第270章
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第270章
被擲出的長刀穿透了“薇爾”的喉嚨，其上附著的力道帶來極大的沖擊力，祂甚至被帶著倒在了地上。
漆黑的血液呈噴射狀散開，濺在雪地裏，霎時間就被蒸發，化成黑色的煙霧裊裊向上。
或許當這些煙霧匯聚得足夠多，就會形成一場黑色的、在隨便一個叫什麽的地方掀起足夠改變一個智慧生命一生的風暴。
神明的血液——不，是無序時間海的力量，就是這麽的不講道理。
艾薩克手持匕首，背著漆黑的弓箭，踩踏著雪層一步步走來，一直到停在“薇爾”的身前。南邊境線滿是狂亂的魔力，沒有風。
他居高臨下，身後是明亮又大到嚇人的月亮，五官在光與暗的對比下顯得冰冷又淩厲。
像是一些吟游詩人口中來索命的惡魔。
“薇爾”捂著脖頸上的傷口，胸腔一起一伏，眼睛死死地盯著艾薩克。
這一刻他們在對視，又仿佛他們身後漆黑的巨獸與繁茂的世界樹在對視。
“教廷的神明。”
艾薩克垂著眸。
“你想對他做什麽？”
“無序時間海的入侵者。”
繁茂的世界樹搖動同時存在破敗與生機的枝葉，跨過時間與空間的距離，質問從無序時間海中誕生的漆黑巨獸。
“你想對祂做什麽？”
“薇爾”的喉嚨動了動，發出嗬嗬的恐怖氣聲，祂脖頸上和唇角都有黑血溢出，連帶著祂的瞳孔都在慢慢變得漆黑，甚至好像要把所有光線都吸進去。
那不是一個正常的生物能夠擁有的眼睛。
瑞格瑞斯的腳步聲在迅速接近，“薇爾”緩慢而機械地擡起滿是臟汙的手臂，蜷縮的指尖指向艾薩克，祂的身上開始冒出許許多多黏稠的聖水原液——不，是祂的身體在溶解。
黑色的液體掩蓋雪地，像有生命一樣迅速向艾薩克蔓延。
艾薩克垂著眼睛看，一動不動，直到黑色的邊緣觸碰到了祂的腳尖。
嘶啞的聲音從虛空之中傳來。
“艾薩克……艾薩克·弗雷斯特……”
瑞格瑞斯終於沖進了“薇爾”暫時休息的簡陋棚屋，但是這裏空空蕩蕩、什麽都沒有，只留下白色雪地中一灘刺眼的黑色。
他擰起眉，擡眼望向南部丘陵上空銀紫色的光束，它們不再生長，佇立在黑色和金色的雲層之間，像是沈默的、鏈接天與地的通道。
天亮了。
……
這是收獲節的第一個白日，弗朗西斯小少爺生日的前一天。
篝火還在熊熊燃燒，夜晚的狂歡延續到天明，青石板路和灰黑的巷間都充斥蓬勃的空氣。按照以往的流程，在這收獲節唯一的一個白日，領民們會聚集在街道上，用柔軟的藤蔓裝點彼此的頭頂，朗笑著和歌或者手牽著手在山野間奔跑又或者是放下一切事物坐在街頭巷尾閑談，直到夜晚來臨，收獲節徹底結束。
但這場收獲節顯然與往昔存在些許差別。
瑟得城，羅素莊園。
這座雄獅巢穴一般的莊園修建在瑟得城外墻，面對北邊境線與弗朗西斯第四學院的方向。羅素家的繼承人伊迪斯·羅素站在莊園中最高的哨塔上，看著遠方的天空，那裏總是存在著危險的光亮與能夠傳進莊園的聲響。
前幾天戰爭剛剛打響的時候，伊迪斯在一天之內看見了比肩太陽的猙獰火球、火球潰散之後的火雨、遍布整個天空的蒼藍法陣。
此刻的北邊境線極度危險，這毫無疑問。
事實上，北邊境線一直是弗朗西斯戰爭最頻繁的一條邊境線。
它地理位置特殊，因為某種特殊原因比大部分奧斯都帝國疆域都要更寒冷。土層常年被凍得僵硬如嚴密石板，修建防禦工事只能依靠力量見長的劍士天賦者，沒有種植的可能性，野獸絕跡，物資只能由長線運輸。
