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年關近在咫尺。
路面上結了極薄一層冰，一踩上去便碎裂，變成發亮的晶針。
東榮街承運商鋪的掌櫃攏著袖子站在門口，指揮著院裏的勞工清理貨倉。
他算得上京城裏有頭有臉的皇商，既幹鏢局又兼買賣。自打太後娘娘開通了海上商路，承運商鋪便順著這股風兒，搭上了財運亨通的馬車，專往海外倒賣絲綢。
掌櫃周榮發是個極會投機的生意人，別人雇傭勞力一日要十文錢，他從隱秘的渠道買來蠻人，每日不給錢，只給吃泔水般的稀粥。
此時，他一邊啃著手裏的饅頭，一邊吆喝道：“都他娘地快著點，一會把這兒大門關上，要不是昨晚上你們這班孫子偷奸耍滑，今個爺們兒們早就走了。”
周榮發心裏慌得很，他夏日裏往海外供應絲綢，向朝廷借款，到如今要過年了，不但進貢的利息沒還上，連本錢都結不清。
他雖暫時打點，穩住了官府催債的差使，但還是將這地方關了，出京一段時間為好。
只要等那筆銀子進賬，來年再拖幾個月，左右活動，把帳抹平了…
他在心裏劈裏啪啦地打著算盤，卻聽得門口街上由遠及近，傳來一陣急促的馬蹄聲。
釘了鐵掌的馬蹄踏在冰上，直奔著承運商鋪來！
周榮發慌裏慌張地叫人去關門，自個兒往屋裏躲。
大門卻給一下子撞開，為首的裝模作樣來了句：“哎呦，真不好意思，沒勒住馬。”
聽了這聲音，周榮發兩眼一翻，幾欲昏倒。
蕭冉拍了拍手，雙目炯炯，紅衣黑袍，全然看不出精力不濟的樣子。
她今日帶了黑色鹿皮手套的雙手，左手勒著韁繩，右手執著馬鞭。此時翻身下馬，背後一眾騎馬的錦衣衛也跟著列成一隊。
“看來周老板不歡迎我。”蕭冉摘了左手的手套，呵了口氣，手心因為馳馬又冷又痛。
周榮發方才盛氣淩人，此時卻跟孫子一樣彎著腰，連連道：“哪敢哪敢。”
就是借他一百個膽子，也不敢再對這祖宗不敬。
四年前，他在街上偶遇蕭冉，不知對方的來頭，嘴裏說了些不幹凈的話，結果被一頓猛抽，打得爹媽都不認得。
此時他再看見這鞭子，下意識雙腿發抖。
蕭冉倒是笑道：“前些日子查帳，還沒認出來是老相識。想必周老板也知道我是來幹嘛的，這兒有文書，你驗一下吧。”
周老板沒想到幾年不見，這煞星長得這樣文明。
他雙手發抖接過文書。
蕭冉撫著馬鬃，道：“若是還不上銀子，你便開倉，讓我們取了絲綢去。”
周榮發自然是沒錢還，但也不能讓出存貨，若是沒了這批絲綢，他這一年的算計就完了。
他醞釀了片刻，正準備哭天搶地，一旁錦衣衛卻已經要往倉庫的方向去了。
他的眼淚一下子憋了回去，慌張說：“既然衙門裏都沒來人，你們為何苦苦相逼，做生意本就不容易，你們這是要逼死人吶！”
蕭冉敲著馬鞍，馬蹄急促不安地蹬了幾下。
“怎麽成了我逼你。”她眸中閃著戲謔的異色。
前幾年這位周老板在抱月樓前遇見她，調戲不成反惱羞成怒罵她娼婦的事她可還記得，當時抽了他多少鞭子來著？
“欠債還錢天經地義，我雖幹的惡事不少，但可沒幹到你周老板頭上。”蕭冉憋著笑，用馬鞭抵著周榮發胸口，把人撥到一邊去。
錦衣衛已開了前倉的門，後倉堅牢，須得用鑰匙。
蕭冉笑得眸子裏春光融融，伸出手去：“拿來吧。”
