碾玉成塵（十一）
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碾玉成塵（十一）
傳星有傳星許多關於男人女人間的道理，他時常來，時常和妙真說起。妙真聽得多了也能領會他的意思，他無非是要她放下情感上的顧及，投身給婚姻。
妙真本來一直沒有打算要嫁給他，隨他去說，也隨寇家如何勸，她都是無動於衷。可當有一天，她和傳星坐在屋裏說話，她忽然聽見幾聲女人的笑，不像是從自己嘴裏溜出來的，然而屋裏又沒別人，只能是她自己笑的。
令她猝然想起去年還住在鄔家的時候，她睡在東屋裏，也偶爾聽見隔壁白池同鄔老爺別扭而和諧地說笑，那是個雪天的下午。她臥在床上，隔墻沒有起伏的說笑聲仿佛翩然墜落在她床前的熏籠裏，劈啪劈啪地燒了成了灰。如同眼前這一刻，新點的蠟燭也是劈啪劈啪地綻響了兩下，冒出一縷青煙，把她那顆從沒有疲倦過的心忽然間燒成了灰。
同時也是在這一刻，她才真正徹頭徹尾地理解了白池那一番轉變，是對生活的一種沒奈何的妥協。人無論再如何抵抗，也不過是在跟命撅著嘴使小性子，模樣倒是可愛，可毫無力量。小性子終有臣服的一天。
她突然覺得她的這一天到來了，一下子老了許多歲似的。想起過去的自不量力，總以為自己會是受命運格外眷顧的一個，因為相貌太出眾。可她這美既沒能傾城傾國，更未使生靈塗炭，美麗與天真，都是百無一用的東西，不過是等著在殘酷的流離中逐漸被塵掩土埋。她早晚是要嫁給一個人的，當這個人不是所愛，是誰又有什麽差別？
她力不從心地笑到臉上來，“天快要黑了，你該走了。”
傳星扭頭一看門外的天色，果然時近黃昏。奇怪的是跟她坐在一起，即便沒說多少話，時辰也過得格外快，悄然地就溜去了半日。他有幾分流連不舍，也立起身來，“我想，你要是不送送我，你姑媽少不得要嘮叨你。”
妙真點上盞燈籠，防備著回來的時候天黑。她把他往大門上送，他卻說他的馬車停在角門外頭。妙真奇怪，“我姑父怎麽容許你從角門上出入？你這樣的貴人，應當是堂而皇之地從正門上出入。”
“因為今日來，並沒有提前打發人來告訴，是突然造訪。悄悄從角門上進來，告訴了門上的下人，不要去驚擾寇老爺寇夫人。”
“怪道沒聽見我姑媽預備席面。”
傳星笑了笑，沒說什麽。走到角門外頭，果然有輛馬車侯在那裏。天色沈得像海一樣，走過去一個挑擔歸家的貨郎，手持撥浪鼓，“噔噔”地搖兩下，指望著回去的路上還能有筆買賣做。那聲音在寂靜的巷子裏慢慢回響，顯得巷子格外的長。
妙真在門下目送傳星登輿，看見他彎著腰挑起簾子，突然輕聲說：“我想過了，我答應你。”
傳星回過頭楞了會神，才領悟過來她到底是答應了什麽。他丟下簾子跳下車，遽然間生出來一種來之不易的快樂，望著妙真笑起來，臉上滑過去一絲孩子氣。
兩個人隔著一段距離站了會，是妙真先回身進去了。天片刻就黑得看不清路上的斷枝碎葉，傳星轉身登輿，聽見車輪子細細地碾葉成塵。
回到家來，一徑往正房裏去。他奶奶柯如沁在小飯廳裏吃飯，照例是兩個丫頭伺候著。背後的長條案上點著蠟燭，桌子上也有個三頭蓮花燭臺亮著。見他進來，她只看他一眼，隨口問：“你吃過晚飯沒有？”
傳星滿面笑容，“沒有。真是有些餓了。”
這倒怪了，他一向這樣晚回來，都是在外頭吃過了的。如沁吩咐丫頭去盛飯，擱下箸兒，等丫頭另盛了碗白飯上來，才又提起箸兒陪著他吃。
傳星端起碗，挑著眼和她笑，“我有件事情和你商議，過些日子我要娶位三姨奶奶進來，請你幫著張羅張羅。”
如沁楞了須臾神，這又是哪個地頭裏的事？前頭半點風聲沒聽他露出來。恐怕是他故意瞞著，只等幾處都說好定了才回來告訴她，一點反對的由頭也不給她有機會去尋。
怪道他滿面春風得意，人說男人有三大幸，洞房花燭夜是其中要緊的一項，他樂此不疲。她也應對得有點累了。
她問：“是誰家的姑娘啊？咱們這宗人家，就是討小也要討正經人家的姑娘，像那位二姨奶奶就不像樣，人家買來送你的。哪裏買來的？你連問也不問就收下了。”