除此之外，這裏僅有一道山脊能夠為士兵提供戰鬥時的地形優勢，其後魔獸絕跡一馬平川的冰原意味著敵人一旦跨過北邊境線、就能夠暢通無阻地踏進弗朗西斯腹地。唯一的解決方法是在這片冰原之上用分散的向死者構築緩沖帶，給士兵留有後撤反擊的餘地——但弗朗西斯當然不能這樣做。
北邊境線與東西海岸和南邊境線實在不同，它面臨的敵人站在人類生存的陸地，沒有魔獸叢生、地形覆雜帶來的容錯機會。敵人總是能抓住這個弱點，企盼著通過攻破這條漫長戰線上的某個點，然後為自己的陣營帶來一場會獲得神明垂青的勝利。
野心勃勃者從千年前就如此暢想，時至今日，依舊沒有踏足弗朗西斯北邊境線之後一步。
代價是這條美麗的邊境線變成渴求血肉和屍骨的巨獸，任何去到那裏的人都會成為食物的備選，從某種意義上來說，踏足北邊境線後的冰原就意味著死亡。
伊迪斯收回視線，落在不遠處迎著朝霞、背對塞肯城、走向冰原的“軍隊”上。
弗朗西斯的平民顯然在誰也不知道的時候幹了件大事，他們中的青壯年不知道什麽時候進行了訓練。此刻這支平民組成的“軍隊”擁有模樣還算精良的鐵甲——第二學院培養出的優秀工匠想必有好幾個很願意私下偷偷提供這些東西——他們甚至根據武器的不同劃分出了不同的隊伍，伊迪斯從遠處一看，甚至能夠看出先鋒軍和後勤軍的分別。
伊迪斯問：“他們要去做什麽？”
羅素莊園絕大部分傭人都已經離開，平民出身的女仆長站在他的身邊，柔順地低著頭。
這個時候再瞞已經沒有了意義。
“少爺，我並不清楚整個領地的狀況，但瑟得城的情況，我或許可以向您進行淺薄的稟告。”
女仆長說著，輕輕吸了一口氣。
“領主大人在去年夏季駁回了由平民代表呈上的擴大護衛軍或者新立軍隊的申請，平民們認為這意味著在即將到來的危機中，領地會將他們全部當作火種保護。這顯然與他們的意願相悖，於是在平民代表的引領下，他們仿照護衛軍的訓練計劃開始訓練，直至今年的收獲節。”
她說：“昨晚的狂歡就是今日的送行宴。”
牽著手舞蹈的女人和腕上系著綢帶的男人將老人與稚嫩的孩童留下，自己則穿起了盔甲，吟游詩人帶上琴，在前行的隊伍中彈奏起悠遠的曲調。
從第一個人和著曲調唱起那段古老歌謠開始，混在一起的歌聲在極短的時間內覆蓋了整個隊伍。它伴隨著前進的腳步聲回蕩在無盡的冰原之上，遠遠地落進伊迪斯的耳朵裏，迷迷蒙蒙，又仿佛有著穿透人耳膜的力量。
群星閃爍的夜晚，極北之地的冰原上
散落的種子在這裏成長
怒吼的長河、綿延的山脈、魔獸眼中的沈沈血光
它用幼嫩的根莖對抗風暴
所有的黑暗不詳糾結起來，試圖將它打倒
而它孕育的幼嫩花苞
最終在綻放在荒蕪的大地之上
伊迪斯眼角一涼，他仰起頭，才發現天空中慢悠悠地下了雪。
羅素的繼承人走下高聳的塔樓，穿過就算在冬季依舊不失美麗的花園，走向屬於父親的書房。他站在緊閉的門前，頭一次沒有擡手敲響，而是深吸一口氣，推開了門。
費爾南多·羅素站在圓頂的玻璃窗前，天光這個時候已經很亮，從伊迪斯的角度去看，費爾南多像一抹佇立的影子。
“父親。”
伊迪斯說。
“弗朗西斯的平民避開貴族和行政署的耳目，自行訓練了一支‘軍隊’。”
“你覺得他們避開了貴族和行政署的耳目嗎？”
費爾南多轉過身，面容是伊迪斯熟悉的威嚴，聲音不急不徐、帶著輕微又不容忽視的壓迫感。
“弗朗西斯對平民任官並沒有嚴格的規定，弗朗西斯第三學院建立後，弗朗西斯擁有了更多的平民官員，依附貴族的平民也得到了更高的地位。”
