遠征隊解散
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遠征隊解散
獵手們忙於清理街道上亂竄的其他魔獸，埃特夏則被斯坦送進了禮拜堂。他擦去了臉上身上的黑血，但是那冰冷的感覺卻總是揮之不去，就像害了寒熱病一般難受。
雷伊要給他處理傷口時，他揮手將她擋在一旁。
“最好別碰，那惡龍的詛咒可能已經俯在我身上了。”
雷伊堅決地把他的手按在椅子上，指向他腿上的傷口：“別犯傻了，這是蛇毒的影響。你的朋友們已經留下了解毒藥，把它吃下去，你很快就會好起來。”
埃特夏遲鈍的頭腦終於想起了那條血蟒。這種生物的毒性主要集中在鮮紅的外皮上，獠牙反而只有微毒。這點毒素殺不死人，但也夠他受的了。
“……你是獵手嗎？”
“我父親當過獵手，但是他後來得了肺病。”雷伊說。“我要先清理你的傷口，可能有點疼……”
讓孕婦照顧自己，埃特夏覺得非常不好意思。但是雷伊的動作像風一樣快，顯然頗有處理傷患的經驗。最後她看著他喝下解毒藥劑，然後建議他去睡一會兒。“他們說這藥會叫人犯困，反正你瘸著一條腿，不可能出去幫忙。”
她說的有道理，但是埃特夏現在最不想做的事就是睡覺。他幹坐在椅子上四下張望，打量著禮拜堂四周奇異的壁畫。與其說這些亂糟糟的花紋是壁畫，不如說是塗鴉，就像是有什麽人塞給發了瘋的畫家一支炭筆，然後把他常年囚禁在了這房間裏。維爾維斯城裏最難看的裝飾也不會比這個更令人摸不著頭腦。他的目光緩緩移動，最後落在一個坐在角落裏的老人身上。他正好就在墻根上塗畫，嘴裏還念念有詞。難道他就是那個發了瘋的畫家不成？
“或許是我冒犯了，這屬於什麽信仰？”埃特夏問道。
雷伊睜大了眼睛，就好像他提出了什麽怪問題。
“這裏是萬相之神的庇護所。”
“萬相之神？”他想起尤西他們幾次提起這個名字。“對了，他們說南境有很多人信這個，特別是在一些偏遠地帶。”
“不能用這麽隨便的語氣說起神明，”雷伊的聲音帶了幾分譴責的味道。“他會聽到的。”
“你認為他能拯救你們？”
“當然。”雷伊坐直了身體。“在很久很久以前，萬相之神用自己身體的一部分創造出了人類，作為他的造物，我們每一個人身上都有和他相連的紐帶。他就像一陣風，沒有固定的外形，但又無處不在。正是有了他的協助，我們人類才能在魔獸橫行的陸地上繁衍。”
“我確實是第一次聽說這種說法。”埃特夏慢慢地說。
“我聽過你們北方人的信仰，你們認為只要消滅所有的魔獸，人類就能取代舊神成為世界的主宰。”雷伊抿著嘴笑了。“或許也有道理吧？我只是個鄉下村姑，也不能評判什麽，但是在這個地方，在希努洛森林裏，萬相之神是真實存在的。自從懷上這個孩子，我總是在黎明時分聽見他的聲音……”
“他說了什麽？”
“我還不知道，但是直覺告訴我那就是他。”雷伊臉紅了。“他們說因為人類忘記了神明，所以神與人之間的紐帶變弱了。但是只要我們每天向他祈禱，終有一天神明會再次伸出援手，就像他當年幫助這裏的人從惡龍手中奪回晶礦一樣。”
她那雙淡褐色眼眸中閃爍著希望的光芒。信仰，這就是支撐她精神的東西，讓她在如此困苦的環境中還能露出真心的笑容。埃特夏明白這些，但他始終不能理解。
“墻上這些……壁畫，是你們祈禱的方式嗎？”
她點了點頭。“萬相之神沒有固定的形貌，所以我們的祈文也不拘於形式，只是為了向他傳遞心中的願望。每次發生黑潮時，大家都會躲在這裏塗塗寫寫。”
這倒是非常講究實用性。維爾維斯人每年都把大把時間花在繁瑣的儀式和慶典上，相比之下他倒是更喜歡南方的做法。埃特夏本來想細看墻上的內容，卻忽然感到一陣強烈的困意，他的眼皮漸漸變得沈重了起來。
“我真想知道，發自內心地相信一個無形無影的神明會拯救自己，那是一種什麽樣的感覺……”他有點語無倫次地說。“我從來不……我只相信我自己……”
“睡吧。”雷伊柔聲說。“即使你忘了他，萬相之神也會守護你的夢境。”
她忽然伸手捂住自己的腹部，眼睛瞪得大大的，整個人像是僵住了一樣。是她太勞累了嗎？他不該讓她照顧自己的……然而雷伊很快恢覆了正常，嘴裏嘟囔了幾句關於紫草漿的話，起身走到別的地方去了。