“那不過是給王大人一個面子。”
“那這回又是給的誰的面子？”
傳星頂煩她這態度，端得板板正正的架子，就連吃醋，也像是以一位正頭夫人的身份來挑剔，好像並不是她有意要吃醋。不過他從不與她理論，只輕飄飄地道：“這回並不是給誰的面子，是我喜歡，一定要娶。就看你給不給我這個面子。”
如沁不由得冷笑一下，“這話真叫人當不起。你想娶我還有什麽話說？只望你娶個正經人家的姑娘，不要給太太不喜歡了，反來說是我沒有勸你。”
傳星覺得她一切的擔心都是在打埋伏，把重心圈在裏頭，又永遠擊不中。他洋洋得意地笑著，“可是再正經不過了，寇家的侄女，姓尤，叫妙真。”
忽然聽見“咣當”一聲，有個丫頭往小飯廳裏上菜，在門檻前頭摔了碗碟。如沁一下就惱起來，卻顧忌著傳星在這裏，捺住了沒發火，只瞪了那丫頭一眼，“韻綺，你做事情怎麽還是這樣毛手毛腳的？”
馮韻綺蹲在地上拾碎瓷片，又紮了手，握著冒血的手指頭望著如沁，小心翼翼道：“請奶奶寬恕。”
傳星曉得這丫頭總受他奶奶的打罵，不過當著他的面，他奶奶又做不出來。他笑一聲，向著韻綺說了句：“不過打碎個碟子，什麽寬不寬恕的。別撿了，叫人掃了去，你的手先去搽點藥要緊。”
韻綺原都起身走了，想一想，到底一橫心掉身回來問：“二爺，您方才說的那位新三姨奶奶是姓尤？叫個什麽呢？”
傳星瞟她一眼，依然吃他的飯，“尤妙真。怎麽，你知道她？”
韻綺乍驚乍喜，一時忘了如沁，不禁喜笑顏開，“我認得！我爹從前在嘉興做官的時候，與她父親有來往。她常我們家裏去，我也常往他們家裏去。我們兩個，一塊玩了好幾年呢！”
傳星看看她，又隔著黃黃的燈輝瞅一眼如沁，笑道：“那正好，等三姨奶奶進門，你就去伺候她。”
韻綺忙要謝，一時又有些膽戰心驚地看了眼如沁，慢慢低下頭去，沒敢吱聲。
傳星吃得差不多了，丟下碗，歪著身子，把一條胳膊搭在椅背上，眼望如沁，“怎麽，我說了你不敢答應，非得要等你二奶奶發話？難道這個家裏，我說了不算？”
韻綺應承了聲，不敢再露出高興，忙下去瀹茶。
如沁想他抽調了她的人去，不單是為了韻綺和那尤妙真認得的緣故，也是有意要替韻綺另尋個好主子。這些年她苛待這丫頭，他一定是看在眼裏的。只是他比她更能忍得，從來不多說一句她的不是。
他也是大家公子，從不和妻室爭執吵嘴，是他做丈夫的風範。但他在別處挑剔折磨她，來表示他對這樁婚姻的不滿。她更不能在此刻提出反對了，他就等著冷眼看她處處露出更多的不好來，她不能給他抓住了把柄。
隔定須臾，她掛上端莊體貼的笑臉，“要不要先寫封信回去給太太知道？本來娶二姨奶奶就沒告訴家裏，再瞞著，只怕回京的時候太太怪罪。”
傳星一下給她剪斷後路，“不必了，太太樂得我多娶幾房。回京自然就曉得了，信來信去的，麻煩。”
茶來了，如沁放下碗往碧紗櫥外走去，行動如弱柳扶風，那柳枝掃著水面，蕩起一絲沈寂的哀愁，若有似無的。她到正廳榻上坐著，把聲音提高了些，“那你想怎樣辦？把永芳居那三間閑置的屋子收拾出來給三姨奶奶住好不好？”
“你看著辦。”傳星也走出來吃茶，又添上一句，“只是那三間屋子從沒住過人，不熱鬧，要好好歸置歸置。”
如沁點頭答應，兩個人坐在黯黃的燭光中，半晌無話。
“看著辦”是件考驗人的事，如沁既然應承下來，又要做個體面的奶奶，自然把一切都辦得妥帖。先叫人把永安居正屋裏的家具都搬出來，掃洗了好幾遍屋子，再要擡家具回去，又嫌不好，現趕著叫人去現打了成套的桌椅床榻，特地把那家具的樣子使人送到寇家給妙真看。
妙真看了沒話可說，都是可也不可的態度，仿佛不關她的事。倒是寇家上下歡歡喜喜地替她忙碌起來。好像是自家的女兒出閣，寇夫人很舍得下本錢，替她置辦嫁妝，什麽都要圖個好看。現請來裁縫師傅給妙真裁做四季衣裳，家具不好打，妙真將來是要跟著傳星回京的，搬來搬去的倒麻煩。要打一頂成親時帶的花冠，不怕花錢，一定要好看，寇夫人怕一般的師傅打得不好，吩咐寇立在外頭找一個手藝精湛的。