剩下的話不必費爾南多再說，伊迪斯自己心中就清楚答案。
這些平民中走出的官員大部分時候忠於自己的職責，卻在平民們做出這些事情的時候保持沈默。這是很危險的事情，但凡不是放在這個時間段都能被算作謀反。
但它就發生在這個時間段——在弗朗西斯的統治者與繼承人被太多太多的事情影響、沒辦法騰出更多精力來關註平民的時間段。
被隱瞞的統治者和貴族又能說些什麽呢？
什麽也說不了。
伊迪斯背在背後的手顫了顫，費爾南多用一種探究的目光將他從頭掃到尾，當然不會錯過他身上穿著的窄袖、腰後佩戴的匕首。
“伊迪斯，”費爾南多突然問，“你覺得什麽是羅素？”
羅素是保守派貴族代表，弗朗西斯貴族中最具危險性的一個。
費爾南多·羅素是最契合它的領導者，於是它在短短二十幾年內踩著貴族瘋狂擴張，最終成為名利場中最不可觸碰的龐然大物。
伊迪斯回答道：“羅素是追名逐利、利欲熏心、野心勃勃的清醒者。”
他們太渴望權勢，又太清醒，於是他們在爬升到足夠的位置後敏銳地察覺到貫穿千年的信仰存在某種謬誤。認知被挑戰、信仰被動搖，當時的羅素家主在清醒瘋狂之間徘徊，最終洩露出了一絲不同尋常的氣息、招來了似乎無處不在的教廷。
苦心經營後終於變成龐然大物的家族互相傾軋分崩離析，最核心的一支遠赴弗朗西斯，從頭再開始。
除了從弗朗西斯建立伊始就存在的貴族，其餘的貴族大都有相似的經歷。
這就是弗朗西斯的貴族比其它地方的貴族更好控制的原因，他們是敗犬，逃離到的領土也面臨憂患。在這種不安定的情況中，他們可以為了繼承人的問題勾心鬥角，但不能超過領主容忍的限度；他們可以通過某些方式表達自己對某項舉措的不滿，但絕不能完全阻止舉措的推行——只要他們確認，這種舉措確實能給弗朗西斯帶來更多延續的希望。
就像學院制度的推行。
從未有哪個地方的貴族與生長的土壤聯系得這樣深，簡直命運相連。
他們也的確命運相連，在這場刮過整個世界的漆黑風暴中，不會有第二個弗朗西斯一般的庇護所。
“伊迪斯，”費爾南多雙手拄著手杖，他不是一個慈愛的父親，又太了解自己的兒子，“你想去哪裏。”
伊迪斯低下頭，脊背挺直。
“北邊境線。”
“如果再早一晚，我會同意你的選擇。”
費爾南多搖搖頭，再次看向玻璃外，現在的雪已經下大了。
“平民組成的軍隊會成為北邊境線的緩沖帶、成為北邊境線親衛軍護衛軍的容錯機會，北邊境線面臨的危機已經不再是四條邊境線中最大的。”
“那麽我應該去哪裏？”
“你放在整個弗朗西斯中，都應該是暗殺者中的佼佼者。而由大少爺統領的東部海岸正面臨一位身法詭譎的黑紗修女的威脅，她統領整個東部海岸線的十字軍，如果要為東部海岸爭取時間，你需要暗殺這位黑紗修女。”
他們能夠想到的事情，教廷也能夠想到，但他們別無選擇。
“伊迪斯，”費爾南多反常地停頓了一下，“親衛軍隊長、弗朗西斯最頂尖的暗殺者薩辛已經死在了東部海域，曾經奧斯都最頂尖的暗殺者米娜在襲擊中撿回一條命，至今昏迷未醒。”
華麗的書房中陷入了沈默，不知道過了多久，費爾南多的身後傳出咚的一聲輕響。
伊迪斯·羅素、羅素家的繼承人、羅素家主唯一的兒子，此時此刻單膝跪在了柔軟的地毯上。
“父親。”
他有些艱澀地說。
“請替我向母親告別。”
……
