第一百四十章
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第一百四十章
這四年裏，弘明帝大力發展河運，在各地增設碼頭，用以出行和貨物運輸。
河運在一定程度上可降低運輸成本，碼頭停靠費亦為國庫添一筆收入，可謂一舉兩得。
弘明帝還下令修築河道，使靖朝最大的兩條江河，靖江、盧江順流而下，匯入東海。
遠靖舟從東海港口而來，一路逆流而上，可不正好停在城郊碼頭。
弘明帝大笑：“小福子你聽到了沒，遠靖舟回來了！”
“一千七百三十四天，終於回來了！”
福公公又何嘗不激動，嘴角咧到耳朵根。
弘明帝突發奇想：“來人，為朕更衣，朕要去碼頭！”
英雄凱旋歸來，他作為一國之君，定要出城相迎，以表重視的。
福公公有些遲疑：“陛下，碼頭上三教九流什麽人都有，蘇大人他們很快就會進宮面聖，不差這一時半會，就當是為了您的安危......”
弘明帝大手一揮：“別說這些有的沒的了，耽擱了時辰朕要你好看！”
福公公無法，只能苦著臉跟上。
龍攆一早就備好了，弘明帝換上象征著帝王身份的明黃色龍袍，踩著凳子坐進去，直奔城郊碼頭。
禦駕出行，行人避讓。
龍攆加上隨行侍衛，呼啦啦一長串，排場十足。
百姓跪在街道兩旁，俯首高呼：“陛下萬歲萬歲萬萬歲！”
待龍攆揚長而去，百姓們相繼起身，議論紛紛。
“看這架勢，怎麽瞧著像是要出城？”
“你們說會不會是遠靖舟回來了，陛下去城郊碼頭迎接他們？”
眾人面面相覷，很快否定了。
“絕對不可能，這都四五年過去，再怎麽磨蹭也早該回來了。”
“甭管這麽多了，陛下出行自是有要緊事，有這閑聊的功夫，我都賣出去二兩菜了。”賣菜的婦人撇嘴說。
大家想也是，很快各自散去。
龍攆一路急行，弘明帝顛得肚子都疼了，總算在一刻鐘內趕到了城郊碼頭。
下了龍攆，弘明帝就瞧見停泊在碼頭邊的遠靖舟。
兩艘船像極了小山，將周遭的船只襯得弱小可憐又無助。
已有不少住在城郊的百姓聞訊趕來，站在碼頭邊看熱鬧。
“真是遠靖舟？”
“剛才有個在碼頭上扛貨的漢子說了，那船上刻著字呢，就是遠靖舟。”
“謔！這都四年過去了，咋才回來啊？”
“你當是坐牛車走親戚呢，人不都說大海一眼望不到邊，一來一回肯定很不容易，多花點時間怎麽了？”
“有點道理。”
遠靖一號上，士兵們跑上跑下，冬天裏忙活得滿頭大汗。
“這箱瓷器是要獻給陛下的，你們可得小心著些。”
“是，大人！”
士兵粗聲應道，擡著箱子走得虎虎生風。
蘇源退到旁邊，呼吸間噴薄出白霧，朦朧了思緒萬千的眼眸。
出海四年，刨除在陸地滯留的時日，他們大多在海上度過。
整日裏風吹日曬，夥食不是水果蔬菜就是從海裏捕撈上來的各種海魚。
時間久了，嘴裏都淡出鳥了。
也只有遠靖舟靠岸時，他們才能上岸打打牙祭，順便買些肉食回去，開開葷。
在這種艱苦的環境下，蘇源瘦了不少，臨行前蘇慧蘭為他連夜縫制的衣袍松松罩在身上，風一吹更顯消瘦。
再加上皮膚被日頭曬黑，乍一看像是從什麽難民堆裏逃出來的。
即使這樣，蘇源也還是甘之如飴。
此次出海，他們收獲頗豐，也算大功一件。
蘇源打算等回去後為蘇慧蘭和宋和璧請封誥命，有功勞在身，也能名正言順些。
轉念又想到元宵，離京那日他都沒能正式和她告別。
一晃經年，元宵都七歲了，不知她會不會忘了他這個老父親，會不會怪他當初不告而別。
思緒流轉，有一小將氣喘籲籲地跑上船：“大人！”
“氣喘勻了再說。”蘇源等他緩了緩，方才問道，“發生了何事？”
小將指向身後，一雙眼亮得跟電燈泡似的：“陛、陛下來了，陛下在碼頭上！”
這一聲吼得極大，船上很多人都聽到了。
大家皆面露喜色，不約而同朝碼頭上看去。
蘇源忪怔了一瞬，很快回過神，同樣難掩喜色：“趕緊把東西收拾了，你盯著些，別出什麽岔子，我且去迎接陛下。”
小將利落應下，等蘇源離開，揚起手臂吆喝道：“都別磨蹭了，大家打起精神，爭取給陛下留個好印象！”
眾人摩拳擦掌，咧著嘴嘿嘿笑：“好！”
蘇源在遠靖二號上找到蓋正明，開門見山道：“陛下來碼頭了。”
蓋正明放下手裏的箱子，絡腮胡濃密黝黑，幾乎遮住整張嘴。
他比蘇源更黑幾分，瞧著像是抹了厚厚一層的鍋底灰，夜間可以完美隱藏行蹤的那種。
蓋正明抹了把汗，小跑著下船：“趕緊的，可不能讓陛下久等了。”
龍攆上有明黃色的裝飾，一眼就能瞧見。
