第二十九章（完）
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第二十九章（完）
無量壽宗開天舞那夜，霍暖為了替父親傳遞消息給王臨胄，離開了難生花和知凉知懿。之後難生花便遇到了蕭重嶸，被帶進了宮。再往前追溯，霍氏主家遭遇流放，經過厄哈族，與厄哈族的小公主難生花相識。難生花對霍溯一見傾心，才從遙遠而冰凈的雪山走下，踏入這紛繁紅塵的人間。霍聲明白，是蕭氏害了她，更是霍家害了她，雜亂的思緒脈絡在她腦海中猶如海底凍水急速結冰一般，頃刻間教她的意識模糊了。霍聲甚至不敢去想難生花與嫻妃娘娘在死前的那一瞬有沒有意識過來發生了什麽。她寧願她們什麽都沒有意識到。
此時的蕭重嶸已經發現自己指使不動蕭鎮鼎了，他只好去命令左右將軍和曹氏的三名弟子。然而左右將軍跟隨蕭鎮鼎出生入死多年，只會忠誠於蕭鎮鼎，而曹氏子弟得到曹無恙的言傳身教，一生也只願意追隨曹無恙的信仰而活。他們是不會聽蕭重嶸的話的。鐵觀音額頭青筋爆出，再多忍片刻他就要往蕭重嶸嘴裏灌啞藥了。
恰好這時，如小扣開鎖地啪嗒一聲，藥壇中醞釀已久的無數團勢力匯聚到瑌巫聖草的珠核之內，瑌巫聖草豁然間煥發了巨大的生機，它急速地生長，莖幹橫向擴張爆發，在生長到一定勢頭之後開始增高，碩大鮮妍的翠綠卷葉上沁出顆顆血珠，莖葉上的斑紋絲絡猶如森蚺蛻下的沾著黏液的舊皮，一線一線地各處盤繞纏繚。那葉片看似輕靈瑩薄其中卻蘊含著堅不可摧的力量，隨著仿佛無止境般地增長，輕而易舉便沖破了藥爐房頂的桎梏，越長越高，越長越高，直到拱入厚厚的紫霧雲團仍不見其頂點。
疾走過去將窗推開，霍聲擡頭便看到瑌巫聖草擴展舒張的卷葉，卷葉上蔓生無數的，如幼兒指尖般大小的，血色寒花。從骨朵到綻放，一瞬綻放一瞬零落。遠望去，如紅霞散落人間。
一日一夜過後，經毒瘴汙毀的觀世都被重新滌凈，遭殃的百姓們接連恢覆清醒。完成使命的瑌巫聖草最後化作一片血紅齏粉，消散於天地之間。
乾安結束於第三十九年。光武元年，蕭鎮鼎登基。桓氏叛國，滿門抄斬。站在青花別院極高樓的屋頂上，可以看到清河古街另一頭的刑場，血流滿地，落下的成千上萬顆頭顱黑壓壓地堆積如山，光是完成行刑便花了十二個時辰。鐵觀音不再塗花自己的臉了。桓氏多行不義必自斃，年幼之時他便已看出桓氏運勢已盡。他不願與桓氏狼狽為奸，茍延殘喘，才另置身份游戲人間。而今，作為桓氏唯一活下來的人，桓謝雁能為桓氏做的，便是以桓氏的姓氏繼續行走於這人間。
因為曹無恙精準如神的預判與故意避世削減曹氏宗族力量的布局安排，壁漠曹氏的運轉與生活依舊安寧如往，仿佛沒有歷經過任何浩劫一般。盡管希望嫁給蕭鎮鼎的人是自己，盡管對霍聲心存嫉恨，盡管對最後的結局心存不甘，但曹西陵一直本本分分地按照長伯曹無恙的教導小心翼翼地行事生活。桓燕市在死前發瘋，汙蔑是自己故意引導她綁架霍聲把她送去白蜃族剝皮，幸而沒有人相信她的瘋話。曹西陵坐在百花鴛鴦銅鏡前安安穩穩地戴簪描眉，她還不知道，光武帝的聖旨與曹氏府邸僅隔著一條街了，走馬上任的總管太監很快便要宣布，將她送到西南邊的大麗和親。