周榮發一狠心，將她拉到一邊，私道：“大人，這麽多銀子，周某實在為難，不若這樣，倘若大人能夠網開一面，周某願出這個數。”
他比了三根手指頭。
三千兩。
拖欠的是三萬兩白銀，他竟願意孝敬十分之一，真是曠古奇聞。
蕭冉笑得更厲害，像一朵開起來的芙蓉花。
她略略湊近了，周榮發以為她意動，心裏又是肉痛又是松了口氣。
不意聽到，“你給江清漪的，比這還要多？”
他劇烈地一打顫，驚恐地看過去。
蕭冉卻已拉遠了距離，微微擡著下巴，眼神略帶戲謔：“留著你那幾兩銀子，自己玩去吧。”
她一轉身，黑色的披風猛地鼓起又落下。
周榮發白著臉，出了一身冷汗。
這下子，他不敢再較勁，麻木地領著人往後倉去。
完了，都完了。
他今年開春從官府貸了銀子，又將絲綢留京不發，空走了一趟海運，就是想將這批絲綢偷偷賣給前來朝拜的蠻人，倒賣個差價，狠賺一筆。
梁國海上的商路有官府保駕護航，施以便利，可南方草原上的蠻人沾不上光，只能在互市以大量的牛羊換取必須的布料。
周發榮則想，既然互市裏物價昂貴，他何不以其價格的八成將絲綢賣給蠻人，這樣也比賣去海上劃算。
他盤算得頭頭是道，誰料到宮裏今年急著催賬，打得他措手不及，算起來後日便是那些人取貨的日子…
後倉一面對向院裏，一面敞向街面，門一打開，打對面透進光來。
一群大漢正靜默無聲地搬著貨。
周榮發沒仔細看，呵遲道：“都住手，沒見貴人來了嗎！”
可那群蒙在光裏的黑影根本不理他。
領頭的靜靜轉過頭來，哪裏是任勞任怨的蠻奴，分明是個衣衫整齊，來路不明的高大蠻人！
蕭冉帶好了手套，執鞭輕點著，她眼尖，輕而易舉地瞅見了這些人身上的紋身——南境使臣。
回宮的路程，蕭冉乘了轎子，青萍拉著她的手，細細往上塗油膏。
“真沒想到，收賬還收出一樁倒買倒賣的案子，眼看著要過年了，這案子必是要拖到年後去。”
蕭冉哼了一聲：“也說不準，每回不都是查到江清漪身上便戛然而止了麽，這次若她肯推個替死鬼出來，那也犯不上查了，直接結案多痛快。”
青萍咂咂嘴，怎麽也想不通，江家曾經也是世家豪族，江清漪如此斂財，也不怕墮了自家的威名。
她道：“那姑娘一會兒可要好好向太後說說，免得這次又輕巧放過。”
蕭冉沒應聲，雙眉微微蹙在一起，神情頗嚴肅。
到宮門前，兩人下轎步行往淩雲殿去，直到快進門，她沖青萍招招手，後者這才想起來，遞過去一張折子。
“姑娘這就要把李大人的折子遞上去？漣姑姑可還在裏邊呢。”
蕭冉整了整袖口，低頭道：“那也沒法子，宮宴快到了，再沒這樣好的機會。”
她說罷進殿，漣娘果然在裏邊，見她來了，對她低語：“娘娘今日還有些咳，難受得緊，長話短說。”
蕭冉點點頭，進去把帳呈上，隔著山水薄紗簾行了禮。
“啟稟太後，戶部拖欠大內的絲、茶、鹽等稅共計五十萬七千兩，其中虧欠最多的五家，這幾日臣已一一去收過。”
她解釋道：“其中三處因為海上倭寇劫掠，導致商戶損失慘重，實在交不上來，只得令他們先以貨物補了，再到戶部去換成銀子，並待來年給他們減免一成的利息，以免其怨氣。”
太後捧著暖爐，翻著那些帳，又獨自思量了下倭寇的事，期間咳嗽不止。
過了半晌，她才對蕭冉道：“好，多虧你，文淵閣來年銀子寬裕，大家的俸祿也可以漲一漲了。”