就在兩人向龍攆走去的同時，弘明帝著一身醒目的龍袍，也在朝他們走來。
蘇源想，這就是所謂的雙向奔赴吧。
兩人很快來到弘明帝跟前，一齊行禮：“微臣見過陛下。”
弘明帝看著面前黑得看不清五官的的二位，用不甚確定的口吻：“蘇......愛卿？蓋愛卿？”
陛下的猶豫不決，給了蘇源會心一擊。
不就是黑了點，瘦了點，他出海一趟又不是去整容了，怎的搞得他像是換了個人似的？
不僅蘇源，蓋正明表情也很覆雜。
他下意識摸了把絡腮胡，悶聲悶氣道：“陛下，您是認不出我們了嗎？”
短短一句話，充滿幽怨和委屈，搞得弘明帝一時間不知如何作答。
若說沒有，與方才自個兒的反應相悖，顯得有點虛偽。
要是說有，豈不傷了二位愛卿的一腔忠心？
弘明帝兩難抉擇，果斷選擇裝聾作啞轉移話題。
左手蓋愛卿，右手蘇愛卿：“這四年辛苦你們了，朕得了消息就趕過來了，回去後好生歇一歇，過幾日朕設下慶功宴，犒勞諸位一番。”
話已至此，蘇源權當看不出陛下的心虛，恭聲應下：“是，微臣遵旨。”
弘明帝很快從方才的尷尬中掙脫出來，又看向二位愛卿。
不論哪一個，都和離京前的模樣大相徑庭，飽經風霜，形銷骨立，不用想就知道這一路吃了多少苦頭。
想到這，弘明帝暗暗唾棄自己方才的行為。
他們倆是為了靖朝才會如此，朕竟然遲疑著沒在第一時間認出他們，這事擱誰身上不心寒？!
朕真可惡啊！
許是上了年紀，心理上出現返老還童現象，弘明帝越來越感性，一件微不足道的小事就足以讓他心緒疊起。
他雙眼泛紅，作老淚縱橫狀：“先前是朕不對，朕不該那般。”
蘇源和蓋正明相視一眼，蓋正明撓了撓頭：“陛下何出此言，微臣變化之大也是事實，偶爾對著水面看到自己的樣子，也都差點認不出來呢。”
弘明帝的反應委實讓蘇源吃了一驚，他還從未見過天子落淚。
見此一幕，他心裏那一丟丟的郁悶消散殆盡。
“蓋將軍說得對，海上本就條件艱苦，若是還跟以前一樣，那才是有問題呢。”
蘇源笑著道：“陛下有所不知，臣等曾去過一個國家，他們國家的所有人都是黑皮，像微臣和蓋將軍這樣的，在那還算膚白貌美呢！”
“好一個膚白貌美！”弘明帝一掃自責變得開懷，躍躍欲試道，“現下船上情況如何，朕能否上去瞧瞧？”
雖說有士兵源源不斷地往下搬東西，弘明帝更想親眼看一眼船上的環境，了解他們這四年的海上生活。
蘇源隱約察覺到他的意圖，正好也想給弘明帝一個驚喜，遂點頭稱好：“船上有些亂，陛下還得小心著些。”
蓋正明覷了眼蘇源，現在就告訴陛下？
蘇源微微頷首，正好讓陛下高興高興。
幾個眼神交流，兩人達成共識。
因禦駕親臨，城郊碼頭左邊這片區域空出一大片，百姓只能遠遠看著。
見陛下和兩位黑臉官老爺向遠靖舟走去，有人大膽發問。
“不是說蘇大人也出海了，我記得當年蘇大人考上狀元騎馬游街，可是比探花郎還要俊俏的，怎麽變成兩位烏漆嘛黑的大人了？”
剛巧這話被蘇源聽到，又是會心一擊。
雖說他並怎麽在意容貌，但被大家這麽形容，還是有點不大能接受。
弘明帝以拳抵唇，清咳了兩聲：“你們不必在意他人看法，過些日子就能轉回來了。”
“借陛下吉言。”蓋正明憨厚一笑，摸了摸臉說，“其實黑點更有男子氣概，只是我那小孫女可能要不認識我了。”
三人說笑著登上遠靖二號。
船上的人看到一身明黃的弘明帝，紛紛跪地行禮：“微臣/草民見過陛下！”
弘明帝叫了聲起，讓他們繼續做事，帶著兩位臣子四處轉悠。
在甲板上轉悠一圈，見識到不少來自番邦的東西，他倆又引著弘明帝進入船艙。
船艙內的光線稍顯昏暗，但不妨礙自由活動。
“這次同我們一起回來的，還有幾十位番邦來的使者。”
弘明帝哦了一聲，饒有興致地問：“朕怎麽沒看到他們？”
蓋正明解釋說：“他們在海上漂泊太久，有些暈船，這時候正睡著。”
蘇源補充說明：“他們一般睡得很沈，外面再大的動靜都鬧不醒。”
也是從側面解釋他們遲遲不出現的原因。
弘明帝大度地表示理解，笑瞇瞇地看著二人：“你們到現在才說，是不是打算給朕一個驚喜？”
蘇源心說這才哪到哪，輕唔一聲：“應該算是驚喜之一？”
弘明帝興致愈深，他也知道這裏不是詳談的最佳地點，只能按捺下滿腹的好奇。
在蘇源和蓋正明你一言我一句的介紹中，很快來到船艙盡頭。
蓋正明大致畫了個圈：“這一片就是番邦使者居住的地方。”
弘明帝看了眼掛在木板墻上的頗具異域風的布袋，沈吟片刻道：“回頭等他們醒來，直接讓他們住到驛館，後續由鴻臚寺......”