光武帝登基的前一夜，王臨胄在牢中，把自己身上的囚衣擰成一條粗繩，自縊而死。在他死後，瑯平殘餘勢力被悉數殺死。
霍聲和霍溯帶著母親又搬家了，他們搬回了曾經的霍府。院中的十三南星果樹茂盛而斑斕。霍元珍、霍暖、陸婉寧、霍姑姑等一系霍氏族人，也都被恩賜返還了自己的府邸，雖然曾經盛人的名號權位不再，但他們的性命都保住了。依偎在蕭鎮鼎懷中，霍聲問蕭鎮鼎為什麽會這麽做。蕭鎮鼎告訴霍聲，在乾安二十六年的春天，他就已經因為霍氏叛國而給霍氏判了罪。同樣的罪名他不會再罰第二次。
恩怨兩清，霍氏族人的心似乎因此而寧靜了。霍暖一生未嫁，只在府中照顧二老，每月裏兩三日在哭佛寺齋戒祈佛。霍元珍因為體內血瘤寒花的淤毒，第三年寒冬便支撐不住，撒手人寰。霍夫人在霍元珍離世後心灰意涼，不過在三個兒女盡心的照顧下一日一日恢覆過來，終年七十一歲。
霍溯收到一封密信，是宋玉悲寄給他的。宋玉悲把所有的商號商信、田地屋宅都交給了霍溯。霍溯只留下宋玉悲花坊一間，其他都給了朝廷。經歷了這麽多，霍溯明白這麽多的財富最終只會化作一把刺向霍氏的利刃，教他們死無葬身之地而已。其實宋玉悲明知霍溯最後會做怎樣的選擇，但他非要中間搞這麽麻煩的一趟。因為把自己的財產直接給蕭氏朝廷，他心裏有氣。蕭氏朝廷到現在也沒有找到宋玉悲的藏身之處，宋玉悲對此開心得很。他在信中告訴霍溯他跑去島上逍遙了，讓霍溯不要找他，不要擔心他，也不要恨他。他身不得已。可惜，他答應過要教鐵觀音泅水的。
哭佛寺裏，霍溯點上一盞長明燈。大和尚問他時，他只說為一位故人而點。他常常會獨自坐在宋玉悲花坊裏看花讀書觀日，一坐便是一整天。剛開始的時候會掉眼淚，日子久了便不會了。他心裏明白，宋玉悲已經死了。像宋玉悲這樣驕傲的人，故國不再，他唯一的結局便是以身殉國。
無患子老了，記不得事了，鐵觀音把他接來青花別院照顧他，叫孩子們陪他玩，也讓他享受一下天倫之樂的幸福。得食很能跟無患子玩到一塊兒，她最愛聽無患子給她講那些稀奇古怪的治病的故事。
有一日裏，日光正明媚，鳥兒又嘰喳，得食聽無患子講藥壇中瑌巫聖草的事，聽到一半時，她指出老前輩又記錯了，明明瑌巫聖草需要獻祭兩個女子方能生長。無患子聞言，渾濁老花的眼裏卻不斷地滾下豆大的淚珠。得食安慰不得法，慌慌張張地一瘸一拐搬來了桓謝雁。桓謝雁來了，聽無患子斷斷續續地說，錯了，錯了，都錯了，他那時候腦子混亂糊塗搞錯了，其實瑌巫聖草根本不需要女體滋養，只需要他之前炮制的那個藥壇就夠用了。造孽啊造孽。無患子已經記不清是哪兩個被扔進藥壇裏去了，但當年目睹這一場景時心中奔湧的，猶如朝聖一般激動興奮迫不及待的心情他仍記得。造孽啊造孽。