太陽懸在天空正中央的時候，弗朗西斯在遍布整個領地的調度署運作下抵抗邊境線壓力，序號零世界之外漆黑的時間海正在掀起不知道闊別多少年的巨浪。
籠罩著黑霧的巨獸處在巨浪中央，仰著不知道能不能成為頭顱的東西，鎖定懸浮在空中的精靈王。
現在的艾薩克外貌出現了一定的改變，他的發尾染上暗沈的幽綠，一只眼睛顯出明亮的金色，手持的漆黑匕首早就與暗夜精靈王的弓箭組合在一起、變成一把幾乎有他半人高的長刀。刀尖淌著液體，刺目的紅色與濃稠的黑色混雜在一起。
是他的血，也是巨獸的血。
他們之間經歷了不知道多少次對撞，艾薩克從巨獸的身上削下“血肉”，下一秒廣袤無垠的漆黑海洋由補充上缺口；從巨獸身上落下的漆黑原液汙染艾薩克，承受漆黑海洋沖刷的枯萎世界樹又將這些汙染盡數吞噬。
他們在互相消耗，漆黑的海洋看不出任何異常，世界樹上卻已經出現了裂痕，而艾薩克的身上鮮血淋漓。
艾薩克已經很少有這樣狼狽的經歷，遍體鱗傷，靈魂和身體都疲憊到極致，但他手中的刀拿得很穩，眼神並未因為落入劣勢而動搖半分，在漆黑的海洋面前，他像唯一佇立的世界樹一般挺拔無畏不屈。
海浪嘩嘩，漆黑的巨獸發出意味不明的含混聲響，似乎是在嘲笑他的不自量力。
他們不能再這樣下去。
世界樹枝冠上枯黃的樹葉相互摩挲，它的頭頂上是數不清的、星星一樣的光點。那些是自有序中誕生的世界，連接成一片，圍繞著正中間已經被黑暗侵蝕一半的純白空間。
經歷了崩塌和持續三千九百二十七次的茍延殘喘，早就不那麽純粹的世界樹已經沒有太多能夠調動的能力，它能夠感受到精靈王精神中傳遞而來的果決。
無序時間海是世界的基石，他們永遠無法殺死這篇海洋，如果要保全在世界樹梢誕生的世界，他們只能加固這個世界的壁障。
比如——讓它成為世界樹、讓它成為下一個有序的集合。
艾薩克扯下了腰間的袋子，擡手一揮，紫色和綠色的精靈之心懸浮在他的身邊。它們組合在一起，只有不到四分之一的世界樹核心，就算讓破敗的世界樹自願給出所有力量後消散，離塑造下一顆世界樹依舊有著很遠的距離。
伊萊靈魂的一半可以補足，但艾薩克從一開始就沒有想過這個選擇。
漆黑的箭矢撲面而來，艾薩克擡起手臂，刀鋒劃出漆黑的弧光，在這場跨越世界層面的對撞中，無序的時間被擋去了大半，更多的嵌進艾薩克的身體裏，頃刻間化為汙染。但這一次，世界樹沒有選擇耗費力量驅逐這些汙染。
艾薩克的思緒不合時宜地飄遠。
他不是從一生下來就是精靈王，他擁有身為人類的父親，他是同時被排斥在人類和精靈之外的混血種。
他之所以變成純血的暗夜精靈，是因為暗夜精靈的那一半血脈在吞噬同化屬於人類的那一部分血脈。那麽，在被吞噬的那一半血脈之中，應該流淌著的是什麽。
世界樹身上的裂縫中顯出濃郁的綠光，它實在沒有多餘的力氣，否則的話，它會為艾薩克解惑：那是被世界樹艱難吞噬的、屬於無序時間海的力量。
經歷了這麽多次回溯，世界樹同樣誕生自無序時間海，當然做出了些許改變。
它偷取無序時間海的力量，在每一次回溯中用盡全力藏起一部分，然後——
艾薩克擡起刀，這一次卻不是指向漆黑的巨獸，他垂著眼睛，瘋狂開始吞噬他的理智，沖著已經隱隱愈合的胸口紮入的長刀卻很穩。枯敗的世界樹抽出碧綠的光團，飄到艾薩克胸前慢慢貼著刀鋒融入傷口之中。
艾薩克生理性地皺了皺眉，漆黑的巨獸也感覺到了超出預料的改變，無序時間海掀起裹挾著怒意的風浪，在他們面前，艾薩克顯得那麽渺小。
艾薩克閉上眼。