蕭冉沒擡眼，暗自思忖。
這一漲，恐怕也要緊著給六品以下的青衣，畢竟她們的薪俸實在太低，甚至比不得文苑的掌事宮女。
“周榮發。”太後念著，問：“他是怎麽回事？”
蕭冉連忙垂首，講了承運商鋪倒賣絲綢的始末。
“如今商鋪已經查封，去盜運的蠻人暫由錦衣衛帶回，案子該不該查，還請太後示下。”
她說話很小心，畢竟宮宴在即，任何一處變數都不容輕視。
“咳…”簾後一時沒作聲，漣娘從外邊端了藥來。
太後飲盡了藥，才道：“該查就查，此次南境本不在受邀之列，他們不請自來就罷了，還要違反大梁例律，在心裏拿捏著我們不會撕破臉。”
她聲音沈沈的：“敗軍之將，卻不存敬畏之心，何必再留臉面。”
蕭冉問：“那麽可還要讓他們繼續留在京中？”
“留。”太後道：“他們有一百種法子將倒賣這事提前推出去，用這個趕人出京，顯得我們小氣。”
當年立國之時，太祖皇帝南阻蠻夷，內平烽煙，兩面受敵，將大梁立在戰火的焦土之上。
蠻人降三萬，留在京城為奴，直至今日。
一直以來，大梁都是主人，主人不能失了氣度。
蕭冉心下定了，只剩最後一個問題。
“臣前幾日查賬，承運商鋪往上，牽連頗多，其中一戶部小吏的口供裏提到了江常侍…”
她還沒說完，聽得簾後瓷杯茶蓋開合的“噠噠”聲。
漣娘開口道：“太後是嫌茶涼了？我叫人去換一換。”
她走出來，向蕭冉使了個眼色。
後者還立在原地，不過倒是住了口。
漣娘在外逗留不過片刻，又進來，在門口向內說：“一會幾位公主要來同太後計議雅樂的事，你先退下吧。”
蕭冉眼神還逗留在紗簾後，漣娘又叫了一聲，她不得不出來，李先生的奏折還揣在懷裏。
外面飄忽又下起雪來。
“太後便這般相信江家姐弟，對他們維護至此。”蕭冉低頭道。
漣娘斜睥了她一眼，說：“少埋怨，多做事，太後信誰自有她的道理。”
蕭冉緩了緩，心裏想著還有事沒辦，才又笑起來，挽住漣娘的胳膊，甜絲絲地隨便扯道：“一會真有人要來？都有誰？”
漣娘不應。
倒是一旁正好走過一位女官，和漣娘也熟識，笑道：“除去出嫁的兩位都要來呢，連沈潛閣那位都出來了。”
不等漣娘反應，蕭冉的手一松，人也怔了。
“她要來？”
她面上由空白漸漸轉成欣悅，簡直是眉飛色舞了。
漣娘看得忍不住踢她，然而沒來得及擡腳，人一溜煙兒跑了。
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釘了鐵掌的馬蹄踏在冰上，直奔著承運商鋪來！
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大門卻給一下子撞開，為首的裝模作樣來了句：“哎呦，真不好意思，沒勒住馬。”
聽了這聲音，周榮發兩眼一翻，幾欲昏倒。
蕭冉拍了拍手，雙目炯炯，紅衣黑袍，全然看不出精力不濟的樣子。
她今日帶了黑色鹿皮手套的雙手，左手勒著韁繩，右手執著馬鞭。此時翻身下馬，背後一眾騎馬的錦衣衛也跟著列成一隊。
“看來周老板不歡迎我。”蕭冉摘了左手的手套，呵了口氣，手心因為馳馬又冷又痛。
周榮發方才盛氣淩人，此時卻跟孫子一樣彎著腰，連連道：“哪敢哪敢。”
就是借他一百個膽子，也不敢再對這祖宗不敬。