話未說完，木門“咯吱”一聲打開，從裏面走出一個褐色皮膚的壯碩男子。
他臉上化著繁覆絢麗的紋飾，脖子上掛著銀制的項圈，肩頭攀附著一只細長的碧色小蛇。
許是暈船的緣故，男子臉色發白，腳下飄忽地打著哈欠。
從瞇起的眼縫裏看到蘇源和蓋正明這兩張熟悉的臉孔，他停下腳步雙手合十，嘴裏嘰裏呱啦說著什麽。
蘇源拱手回了一禮，同樣嘰裏呱啦地回話。
弘明帝問蓋正明：“他們在說什麽？”
老實說，他雖富有四海，大多數時間都耗在了皇宮裏，壓根沒機會走遍靖朝每一寸土地，更別說番邦了。
不論是男子行禮的動作，還是奇奇怪怪的語言，都引起弘明帝極大的興趣。
蓋正明充當一名翻譯工具人，一板一眼地說：“他在跟我們打招呼，問我們什麽時候船能靠岸，他也好拜訪陛下。”
蘇源和男子的對話還在繼續，忽然男子看向弘明帝這邊，眼神異常灼熱：“嘰裏呱啦！”
沒等弘明帝發問，男子一改原先的無精打采，以迅雷不及掩耳之勢砰砰敲響二十來間房門。
一邊敲，一邊嘰裏呱啦。
弘明帝眼皮直跳：“他在作甚？”
蘇源溫言道：“方才微臣告訴他，您就是我朝陛下，他這是在喊大家起床，前來拜見您呢。”
弘明帝重又看向褐皮男子。
在他的騷擾下，已有十來間房門打開，陸續有人走出來。
弘明帝發現，這些人膚色不一。
有褐色，黑色，還有比靖朝人更白幾分的膚色。
還有十幾間房未曾打開，褐皮男子有些急了，連敲帶踹的，瞧著甚是豪放。
弘明帝嘴角一抽。
不多時，幾十個番邦使者全都出來了。
他們膚色不一，語言也各有差異。
一群人嘰裏呱啦，像是成百上千只鴨子，吵得弘明帝有些頭疼。
正當弘明帝想要離開的時候，番邦使者朝他走來，向他行禮。
各國的朝見禮儀不同，有雙手合十的，也有右手撫左胸口的，更有甚者，一臉熱情地走上前，想要跟弘明帝臉貼臉。
可憐弘明帝花甲之年，還要承受這種驚嚇，一時間沒反應過來。
福公公眼皮一跳，一個箭步擋在陛下前面。
蘇源攔住年輕的白皮男子，換用另一種語言：“我說過，不得對陛下無禮。”
白皮男子舉起雙手後退兩步，朝驚魂未定的弘明帝鞠躬：“請見諒，我只是一時睡迷糊了，想要對貴朝陛下表達親近。”
國度不同，習俗各有差異。
蘇源對此沒什麽意見，但嚇到弘明帝就是他的錯了。
蘇源溫聲道：“這是他們國家的禮儀，是表達親近的一種方式，還請陛下見諒。”
蓋正明緊隨其後：“是微臣的疏忽，還請陛下責罰。”
弘明帝面色稍緩，擺了擺手：“朕無礙，只是有些驚訝。”
雖然這驚喜有大半驚嚇的成分，但這些番邦派來使者，便是有交好的意思，他理應高興才是。
只不過這樣的驚喜，他再承受不住第二次。
弘明帝心中腹誹，吩咐道：“既然已經見過面，就讓他們去驛館吧，等遠靖舟安置好了，你們再進宮同朕說說具體情況。”
蘇、蓋兩人自是無有不應，送弘明帝上了龍攆，在最短時間內安置好番邦使者，並兩艘船上的人和物，甚至來不及洗漱更衣，就這麽急吼吼進了宮。
禦書房
“也就是說，你們在東海另一邊發現了畝產三四千斤的作物？”
蓋正明應是：“臣等發現那個部落的時候，他們正處於豐收季，它的產量僅稍次於天鈴。”
弘明帝語氣急切：“這作物現在在什麽地方？”
“已經和其他東西一起送去船舶司，整理後送去戶部試種。”
“好好好！”弘明帝連道三聲好，樂得胡子都翹起來了，“這作物叫什麽名字？”
可別再是什麽“地蛋”之類極具大地氣息的名字。
蘇源看在眼裏，不禁莞爾：“當地人稱它為薯。”
即紅薯。
紅薯的發現也是一次意外。
彼時他們在海上漂泊數月，總算抵達東海另一邊的大陸。
因人生地不熟，他們走了許久也沒看到人煙，那兩天一直都靠打獵填飽肚子。
直到三天後，他們發現了種植紅薯的紅皮部落。
紅皮部落是一個有著十多萬人口的大部落，在當地屬於領頭羊的存在。
他們熱情好客，主要以紅薯為食，家家戶戶供奉“薯神”，甚至以“紅皮”作為部落名。
得知蘇源等人是遠道而來的客人，熱情地收留了他們，為他們提供紅薯還有大塊帶著血絲的生肉。
蘇源當時一眼就認出了紅薯，恰逢紅皮部落正值收獲紅薯的季節，就厚著臉皮討要一箱紅薯。