人類說，在死亡的那一剎那，經歷過的一生會如同走馬燈一般在眼前播放。精靈沒有這樣的說法，他們的靈魂會歸往世界樹，等待解構與下一次重臨。
但他好像獲得了特別的優待。
他的腦海中電光火石間閃過暗夜森林黑暗風暴、威爾斯商會剛剛被查封的費斯城、弗瑞茲臨時監獄外的石屋群、湛藍的奧斯都東部海域、領主城堡的玻璃花房、鏡湖表面的粼粼波光。
他想到雪、想到龍、想到鳶尾、想到一雙紫色的、清澈又總是含有笑意的眼睛。
他想到那個吻。
他重新感受不甘、審視遺憾，在他擁抱死亡的前一秒，什麽輕飄飄的東西輕輕拂過他的手腕。
他後知後覺地睜開眼睛，漆黑巨獸與漆黑風浪作為背景，一片藍紫色的花瓣飄過他的眼前，落到他的胸口上。艾薩克的大腦已經沒辦法思考，他看向花瓣飄來的方向，瞳孔緊縮。
在一片漆黑的世界中，瑩白色的絲線曼妙而來，像是蝴蝶緩慢飛行時的軌跡、或者空中流轉的星河。它們成為格格不入的亮色，飄到艾薩克的眼前，然後沒入他胸口的傷口。
熟悉的、充滿治愈性力量的魔力灌註入他的身體。
被瘋狂占據的大腦霎時間重歸平靜，不可置信組成下一場沖擊，艾薩克奇跡般感受到了一縷夾雜著花香的風，他想，或許他在做夢。
無序時間海仿佛也不能理解現狀，掀起的漆黑海浪被某種力量限制在原地。
“各位晚上好。”
清冽又熟悉的聲音出現。
在艾薩克和巨獸的右側、遠離世界樹的地方，不知道什麽時候出現了一個白色的裂紋狀豁口。
藍紫色的花瓣自那裏吹來，攜帶熟悉魔力的絲線搖搖晃晃，從艾薩克被纏繞的手腕連接到豁口另一端一個眼熟的青年。
他額角沁著細細密密的汗，正一腳踩在白色豁口的邊緣，一只手撐在腳邊，另一只手雙指並攏從眉尾向外一揚，耳邊沾著一片鳶尾花，笑容恣意又張揚。
“哎呀，”他說，“我沒有來晚吧？”
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被擲出的長刀穿透了“薇爾”的喉嚨，其上附著的力道帶來極大的沖擊力，祂甚至被帶著倒在了地上。
漆黑的血液呈噴射狀散開，濺在雪地裏，霎時間就被蒸發，化成黑色的煙霧裊裊向上。
或許當這些煙霧匯聚得足夠多，就會形成一場黑色的、在隨便一個叫什麽的地方掀起足夠改變一個智慧生命一生的風暴。
神明的血液——不，是無序時間海的力量，就是這麽的不講道理。
艾薩克手持匕首，背著漆黑的弓箭，踩踏著雪層一步步走來，一直到停在“薇爾”的身前。南邊境線滿是狂亂的魔力，沒有風。
他居高臨下，身後是明亮又大到嚇人的月亮，五官在光與暗的對比下顯得冰冷又淩厲。
像是一些吟游詩人口中來索命的惡魔。
“薇爾”捂著脖頸上的傷口，胸腔一起一伏，眼睛死死地盯著艾薩克。
這一刻他們在對視，又仿佛他們身後漆黑的巨獸與繁茂的世界樹在對視。
“教廷的神明。”
艾薩克垂著眸。
“你想對他做什麽？”
“無序時間海的入侵者。”
繁茂的世界樹搖動同時存在破敗與生機的枝葉，跨過時間與空間的距離，質問從無序時間海中誕生的漆黑巨獸。
“你想對祂做什麽？”
“薇爾”的喉嚨動了動，發出嗬嗬的恐怖氣聲，祂脖頸上和唇角都有黑血溢出，連帶著祂的瞳孔都在慢慢變得漆黑，甚至好像要把所有光線都吸進去。
那不是一個正常的生物能夠擁有的眼睛。
瑞格瑞斯的腳步聲在迅速接近，“薇爾”緩慢而機械地擡起滿是臟汙的手臂，蜷縮的指尖指向艾薩克，祂的身上開始冒出許許多多黏稠的聖水原液——不，是祂的身體在溶解。