埃特夏閉上了眼睛。醒來的時候，他完全忘記了這件事。
*
桑切的魔藥效果極佳，第二天一早，他就拄著木棍出了門。
地上、墻上濺滿了魔獸的紫血。本地人對這個習以為常，早早地就出來打掃戰場了。見到埃特夏過來，他們個個都友好地向他打招呼，就好像他是消滅黑潮的英雄，而不是什麽差點被魔獸咬斷腿的倒黴鬼。他可真不習慣別人這麽對待自己。
鎮廣場上整整齊齊地擺放著各種魔獸的頭顱，連個落腳的地方都沒有。獵手們忙於清點戰利品，趁新鮮提取屍體中的血或是毒液。看到埃特夏走近，絕大多數人只是回頭看了一眼，或是喉嚨裏咕噥了兩聲。只有薩蒙起身朝他跑來，熱情地寒暄了一番。自從埃特夏在船上救了他，這大個子的態度發生了翻天覆地的變化。
“你看這次的收獲，我們拿都拿不下！”
他湊近埃特夏，給他看自己手上剛鋸下來的一根角，一邊壓低聲音說：“那頭龍倒是什麽也沒剩，其他人不是特別高興，這下他們沒有證據拿回維爾維斯證明自己的功勞了。”
埃特夏覺得這根本無所謂。“傷亡情況如何？”
“有四五個民兵受了傷，其中一個從樓上掉了下來，以後可能走不了路了。我們的人都沒事。”
“王城來的獵手呢？我這一路上一個也沒看見。”
“他們昨天晚上就不願意和我們在一起。聽民兵說，他們在空地上畫了個能勾引魔獸的大陷阱，所有人就蹲在旁邊等著。”薩蒙撇了撇嘴。“為了就近保護他們那個動不了的頭兒……”
“埃特夏師傅！”斯坦突然從拐角處沖了出來。“各位！快跟我去看看，那位皮西可老爺出了事！”
薩蒙說的沒錯，昨晚王城獵手都聚集在離寓所不遠的地方，但是皮西可還是遭到了襲擊。奈爾就站在主人房門口，可是半夜有什麽東西潛了進來，把他給打暈了。
“當時有火光，我看到一個彎著腰的人影映在墻上，絕對不會錯。”奈爾頭上纏著繃帶，臉色冷若冰霜。“我倒在地上以後，還能聽到皮西可少爺的慘叫聲。”
維爾維斯人進屋探望了皮西可。他躺在床上，兩只眼睛一眨不眨地瞪著天花板。如果不是胸膛還在急速地起伏，看上去簡直像個死人。
“惡龍來了！”他突然尖叫了起來。“快帶我離開這兒，快！否則它會一輩子纏著我，它保證過的！”
奈爾在床邊跪了下來：“少爺，千萬激動，當心您的傷……”
“惡龍已經死了。”埃特夏說，皮西可扭頭瞪著他。
“你們這幫廢物，它還活著，它就在這兒！它昨晚在我房間裏，獠牙都碰到了這裏！”他捶打著自己的胸口。“我……”他又猛烈地咳嗽了起來。
奈爾趕緊把其他人趕了出去。等他再次走出房間時，臉上的表情就像是維爾維斯人謀害了皮西可。
“他受傷太重，出現幻覺啦！”薩蒙對奈爾說。“昨晚惡龍根本沒來這個方向，我們一直看著呢。”
“你們看著？”奈爾譏笑道。“你們這些北方人臉皮真是厚如城墻。收了我的金子，沒有一個人履行自己的責任，看護好皮西可少爺。”
“你說誰收了你的錢！”薩蒙怒吼了一聲。埃特夏回頭看時，卻發現有幾個人低下了腦袋。他抓住薩蒙的手臂，不讓他沖到奈爾跟前去。“無論如何，有誰在夜裏襲擊了你和皮西可，這是千真萬確的。我們會調查這一點”
奈爾一句話也沒有說。
接下來的幾天過得風平浪靜。埃特夏的腿傷逐漸痊愈，但皮西可的狀態卻是越來越糟。奈爾嚴禁他們再踏入寓所一步，他用一種魔力化成的風之鳥給王城寫了信，大概是向那個銀手將軍貝拉克匯報侄子的情況。其他王城獵手什麽也不幹，每天守在寓所門口，就好像皮西可是一大堆金銀珠寶似的。
雖然嘴上說了要調查，但是奈爾卻不願給他們提供任何線索。對維爾維斯人來說，這件事幾乎就這麽不了了之了。有一天埃特夏正在保養自己的武器，薩蒙跑進了屋子裏，說皮西可已經去世了。
王城派了幾頭鯰龍來搬運屍體。維爾維斯人站在一邊，看著他們把層層包裹的少爺捆在龍鞍上，然後收拾行李離開。臨行前的氣氛很沈重，王城獵手們默默無言，看得出他們確實挺喜歡那個年輕而莽撞的首領。
奈爾是最後一個跨上騎獸的。起飛以前，他用那種慣常的冰冷目光環視了一圈，依舊是一個字也沒說。鯰龍們齊聲嘶鳴，振翅飛向高空。
“你聽說了沒有？那個皮西可，其實是被奈爾殺掉的。”