寇淵倒說他認得一個厲害的老師傅，隔兩日請到家來畫樣子。他這幾年幾乎不過問家裏的事，話說出來，連寇夫人也驚了一下。以為他是一下子恢覆了些人氣，又不敢多餘去問他。
還有些零零散散的東西，都交給杜鵑和鹿瑛去辦。有了這宗事，杜鵑外出益發多，不是上街去為妙真置辦料子就是去挑揀零碎首飾。每每出去，都是容光煥發地回來。家下人看見，背地裏少不得指指搠搠，暗說她是借著這空檔往外頭私會男人。
這日外頭回來，趕上寇淵也才剛外頭回來，正在椅上吃涼茶。看見她從面前裊裊娜娜地走進臥房裏去換衣裳，一對翡翠珠子的珥珰掉了左邊一只，格外紮眼。
不一時他跟到臥房裏頭來，坐在床上望著她笑，“你左邊耳墜子掉了一個。”
杜鵑心頭一跳，摸著左邊耳朵走到穿衣鏡前照，果然是少了一只。她斜看他一眼，又走到妝臺坐著，把另一只也摘下來，“大約是在奇寶齋取下來比樣子，就忘了戴回去。太太吩咐下的，大妹妹的頭面，翡翠的要一套，珍珠的要一套，金銀的也各要一套。”
她是沒話找話說，寇淵聽在耳朵裏，不多問什麽，只噙著淡淡的笑意，目光陰沈地盯著她看。
她從妝奩的鏡裏窺見他的臉，感到點悚然和煩嫌。這兩年他漸漸變得沈默許多，一雙眼睛常是陰惻惻地把人看著，不知道心裏在琢磨著什麽。
這兩年她是慢慢有點怕了他，也是因為心虛，那些閑話想必他也是聽見的，偏偏從來不問。她這時候不再忌諱和他說妙真，反倒隱隱希望他和妙真能再有些暗中暧昧的往來，她好從他的灰蒙蒙的目光中擺脫出去。
她合上妝奩走去床前和他打趣，“你大妹妹要嫁人了，心裏有些不是滋味吧？”
寇淵像是腹.中紮進去一根軟綿綿的刺，什麽感覺都是力不從心。他起身走到榻上去坐，仍然噙著微笑，“這都是什麽時候的事了，你還提。”
“提一下怎麽啦？我不過是和你說笑，又不是興師問罪。我知道，這次她住到家裏來你們連話都沒說到幾句，清白得很。”
她一壁說，一壁甩著絹子走來在那端坐著，臉上沒有半點的不高興，儼然真是說笑。這樣雲淡風輕的態度重傷了寇淵。真是奇怪，他情願她像從前猜忌懷疑，和他大吵大鬧。她如此放心，不知道是因為他沒了行事的能力，還是因為她另有別的男人？無論是哪個緣故，都無疑是對他脆弱的自尊雪上加霜。
他沒搭這玩笑，又把話頭兜轉到她身上去，“大妹妹那些東西幾時能置辦齊？”
“總是在這月裏。”杜鵑暗睞他的臉，又笑著為自己未雨綢繆，“女人家出閣麻煩，零散的東西多得很，太太又生怕不好看人家說她是隨意打發侄女，何況也要做給歷二爺看，叫他知道咱們家待大妹妹有多好。單是為那個戒指，這兩天我還要往金鋪子裏跑兩趟呢。”
“是在哪家金鋪裏打？”
“大齊街那家。”
寇淵眼睛裏立刻閃過一絲寒意。大齊街上有張家的鋪子，張家大爺常在那裏出入。杜鵑也猛地意識到不該說，又畫蛇添足地補一句，“只有大齊街那家的金鋪打得好。”
他笑著起身，說是要回織造坊裏去。走到外頭來，太陽猛烈照在他額上，有輕微的刺痛。
一切仍是按部就班地進行到五月，妙真是最閑散的一個，眾人都為她忙，她反倒沒什麽可忙的。傳星打發人送來什麽給她看，她只點頭說好。寇夫人鹿瑛來問她衣裳首飾，她也說好，毫不指望地等著日子到來。
如果不是良恭突然找到湖州來，這樁親事簡直一帆風順。
良恭是四月上旬到的常州，在路上就覺到些不對。妙真和胡家為銀子的事早鬧僵了，沒道理又去投奔胡家。何況他們在常州誆騙了縣衙門，又轉回去，實在有些自投羅網的風險。可路行一半，只好先去問問看。因此耽誤了好些日子，五月裏才忙轉來湖州。
這日一下船，就直奔寇家而來，下晌走到那條街上，好巧不巧，偏遇見寇立為婚事的細則往傳星那裏去，帶著個小廝，懶懶散散地從大門內走出來。走了不一會，恰在街上看見個熟悉的身影，那人在人潮裏若隱若現地浮動，穿著灰撲撲的黛色短褐，肩上掛著個包袱皮，下巴鬢角上冒出一淡青色的胡茬子沒來得及剃，埋著頭朝這頭走來，游魂似的，掛了滿身的風塵與疲倦。