黑色的液體掩蓋雪地，像有生命一樣迅速向艾薩克蔓延。
艾薩克垂著眼睛看，一動不動，直到黑色的邊緣觸碰到了祂的腳尖。
嘶啞的聲音從虛空之中傳來。
“艾薩克……艾薩克·弗雷斯特……”
瑞格瑞斯終於沖進了“薇爾”暫時休息的簡陋棚屋，但是這裏空空蕩蕩、什麽都沒有，只留下白色雪地中一灘刺眼的黑色。
他擰起眉，擡眼望向南部丘陵上空銀紫色的光束，它們不再生長，佇立在黑色和金色的雲層之間，像是沈默的、鏈接天與地的通道。
天亮了。
……
這是收獲節的第一個白日，弗朗西斯小少爺生日的前一天。
篝火還在熊熊燃燒，夜晚的狂歡延續到天明，青石板路和灰黑的巷間都充斥蓬勃的空氣。按照以往的流程，在這收獲節唯一的一個白日，領民們會聚集在街道上，用柔軟的藤蔓裝點彼此的頭頂，朗笑著和歌或者手牽著手在山野間奔跑又或者是放下一切事物坐在街頭巷尾閑談，直到夜晚來臨，收獲節徹底結束。
但這場收獲節顯然與往昔存在些許差別。
瑟得城，羅素莊園。
這座雄獅巢穴一般的莊園修建在瑟得城外墻，面對北邊境線與弗朗西斯第四學院的方向。羅素家的繼承人伊迪斯·羅素站在莊園中最高的哨塔上，看著遠方的天空，那裏總是存在著危險的光亮與能夠傳進莊園的聲響。
前幾天戰爭剛剛打響的時候，伊迪斯在一天之內看見了比肩太陽的猙獰火球、火球潰散之後的火雨、遍布整個天空的蒼藍法陣。
此刻的北邊境線極度危險，這毫無疑問。
事實上，北邊境線一直是弗朗西斯戰爭最頻繁的一條邊境線。
它地理位置特殊，因為某種特殊原因比大部分奧斯都帝國疆域都要更寒冷。土層常年被凍得僵硬如嚴密石板，修建防禦工事只能依靠力量見長的劍士天賦者，沒有種植的可能性，野獸絕跡，物資只能由長線運輸。
除此之外，這裏僅有一道山脊能夠為士兵提供戰鬥時的地形優勢，其後魔獸絕跡一馬平川的冰原意味著敵人一旦跨過北邊境線、就能夠暢通無阻地踏進弗朗西斯腹地。唯一的解決方法是在這片冰原之上用分散的向死者構築緩沖帶，給士兵留有後撤反擊的餘地——但弗朗西斯當然不能這樣做。
北邊境線與東西海岸和南邊境線實在不同，它面臨的敵人站在人類生存的陸地，沒有魔獸叢生、地形覆雜帶來的容錯機會。敵人總是能抓住這個弱點，企盼著通過攻破這條漫長戰線上的某個點，然後為自己的陣營帶來一場會獲得神明垂青的勝利。
野心勃勃者從千年前就如此暢想，時至今日，依舊沒有踏足弗朗西斯北邊境線之後一步。
代價是這條美麗的邊境線變成渴求血肉和屍骨的巨獸，任何去到那裏的人都會成為食物的備選，從某種意義上來說，踏足北邊境線後的冰原就意味著死亡。
伊迪斯收回視線，落在不遠處迎著朝霞、背對塞肯城、走向冰原的“軍隊”上。
弗朗西斯的平民顯然在誰也不知道的時候幹了件大事，他們中的青壯年不知道什麽時候進行了訓練。此刻這支平民組成的“軍隊”擁有模樣還算精良的鐵甲——第二學院培養出的優秀工匠想必有好幾個很願意私下偷偷提供這些東西——他們甚至根據武器的不同劃分出了不同的隊伍，伊迪斯從遠處一看，甚至能夠看出先鋒軍和後勤軍的分別。
伊迪斯問：“他們要去做什麽？”
羅素莊園絕大部分傭人都已經離開，平民出身的女仆長站在他的身邊，柔順地低著頭。
這個時候再瞞已經沒有了意義。
“少爺，我並不清楚整個領地的狀況，但瑟得城的情況，我或許可以向您進行淺薄的稟告。”
女仆長說著，輕輕吸了一口氣。