薩蒙仰頭望著空中的龍影，忽然說了一句。
“……他們為什麽要殺自己人？”埃特夏有點驚訝。
“誰知道呢？那個奈爾就像一條忠心耿耿的狗，可是他一收到王城的回信就動手了，或許信上寫了什麽吧。”薩蒙搖了搖頭。“那種鬼地方，我一輩子都不想去，你呢？……你在幹什麽，埃特夏？”
埃特夏轉過身去，伸長了脖子張望，但是剛剛看見的人影已經不在了。
“是那個名叫凱的本地青年，黑頭發，長得很瘦。他剛才躲在那幾個桶後面。”
“我從來沒見過這個人。”薩蒙說。“他為什麽總是神神秘秘的？”
這一點埃特夏也很想知道。
惡龍死後，白夜鎮周遭已經很少有魔獸出沒了。有人提議刨開瑪烏斯礦坑入口處的石塊，取回珍貴的龍骨，但是大多數獵手都不願意再走近那片黑暗之中。龍不在了，幽地還在，頭腦正常的人應該離那兒越遠越好。反正黑潮帶來的獵獲多得連行囊都裝不下，帶著這麽多材料回維爾維斯，城主也不會因為他們沒拿到龍頭而感到遺憾的。
薩蒙告訴埃特夏，其他人都想盡早回維爾維斯去。他們已經幹掉了惡龍，沒有理由長留在這種窮鄉僻壤裏。食物難吃，又沒有酒喝，而且他們也想念自己的家人。
“可現在還不是離開的時候，”埃特夏說。“惡龍的事還沒有解決。”
“你該不會想說它還活著吧？”薩蒙張大了嘴巴。“這幾天他們已經在裝船了！”
當晚獵手們舉行了一次會議，討論歸途上的物資事宜。埃特夏主動提出了自己的意見。其他人個個都盯著他看，就好像他會開口是一件特別奇怪的事情。
“怎麽，你想留下來養老？不是你親手殺了那惡龍嗎？”
“事情恐怕沒有我們想象的那麽簡單。”他這幾天養傷時一直在思考著這件事。“黑潮那天晚上，那頭龍沒有噴火。”
“那又如何？”
“我們去瑪烏斯那天遇到的龍上來就噴了火，顯然把火焰當成自己的拿手武器。為什麽它的行為前後不一致？為什麽皮西可堅稱自己遭到了龍的襲擊？”
他停頓了一下，說出了自己的判斷。
“這裏有兩頭龍。一頭靈魂附在了幽地的千爪草上，是死物；另一頭則是活生生的龍。我們只消滅了前者，如果貿然離開，白夜鎮的人還會有危險。”
那雙狹長的黃眼睛閃過他的腦海。
一個獵手轉向坐在旁邊的桑切：“法師，你怎麽看？他說的有道理嗎？”
法師難得和大家聚在一起，但他直到剛才為止都閉著眼睛。
“我沒有感覺到第二頭龍的存在。龍這種生物厭惡幽地，除非已死，不然絕不會把那種地方當成自己的巢穴。”
“看吧？”那個獵手對埃特夏說：“難道你不相信法師的判斷？”
“我只相信自己的判斷。”埃特夏平靜地說。
從其他人的表情來看，他們毫不重視埃特夏的意見。
“你要是想留，就自己留下來吧。”另一個獵手怪怪地笑了一下。“我猜你也不想回維爾維斯，是不是？”
“他當然不想回去了，艾洛斯會把他的皮扒下來。”
“不然幹脆和艾洛斯決鬥吧，堂堂正正地較量一場……”
“那就這麽辦。我留下，你們回去。”埃特夏站起身來，大踏步地走出了大門。
他對這種口舌之爭實在是厭煩透頂，就沒有再參加後續的討論。其他人回去睡覺以後，薩蒙跑出來找他，告訴他桑切也不願意離開。
“他說他要在這裏建立工坊研究幽地，獵手們都拿他沒辦法。”他撓了撓自己的後腦勺。“對了，還有我，我也要留下來。”
“你待在這裏幹什麽？”埃特夏問他。
“你的腿還沒好，總得有個照應。”大個子咧嘴一笑。
“……謝謝你。”
這幾個字太過蒼白，但是埃特夏確實不知該怎樣表達。“萬事都要當心。”
“我相信你的話。”薩蒙的聲音充滿希望。“等我們幾個拿著真正的龍頭回去，他們肯定會後悔得要死，那時候就有樂子看了。”
於是在第三天的清晨，少了三名成員的維爾維斯遠征隊乘著猛獅號離開了庫雷。埃特夏和薩蒙送行回來，正好遇上了雷伊，她熱情地請他們一起去酒館吃早飯。這幾天沒有了魔獸的威脅，獵手們打來了不少野味，足夠大家飽餐幾頓。兩人欣然赴約，直到進了酒館的大門，埃特夏才發現今天的早餐是烤兔肉和紫草漿做成的熱湯，他暗暗有些後悔。
“這幾天斯坦開始幹本職工作了嗎？”吃完兔肉以後，他輕輕將湯碗推到了一邊去。雷伊沒有發現，她正低著頭擺弄落在桌面上的面包屑。