太上皇蕭重嶸的晚年並不安寧。蕭鎮鼎待他不錯，服侍了他一輩子的太監宮女也都悉數在他身邊服侍他。但他忽而便覺得此身孤寂，不知何寄。夜裏他翻來覆去睡不著，夢裏總有難生花的笑，難生花每每看《酒仙升雲》中那段醜戲便會笑，伏在他肩上笑。還有嫻妃的淚，蕭鎮鼎從小便頑皮，後來又上戰場出生入死，嫻妃氣急了擔心急了便要掉眼淚，但從不敢在他面前哭，怕教他知曉以後又要收拾蕭鎮鼎那混小子。
直到現在他身邊依然有很多女人，曾經的宮妃舊人，後來的新人，蕭鎮鼎全部留下她們來陪他。可是蕭重嶸仍然不覺得足夠，心中有一塊巨大的地方，全部被挖空了。直到一日裏桓關嫣入宮探望他，故意將瑌巫聖草無需女體獻祭的事透露給他。這一日裏照顧他的宮人都急瘋了，因為蕭重嶸就那樣紋絲不動地坐在素輿上，不吃不喝，不說不笑，神情呆滯，仿佛雕刻的石像一般，沒有靈魂。
桓關嫣沒有死，但也不是太後，蕭鎮鼎問她是否要繼續留在太上皇身邊，桓關嫣冷笑一聲回答蕭鎮鼎，她不要。於是蕭無垢便將她接回了東賢王府。桓關嫣此次進宮，是霍聲批準的。此時的霍聲已是北原的皇後。霍聲想過桓關嫣可能會把瑌巫草的事告訴蕭重嶸，但她還是放桓關嫣入宮了。難生花與嫻妃娘娘的死，至今仍教霍聲無法原諒蕭重嶸。她覺得，應該讓蕭重嶸知曉這件事，應該讓蕭重嶸承擔代價。
原本霍聲想為李憫求情，連她也清楚李憫做的事夠連砍他的頭三回的了。但蕭鎮鼎沒有給霍聲開口求情的機會，因為蕭鎮鼎不打算殺李憫。他說李憫是個難得的人才，如今他繼位初政，百廢待興，正是用人之際。而像李憫這樣的聰明人其實最依賴環境，如水一般，將他灌入方杯他便能做方的，將他灌入圓杯中他便能做圓的。蕭鎮鼎把李憫調去了另一個位子，這個位子也是搞財政的，權力有一些但不大，月俸不多，而且其中彎彎繞繞的地方不少，這些彎彎繞繞的地方許多都是需要錢財去打點的。每每李憫為此向蕭鎮鼎要錢的時候，蕭鎮鼎都會教他自行想辦法。一次兩次以後，李憫算是懂了，蕭鎮鼎這是要他把吞進肚子裏的那些東西全都吐出來。李憫沒少為此在霍聲面前抱怨，霍聲只得一邊替他倒水一邊安慰他，能留一條命就感念皇恩浩蕩吧。
霍聲很清楚，無論是保住霍家，還是留下李憫的命，都是蕭鎮鼎為了她而做的。他希望她做他的皇後，兩人已經攜手走過了三十年，剩下的日子也決定一起走下去，他不想因為這種種而教霍聲對他心懷芥蒂。王寡婦被蕭鎮鼎留在宮中照顧霍聲，是內宮中說一不二的大嬤嬤。逢寒軒也回來了，繼續做他的丞相。
蕭鎮鼎封千生做將軍，不過他這個將軍一輩子也沒打過仗，因為北原不怎麽打仗了。該打的仗，他師父都已經替他打完了。得食也鬧著要做官，蕭鎮鼎本想把她安排在千生旁邊敷衍一下，不過霍聲根據得食的性子和天分，讓她跟在了李憫身邊，讓李憫教她做事。得食學得很好，最後變得跟李憫一樣貪婪愛財，還拉上做將軍做得沒什麽樂趣的千生一起搞黨派，專門替蕭鎮鼎對付那些他明面上不好對付的朝官貴紳和封疆大員，時而出宮巡視，還會專門欺負一下在民間作威作福的昏聵敗類。雖然做的是善事，但沒少給蕭鎮鼎惹麻煩。