四年前，他在街上偶遇蕭冉，不知對方的來頭，嘴裏說了些不幹凈的話，結果被一頓猛抽，打得爹媽都不認得。
此時他再看見這鞭子，下意識雙腿發抖。
蕭冉倒是笑道：“前些日子查帳，還沒認出來是老相識。想必周老板也知道我是來幹嘛的，這兒有文書，你驗一下吧。”
周老板沒想到幾年不見，這煞星長得這樣文明。
他雙手發抖接過文書。
蕭冉撫著馬鬃，道：“若是還不上銀子，你便開倉，讓我們取了絲綢去。”
周榮發自然是沒錢還，但也不能讓出存貨，若是沒了這批絲綢，他這一年的算計就完了。
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“欠債還錢天經地義，我雖幹的惡事不少，但可沒幹到你周老板頭上。”蕭冉憋著笑，用馬鞭抵著周榮發胸口，把人撥到一邊去。
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蕭冉笑得眸子裏春光融融，伸出手去：“拿來吧。”
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他比了三根手指頭。
三千兩。
拖欠的是三萬兩白銀，他竟願意孝敬十分之一，真是曠古奇聞。
蕭冉笑得更厲害，像一朵開起來的芙蓉花。
她略略湊近了，周榮發以為她意動，心裏又是肉痛又是松了口氣。
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周榮發白著臉，出了一身冷汗。
這下子，他不敢再較勁，麻木地領著人往後倉去。
完了，都完了。
他今年開春從官府貸了銀子，又將絲綢留京不發，空走了一趟海運，就是想將這批絲綢偷偷賣給前來朝拜的蠻人，倒賣個差價，狠賺一筆。
梁國海上的商路有官府保駕護航，施以便利，可南方草原上的蠻人沾不上光，只能在互市以大量的牛羊換取必須的布料。
周發榮則想，既然互市裏物價昂貴，他何不以其價格的八成將絲綢賣給蠻人，這樣也比賣去海上劃算。
他盤算得頭頭是道，誰料到宮裏今年急著催賬，打得他措手不及，算起來後日便是那些人取貨的日子…
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一群大漢正靜默無聲地搬著貨。
周榮發沒仔細看，呵遲道：“都住手，沒見貴人來了嗎！”
可那群蒙在光裏的黑影根本不理他。
領頭的靜靜轉過頭來，哪裏是任勞任怨的蠻奴，分明是個衣衫整齊，來路不明的高大蠻人！
蕭冉帶好了手套，執鞭輕點著，她眼尖，輕而易舉地瞅見了這些人身上的紋身——南境使臣。
回宮的路程，蕭冉乘了轎子，青萍拉著她的手，細細往上塗油膏。
“真沒想到，收賬還收出一樁倒買倒賣的案子，眼看著要過年了，這案子必是要拖到年後去。”
蕭冉哼了一聲：“也說不準，每回不都是查到江清漪身上便戛然而止了麽，這次若她肯推個替死鬼出來，那也犯不上查了，直接結案多痛快。”
青萍咂咂嘴，怎麽也想不通，江家曾經也是世家豪族，江清漪如此斂財，也不怕墮了自家的威名。
她道：“那姑娘一會兒可要好好向太後說說，免得這次又輕巧放過。”
蕭冉沒應聲，雙眉微微蹙在一起，神情頗嚴肅。