“沒有，他可忙了。尤西給他派了一堆工作，把他當成整個小鎮最靠得住的人。”她苦笑著說。
“他的身手確實很不錯。那天晚上他宰了那頭肉甲犰，救了我的命。”
“是啊。我們以前的村子有個傳統，鐵匠既負責鍛造兵器，也負責保管兵器，所以斯坦一直很勤奮地練習劍術。”她出神地盯著桌上的面包屑。“要不是這樣，我們就不能活著來到這裏了。”
“你們那裏的村民全都來白夜鎮了嗎？”
“沒有，大多數人死在半路上了。”她用有點異樣的聲音說。
薩蒙突然踩了他一腳。“雷伊夫人，還可以給我一些兔肉嗎？可憐可憐我這大塊頭，吃這麽一點確實不飽。”
雷伊去看是否還有剩肉時，他悄悄對埃特夏說：“別問這些讓人難受的問題！”
但是埃特夏完全沒在想這件事，他在想別的事情。
飯後埃特夏回到自己的住所，檢查了一下自己的腿。傷口愈合得很不錯，基本不會影響行動。他同樣仔細查看了武器的狀態，把所有的行頭都穿在了身上。酒足飯飽、打著哈欠的薩蒙剛好從外面進來，看到他的樣子嚇了一跳。
“你要去哪裏？”
“調查。”埃特夏說。
“你有眉目了？去哪裏？”
“這裏看看，那裏看看唄。”他含混地說，薩蒙可不接受這樣的糊弄。
“我要跟你一起去。”
薩蒙態度很堅決，埃特夏只能同意。兩個人一前一後來到鎮廣場上，正好遇上了滿頭大汗、氣喘呼呼的斯坦。
“兩位老爺有沒有見過凱？”他急匆匆地問道。“我找了他一天了。”
“你找他幹什麽？他也不是小孩子。”薩蒙反問他。
斯坦搖了搖頭。“如果他還像以前一樣到處亂逛也就算了。惡龍活著的時候，有一些人被它迷惑，走進森林失蹤了。它雖然已經死了，但是詛咒說不定還在呢……”
“我們替你去森林裏找找。”埃特夏說。
“你已經好了，埃特夏師傅？”
“是的。不用擔心我們，回去找雷伊吧。”
“千萬要當心。凱已經找不著了，要是你們也出了什麽事，雷伊非把我殺了不可。”斯坦愁眉苦臉地說。
告別了鐵匠，兩名獵手朝密林深處走去。天色越來越昏暗，薩蒙終於忍不住開了口：“我說，你到底要去哪裏找他？”
“去瑪烏斯礦坑。”
“那裏不是封住了嗎？再說要是他真的進到了那裏面，現在肯定救不回來啦。”
埃特夏突然停下了腳步。
“薩蒙，你有沒有聽過西莫洛甘區的龍？”
“那是什麽？”
“幾十年前，有一頭惡龍潛伏在王城的貧民窟中，白天化身為人，夜晚則以食人為樂。一直到現在，西莫洛甘區總有人說自己見過它。”
“你的意思是……它在這裏？”
“它死了，但是這裏的惡龍可能和它一樣，能夠變形成為人類的樣子。”他凝神諦聽四周的動靜。“它可能是任何人，千萬、千萬不要放松警惕。”
“如果是這樣，為什麽不叫上桑切？我們只有兩個人！”
“那樣它就不會出來了。它比我們想象的要狡猾得多。”
他們繼續往前走，終於回到了瑪烏斯坍塌的入口處。草叢裏還丟著上次獵手們扔下的雜物。埃特夏把一支斷箭踢到一旁，拔出自己的寶劍。
“出來吧！”
在他們身後，一叢灌木發出了窸窸窣窣的聲音，凱鉆了出來，慢慢走到兩人跟前。他頭發蓬亂，表情嚴肅。
“自從我們離開白夜鎮，你就一直跟在後面。你有什麽不能讓其他人聽見的話要對我說嗎？”
“這裏是幽地。”凱揚起下巴。“你們不應該來這種地方。”
“我不害怕幽地。”埃特夏平靜地說，同時給他看了看手上的龍息之劍。“我也不害怕惡龍。”
“所以呢？”
“所以，你最好還是早點向我們坦白一切。”
“等一下！”薩蒙的目光在埃特夏和凱之間瘋狂來回，“這家夥……這小子……就是你說的惡龍？”
“……你們兩個真是大糞腦子。”凱氣沖沖地說。
薩蒙拔出戰錘就要向前沖，埃特夏拉住了他。“別沖動，他不是。”他轉向凱：“你是雷伊的弟弟，對不對？從她談到你的表情來看應該是這樣。”
凱的眼神閃爍了一下，忽然急促地開了口：”鎮上還有一頭龍！它可以變形，平時偽裝成人類的樣子。他威脅我，不讓我對外人說出他的身份，我只能……”
他好像看到了什麽，臉上的血色忽然一下子褪去了。埃特夏迅速轉身，看見有個人影正沿著小道朝他們走來，一邊走一邊朝他們揮手。
“謝天謝地，你們都在這裏！快走吧，天色那麽晚了，萬一出了什麽事……”