部落首領是個驍勇且憨厚的褐皮男人，得知蘇源的需求後，二話不說給了蘇源一大筐。
作為回報，蘇源給了他們一箱靖朝的特產。
這幾年他們有在船上種植過，種出的紅薯有些磕磣，口感也不怎樣。
紅薯喜歡溫暖的環境，耐不住海上的寒冷氣候，今年上半年，他們在一個國家停留數月，期間種植出近千斤的紅薯。
大家嘗了一部分，剩下的都帶回來了。
“‘薯’這個稱謂太過簡單，既然到了我朝，不如更名為‘天薯’。”
與天鈴同理。
兩人齊聲道：“陛下聖明。”
說完，兩人相視一眼，由蘇源道出此行最大的收獲——
“臣等發現了一片無人居住的領地，疆域是我朝的數倍，微臣以為，該派人前往，將我朝旗幟插遍那片土地。”
杳無人煙，自然誰最先發現就是誰的了。
沒毛病。
作為一位帝王，對開疆辟土的渴望是刻在骨子裏的，弘明帝亦無法免俗。
當被告知船隊發現了一片無人占領的土地，弘明帝骨子裏的熱血瞬間被點燃了。
新的土地，代表更多的資源，同樣也代表了靖朝的繁榮強大。
就算他有生之年無法看到那片疆域真實的模樣，澹兒也能代替他實現這個目標。
弘明帝取出羊皮地圖，招呼他倆上前：“告訴朕，那片疆域在什麽地方。”
蘇源一眼掃過，手指篤定地落在靖朝東南的某一處。
蓋正明點頭：“沒錯，就是這裏。”
弘明帝比劃了下：“倒也不算太遠，甚至比去往海對岸還要近。”
蘇源點頭稱是。
弘明帝深深看著蘇源所指的區域，似乎要把它刻在心裏。
良久後，擡頭看向下首兩人：“你們是靖朝的功臣，不僅朕，滿朝文武，天下百姓也都會感激、銘記你們的所作所為！”
有陛下這句話，海上經歷的種種危險，以及上岸後遇到的排斥與追殺，都顯得微不足道了。
弘明帝繼續說：“你們且回去歇息幾日，五天後朕在公眾設宴，犒賞遠靖舟上所有人，並論功行賞。”
最後四個字，叫蘇源胸口一陣激蕩，不由期待起五天後的宮宴。
等蘇源和蓋正明退下，弘明帝心情久久難以平靜：“小福子，你去把太子叫來，朕要同他分享這些好消息。”
可以說，除了登基為帝、新政取得勝利，今天是他這幾十年裏最最最高興的一天。
百姓有新作物可食，他亦能達成開疆辟土的成就。
弘明帝仰起頭，看著攀附在房梁上，栩栩如生的龍紋，無聲笑了。
父皇，朕比你幸運多了。
蘇源在禦書房待了半個時辰，在這期間，遠靖舟平安歸來的消息以光速傳遍整個京城。
蘇源坐著弘明帝賜下的轎攆往蘇家去，一路上都能聽到百姓們關於遠靖舟的討論。
一炷香之後，外面的侍衛出言提醒：“大人，到了。”
蘇源跳下馬車，看著不遠處熟悉的院門，竟生出幾分退意。
所謂近鄉情怯，不外乎如此了。
蘇源深吸一口氣，剛做好心理建設，身後傳來尖銳的男童聲。
“我娘說你是有爹生沒爹養的臭小孩，你爹早就死了，我願意帶你玩是看得起你，勸你不要不識好歹！”
蘇源下意識轉身，視線越過馬車，落在蘇家斜對門。
幾個又高又壯的男孩子昂著下巴一臉倨傲，嘴裏叭叭說著。
另一邊，小姑娘手裏握著一柄短劍，明明眼淚在眼眶裏打轉，仍舊鼓著一張包子臉，作兇狠模樣。
“你胡說！爹爹很快就會回來了！”
這一瞬，蘇源仿佛生吞了上千根針，胸口、四肢百骸都泛起細細密密的痛楚。
男主歸來，卻發現女兒被人欺負，一聲令下，熊孩子跪地求饒！
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這四年裏，弘明帝大力發展河運，在各地增設碼頭，用以出行和貨物運輸。
河運在一定程度上可降低運輸成本，碼頭停靠費亦為國庫添一筆收入，可謂一舉兩得。
弘明帝還下令修築河道，使靖朝最大的兩條江河，靖江、盧江順流而下，匯入東海。
遠靖舟從東海港口而來，一路逆流而上，可不正好停在城郊碼頭。
弘明帝大笑：“小福子你聽到了沒，遠靖舟回來了！”
“一千七百三十四天，終於回來了！”
福公公又何嘗不激動，嘴角咧到耳朵根。
弘明帝突發奇想：“來人，為朕更衣，朕要去碼頭！”
英雄凱旋歸來，他作為一國之君，定要出城相迎，以表重視的。
福公公有些遲疑：“陛下，碼頭上三教九流什麽人都有，蘇大人他們很快就會進宮面聖，不差這一時半會，就當是為了您的安危......”