到宮門前，兩人下轎步行往淩雲殿去，直到快進門，她沖青萍招招手，後者這才想起來，遞過去一張折子。
“姑娘這就要把李大人的折子遞上去？漣姑姑可還在裏邊呢。”
蕭冉整了整袖口，低頭道：“那也沒法子，宮宴快到了，再沒這樣好的機會。”
她說罷進殿，漣娘果然在裏邊，見她來了，對她低語：“娘娘今日還有些咳，難受得緊，長話短說。”
蕭冉點點頭，進去把帳呈上，隔著山水薄紗簾行了禮。
“啟稟太後，戶部拖欠大內的絲、茶、鹽等稅共計五十萬七千兩，其中虧欠最多的五家，這幾日臣已一一去收過。”
她解釋道：“其中三處因為海上倭寇劫掠，導致商戶損失慘重，實在交不上來，只得令他們先以貨物補了，再到戶部去換成銀子，並待來年給他們減免一成的利息，以免其怨氣。”
太後捧著暖爐，翻著那些帳，又獨自思量了下倭寇的事，期間咳嗽不止。
過了半晌，她才對蕭冉道：“好，多虧你，文淵閣來年銀子寬裕，大家的俸祿也可以漲一漲了。”
蕭冉沒擡眼，暗自思忖。
這一漲，恐怕也要緊著給六品以下的青衣，畢竟她們的薪俸實在太低，甚至比不得文苑的掌事宮女。
“周榮發。”太後念著，問：“他是怎麽回事？”
蕭冉連忙垂首，講了承運商鋪倒賣絲綢的始末。
“如今商鋪已經查封，去盜運的蠻人暫由錦衣衛帶回，案子該不該查，還請太後示下。”
她說話很小心，畢竟宮宴在即，任何一處變數都不容輕視。
“咳…”簾後一時沒作聲，漣娘從外邊端了藥來。
太後飲盡了藥，才道：“該查就查，此次南境本不在受邀之列，他們不請自來就罷了，還要違反大梁例律，在心裏拿捏著我們不會撕破臉。”
她聲音沈沈的：“敗軍之將，卻不存敬畏之心，何必再留臉面。”
蕭冉問：“那麽可還要讓他們繼續留在京中？”
“留。”太後道：“他們有一百種法子將倒賣這事提前推出去，用這個趕人出京，顯得我們小氣。”
當年立國之時，太祖皇帝南阻蠻夷，內平烽煙，兩面受敵，將大梁立在戰火的焦土之上。
蠻人降三萬，留在京城為奴，直至今日。
一直以來，大梁都是主人，主人不能失了氣度。
蕭冉心下定了，只剩最後一個問題。
“臣前幾日查賬，承運商鋪往上，牽連頗多，其中一戶部小吏的口供裏提到了江常侍…”
她還沒說完，聽得簾後瓷杯茶蓋開合的“噠噠”聲。
漣娘開口道：“太後是嫌茶涼了？我叫人去換一換。”
她走出來，向蕭冉使了個眼色。
後者還立在原地，不過倒是住了口。
漣娘在外逗留不過片刻，又進來，在門口向內說：“一會幾位公主要來同太後計議雅樂的事，你先退下吧。”
蕭冉眼神還逗留在紗簾後，漣娘又叫了一聲，她不得不出來，李先生的奏折還揣在懷裏。
外面飄忽又下起雪來。
“太後便這般相信江家姐弟，對他們維護至此。”蕭冉低頭道。
漣娘斜睥了她一眼，說：“少埋怨，多做事，太後信誰自有她的道理。”
蕭冉緩了緩，心裏想著還有事沒辦，才又笑起來，挽住漣娘的胳膊，甜絲絲地隨便扯道：“一會真有人要來？都有誰？”
漣娘不應。
倒是一旁正好走過一位女官，和漣娘也熟識，笑道：“除去出嫁的兩位都要來呢，連沈潛閣那位都出來了。”
不等漣娘反應，蕭冉的手一松，人也怔了。
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