沒等那人說完，埃特夏就舉劍劈了下去。
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雷伊要給他處理傷口時，他揮手將她擋在一旁。
“最好別碰，那惡龍的詛咒可能已經俯在我身上了。”
雷伊堅決地把他的手按在椅子上，指向他腿上的傷口：“別犯傻了，這是蛇毒的影響。你的朋友們已經留下了解毒藥，把它吃下去，你很快就會好起來。”
埃特夏遲鈍的頭腦終於想起了那條血蟒。這種生物的毒性主要集中在鮮紅的外皮上，獠牙反而只有微毒。這點毒素殺不死人，但也夠他受的了。
“……你是獵手嗎？”
“我父親當過獵手，但是他後來得了肺病。”雷伊說。“我要先清理你的傷口，可能有點疼……”
讓孕婦照顧自己，埃特夏覺得非常不好意思。但是雷伊的動作像風一樣快，顯然頗有處理傷患的經驗。最後她看著他喝下解毒藥劑，然後建議他去睡一會兒。“他們說這藥會叫人犯困，反正你瘸著一條腿，不可能出去幫忙。”
她說的有道理，但是埃特夏現在最不想做的事就是睡覺。他幹坐在椅子上四下張望，打量著禮拜堂四周奇異的壁畫。與其說這些亂糟糟的花紋是壁畫，不如說是塗鴉，就像是有什麽人塞給發了瘋的畫家一支炭筆，然後把他常年囚禁在了這房間裏。維爾維斯城裏最難看的裝飾也不會比這個更令人摸不著頭腦。他的目光緩緩移動，最後落在一個坐在角落裏的老人身上。他正好就在墻根上塗畫，嘴裏還念念有詞。難道他就是那個發了瘋的畫家不成？
“或許是我冒犯了，這屬於什麽信仰？”埃特夏問道。
雷伊睜大了眼睛，就好像他提出了什麽怪問題。
“這裏是萬相之神的庇護所。”
“萬相之神？”他想起尤西他們幾次提起這個名字。“對了，他們說南境有很多人信這個，特別是在一些偏遠地帶。”
“不能用這麽隨便的語氣說起神明，”雷伊的聲音帶了幾分譴責的味道。“他會聽到的。”
“你認為他能拯救你們？”
“當然。”雷伊坐直了身體。“在很久很久以前，萬相之神用自己身體的一部分創造出了人類，作為他的造物，我們每一個人身上都有和他相連的紐帶。他就像一陣風，沒有固定的外形，但又無處不在。正是有了他的協助，我們人類才能在魔獸橫行的陸地上繁衍。”
“我確實是第一次聽說這種說法。”埃特夏慢慢地說。
“我聽過你們北方人的信仰，你們認為只要消滅所有的魔獸，人類就能取代舊神成為世界的主宰。”雷伊抿著嘴笑了。“或許也有道理吧？我只是個鄉下村姑，也不能評判什麽，但是在這個地方，在希努洛森林裏，萬相之神是真實存在的。自從懷上這個孩子，我總是在黎明時分聽見他的聲音……”
“他說了什麽？”
“我還不知道，但是直覺告訴我那就是他。”雷伊臉紅了。“他們說因為人類忘記了神明，所以神與人之間的紐帶變弱了。但是只要我們每天向他祈禱，終有一天神明會再次伸出援手，就像他當年幫助這裏的人從惡龍手中奪回晶礦一樣。”
她那雙淡褐色眼眸中閃爍著希望的光芒。信仰，這就是支撐她精神的東西，讓她在如此困苦的環境中還能露出真心的笑容。埃特夏明白這些，但他始終不能理解。
“墻上這些……壁畫，是你們祈禱的方式嗎？”
她點了點頭。“萬相之神沒有固定的形貌，所以我們的祈文也不拘於形式，只是為了向他傳遞心中的願望。每次發生黑潮時，大家都會躲在這裏塗塗寫寫。”
這倒是非常講究實用性。維爾維斯人每年都把大把時間花在繁瑣的儀式和慶典上，相比之下他倒是更喜歡南方的做法。埃特夏本來想細看墻上的內容，卻忽然感到一陣強烈的困意，他的眼皮漸漸變得沈重了起來。
“我真想知道，發自內心地相信一個無形無影的神明會拯救自己，那是一種什麽樣的感覺……”他有點語無倫次地說。“我從來不……我只相信我自己……”
“睡吧。”雷伊柔聲說。“即使你忘了他，萬相之神也會守護你的夢境。”
她忽然伸手捂住自己的腹部，眼睛瞪得大大的，整個人像是僵住了一樣。是她太勞累了嗎？他不該讓她照顧自己的……然而雷伊很快恢覆了正常，嘴裏嘟囔了幾句關於紫草漿的話，起身走到別的地方去了。
埃特夏閉上了眼睛。醒來的時候，他完全忘記了這件事。
*
桑切的魔藥效果極佳，第二天一早，他就拄著木棍出了門。