帝王之路並不好走，從下面往上看，一切的權力與財富都顯得如此輕盈可得，所有的政務只消一句話的工夫，底下成千上萬的臣子百姓便會替他完成，哪怕耗費十年，二十年。但真正坐上頂峰之位，便會發現如履薄冰，舉步維艱才是行走在這條路上的常態。幸而蕭鎮鼎的祖父與父親替他打下了豐茂昌興，運轉良好的基業，將帝王的根骨與脾血深鑿於他的魂魄心性之內，因此縱使前頭千難萬險，蕭鎮鼎也有魄力和能力帶著他的臣民一步一步踏過去。
更幸而有霍聲在。霍聲是北原的皇後，是光武帝的妻子，但對於蕭鎮鼎而言，霍聲和他之間的關系從未改變過，就像他們與這紛繁紅塵的關系從未改變過一般，只是更強大了，也更老了。
又是一年除夕佳節，哭佛巷中爆竹劈裏啪啦地四處炸響，紅色的爆竹碎片像花兒一般被沖擊到半空中而後散開。孩子們鬧哄哄地跑作一團，在窄小的巷中總要撞上些人才肯消停。還好他們撞到的不是霍聲，否則霍聲提籃裏的包子就沒得吃了。霍聲笑瞇瞇地將籃子裏的羊肉包子分給簇擁而來的孩子們。一旁的蕭鎮鼎適才為了保護霍聲不被撞到，自己身上的白衫倒被兩個撞上來的孩子摸得烏黑。烏黑得還挺喜慶，孩子們曲起的四指印看起來就像小小的梅花元寶，兩三枚地烙在緞面的衫子上，在晨曦中微微發出細小的亮光。
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無量壽宗開天舞那夜，霍暖為了替父親傳遞消息給王臨胄，離開了難生花和知凉知懿。之後難生花便遇到了蕭重嶸，被帶進了宮。再往前追溯，霍氏主家遭遇流放，經過厄哈族，與厄哈族的小公主難生花相識。難生花對霍溯一見傾心，才從遙遠而冰凈的雪山走下，踏入這紛繁紅塵的人間。霍聲明白，是蕭氏害了她，更是霍家害了她，雜亂的思緒脈絡在她腦海中猶如海底凍水急速結冰一般，頃刻間教她的意識模糊了。霍聲甚至不敢去想難生花與嫻妃娘娘在死前的那一瞬有沒有意識過來發生了什麽。她寧願她們什麽都沒有意識到。
此時的蕭重嶸已經發現自己指使不動蕭鎮鼎了，他只好去命令左右將軍和曹氏的三名弟子。然而左右將軍跟隨蕭鎮鼎出生入死多年，只會忠誠於蕭鎮鼎，而曹氏子弟得到曹無恙的言傳身教，一生也只願意追隨曹無恙的信仰而活。他們是不會聽蕭重嶸的話的。鐵觀音額頭青筋爆出，再多忍片刻他就要往蕭重嶸嘴裏灌啞藥了。
恰好這時，如小扣開鎖地啪嗒一聲，藥壇中醞釀已久的無數團勢力匯聚到瑌巫聖草的珠核之內，瑌巫聖草豁然間煥發了巨大的生機，它急速地生長，莖幹橫向擴張爆發，在生長到一定勢頭之後開始增高，碩大鮮妍的翠綠卷葉上沁出顆顆血珠，莖葉上的斑紋絲絡猶如森蚺蛻下的沾著黏液的舊皮，一線一線地各處盤繞纏繚。那葉片看似輕靈瑩薄其中卻蘊含著堅不可摧的力量，隨著仿佛無止境般地增長，輕而易舉便沖破了藥爐房頂的桎梏，越長越高，越長越高，直到拱入厚厚的紫霧雲團仍不見其頂點。