寇立望他一會，猛地認出是誰，不由得打了個激靈，忙奔過出去攔他，“良恭！”
良恭一臉青白的疲態，太陽照得睜不開眼睛，虛著眼看了一會。認出是寇立，便打了一拱，“二姑爺，真巧，我正要往府上去。”
不必說，一定是去尋妙真。寇立故意向他身後人來人往的街上望望，“你是一個人來的？大姐姐呢？”
問得良恭楞了下神，“大姑娘沒到你們家來？”
寇立把眉毛眼睛都向上提起來，“誰說大姐姐到我們家來了？我們太太還時時念叨呢，說大姐姐和安家的婚事不成了，怎麽不到湖州來。知道她去了常州舅老爺家，還預備這兩個月要派人去接她過來的。”說著，又緊蹙了眉頭，“怎麽，你沒跟著大姐姐？”
良恭一連奔波了數月，腦子裏一時大亂，更兼炎天暑熱裏走了大半日的路，給太陽曬得發了昏，話還未說，人先朝前趔趄了兩步。
寇立忙將其攙住，見縫插針地把他拉到街旁的一家茶館裏坐下，“你敢是中了暑，先坐著歇歇，有什麽話慢慢說。”說話間，暗裏向跟著那小廝丟了個眼色。
那小廝領會意思，悄然走出茶館，一地裏奔回家去告訴鹿瑛。鹿瑛在屋裏聽見良恭尋了來，一時放下茶就跑去寇夫人房裏商議。
寇夫人先還不大當回事，眉頭一皺，咂了下嘴道：“嘖，這怕什麽，他來就來，明白告訴他妙妙已定了人家，就要嫁給鹽道的歷大人做三房奶奶。他難道還敢去和歷二爺爭不成？一個沒本事的下人，能有什麽手段？”
鹿瑛卻急道：“不是怕他有什麽手段，是怕大姐姐見著了他悔了親事。太太也想想看，大姐姐本來想著和良恭的事不成了才勉強應承了歷二爺，如今良恭又找上門來，豈不是動搖她的心？她要是反了悔，難道咱們還綁著她上轎子？”
寇夫人扣緊了額心一想，這個節骨眼上，還真是多一事不如少一事。便馬上焦心忐忑起來，“那怎麽好，那丫頭要是犟起來，誰勸得動她？好容易才促成了這門親，可別臨到頭又不成了。”
“依我看，咱們家得先把他們兩個都瞞著，底下的事，還是去問問歷二爺。”
兩個人商議幾句，寇夫人立時叫了管家來吩咐，叫上上下下裏裏外外凡是寇家的人，都叮囑好，倘或有人來問妙真，一律咬定不在這裏，也不許給妙真聽見有人來問她。
卻說寇立那頭，也咬定了妙真不曾往寇家來過。良恭一時目眩神暈，不得空仔細去辯他的話，只向茶館子裏要了碗抻面來吃。
寇立陪在桌上，反顧左右而言他地問起妙真這幾年的事。只等他吃完面恢覆了些精神，不給他多問的時機，忙又說：“我看你先找個地方住下來，回頭再打聽大姐姐的行蹤。大姐姐還能到哪裏去呢，攏共就我們這幾門親，不是常州就是湖州。再不然，嘉興本地也還有些遠親。這倒不怕，你先歇一歇，養好了神明日我們再細說。我也要先把這事告訴太太，這還了得，太太原就一直為大姐姐擔著心，此刻說人不知道哪裏去了，還不知怎樣發急。”
然後不由分說，就在街上找了家客棧，把良恭安頓在裏頭。良恭原要推辭，叵奈這一路實在累得很，只好暫且住在棧房內，說下等稍息一夜後，次日仍往他府上去。
寇立連連應承，忙抽身出來，跑回家去。
這廂甫歸房中，鹿瑛便不安地迎身來問：“良恭呢？”
寇立早是口幹舌燥，自走到罩屏內倒茶吃，“我把他先穩在了街上一家客棧裏頭。他是來找大姐姐的，虧得我在街上撞見了他，反問他怎麽沒跟著大姐姐，倒把他問得個暈頭轉向，一時糊弄了過去。”
鹿瑛跟著進來，圍著他打轉，“你方才打發小廝來告訴，嚇得我趕忙去和太太商議。已吩咐了闔家上下，不許告訴大姐姐，倘或有人來問，也不許說走了嘴大姐姐是在咱們家。”
寇立轉過來點頭，“就得這麽說。不過我看良恭那小子不是輕易好蒙騙的，咱們還得另編圓了話應付他。”
鹿瑛見他一額汗，摸出帕子替他揩了幾下，“就怕他不信。我看，你還是趕著先去告訴歷二爺一聲，他手眼通天，叫他想個法子把良恭打發走。”
“這倒是，我這會就去。”
言訖，寇立稍喘了口氣，仍舊出門往傳星那頭去。鹿瑛獨在屋裏焦心，就怕忽然間落得個雞飛蛋打。本來為做成了這門親事，近日寇老爺高興，狠誇了寇立幾句，聽那意思，仿佛是要叫他往織造坊裏去管些事。
