空中一片絹，飄悠悠，落下來。祝鬥南停住腳步，那物正落在他足邊，原是一把宮扇。扇面所用緙絲，有‘一寸緙絲一寸金’之貴，繡工更是巧奪天工，朝上的一面似是百鳥朝鳳，可那鳳又有所不同，祝鬥南知道，其實並非鳳，而是鸞。唯皇後可用鳳，貴妃用鸞，那麽此扇的主人是誰，可想而知。

翻過另一面，那邊繡的是麒麟送子。麒麟送子……祝鬥南想起高瞻的那番話，心頭有一片陰雲浮起。

頭上方響起兩聲嬌咳。祝鬥南站起身，重又一派溫文，不疾不徐地向假山上走去。山上有亭，亭中宮女簇擁下，正是貴妃吳瑕。

祝鬥南躬身道：“見過貴妃娘娘。”

“殿下有禮。殿下這時進宮，是來給太後問安麽？”

“正是。”祝鬥南遞上那柄宮扇，“適才，娘娘的扇不慎跌落，臣恰好經過拾起。”

“不是不慎，是，有心。”

“此扇極精盡美，娘娘何忍棄之？”

“秋扇見捐。冬節都快到了，還要這扇有何用？”

“是啊，馬上就要冬節了，接下來，更是節慶連連，應該歡喜才是，娘娘為何面有戚色？”

“沒什麽。”吳瑕展平微蹙的眉心，強做一笑，“棄捐篋笥中……扇，能生涼，也讓人心生淒涼。”

“也並非全然如此，民間婚慶，洞房之夜，有‘卻扇’禮，寓夫妻恩愛，百年好合。”

深宮之中禮數周嚴，吳瑕雖是長輩，但畢竟年歲與祝鬥南相仿，是以一直小心翼翼，不敢二目相接，聽他說這句話，語聲醇美，不覺擡起眼來，正對上他分外好看的一雙眼。雙鳳眼狹長，總像是有意微覷著，仿佛飽含了什麽，怕流露而出。

吳瑕慌忙垂下眼，手卻悄悄攥緊了扇柄，過了一會兒，淡然道：“此等風花雪月，殿下該和越家小姐共話的。”

“她……”祝鬥南滯了一下，嘆息而笑，“哪懂得這些。”

吳瑕心中的滋味有些雜，一面，暗喜他與越季並非情投意合，另一面，又覺得那聲‘她’頗見親密。那粗俗女子，又怎配天之驕子？

祝鬥南道：“這扇面兒尚新，即便今冬無用，來夏仍可再用，娘娘切勿丟棄了。”

吳瑕看著宮扇，一時有感：“是尚新，尚艷，只是，顏色鮮明能幾時？”

“時人賞扇，是重骨不重面的。染蒼染黃，變幻不定，以色侍人，何來長久？”祝鬥南從袖中抽出自己折扇，“請看臣的扇，貴在竹骨，高風亮節。”

“這扇骨，是湘妃竹？倒不多見。現下士人，多覺得湘妃竹雖美，卻過於張揚，不合君子雅致，而多用毛竹、棕竹。”

“這不過是那些潦倒名士的拈酸之詞。湘妃竹不被推崇，是因為制扇時對其選材極為苛刻，材質需為‘蠟底紫花’方可。而蠟底紫花的湘妃竹，價比黃金，又豈是尋常人能用得起？所以說，瀟湘妃子，極尊極貴，盡善盡美，難免讓人覺得仙不可及，高不可攀。”

吳譽為瀟湘公，而她為貴妃，這瀟湘妃子四字……他可是在借扇讚自己？吳瑕忽覺得心口一熱，面頰也發燙了。

紫檀圍子三屏風羅漢床上坐著一個中年婦人，雖只穿著家常披風、裙襖，但坐姿端嚴無比，給人以不矜而莊之感。她本不算老，眉目上的深深紋路卻平生出幾許滄桑，消瘦的面頰更讓人心生肅意，不敢親近。

祝鬥南正站在她面前：“您看，高瞻此人可信麽？”

“你說，他是司禮監選出來的？”

“他是這樣說，量他不敢誑言。”

“那便該錯不了。聽你所說，此人浮而不實，急功近利，倒是有幾分小聰明？”

“確實如此。”

“嗯——你要記住，成大事者，當有容人之量，不擇細流。現在是用人之時，即便牛溲馬勃，也有他的獨到之處。”

“記下了。”

“你今天去鳳翔公府拜訪，如何？”

等了一會兒，婦人道：“看來，是不順當了？”

祝鬥南輕哼了聲：“一個黃毛丫頭，何足介意？”

“你可萬萬不要自視過高。那位越小姐，在京城裏算是個風雲人物，又偏得太後喜愛，想來是不尋常的。按高瞻所說的，吳家已經有所動作，他們跟我們，糾葛太深，是不會善罷甘休的……”

祝鬥南不由碰了碰袖筒裏的折扇，嘴角勾起一絲冷笑。

婦人停住口，面帶憂色，她太了解他：“你又在打什麽主意？”

“沒什麽。”

“我們隱忍這麽多年，你終於得以認祖歸宗，當尋一條正途，不要想那些歪門邪道的伎倆。”

“知道了，您接著說。”

“如今你在京城勢單力孤，必須要仰仗太後和三公。三公之中，九原公和荊門公都和太後有親，唯獨掌兵最重的鳳翔公，還不夠穩妥。為了萬無一失，一定要盡快跟越家聯姻。無論鳳翔公和越小姐對你態度如何，今天這麽大張旗鼓地造訪，八駕象輅往公府門口一停，在外人眼裏，兩家的關系，已經不尋常。至於下面要怎麽走，就看你自己的了。”

“那丫頭……”祝鬥南瞇起眼，“不解風情，跟她說什麽，也是對牛彈琴，看來，是要另做打算了。”

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於耿明的一道奏疏如一石驚起千層浪，督察院和六科給事中的那些言官們摩拳擦掌早等著這一天了，又恰逢張掖大捷、鐘離王還朝，把憋了一肚子的勁兒全都發在筆頭子上。各式各樣的奏疏一簍子一簍子堆在文淵閣。更有甚者堵在左順門哭著喊著要把折子直接塞給皇上。京外的十三道禦史中，九邊所在地的幾位禦史，還千裏迢迢呈上萬人聯名請戰血書。

當初□□設立言官，專選那些骨鯁不折迂腐不堪的老學究，他們不畏權貴、不看臉色，更是不怕死。所以從來都是皇上不愛聽什麽就說什麽，罵起人來滔滔不絕不帶臟字卻入木三分。一代代傳承下來，到了本朝，更是變本加厲。承平帝不勝其煩。

好在，年關將至了。自古元旦佳節都要休兵罷戰，況且塞北苦寒，隆冬之際與韃靼作戰對官軍大為不利，所以此事尚能延緩。只不過，承平帝早沒了節慶本該有的好心情。宮中人察言觀色，事事倍加小心。

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