“領主大人在去年夏季駁回了由平民代表呈上的擴大護衛軍或者新立軍隊的申請，平民們認為這意味著在即將到來的危機中，領地會將他們全部當作火種保護。這顯然與他們的意願相悖，於是在平民代表的引領下，他們仿照護衛軍的訓練計劃開始訓練，直至今年的收獲節。”
她說：“昨晚的狂歡就是今日的送行宴。”
牽著手舞蹈的女人和腕上系著綢帶的男人將老人與稚嫩的孩童留下，自己則穿起了盔甲，吟游詩人帶上琴，在前行的隊伍中彈奏起悠遠的曲調。
從第一個人和著曲調唱起那段古老歌謠開始，混在一起的歌聲在極短的時間內覆蓋了整個隊伍。它伴隨著前進的腳步聲回蕩在無盡的冰原之上，遠遠地落進伊迪斯的耳朵裏，迷迷蒙蒙，又仿佛有著穿透人耳膜的力量。
群星閃爍的夜晚，極北之地的冰原上
散落的種子在這裏成長
怒吼的長河、綿延的山脈、魔獸眼中的沈沈血光
它用幼嫩的根莖對抗風暴
所有的黑暗不詳糾結起來，試圖將它打倒
而它孕育的幼嫩花苞
最終在綻放在荒蕪的大地之上
伊迪斯眼角一涼，他仰起頭，才發現天空中慢悠悠地下了雪。
羅素的繼承人走下高聳的塔樓，穿過就算在冬季依舊不失美麗的花園，走向屬於父親的書房。他站在緊閉的門前，頭一次沒有擡手敲響，而是深吸一口氣，推開了門。
費爾南多·羅素站在圓頂的玻璃窗前，天光這個時候已經很亮，從伊迪斯的角度去看，費爾南多像一抹佇立的影子。
“父親。”
伊迪斯說。
“弗朗西斯的平民避開貴族和行政署的耳目，自行訓練了一支‘軍隊’。”
“你覺得他們避開了貴族和行政署的耳目嗎？”
費爾南多轉過身，面容是伊迪斯熟悉的威嚴，聲音不急不徐、帶著輕微又不容忽視的壓迫感。
“弗朗西斯對平民任官並沒有嚴格的規定，弗朗西斯第三學院建立後，弗朗西斯擁有了更多的平民官員，依附貴族的平民也得到了更高的地位。”
剩下的話不必費爾南多再說，伊迪斯自己心中就清楚答案。
這些平民中走出的官員大部分時候忠於自己的職責，卻在平民們做出這些事情的時候保持沈默。這是很危險的事情，但凡不是放在這個時間段都能被算作謀反。
但它就發生在這個時間段——在弗朗西斯的統治者與繼承人被太多太多的事情影響、沒辦法騰出更多精力來關註平民的時間段。
被隱瞞的統治者和貴族又能說些什麽呢？
什麽也說不了。
伊迪斯背在背後的手顫了顫，費爾南多用一種探究的目光將他從頭掃到尾，當然不會錯過他身上穿著的窄袖、腰後佩戴的匕首。
“伊迪斯，”費爾南多突然問，“你覺得什麽是羅素？”
羅素是保守派貴族代表，弗朗西斯貴族中最具危險性的一個。
費爾南多·羅素是最契合它的領導者，於是它在短短二十幾年內踩著貴族瘋狂擴張，最終成為名利場中最不可觸碰的龐然大物。
伊迪斯回答道：“羅素是追名逐利、利欲熏心、野心勃勃的清醒者。”
他們太渴望權勢，又太清醒，於是他們在爬升到足夠的位置後敏銳地察覺到貫穿千年的信仰存在某種謬誤。認知被挑戰、信仰被動搖，當時的羅素家主在清醒瘋狂之間徘徊，最終洩露出了一絲不同尋常的氣息、招來了似乎無處不在的教廷。
苦心經營後終於變成龐然大物的家族互相傾軋分崩離析，最核心的一支遠赴弗朗西斯，從頭再開始。
除了從弗朗西斯建立伊始就存在的貴族，其餘的貴族大都有相似的經歷。
這就是弗朗西斯的貴族比其它地方的貴族更好控制的原因，他們是敗犬，逃離到的領土也面臨憂患。在這種不安定的情況中，他們可以為了繼承人的問題勾心鬥角，但不能超過領主容忍的限度；他們可以通過某些方式表達自己對某項舉措的不滿，但絕不能完全阻止舉措的推行——只要他們確認，這種舉措確實能給弗朗西斯帶來更多延續的希望。