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妙真本來一直沒有打算要嫁給他，隨他去說，也隨寇家如何勸，她都是無動於衷。可當有一天，她和傳星坐在屋裏說話，她忽然聽見幾聲女人的笑，不像是從自己嘴裏溜出來的，然而屋裏又沒別人，只能是她自己笑的。
令她猝然想起去年還住在鄔家的時候，她睡在東屋裏，也偶爾聽見隔壁白池同鄔老爺別扭而和諧地說笑，那是個雪天的下午。她臥在床上，隔墻沒有起伏的說笑聲仿佛翩然墜落在她床前的熏籠裏，劈啪劈啪地燒了成了灰。如同眼前這一刻，新點的蠟燭也是劈啪劈啪地綻響了兩下，冒出一縷青煙，把她那顆從沒有疲倦過的心忽然間燒成了灰。
同時也是在這一刻，她才真正徹頭徹尾地理解了白池那一番轉變，是對生活的一種沒奈何的妥協。人無論再如何抵抗，也不過是在跟命撅著嘴使小性子，模樣倒是可愛，可毫無力量。小性子終有臣服的一天。
她突然覺得她的這一天到來了，一下子老了許多歲似的。想起過去的自不量力，總以為自己會是受命運格外眷顧的一個，因為相貌太出眾。可她這美既沒能傾城傾國，更未使生靈塗炭，美麗與天真，都是百無一用的東西，不過是等著在殘酷的流離中逐漸被塵掩土埋。她早晚是要嫁給一個人的，當這個人不是所愛，是誰又有什麽差別？
她力不從心地笑到臉上來，“天快要黑了，你該走了。”
傳星扭頭一看門外的天色，果然時近黃昏。奇怪的是跟她坐在一起，即便沒說多少話，時辰也過得格外快，悄然地就溜去了半日。他有幾分流連不舍，也立起身來，“我想，你要是不送送我，你姑媽少不得要嘮叨你。”
妙真點上盞燈籠，防備著回來的時候天黑。她把他往大門上送，他卻說他的馬車停在角門外頭。妙真奇怪，“我姑父怎麽容許你從角門上出入？你這樣的貴人，應當是堂而皇之地從正門上出入。”
“因為今日來，並沒有提前打發人來告訴，是突然造訪。悄悄從角門上進來，告訴了門上的下人，不要去驚擾寇老爺寇夫人。”
“怪道沒聽見我姑媽預備席面。”
傳星笑了笑，沒說什麽。走到角門外頭，果然有輛馬車侯在那裏。天色沈得像海一樣，走過去一個挑擔歸家的貨郎，手持撥浪鼓，“噔噔”地搖兩下，指望著回去的路上還能有筆買賣做。那聲音在寂靜的巷子裏慢慢回響，顯得巷子格外的長。
妙真在門下目送傳星登輿，看見他彎著腰挑起簾子，突然輕聲說：“我想過了，我答應你。”
傳星回過頭楞了會神，才領悟過來她到底是答應了什麽。他丟下簾子跳下車，遽然間生出來一種來之不易的快樂，望著妙真笑起來，臉上滑過去一絲孩子氣。
兩個人隔著一段距離站了會，是妙真先回身進去了。天片刻就黑得看不清路上的斷枝碎葉，傳星轉身登輿，聽見車輪子細細地碾葉成塵。
回到家來，一徑往正房裏去。他奶奶柯如沁在小飯廳裏吃飯，照例是兩個丫頭伺候著。背後的長條案上點著蠟燭，桌子上也有個三頭蓮花燭臺亮著。見他進來，她只看他一眼，隨口問：“你吃過晚飯沒有？”
傳星滿面笑容，“沒有。真是有些餓了。”
這倒怪了，他一向這樣晚回來，都是在外頭吃過了的。如沁吩咐丫頭去盛飯，擱下箸兒，等丫頭另盛了碗白飯上來，才又提起箸兒陪著他吃。
傳星端起碗，挑著眼和她笑，“我有件事情和你商議，過些日子我要娶位三姨奶奶進來，請你幫著張羅張羅。”
如沁楞了須臾神，這又是哪個地頭裏的事？前頭半點風聲沒聽他露出來。恐怕是他故意瞞著，只等幾處都說好定了才回來告訴她，一點反對的由頭也不給她有機會去尋。
怪道他滿面春風得意，人說男人有三大幸，洞房花燭夜是其中要緊的一項，他樂此不疲。她也應對得有點累了。
她問：“是誰家的姑娘啊？咱們這宗人家，就是討小也要討正經人家的姑娘，像那位二姨奶奶就不像樣，人家買來送你的。哪裏買來的？你連問也不問就收下了。”
“那不過是給王大人一個面子。”
“那這回又是給的誰的面子？”