地上、墻上濺滿了魔獸的紫血。本地人對這個習以為常，早早地就出來打掃戰場了。見到埃特夏過來，他們個個都友好地向他打招呼，就好像他是消滅黑潮的英雄，而不是什麽差點被魔獸咬斷腿的倒黴鬼。他可真不習慣別人這麽對待自己。
鎮廣場上整整齊齊地擺放著各種魔獸的頭顱，連個落腳的地方都沒有。獵手們忙於清點戰利品，趁新鮮提取屍體中的血或是毒液。看到埃特夏走近，絕大多數人只是回頭看了一眼，或是喉嚨裏咕噥了兩聲。只有薩蒙起身朝他跑來，熱情地寒暄了一番。自從埃特夏在船上救了他，這大個子的態度發生了翻天覆地的變化。
“你看這次的收獲，我們拿都拿不下！”
他湊近埃特夏，給他看自己手上剛鋸下來的一根角，一邊壓低聲音說：“那頭龍倒是什麽也沒剩，其他人不是特別高興，這下他們沒有證據拿回維爾維斯證明自己的功勞了。”
埃特夏覺得這根本無所謂。“傷亡情況如何？”
“有四五個民兵受了傷，其中一個從樓上掉了下來，以後可能走不了路了。我們的人都沒事。”
“王城來的獵手呢？我這一路上一個也沒看見。”
“他們昨天晚上就不願意和我們在一起。聽民兵說，他們在空地上畫了個能勾引魔獸的大陷阱，所有人就蹲在旁邊等著。”薩蒙撇了撇嘴。“為了就近保護他們那個動不了的頭兒……”
“埃特夏師傅！”斯坦突然從拐角處沖了出來。“各位！快跟我去看看，那位皮西可老爺出了事！”
薩蒙說的沒錯，昨晚王城獵手都聚集在離寓所不遠的地方，但是皮西可還是遭到了襲擊。奈爾就站在主人房門口，可是半夜有什麽東西潛了進來，把他給打暈了。
“當時有火光，我看到一個彎著腰的人影映在墻上，絕對不會錯。”奈爾頭上纏著繃帶，臉色冷若冰霜。“我倒在地上以後，還能聽到皮西可少爺的慘叫聲。”
維爾維斯人進屋探望了皮西可。他躺在床上，兩只眼睛一眨不眨地瞪著天花板。如果不是胸膛還在急速地起伏，看上去簡直像個死人。
“惡龍來了！”他突然尖叫了起來。“快帶我離開這兒，快！否則它會一輩子纏著我，它保證過的！”
奈爾在床邊跪了下來：“少爺，千萬激動，當心您的傷……”
“惡龍已經死了。”埃特夏說，皮西可扭頭瞪著他。
“你們這幫廢物，它還活著，它就在這兒！它昨晚在我房間裏，獠牙都碰到了這裏！”他捶打著自己的胸口。“我……”他又猛烈地咳嗽了起來。
奈爾趕緊把其他人趕了出去。等他再次走出房間時，臉上的表情就像是維爾維斯人謀害了皮西可。
“他受傷太重，出現幻覺啦！”薩蒙對奈爾說。“昨晚惡龍根本沒來這個方向，我們一直看著呢。”
“你們看著？”奈爾譏笑道。“你們這些北方人臉皮真是厚如城墻。收了我的金子，沒有一個人履行自己的責任，看護好皮西可少爺。”
“你說誰收了你的錢！”薩蒙怒吼了一聲。埃特夏回頭看時，卻發現有幾個人低下了腦袋。他抓住薩蒙的手臂，不讓他沖到奈爾跟前去。“無論如何，有誰在夜裏襲擊了你和皮西可，這是千真萬確的。我們會調查這一點”
奈爾一句話也沒有說。
接下來的幾天過得風平浪靜。埃特夏的腿傷逐漸痊愈，但皮西可的狀態卻是越來越糟。奈爾嚴禁他們再踏入寓所一步，他用一種魔力化成的風之鳥給王城寫了信，大概是向那個銀手將軍貝拉克匯報侄子的情況。其他王城獵手什麽也不幹，每天守在寓所門口，就好像皮西可是一大堆金銀珠寶似的。
雖然嘴上說了要調查，但是奈爾卻不願給他們提供任何線索。對維爾維斯人來說，這件事幾乎就這麽不了了之了。有一天埃特夏正在保養自己的武器，薩蒙跑進了屋子裏，說皮西可已經去世了。
王城派了幾頭鯰龍來搬運屍體。維爾維斯人站在一邊，看著他們把層層包裹的少爺捆在龍鞍上，然後收拾行李離開。臨行前的氣氛很沈重，王城獵手們默默無言，看得出他們確實挺喜歡那個年輕而莽撞的首領。
奈爾是最後一個跨上騎獸的。起飛以前，他用那種慣常的冰冷目光環視了一圈，依舊是一個字也沒說。鯰龍們齊聲嘶鳴，振翅飛向高空。
“你聽說了沒有？那個皮西可，其實是被奈爾殺掉的。”
薩蒙仰頭望著空中的龍影，忽然說了一句。
“……他們為什麽要殺自己人？”埃特夏有點驚訝。