疾走過去將窗推開，霍聲擡頭便看到瑌巫聖草擴展舒張的卷葉，卷葉上蔓生無數的，如幼兒指尖般大小的，血色寒花。從骨朵到綻放，一瞬綻放一瞬零落。遠望去，如紅霞散落人間。
一日一夜過後，經毒瘴汙毀的觀世都被重新滌凈，遭殃的百姓們接連恢覆清醒。完成使命的瑌巫聖草最後化作一片血紅齏粉，消散於天地之間。
乾安結束於第三十九年。光武元年，蕭鎮鼎登基。桓氏叛國，滿門抄斬。站在青花別院極高樓的屋頂上，可以看到清河古街另一頭的刑場，血流滿地，落下的成千上萬顆頭顱黑壓壓地堆積如山，光是完成行刑便花了十二個時辰。鐵觀音不再塗花自己的臉了。桓氏多行不義必自斃，年幼之時他便已看出桓氏運勢已盡。他不願與桓氏狼狽為奸，茍延殘喘，才另置身份游戲人間。而今，作為桓氏唯一活下來的人，桓謝雁能為桓氏做的，便是以桓氏的姓氏繼續行走於這人間。
因為曹無恙精準如神的預判與故意避世削減曹氏宗族力量的布局安排，壁漠曹氏的運轉與生活依舊安寧如往，仿佛沒有歷經過任何浩劫一般。盡管希望嫁給蕭鎮鼎的人是自己，盡管對霍聲心存嫉恨，盡管對最後的結局心存不甘，但曹西陵一直本本分分地按照長伯曹無恙的教導小心翼翼地行事生活。桓燕市在死前發瘋，汙蔑是自己故意引導她綁架霍聲把她送去白蜃族剝皮，幸而沒有人相信她的瘋話。曹西陵坐在百花鴛鴦銅鏡前安安穩穩地戴簪描眉，她還不知道，光武帝的聖旨與曹氏府邸僅隔著一條街了，走馬上任的總管太監很快便要宣布，將她送到西南邊的大麗和親。
光武帝登基的前一夜，王臨胄在牢中，把自己身上的囚衣擰成一條粗繩，自縊而死。在他死後，瑯平殘餘勢力被悉數殺死。
霍聲和霍溯帶著母親又搬家了，他們搬回了曾經的霍府。院中的十三南星果樹茂盛而斑斕。霍元珍、霍暖、陸婉寧、霍姑姑等一系霍氏族人，也都被恩賜返還了自己的府邸，雖然曾經盛人的名號權位不再，但他們的性命都保住了。依偎在蕭鎮鼎懷中，霍聲問蕭鎮鼎為什麽會這麽做。蕭鎮鼎告訴霍聲，在乾安二十六年的春天，他就已經因為霍氏叛國而給霍氏判了罪。同樣的罪名他不會再罰第二次。
恩怨兩清，霍氏族人的心似乎因此而寧靜了。霍暖一生未嫁，只在府中照顧二老，每月裏兩三日在哭佛寺齋戒祈佛。霍元珍因為體內血瘤寒花的淤毒，第三年寒冬便支撐不住，撒手人寰。霍夫人在霍元珍離世後心灰意涼，不過在三個兒女盡心的照顧下一日一日恢覆過來，終年七十一歲。
霍溯收到一封密信，是宋玉悲寄給他的。宋玉悲把所有的商號商信、田地屋宅都交給了霍溯。霍溯只留下宋玉悲花坊一間，其他都給了朝廷。經歷了這麽多，霍溯明白這麽多的財富最終只會化作一把刺向霍氏的利刃，教他們死無葬身之地而已。其實宋玉悲明知霍溯最後會做怎樣的選擇，但他非要中間搞這麽麻煩的一趟。因為把自己的財產直接給蕭氏朝廷，他心裏有氣。蕭氏朝廷到現在也沒有找到宋玉悲的藏身之處，宋玉悲對此開心得很。他在信中告訴霍溯他跑去島上逍遙了，讓霍溯不要找他，不要擔心他，也不要恨他。他身不得已。可惜，他答應過要教鐵觀音泅水的。
