劍光閃，血濺三尺，屍身猶立。

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