弘明帝大手一揮：“別說這些有的沒的了，耽擱了時辰朕要你好看！”
福公公無法，只能苦著臉跟上。
龍攆一早就備好了，弘明帝換上象征著帝王身份的明黃色龍袍，踩著凳子坐進去，直奔城郊碼頭。
禦駕出行，行人避讓。
龍攆加上隨行侍衛，呼啦啦一長串，排場十足。
百姓跪在街道兩旁，俯首高呼：“陛下萬歲萬歲萬萬歲！”
待龍攆揚長而去，百姓們相繼起身，議論紛紛。
“看這架勢，怎麽瞧著像是要出城？”
“你們說會不會是遠靖舟回來了，陛下去城郊碼頭迎接他們？”
眾人面面相覷，很快否定了。
“絕對不可能，這都四五年過去，再怎麽磨蹭也早該回來了。”
“甭管這麽多了，陛下出行自是有要緊事，有這閑聊的功夫，我都賣出去二兩菜了。”賣菜的婦人撇嘴說。
大家想也是，很快各自散去。
龍攆一路急行，弘明帝顛得肚子都疼了，總算在一刻鐘內趕到了城郊碼頭。
下了龍攆，弘明帝就瞧見停泊在碼頭邊的遠靖舟。
兩艘船像極了小山，將周遭的船只襯得弱小可憐又無助。
已有不少住在城郊的百姓聞訊趕來，站在碼頭邊看熱鬧。
“真是遠靖舟？”
“剛才有個在碼頭上扛貨的漢子說了，那船上刻著字呢，就是遠靖舟。”
“謔！這都四年過去了，咋才回來啊？”
“你當是坐牛車走親戚呢，人不都說大海一眼望不到邊，一來一回肯定很不容易，多花點時間怎麽了？”
“有點道理。”
遠靖一號上，士兵們跑上跑下，冬天裏忙活得滿頭大汗。
“這箱瓷器是要獻給陛下的，你們可得小心著些。”
“是，大人！”
士兵粗聲應道，擡著箱子走得虎虎生風。
蘇源退到旁邊，呼吸間噴薄出白霧，朦朧了思緒萬千的眼眸。
出海四年，刨除在陸地滯留的時日，他們大多在海上度過。
整日裏風吹日曬，夥食不是水果蔬菜就是從海裏捕撈上來的各種海魚。
時間久了，嘴裏都淡出鳥了。
也只有遠靖舟靠岸時，他們才能上岸打打牙祭，順便買些肉食回去，開開葷。
在這種艱苦的環境下，蘇源瘦了不少，臨行前蘇慧蘭為他連夜縫制的衣袍松松罩在身上，風一吹更顯消瘦。
再加上皮膚被日頭曬黑，乍一看像是從什麽難民堆裏逃出來的。
即使這樣，蘇源也還是甘之如飴。
此次出海，他們收獲頗豐，也算大功一件。
蘇源打算等回去後為蘇慧蘭和宋和璧請封誥命，有功勞在身，也能名正言順些。
轉念又想到元宵，離京那日他都沒能正式和她告別。
一晃經年，元宵都七歲了，不知她會不會忘了他這個老父親，會不會怪他當初不告而別。
思緒流轉，有一小將氣喘籲籲地跑上船：“大人！”
“氣喘勻了再說。”蘇源等他緩了緩，方才問道，“發生了何事？”
小將指向身後，一雙眼亮得跟電燈泡似的：“陛、陛下來了，陛下在碼頭上！”
這一聲吼得極大，船上很多人都聽到了。
大家皆面露喜色，不約而同朝碼頭上看去。
蘇源忪怔了一瞬，很快回過神，同樣難掩喜色：“趕緊把東西收拾了，你盯著些，別出什麽岔子，我且去迎接陛下。”
小將利落應下，等蘇源離開，揚起手臂吆喝道：“都別磨蹭了，大家打起精神，爭取給陛下留個好印象！”
眾人摩拳擦掌，咧著嘴嘿嘿笑：“好！”
蘇源在遠靖二號上找到蓋正明，開門見山道：“陛下來碼頭了。”
蓋正明放下手裏的箱子，絡腮胡濃密黝黑，幾乎遮住整張嘴。
他比蘇源更黑幾分，瞧著像是抹了厚厚一層的鍋底灰，夜間可以完美隱藏行蹤的那種。
蓋正明抹了把汗，小跑著下船：“趕緊的，可不能讓陛下久等了。”
龍攆上有明黃色的裝飾，一眼就能瞧見。
就在兩人向龍攆走去的同時，弘明帝著一身醒目的龍袍，也在朝他們走來。
蘇源想，這就是所謂的雙向奔赴吧。
兩人很快來到弘明帝跟前，一齊行禮：“微臣見過陛下。”
弘明帝看著面前黑得看不清五官的的二位，用不甚確定的口吻：“蘇......愛卿？蓋愛卿？”
陛下的猶豫不決，給了蘇源會心一擊。
不就是黑了點，瘦了點，他出海一趟又不是去整容了，怎的搞得他像是換了個人似的？
不僅蘇源，蓋正明表情也很覆雜。