哭佛寺裏，霍溯點上一盞長明燈。大和尚問他時，他只說為一位故人而點。他常常會獨自坐在宋玉悲花坊裏看花讀書觀日，一坐便是一整天。剛開始的時候會掉眼淚，日子久了便不會了。他心裏明白，宋玉悲已經死了。像宋玉悲這樣驕傲的人，故國不再，他唯一的結局便是以身殉國。
無患子老了，記不得事了，鐵觀音把他接來青花別院照顧他，叫孩子們陪他玩，也讓他享受一下天倫之樂的幸福。得食很能跟無患子玩到一塊兒，她最愛聽無患子給她講那些稀奇古怪的治病的故事。
有一日裏，日光正明媚，鳥兒又嘰喳，得食聽無患子講藥壇中瑌巫聖草的事，聽到一半時，她指出老前輩又記錯了，明明瑌巫聖草需要獻祭兩個女子方能生長。無患子聞言，渾濁老花的眼裏卻不斷地滾下豆大的淚珠。得食安慰不得法，慌慌張張地一瘸一拐搬來了桓謝雁。桓謝雁來了，聽無患子斷斷續續地說，錯了，錯了，都錯了，他那時候腦子混亂糊塗搞錯了，其實瑌巫聖草根本不需要女體滋養，只需要他之前炮制的那個藥壇就夠用了。造孽啊造孽。無患子已經記不清是哪兩個被扔進藥壇裏去了，但當年目睹這一場景時心中奔湧的，猶如朝聖一般激動興奮迫不及待的心情他仍記得。造孽啊造孽。
太上皇蕭重嶸的晚年並不安寧。蕭鎮鼎待他不錯，服侍了他一輩子的太監宮女也都悉數在他身邊服侍他。但他忽而便覺得此身孤寂，不知何寄。夜裏他翻來覆去睡不著，夢裏總有難生花的笑，難生花每每看《酒仙升雲》中那段醜戲便會笑，伏在他肩上笑。還有嫻妃的淚，蕭鎮鼎從小便頑皮，後來又上戰場出生入死，嫻妃氣急了擔心急了便要掉眼淚，但從不敢在他面前哭，怕教他知曉以後又要收拾蕭鎮鼎那混小子。
直到現在他身邊依然有很多女人，曾經的宮妃舊人，後來的新人，蕭鎮鼎全部留下她們來陪他。可是蕭重嶸仍然不覺得足夠，心中有一塊巨大的地方，全部被挖空了。直到一日裏桓關嫣入宮探望他，故意將瑌巫聖草無需女體獻祭的事透露給他。這一日裏照顧他的宮人都急瘋了，因為蕭重嶸就那樣紋絲不動地坐在素輿上，不吃不喝，不說不笑，神情呆滯，仿佛雕刻的石像一般，沒有靈魂。
桓關嫣沒有死，但也不是太後，蕭鎮鼎問她是否要繼續留在太上皇身邊，桓關嫣冷笑一聲回答蕭鎮鼎，她不要。於是蕭無垢便將她接回了東賢王府。桓關嫣此次進宮，是霍聲批準的。此時的霍聲已是北原的皇後。霍聲想過桓關嫣可能會把瑌巫草的事告訴蕭重嶸，但她還是放桓關嫣入宮了。難生花與嫻妃娘娘的死，至今仍教霍聲無法原諒蕭重嶸。她覺得，應該讓蕭重嶸知曉這件事，應該讓蕭重嶸承擔代價。