“誰知道呢？那個奈爾就像一條忠心耿耿的狗，可是他一收到王城的回信就動手了，或許信上寫了什麽吧。”薩蒙搖了搖頭。“那種鬼地方，我一輩子都不想去，你呢？……你在幹什麽，埃特夏？”
埃特夏轉過身去，伸長了脖子張望，但是剛剛看見的人影已經不在了。
“是那個名叫凱的本地青年，黑頭發，長得很瘦。他剛才躲在那幾個桶後面。”
“我從來沒見過這個人。”薩蒙說。“他為什麽總是神神秘秘的？”
這一點埃特夏也很想知道。
惡龍死後，白夜鎮周遭已經很少有魔獸出沒了。有人提議刨開瑪烏斯礦坑入口處的石塊，取回珍貴的龍骨，但是大多數獵手都不願意再走近那片黑暗之中。龍不在了，幽地還在，頭腦正常的人應該離那兒越遠越好。反正黑潮帶來的獵獲多得連行囊都裝不下，帶著這麽多材料回維爾維斯，城主也不會因為他們沒拿到龍頭而感到遺憾的。
薩蒙告訴埃特夏，其他人都想盡早回維爾維斯去。他們已經幹掉了惡龍，沒有理由長留在這種窮鄉僻壤裏。食物難吃，又沒有酒喝，而且他們也想念自己的家人。
“可現在還不是離開的時候，”埃特夏說。“惡龍的事還沒有解決。”
“你該不會想說它還活著吧？”薩蒙張大了嘴巴。“這幾天他們已經在裝船了！”
當晚獵手們舉行了一次會議，討論歸途上的物資事宜。埃特夏主動提出了自己的意見。其他人個個都盯著他看，就好像他會開口是一件特別奇怪的事情。
“怎麽，你想留下來養老？不是你親手殺了那惡龍嗎？”
“事情恐怕沒有我們想象的那麽簡單。”他這幾天養傷時一直在思考著這件事。“黑潮那天晚上，那頭龍沒有噴火。”
“那又如何？”
“我們去瑪烏斯那天遇到的龍上來就噴了火，顯然把火焰當成自己的拿手武器。為什麽它的行為前後不一致？為什麽皮西可堅稱自己遭到了龍的襲擊？”
他停頓了一下，說出了自己的判斷。
“這裏有兩頭龍。一頭靈魂附在了幽地的千爪草上，是死物；另一頭則是活生生的龍。我們只消滅了前者，如果貿然離開，白夜鎮的人還會有危險。”
那雙狹長的黃眼睛閃過他的腦海。
一個獵手轉向坐在旁邊的桑切：“法師，你怎麽看？他說的有道理嗎？”
法師難得和大家聚在一起，但他直到剛才為止都閉著眼睛。
“我沒有感覺到第二頭龍的存在。龍這種生物厭惡幽地，除非已死，不然絕不會把那種地方當成自己的巢穴。”
“看吧？”那個獵手對埃特夏說：“難道你不相信法師的判斷？”
“我只相信自己的判斷。”埃特夏平靜地說。
從其他人的表情來看，他們毫不重視埃特夏的意見。
“你要是想留，就自己留下來吧。”另一個獵手怪怪地笑了一下。“我猜你也不想回維爾維斯，是不是？”
“他當然不想回去了，艾洛斯會把他的皮扒下來。”
“不然幹脆和艾洛斯決鬥吧，堂堂正正地較量一場……”
“那就這麽辦。我留下，你們回去。”埃特夏站起身來，大踏步地走出了大門。
他對這種口舌之爭實在是厭煩透頂，就沒有再參加後續的討論。其他人回去睡覺以後，薩蒙跑出來找他，告訴他桑切也不願意離開。
“他說他要在這裏建立工坊研究幽地，獵手們都拿他沒辦法。”他撓了撓自己的後腦勺。“對了，還有我，我也要留下來。”
“你待在這裏幹什麽？”埃特夏問他。
“你的腿還沒好，總得有個照應。”大個子咧嘴一笑。
“……謝謝你。”
這幾個字太過蒼白，但是埃特夏確實不知該怎樣表達。“萬事都要當心。”
“我相信你的話。”薩蒙的聲音充滿希望。“等我們幾個拿著真正的龍頭回去，他們肯定會後悔得要死，那時候就有樂子看了。”
於是在第三天的清晨，少了三名成員的維爾維斯遠征隊乘著猛獅號離開了庫雷。埃特夏和薩蒙送行回來，正好遇上了雷伊，她熱情地請他們一起去酒館吃早飯。這幾天沒有了魔獸的威脅，獵手們打來了不少野味，足夠大家飽餐幾頓。兩人欣然赴約，直到進了酒館的大門，埃特夏才發現今天的早餐是烤兔肉和紫草漿做成的熱湯，他暗暗有些後悔。
“這幾天斯坦開始幹本職工作了嗎？”吃完兔肉以後，他輕輕將湯碗推到了一邊去。雷伊沒有發現，她正低著頭擺弄落在桌面上的面包屑。
“沒有，他可忙了。尤西給他派了一堆工作，把他當成整個小鎮最靠得住的人。”她苦笑著說。
“他的身手確實很不錯。那天晚上他宰了那頭肉甲犰，救了我的命。”