傳星頂煩她這態度，端得板板正正的架子，就連吃醋，也像是以一位正頭夫人的身份來挑剔，好像並不是她有意要吃醋。不過他從不與她理論，只輕飄飄地道：“這回並不是給誰的面子，是我喜歡，一定要娶。就看你給不給我這個面子。”
如沁不由得冷笑一下，“這話真叫人當不起。你想娶我還有什麽話說？只望你娶個正經人家的姑娘，不要給太太不喜歡了，反來說是我沒有勸你。”
傳星覺得她一切的擔心都是在打埋伏，把重心圈在裏頭，又永遠擊不中。他洋洋得意地笑著，“可是再正經不過了，寇家的侄女，姓尤，叫妙真。”
忽然聽見“咣當”一聲，有個丫頭往小飯廳裏上菜，在門檻前頭摔了碗碟。如沁一下就惱起來，卻顧忌著傳星在這裏，捺住了沒發火，只瞪了那丫頭一眼，“韻綺，你做事情怎麽還是這樣毛手毛腳的？”
馮韻綺蹲在地上拾碎瓷片，又紮了手，握著冒血的手指頭望著如沁，小心翼翼道：“請奶奶寬恕。”
傳星曉得這丫頭總受他奶奶的打罵，不過當著他的面，他奶奶又做不出來。他笑一聲，向著韻綺說了句：“不過打碎個碟子，什麽寬不寬恕的。別撿了，叫人掃了去，你的手先去搽點藥要緊。”
韻綺原都起身走了，想一想，到底一橫心掉身回來問：“二爺，您方才說的那位新三姨奶奶是姓尤？叫個什麽呢？”
傳星瞟她一眼，依然吃他的飯，“尤妙真。怎麽，你知道她？”
韻綺乍驚乍喜，一時忘了如沁，不禁喜笑顏開，“我認得！我爹從前在嘉興做官的時候，與她父親有來往。她常我們家裏去，我也常往他們家裏去。我們兩個，一塊玩了好幾年呢！”
傳星看看她，又隔著黃黃的燈輝瞅一眼如沁，笑道：“那正好，等三姨奶奶進門，你就去伺候她。”
韻綺忙要謝，一時又有些膽戰心驚地看了眼如沁，慢慢低下頭去，沒敢吱聲。
傳星吃得差不多了，丟下碗，歪著身子，把一條胳膊搭在椅背上，眼望如沁，“怎麽，我說了你不敢答應，非得要等你二奶奶發話？難道這個家裏，我說了不算？”
韻綺應承了聲，不敢再露出高興，忙下去瀹茶。
如沁想他抽調了她的人去，不單是為了韻綺和那尤妙真認得的緣故，也是有意要替韻綺另尋個好主子。這些年她苛待這丫頭，他一定是看在眼裏的。只是他比她更能忍得，從來不多說一句她的不是。
他也是大家公子，從不和妻室爭執吵嘴，是他做丈夫的風範。但他在別處挑剔折磨她，來表示他對這樁婚姻的不滿。她更不能在此刻提出反對了，他就等著冷眼看她處處露出更多的不好來，她不能給他抓住了把柄。
隔定須臾，她掛上端莊體貼的笑臉，“要不要先寫封信回去給太太知道？本來娶二姨奶奶就沒告訴家裏，再瞞著，只怕回京的時候太太怪罪。”
傳星一下給她剪斷後路，“不必了，太太樂得我多娶幾房。回京自然就曉得了，信來信去的，麻煩。”
茶來了，如沁放下碗往碧紗櫥外走去，行動如弱柳扶風，那柳枝掃著水面，蕩起一絲沈寂的哀愁，若有似無的。她到正廳榻上坐著，把聲音提高了些，“那你想怎樣辦？把永芳居那三間閑置的屋子收拾出來給三姨奶奶住好不好？”
“你看著辦。”傳星也走出來吃茶，又添上一句，“只是那三間屋子從沒住過人，不熱鬧，要好好歸置歸置。”
如沁點頭答應，兩個人坐在黯黃的燭光中，半晌無話。
“看著辦”是件考驗人的事，如沁既然應承下來，又要做個體面的奶奶，自然把一切都辦得妥帖。先叫人把永安居正屋裏的家具都搬出來，掃洗了好幾遍屋子，再要擡家具回去，又嫌不好，現趕著叫人去現打了成套的桌椅床榻，特地把那家具的樣子使人送到寇家給妙真看。
妙真看了沒話可說，都是可也不可的態度，仿佛不關她的事。倒是寇家上下歡歡喜喜地替她忙碌起來。好像是自家的女兒出閣，寇夫人很舍得下本錢，替她置辦嫁妝，什麽都要圖個好看。現請來裁縫師傅給妙真裁做四季衣裳，家具不好打，妙真將來是要跟著傳星回京的，搬來搬去的倒麻煩。要打一頂成親時帶的花冠，不怕花錢，一定要好看，寇夫人怕一般的師傅打得不好，吩咐寇立在外頭找一個手藝精湛的。
寇淵倒說他認得一個厲害的老師傅，隔兩日請到家來畫樣子。他這幾年幾乎不過問家裏的事，話說出來，連寇夫人也驚了一下。以為他是一下子恢覆了些人氣，又不敢多餘去問他。