原本霍聲想為李憫求情，連她也清楚李憫做的事夠連砍他的頭三回的了。但蕭鎮鼎沒有給霍聲開口求情的機會，因為蕭鎮鼎不打算殺李憫。他說李憫是個難得的人才，如今他繼位初政，百廢待興，正是用人之際。而像李憫這樣的聰明人其實最依賴環境，如水一般，將他灌入方杯他便能做方的，將他灌入圓杯中他便能做圓的。蕭鎮鼎把李憫調去了另一個位子，這個位子也是搞財政的，權力有一些但不大，月俸不多，而且其中彎彎繞繞的地方不少，這些彎彎繞繞的地方許多都是需要錢財去打點的。每每李憫為此向蕭鎮鼎要錢的時候，蕭鎮鼎都會教他自行想辦法。一次兩次以後，李憫算是懂了，蕭鎮鼎這是要他把吞進肚子裏的那些東西全都吐出來。李憫沒少為此在霍聲面前抱怨，霍聲只得一邊替他倒水一邊安慰他，能留一條命就感念皇恩浩蕩吧。
霍聲很清楚，無論是保住霍家，還是留下李憫的命，都是蕭鎮鼎為了她而做的。他希望她做他的皇後，兩人已經攜手走過了三十年，剩下的日子也決定一起走下去，他不想因為這種種而教霍聲對他心懷芥蒂。王寡婦被蕭鎮鼎留在宮中照顧霍聲，是內宮中說一不二的大嬤嬤。逢寒軒也回來了，繼續做他的丞相。
蕭鎮鼎封千生做將軍，不過他這個將軍一輩子也沒打過仗，因為北原不怎麽打仗了。該打的仗，他師父都已經替他打完了。得食也鬧著要做官，蕭鎮鼎本想把她安排在千生旁邊敷衍一下，不過霍聲根據得食的性子和天分，讓她跟在了李憫身邊，讓李憫教她做事。得食學得很好，最後變得跟李憫一樣貪婪愛財，還拉上做將軍做得沒什麽樂趣的千生一起搞黨派，專門替蕭鎮鼎對付那些他明面上不好對付的朝官貴紳和封疆大員，時而出宮巡視，還會專門欺負一下在民間作威作福的昏聵敗類。雖然做的是善事，但沒少給蕭鎮鼎惹麻煩。
帝王之路並不好走，從下面往上看，一切的權力與財富都顯得如此輕盈可得，所有的政務只消一句話的工夫，底下成千上萬的臣子百姓便會替他完成，哪怕耗費十年，二十年。但真正坐上頂峰之位，便會發現如履薄冰，舉步維艱才是行走在這條路上的常態。幸而蕭鎮鼎的祖父與父親替他打下了豐茂昌興，運轉良好的基業，將帝王的根骨與脾血深鑿於他的魂魄心性之內，因此縱使前頭千難萬險，蕭鎮鼎也有魄力和能力帶著他的臣民一步一步踏過去。
更幸而有霍聲在。霍聲是北原的皇後，是光武帝的妻子，但對於蕭鎮鼎而言，霍聲和他之間的關系從未改變過，就像他們與這紛繁紅塵的關系從未改變過一般，只是更強大了，也更老了。
又是一年除夕佳節，哭佛巷中爆竹劈裏啪啦地四處炸響，紅色的爆竹碎片像花兒一般被沖擊到半空中而後散開。孩子們鬧哄哄地跑作一團，在窄小的巷中總要撞上些人才肯消停。還好他們撞到的不是霍聲，否則霍聲提籃裏的包子就沒得吃了。霍聲笑瞇瞇地將籃子裏的羊肉包子分給簇擁而來的孩子們。一旁的蕭鎮鼎適才為了保護霍聲不被撞到，自己身上的白衫倒被兩個撞上來的孩子摸得烏黑。烏黑得還挺喜慶，孩子們曲起的四指印看起來就像小小的梅花元寶，兩三枚地烙在緞面的衫子上，在晨曦中微微發出細小的亮光。
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