他下意識摸了把絡腮胡，悶聲悶氣道：“陛下，您是認不出我們了嗎？”
短短一句話，充滿幽怨和委屈，搞得弘明帝一時間不知如何作答。
若說沒有，與方才自個兒的反應相悖，顯得有點虛偽。
要是說有，豈不傷了二位愛卿的一腔忠心？
弘明帝兩難抉擇，果斷選擇裝聾作啞轉移話題。
左手蓋愛卿，右手蘇愛卿：“這四年辛苦你們了，朕得了消息就趕過來了，回去後好生歇一歇，過幾日朕設下慶功宴，犒勞諸位一番。”
話已至此，蘇源權當看不出陛下的心虛，恭聲應下：“是，微臣遵旨。”
弘明帝很快從方才的尷尬中掙脫出來，又看向二位愛卿。
不論哪一個，都和離京前的模樣大相徑庭，飽經風霜，形銷骨立，不用想就知道這一路吃了多少苦頭。
想到這，弘明帝暗暗唾棄自己方才的行為。
他們倆是為了靖朝才會如此，朕竟然遲疑著沒在第一時間認出他們，這事擱誰身上不心寒？!
朕真可惡啊！
許是上了年紀，心理上出現返老還童現象，弘明帝越來越感性，一件微不足道的小事就足以讓他心緒疊起。
他雙眼泛紅，作老淚縱橫狀：“先前是朕不對，朕不該那般。”
蘇源和蓋正明相視一眼，蓋正明撓了撓頭：“陛下何出此言，微臣變化之大也是事實，偶爾對著水面看到自己的樣子，也都差點認不出來呢。”
弘明帝的反應委實讓蘇源吃了一驚，他還從未見過天子落淚。
見此一幕，他心裏那一丟丟的郁悶消散殆盡。
“蓋將軍說得對，海上本就條件艱苦，若是還跟以前一樣，那才是有問題呢。”
蘇源笑著道：“陛下有所不知，臣等曾去過一個國家，他們國家的所有人都是黑皮，像微臣和蓋將軍這樣的，在那還算膚白貌美呢！”
“好一個膚白貌美！”弘明帝一掃自責變得開懷，躍躍欲試道，“現下船上情況如何，朕能否上去瞧瞧？”
雖說有士兵源源不斷地往下搬東西，弘明帝更想親眼看一眼船上的環境，了解他們這四年的海上生活。
蘇源隱約察覺到他的意圖，正好也想給弘明帝一個驚喜，遂點頭稱好：“船上有些亂，陛下還得小心著些。”
蓋正明覷了眼蘇源，現在就告訴陛下？
蘇源微微頷首，正好讓陛下高興高興。
幾個眼神交流，兩人達成共識。
因禦駕親臨，城郊碼頭左邊這片區域空出一大片，百姓只能遠遠看著。
見陛下和兩位黑臉官老爺向遠靖舟走去，有人大膽發問。
“不是說蘇大人也出海了，我記得當年蘇大人考上狀元騎馬游街，可是比探花郎還要俊俏的，怎麽變成兩位烏漆嘛黑的大人了？”
剛巧這話被蘇源聽到，又是會心一擊。
雖說他並怎麽在意容貌，但被大家這麽形容，還是有點不大能接受。
弘明帝以拳抵唇，清咳了兩聲：“你們不必在意他人看法，過些日子就能轉回來了。”
“借陛下吉言。”蓋正明憨厚一笑，摸了摸臉說，“其實黑點更有男子氣概，只是我那小孫女可能要不認識我了。”
三人說笑著登上遠靖二號。
船上的人看到一身明黃的弘明帝，紛紛跪地行禮：“微臣/草民見過陛下！”
弘明帝叫了聲起，讓他們繼續做事，帶著兩位臣子四處轉悠。
在甲板上轉悠一圈，見識到不少來自番邦的東西，他倆又引著弘明帝進入船艙。
船艙內的光線稍顯昏暗，但不妨礙自由活動。
“這次同我們一起回來的，還有幾十位番邦來的使者。”
弘明帝哦了一聲，饒有興致地問：“朕怎麽沒看到他們？”
蓋正明解釋說：“他們在海上漂泊太久，有些暈船，這時候正睡著。”
蘇源補充說明：“他們一般睡得很沈，外面再大的動靜都鬧不醒。”
也是從側面解釋他們遲遲不出現的原因。
弘明帝大度地表示理解，笑瞇瞇地看著二人：“你們到現在才說，是不是打算給朕一個驚喜？”
蘇源心說這才哪到哪，輕唔一聲：“應該算是驚喜之一？”
弘明帝興致愈深，他也知道這裏不是詳談的最佳地點，只能按捺下滿腹的好奇。
在蘇源和蓋正明你一言我一句的介紹中，很快來到船艙盡頭。
蓋正明大致畫了個圈：“這一片就是番邦使者居住的地方。”
弘明帝看了眼掛在木板墻上的頗具異域風的布袋，沈吟片刻道：“回頭等他們醒來，直接讓他們住到驛館，後續由鴻臚寺......”