還有些零零散散的東西，都交給杜鵑和鹿瑛去辦。有了這宗事，杜鵑外出益發多，不是上街去為妙真置辦料子就是去挑揀零碎首飾。每每出去，都是容光煥發地回來。家下人看見，背地裏少不得指指搠搠，暗說她是借著這空檔往外頭私會男人。
這日外頭回來，趕上寇淵也才剛外頭回來，正在椅上吃涼茶。看見她從面前裊裊娜娜地走進臥房裏去換衣裳，一對翡翠珠子的珥珰掉了左邊一只，格外紮眼。
不一時他跟到臥房裏頭來，坐在床上望著她笑，“你左邊耳墜子掉了一個。”
杜鵑心頭一跳，摸著左邊耳朵走到穿衣鏡前照，果然是少了一只。她斜看他一眼，又走到妝臺坐著，把另一只也摘下來，“大約是在奇寶齋取下來比樣子，就忘了戴回去。太太吩咐下的，大妹妹的頭面，翡翠的要一套，珍珠的要一套，金銀的也各要一套。”
她是沒話找話說，寇淵聽在耳朵裏，不多問什麽，只噙著淡淡的笑意，目光陰沈地盯著她看。
她從妝奩的鏡裏窺見他的臉，感到點悚然和煩嫌。這兩年他漸漸變得沈默許多，一雙眼睛常是陰惻惻地把人看著，不知道心裏在琢磨著什麽。
這兩年她是慢慢有點怕了他，也是因為心虛，那些閑話想必他也是聽見的，偏偏從來不問。她這時候不再忌諱和他說妙真，反倒隱隱希望他和妙真能再有些暗中暧昧的往來，她好從他的灰蒙蒙的目光中擺脫出去。
她合上妝奩走去床前和他打趣，“你大妹妹要嫁人了，心裏有些不是滋味吧？”
寇淵像是腹.中紮進去一根軟綿綿的刺，什麽感覺都是力不從心。他起身走到榻上去坐，仍然噙著微笑，“這都是什麽時候的事了，你還提。”
“提一下怎麽啦？我不過是和你說笑，又不是興師問罪。我知道，這次她住到家裏來你們連話都沒說到幾句，清白得很。”
她一壁說，一壁甩著絹子走來在那端坐著，臉上沒有半點的不高興，儼然真是說笑。這樣雲淡風輕的態度重傷了寇淵。真是奇怪，他情願她像從前猜忌懷疑，和他大吵大鬧。她如此放心，不知道是因為他沒了行事的能力，還是因為她另有別的男人？無論是哪個緣故，都無疑是對他脆弱的自尊雪上加霜。
他沒搭這玩笑，又把話頭兜轉到她身上去，“大妹妹那些東西幾時能置辦齊？”
“總是在這月裏。”杜鵑暗睞他的臉，又笑著為自己未雨綢繆，“女人家出閣麻煩，零散的東西多得很，太太又生怕不好看人家說她是隨意打發侄女，何況也要做給歷二爺看，叫他知道咱們家待大妹妹有多好。單是為那個戒指，這兩天我還要往金鋪子裏跑兩趟呢。”
“是在哪家金鋪裏打？”
“大齊街那家。”
寇淵眼睛裏立刻閃過一絲寒意。大齊街上有張家的鋪子，張家大爺常在那裏出入。杜鵑也猛地意識到不該說，又畫蛇添足地補一句，“只有大齊街那家的金鋪打得好。”
他笑著起身，說是要回織造坊裏去。走到外頭來，太陽猛烈照在他額上，有輕微的刺痛。
一切仍是按部就班地進行到五月，妙真是最閑散的一個，眾人都為她忙，她反倒沒什麽可忙的。傳星打發人送來什麽給她看，她只點頭說好。寇夫人鹿瑛來問她衣裳首飾，她也說好，毫不指望地等著日子到來。
如果不是良恭突然找到湖州來，這樁親事簡直一帆風順。
良恭是四月上旬到的常州，在路上就覺到些不對。妙真和胡家為銀子的事早鬧僵了，沒道理又去投奔胡家。何況他們在常州誆騙了縣衙門，又轉回去，實在有些自投羅網的風險。可路行一半，只好先去問問看。因此耽誤了好些日子，五月裏才忙轉來湖州。
這日一下船，就直奔寇家而來，下晌走到那條街上，好巧不巧，偏遇見寇立為婚事的細則往傳星那裏去，帶著個小廝，懶懶散散地從大門內走出來。走了不一會，恰在街上看見個熟悉的身影，那人在人潮裏若隱若現地浮動，穿著灰撲撲的黛色短褐，肩上掛著個包袱皮，下巴鬢角上冒出一淡青色的胡茬子沒來得及剃，埋著頭朝這頭走來，游魂似的，掛了滿身的風塵與疲倦。
寇立望他一會，猛地認出是誰，不由得打了個激靈，忙奔過出去攔他，“良恭！”
良恭一臉青白的疲態，太陽照得睜不開眼睛，虛著眼看了一會。認出是寇立，便打了一拱，“二姑爺，真巧，我正要往府上去。”