“是啊。我們以前的村子有個傳統，鐵匠既負責鍛造兵器，也負責保管兵器，所以斯坦一直很勤奮地練習劍術。”她出神地盯著桌上的面包屑。“要不是這樣，我們就不能活著來到這裏了。”
“你們那裏的村民全都來白夜鎮了嗎？”
“沒有，大多數人死在半路上了。”她用有點異樣的聲音說。
薩蒙突然踩了他一腳。“雷伊夫人，還可以給我一些兔肉嗎？可憐可憐我這大塊頭，吃這麽一點確實不飽。”
雷伊去看是否還有剩肉時，他悄悄對埃特夏說：“別問這些讓人難受的問題！”
但是埃特夏完全沒在想這件事，他在想別的事情。
飯後埃特夏回到自己的住所，檢查了一下自己的腿。傷口愈合得很不錯，基本不會影響行動。他同樣仔細查看了武器的狀態，把所有的行頭都穿在了身上。酒足飯飽、打著哈欠的薩蒙剛好從外面進來，看到他的樣子嚇了一跳。
“你要去哪裏？”
“調查。”埃特夏說。
“你有眉目了？去哪裏？”
“這裏看看，那裏看看唄。”他含混地說，薩蒙可不接受這樣的糊弄。
“我要跟你一起去。”
薩蒙態度很堅決，埃特夏只能同意。兩個人一前一後來到鎮廣場上，正好遇上了滿頭大汗、氣喘呼呼的斯坦。
“兩位老爺有沒有見過凱？”他急匆匆地問道。“我找了他一天了。”
“你找他幹什麽？他也不是小孩子。”薩蒙反問他。
斯坦搖了搖頭。“如果他還像以前一樣到處亂逛也就算了。惡龍活著的時候，有一些人被它迷惑，走進森林失蹤了。它雖然已經死了，但是詛咒說不定還在呢……”
“我們替你去森林裏找找。”埃特夏說。
“你已經好了，埃特夏師傅？”
“是的。不用擔心我們，回去找雷伊吧。”
“千萬要當心。凱已經找不著了，要是你們也出了什麽事，雷伊非把我殺了不可。”斯坦愁眉苦臉地說。
告別了鐵匠，兩名獵手朝密林深處走去。天色越來越昏暗，薩蒙終於忍不住開了口：“我說，你到底要去哪裏找他？”
“去瑪烏斯礦坑。”
“那裏不是封住了嗎？再說要是他真的進到了那裏面，現在肯定救不回來啦。”
埃特夏突然停下了腳步。
“薩蒙，你有沒有聽過西莫洛甘區的龍？”
“那是什麽？”
“幾十年前，有一頭惡龍潛伏在王城的貧民窟中，白天化身為人，夜晚則以食人為樂。一直到現在，西莫洛甘區總有人說自己見過它。”
“你的意思是……它在這裏？”
“它死了，但是這裏的惡龍可能和它一樣，能夠變形成為人類的樣子。”他凝神諦聽四周的動靜。“它可能是任何人，千萬、千萬不要放松警惕。”
“如果是這樣，為什麽不叫上桑切？我們只有兩個人！”
“那樣它就不會出來了。它比我們想象的要狡猾得多。”
他們繼續往前走，終於回到了瑪烏斯坍塌的入口處。草叢裏還丟著上次獵手們扔下的雜物。埃特夏把一支斷箭踢到一旁，拔出自己的寶劍。
“出來吧！”
在他們身後，一叢灌木發出了窸窸窣窣的聲音，凱鉆了出來，慢慢走到兩人跟前。他頭發蓬亂，表情嚴肅。
“自從我們離開白夜鎮，你就一直跟在後面。你有什麽不能讓其他人聽見的話要對我說嗎？”
“這裏是幽地。”凱揚起下巴。“你們不應該來這種地方。”
“我不害怕幽地。”埃特夏平靜地說，同時給他看了看手上的龍息之劍。“我也不害怕惡龍。”
“所以呢？”
“所以，你最好還是早點向我們坦白一切。”
“等一下！”薩蒙的目光在埃特夏和凱之間瘋狂來回，“這家夥……這小子……就是你說的惡龍？”
“……你們兩個真是大糞腦子。”凱氣沖沖地說。
薩蒙拔出戰錘就要向前沖，埃特夏拉住了他。“別沖動，他不是。”他轉向凱：“你是雷伊的弟弟，對不對？從她談到你的表情來看應該是這樣。”
凱的眼神閃爍了一下，忽然急促地開了口：”鎮上還有一頭龍！它可以變形，平時偽裝成人類的樣子。他威脅我，不讓我對外人說出他的身份，我只能……”
他好像看到了什麽，臉上的血色忽然一下子褪去了。埃特夏迅速轉身，看見有個人影正沿著小道朝他們走來，一邊走一邊朝他們揮手。
“謝天謝地，你們都在這裏！快走吧，天色那麽晚了，萬一出了什麽事……”
沒等那人說完，埃特夏就舉劍劈了下去。
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