話未說完，木門“咯吱”一聲打開，從裏面走出一個褐色皮膚的壯碩男子。
他臉上化著繁覆絢麗的紋飾，脖子上掛著銀制的項圈，肩頭攀附著一只細長的碧色小蛇。
許是暈船的緣故，男子臉色發白，腳下飄忽地打著哈欠。
從瞇起的眼縫裏看到蘇源和蓋正明這兩張熟悉的臉孔，他停下腳步雙手合十，嘴裏嘰裏呱啦說著什麽。
蘇源拱手回了一禮，同樣嘰裏呱啦地回話。
弘明帝問蓋正明：“他們在說什麽？”
老實說，他雖富有四海，大多數時間都耗在了皇宮裏，壓根沒機會走遍靖朝每一寸土地，更別說番邦了。
不論是男子行禮的動作，還是奇奇怪怪的語言，都引起弘明帝極大的興趣。
蓋正明充當一名翻譯工具人，一板一眼地說：“他在跟我們打招呼，問我們什麽時候船能靠岸，他也好拜訪陛下。”
蘇源和男子的對話還在繼續，忽然男子看向弘明帝這邊，眼神異常灼熱：“嘰裏呱啦！”
沒等弘明帝發問，男子一改原先的無精打采，以迅雷不及掩耳之勢砰砰敲響二十來間房門。
一邊敲，一邊嘰裏呱啦。
弘明帝眼皮直跳：“他在作甚？”
蘇源溫言道：“方才微臣告訴他，您就是我朝陛下，他這是在喊大家起床，前來拜見您呢。”
弘明帝重又看向褐皮男子。
在他的騷擾下，已有十來間房門打開，陸續有人走出來。
弘明帝發現，這些人膚色不一。
有褐色，黑色，還有比靖朝人更白幾分的膚色。
還有十幾間房未曾打開，褐皮男子有些急了，連敲帶踹的，瞧著甚是豪放。
弘明帝嘴角一抽。
不多時，幾十個番邦使者全都出來了。
他們膚色不一，語言也各有差異。
一群人嘰裏呱啦，像是成百上千只鴨子，吵得弘明帝有些頭疼。
正當弘明帝想要離開的時候，番邦使者朝他走來，向他行禮。
各國的朝見禮儀不同，有雙手合十的，也有右手撫左胸口的，更有甚者，一臉熱情地走上前，想要跟弘明帝臉貼臉。
可憐弘明帝花甲之年，還要承受這種驚嚇，一時間沒反應過來。
福公公眼皮一跳，一個箭步擋在陛下前面。
蘇源攔住年輕的白皮男子，換用另一種語言：“我說過，不得對陛下無禮。”
白皮男子舉起雙手後退兩步，朝驚魂未定的弘明帝鞠躬：“請見諒，我只是一時睡迷糊了，想要對貴朝陛下表達親近。”
國度不同，習俗各有差異。
蘇源對此沒什麽意見，但嚇到弘明帝就是他的錯了。
蘇源溫聲道：“這是他們國家的禮儀，是表達親近的一種方式，還請陛下見諒。”
蓋正明緊隨其後：“是微臣的疏忽，還請陛下責罰。”
弘明帝面色稍緩，擺了擺手：“朕無礙，只是有些驚訝。”
雖然這驚喜有大半驚嚇的成分，但這些番邦派來使者，便是有交好的意思，他理應高興才是。
只不過這樣的驚喜，他再承受不住第二次。
弘明帝心中腹誹，吩咐道：“既然已經見過面，就讓他們去驛館吧，等遠靖舟安置好了，你們再進宮同朕說說具體情況。”
蘇、蓋兩人自是無有不應，送弘明帝上了龍攆，在最短時間內安置好番邦使者，並兩艘船上的人和物，甚至來不及洗漱更衣，就這麽急吼吼進了宮。
禦書房
“也就是說，你們在東海另一邊發現了畝產三四千斤的作物？”
蓋正明應是：“臣等發現那個部落的時候，他們正處於豐收季，它的產量僅稍次於天鈴。”
弘明帝語氣急切：“這作物現在在什麽地方？”
“已經和其他東西一起送去船舶司，整理後送去戶部試種。”
“好好好！”弘明帝連道三聲好，樂得胡子都翹起來了，“這作物叫什麽名字？”
可別再是什麽“地蛋”之類極具大地氣息的名字。
蘇源看在眼裏，不禁莞爾：“當地人稱它為薯。”
即紅薯。
紅薯的發現也是一次意外。
彼時他們在海上漂泊數月，總算抵達東海另一邊的大陸。
因人生地不熟，他們走了許久也沒看到人煙，那兩天一直都靠打獵填飽肚子。
直到三天後，他們發現了種植紅薯的紅皮部落。