不必說，一定是去尋妙真。寇立故意向他身後人來人往的街上望望，“你是一個人來的？大姐姐呢？”
問得良恭楞了下神，“大姑娘沒到你們家來？”
寇立把眉毛眼睛都向上提起來，“誰說大姐姐到我們家來了？我們太太還時時念叨呢，說大姐姐和安家的婚事不成了，怎麽不到湖州來。知道她去了常州舅老爺家，還預備這兩個月要派人去接她過來的。”說著，又緊蹙了眉頭，“怎麽，你沒跟著大姐姐？”
良恭一連奔波了數月，腦子裏一時大亂，更兼炎天暑熱裏走了大半日的路，給太陽曬得發了昏，話還未說，人先朝前趔趄了兩步。
寇立忙將其攙住，見縫插針地把他拉到街旁的一家茶館裏坐下，“你敢是中了暑，先坐著歇歇，有什麽話慢慢說。”說話間，暗裏向跟著那小廝丟了個眼色。
那小廝領會意思，悄然走出茶館，一地裏奔回家去告訴鹿瑛。鹿瑛在屋裏聽見良恭尋了來，一時放下茶就跑去寇夫人房裏商議。
寇夫人先還不大當回事，眉頭一皺，咂了下嘴道：“嘖，這怕什麽，他來就來，明白告訴他妙妙已定了人家，就要嫁給鹽道的歷大人做三房奶奶。他難道還敢去和歷二爺爭不成？一個沒本事的下人，能有什麽手段？”
鹿瑛卻急道：“不是怕他有什麽手段，是怕大姐姐見著了他悔了親事。太太也想想看，大姐姐本來想著和良恭的事不成了才勉強應承了歷二爺，如今良恭又找上門來，豈不是動搖她的心？她要是反了悔，難道咱們還綁著她上轎子？”
寇夫人扣緊了額心一想，這個節骨眼上，還真是多一事不如少一事。便馬上焦心忐忑起來，“那怎麽好，那丫頭要是犟起來，誰勸得動她？好容易才促成了這門親，可別臨到頭又不成了。”
“依我看，咱們家得先把他們兩個都瞞著，底下的事，還是去問問歷二爺。”
兩個人商議幾句，寇夫人立時叫了管家來吩咐，叫上上下下裏裏外外凡是寇家的人，都叮囑好，倘或有人來問妙真，一律咬定不在這裏，也不許給妙真聽見有人來問她。
卻說寇立那頭，也咬定了妙真不曾往寇家來過。良恭一時目眩神暈，不得空仔細去辯他的話，只向茶館子裏要了碗抻面來吃。
寇立陪在桌上，反顧左右而言他地問起妙真這幾年的事。只等他吃完面恢覆了些精神，不給他多問的時機，忙又說：“我看你先找個地方住下來，回頭再打聽大姐姐的行蹤。大姐姐還能到哪裏去呢，攏共就我們這幾門親，不是常州就是湖州。再不然，嘉興本地也還有些遠親。這倒不怕，你先歇一歇，養好了神明日我們再細說。我也要先把這事告訴太太，這還了得，太太原就一直為大姐姐擔著心，此刻說人不知道哪裏去了，還不知怎樣發急。”
然後不由分說，就在街上找了家客棧，把良恭安頓在裏頭。良恭原要推辭，叵奈這一路實在累得很，只好暫且住在棧房內，說下等稍息一夜後，次日仍往他府上去。
寇立連連應承，忙抽身出來，跑回家去。
這廂甫歸房中，鹿瑛便不安地迎身來問：“良恭呢？”
寇立早是口幹舌燥，自走到罩屏內倒茶吃，“我把他先穩在了街上一家客棧裏頭。他是來找大姐姐的，虧得我在街上撞見了他，反問他怎麽沒跟著大姐姐，倒把他問得個暈頭轉向，一時糊弄了過去。”
鹿瑛跟著進來，圍著他打轉，“你方才打發小廝來告訴，嚇得我趕忙去和太太商議。已吩咐了闔家上下，不許告訴大姐姐，倘或有人來問，也不許說走了嘴大姐姐是在咱們家。”
寇立轉過來點頭，“就得這麽說。不過我看良恭那小子不是輕易好蒙騙的，咱們還得另編圓了話應付他。”
鹿瑛見他一額汗，摸出帕子替他揩了幾下，“就怕他不信。我看，你還是趕著先去告訴歷二爺一聲，他手眼通天，叫他想個法子把良恭打發走。”
“這倒是，我這會就去。”
言訖，寇立稍喘了口氣，仍舊出門往傳星那頭去。鹿瑛獨在屋裏焦心，就怕忽然間落得個雞飛蛋打。本來為做成了這門親事，近日寇老爺高興，狠誇了寇立幾句，聽那意思，仿佛是要叫他往織造坊裏去管些事。
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