石世臻原是在前頭督造，擡眼就望見朱朱帶著茱萸來了，忙撇下手裏的賬目，便去見禮。

“誒喲，今兒個吹的什麽風，倒是把朱朱姑娘您給盼來了。”石世臻玩世不恭笑道。

朱朱扯皮道：“可不是我們家夫人，這幾日在思館住的煩悶了，女王特意命著我等相伴，出來透口氣。哪裏曉得，人才出了思館，就瞧見您這裏熱鬧，夫人便有意來瞧個究竟。”

石世臻又笑著對茱萸拱手道：“見過夫人。如今這裏這些，都是在為遷往石窟做準備呢。我們南疆自先祖起，便是信佛的，這石窟開鑿多年，因著連年戰爭斷斷續續，一直沒修繕好。這不，這些年，在女王帶領下，也算是和順了幾年，這停擺的造佛大業，自然也就提上了日程。”

茱萸笑道：“石大人想來為督造這批佛像與畫，也是頗費心思。我方才就在一旁瞧著，都覺著是嘖嘖稱奇，從未見過如此手藝，想來都是南疆本地的老手藝人了。”

石世臻道：“是了，這批雕像、畫像，等運到了石窟，都還得再貼一層薄金，這是我們特有的習俗，權當尊佛而用。”

“不知這石窟雅名是什麽？”茱萸禁不住問了句。

“克孜爾。”石世臻笑笑，“克孜爾在我們南疆人眼中，那便是‘紅色’之意。只因著勒塔格山色赭紅，在朝暉夕陽的映襯下猶如胭脂，又與河水相映成趣，因而才得此名。”

茱萸讚許道：“果真是好名，我倒是現下身子不便，不然也想爬上這石窟瞧一瞧，是何等的壯麗了。”

話才落地，石世臻臉色卻有些不大好：“誒，不瞞您說，女王可是大發雷霆了許多次，都是為著這石窟。如今這朝中人人都知曉，我是個辦不好事的欽差嘍。”

朱朱斜眼瞧了石世臻一眼：“這嘴裏就沒一句實誠話。”

石世臻連連嘆氣：“在朱朱姑娘跟前，哪裏敢扯謊。可不是這路上眾人皆知的事兒，這克孜爾深處腹地，原是不多雨的幹燥地兒。哪裏曉得，前些時日可是邪門了，下了整整一個月的傾盆大雨來，那木紮河河水泛濫。石窟裏頭好不容易挖出的槽位，這會都在水中泡的變了形，更別提整窟都塌下來的事兒了。可不是實在無法，方才只能先召集匠人在此處作畫、雕像。”

茱萸隨口道：“既是有水患，為何不通渠？想來此處常年幹涸，若是有雨水經著渠道浸入地下也不是什麽難事。”

石世臻道：“誒，若是只開一條渠便可解決的事兒，我倒是無需天天擔心這項上人頭了。可不是因著氣候常年幹燥，土質疏松，要造一條好渠，也是難事。怕是剛造好，便給水沖沒了，您說，我這找誰哭理去？”

朱朱禁不住笑了一聲：“你可不是找六王爺哭理去了。”

石世臻挑眉道：“我倒是想著，但凡能把石窟早日建成了，那便也是善事功德一件。想這西域一帶如今雖是通商受阻，但是將來，總歸會有多地商貿相通的那一日，這是大勢所趨。那這石窟，必然是這過路行者的心靈休憩之所。只是這人算不如天算，如今也只有走一步，算一步的份兒了。”

茱萸沈思半響，“為何不試著在石窟外頭栽榆樹，這樹根但凡落了地，自然也是固土的。即便是有水患沖刷，也不怕這渠不保。”

石世臻道：“這更是難事一樁了，如今這南疆與鉞國貿易中斷，又哪裏來這麽多的榆樹苗喲。即便是它勿洛國願意千裏送樹而來，也怕是遠水解不了近渴呀。”

石世臻邊說，邊意味深長地看了茱萸一眼，如今這局勢，若說是與鉞國開打，只怕是大家的日子都不好過。可這女王偏偏就扣留了鉞國的皇後，這樣引火燒身的事兒，也實在是叫人費解。

雖說如今勿洛的耶律齊也有與南疆結盟之意，可是這勿洛畢竟也是鉞國的手下敗將，倘若說要打敗鉞國，只怕也不是什麽輕而易舉的事兒來。

再說，那周筠生一行人順著小路，一直策馬往前而去。可是越往前走，越荒蕪難行。林稀革淺，坡陡路窄。甚至是半邊懸崖半邊絕壁，必須牽著馬兒側身走過。

又有溝壑縱橫，還得攀葛附幹藤，這一路因著走的不是官道，因而十分的艱辛。路行至一半，卻不想他與阿平兩人，卻與鬼伯等人走散了。

眼看日色西斜，尚未見到一戶人家，周筠生心中暗想，這路陡林疏，人煙絕跡，若是三日出不了荒野，只怕是真當要繞不出去了。

周筠生正在暗暗思索，忽聽不遠處，隱隱傳來一陣笑聲。

周筠生與阿平不禁精神為之一振，想著許是歇口氣，便能出了這荒野，隨即大步向聲音傳來的方向走去。

大約又走了一裏多路，眼前豁然開朗。只見一片開闊地，中間突兀出現一座不高的石巖，頂上地勢略平。中間有一株枯藤老樹偃臥，樹旁有石桌、石凳，兩位耄耄者，坐在石桌旁對奕。

今見二老者聚精會神，心無二用，周筠生也就不言不語觀起陣來。一老者是俗家打扮，滿目皆是長鬢白胡，因著垂著頭，也瞧不清臉面，此人執黑。另一老者是道家裝束，戴著蓑帽，執白。黑棋這裏掛角，白棋那邊就行大飛。黑棋可謂守中有攻，左右逢源。白棋則是攻中有守，伺機而動。

但見著白棋雖然在中局得利，那黑棋也占了邊角便宜。乍看之下，這兩位老者都是高手，一時難分伯仲。直到在在一百多式時，白棋走了一步緩手，黑棋趁勢掩殺，招招進逼。這白棋好好的大贏局面，最終以半子之差惜敗。

周筠生對執白棋者的落敗，覺得十分惋惜，因而輕聲道：“可惜呀可惜，真是一步臭棋，若是再多想片刻，只怕是輸贏還難說呢。”

兩位老人聞聽有人評棋，便擡起頭來相看，周筠生此時才略略看清了老人的相貌。

執白棋者兩道白眉一寸有餘，銀髯灑於胸前，有如高山飄雪，又是青纂碧簪。面色紅潤，雙目炯炯有神，真可謂鶴發童顏，頗有仙風道骨之像。再看執黑者，藍袍青絳，著深筒布襪，一雙雲頭灰鞋，身上衣裳早已縫縫補補了不知幾回，只因戴著蓑帽，仍是看不真切長什麽樣。

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