紅皮部落是一個有著十多萬人口的大部落，在當地屬於領頭羊的存在。
他們熱情好客，主要以紅薯為食，家家戶戶供奉“薯神”，甚至以“紅皮”作為部落名。
得知蘇源等人是遠道而來的客人，熱情地收留了他們，為他們提供紅薯還有大塊帶著血絲的生肉。
蘇源當時一眼就認出了紅薯，恰逢紅皮部落正值收獲紅薯的季節，就厚著臉皮討要一箱紅薯。
部落首領是個驍勇且憨厚的褐皮男人，得知蘇源的需求後，二話不說給了蘇源一大筐。
作為回報，蘇源給了他們一箱靖朝的特產。
這幾年他們有在船上種植過，種出的紅薯有些磕磣，口感也不怎樣。
紅薯喜歡溫暖的環境，耐不住海上的寒冷氣候，今年上半年，他們在一個國家停留數月，期間種植出近千斤的紅薯。
大家嘗了一部分，剩下的都帶回來了。
“‘薯’這個稱謂太過簡單，既然到了我朝，不如更名為‘天薯’。”
與天鈴同理。
兩人齊聲道：“陛下聖明。”
說完，兩人相視一眼，由蘇源道出此行最大的收獲——
“臣等發現了一片無人居住的領地，疆域是我朝的數倍，微臣以為，該派人前往，將我朝旗幟插遍那片土地。”
杳無人煙，自然誰最先發現就是誰的了。
沒毛病。
作為一位帝王，對開疆辟土的渴望是刻在骨子裏的，弘明帝亦無法免俗。
當被告知船隊發現了一片無人占領的土地，弘明帝骨子裏的熱血瞬間被點燃了。
新的土地，代表更多的資源，同樣也代表了靖朝的繁榮強大。
就算他有生之年無法看到那片疆域真實的模樣，澹兒也能代替他實現這個目標。
弘明帝取出羊皮地圖，招呼他倆上前：“告訴朕，那片疆域在什麽地方。”
蘇源一眼掃過，手指篤定地落在靖朝東南的某一處。
蓋正明點頭：“沒錯，就是這裏。”
弘明帝比劃了下：“倒也不算太遠，甚至比去往海對岸還要近。”
蘇源點頭稱是。
弘明帝深深看著蘇源所指的區域，似乎要把它刻在心裏。
良久後，擡頭看向下首兩人：“你們是靖朝的功臣，不僅朕，滿朝文武，天下百姓也都會感激、銘記你們的所作所為！”
有陛下這句話，海上經歷的種種危險，以及上岸後遇到的排斥與追殺，都顯得微不足道了。
弘明帝繼續說：“你們且回去歇息幾日，五天後朕在公眾設宴，犒賞遠靖舟上所有人，並論功行賞。”
最後四個字，叫蘇源胸口一陣激蕩，不由期待起五天後的宮宴。
等蘇源和蓋正明退下，弘明帝心情久久難以平靜：“小福子，你去把太子叫來，朕要同他分享這些好消息。”
可以說，除了登基為帝、新政取得勝利，今天是他這幾十年裏最最最高興的一天。
百姓有新作物可食，他亦能達成開疆辟土的成就。
弘明帝仰起頭，看著攀附在房梁上，栩栩如生的龍紋，無聲笑了。
父皇，朕比你幸運多了。
蘇源在禦書房待了半個時辰，在這期間，遠靖舟平安歸來的消息以光速傳遍整個京城。
蘇源坐著弘明帝賜下的轎攆往蘇家去，一路上都能聽到百姓們關於遠靖舟的討論。
一炷香之後，外面的侍衛出言提醒：“大人，到了。”
蘇源跳下馬車，看著不遠處熟悉的院門，竟生出幾分退意。
所謂近鄉情怯，不外乎如此了。
蘇源深吸一口氣，剛做好心理建設，身後傳來尖銳的男童聲。
“我娘說你是有爹生沒爹養的臭小孩，你爹早就死了，我願意帶你玩是看得起你，勸你不要不識好歹！”
蘇源下意識轉身，視線越過馬車，落在蘇家斜對門。
幾個又高又壯的男孩子昂著下巴一臉倨傲，嘴裏叭叭說著。
另一邊，小姑娘手裏握著一柄短劍，明明眼淚在眼眶裏打轉，仍舊鼓著一張包子臉，作兇狠模樣。
“你胡說！爹爹很快就會回來了！”
這一瞬，蘇源仿佛生吞了上千根針，胸口、四肢百骸都泛起細細密密的痛楚。
男主歸來，卻發現女兒被人欺負，一聲令下，熊孩子跪地求饒！
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