就像學院制度的推行。
從未有哪個地方的貴族與生長的土壤聯系得這樣深，簡直命運相連。
他們也的確命運相連，在這場刮過整個世界的漆黑風暴中，不會有第二個弗朗西斯一般的庇護所。
“伊迪斯，”費爾南多雙手拄著手杖，他不是一個慈愛的父親，又太了解自己的兒子，“你想去哪裏。”
伊迪斯低下頭，脊背挺直。
“北邊境線。”
“如果再早一晚，我會同意你的選擇。”
費爾南多搖搖頭，再次看向玻璃外，現在的雪已經下大了。
“平民組成的軍隊會成為北邊境線的緩沖帶、成為北邊境線親衛軍護衛軍的容錯機會，北邊境線面臨的危機已經不再是四條邊境線中最大的。”
“那麽我應該去哪裏？”
“你放在整個弗朗西斯中，都應該是暗殺者中的佼佼者。而由大少爺統領的東部海岸正面臨一位身法詭譎的黑紗修女的威脅，她統領整個東部海岸線的十字軍，如果要為東部海岸爭取時間，你需要暗殺這位黑紗修女。”
他們能夠想到的事情，教廷也能夠想到，但他們別無選擇。
“伊迪斯，”費爾南多反常地停頓了一下，“親衛軍隊長、弗朗西斯最頂尖的暗殺者薩辛已經死在了東部海域，曾經奧斯都最頂尖的暗殺者米娜在襲擊中撿回一條命，至今昏迷未醒。”
華麗的書房中陷入了沈默，不知道過了多久，費爾南多的身後傳出咚的一聲輕響。
伊迪斯·羅素、羅素家的繼承人、羅素家主唯一的兒子，此時此刻單膝跪在了柔軟的地毯上。
“父親。”
他有些艱澀地說。
“請替我向母親告別。”
……
太陽懸在天空正中央的時候，弗朗西斯在遍布整個領地的調度署運作下抵抗邊境線壓力，序號零世界之外漆黑的時間海正在掀起不知道闊別多少年的巨浪。
籠罩著黑霧的巨獸處在巨浪中央，仰著不知道能不能成為頭顱的東西，鎖定懸浮在空中的精靈王。
現在的艾薩克外貌出現了一定的改變，他的發尾染上暗沈的幽綠，一只眼睛顯出明亮的金色，手持的漆黑匕首早就與暗夜精靈王的弓箭組合在一起、變成一把幾乎有他半人高的長刀。刀尖淌著液體，刺目的紅色與濃稠的黑色混雜在一起。
是他的血，也是巨獸的血。
他們之間經歷了不知道多少次對撞，艾薩克從巨獸的身上削下“血肉”，下一秒廣袤無垠的漆黑海洋由補充上缺口；從巨獸身上落下的漆黑原液汙染艾薩克，承受漆黑海洋沖刷的枯萎世界樹又將這些汙染盡數吞噬。
他們在互相消耗，漆黑的海洋看不出任何異常，世界樹上卻已經出現了裂痕，而艾薩克的身上鮮血淋漓。
艾薩克已經很少有這樣狼狽的經歷，遍體鱗傷，靈魂和身體都疲憊到極致，但他手中的刀拿得很穩，眼神並未因為落入劣勢而動搖半分，在漆黑的海洋面前，他像唯一佇立的世界樹一般挺拔無畏不屈。
海浪嘩嘩，漆黑的巨獸發出意味不明的含混聲響，似乎是在嘲笑他的不自量力。
他們不能再這樣下去。
世界樹枝冠上枯黃的樹葉相互摩挲，它的頭頂上是數不清的、星星一樣的光點。那些是自有序中誕生的世界，連接成一片，圍繞著正中間已經被黑暗侵蝕一半的純白空間。
經歷了崩塌和持續三千九百二十七次的茍延殘喘，早就不那麽純粹的世界樹已經沒有太多能夠調動的能力，它能夠感受到精靈王精神中傳遞而來的果決。
無序時間海是世界的基石，他們永遠無法殺死這篇海洋，如果要保全在世界樹梢誕生的世界，他們只能加固這個世界的壁障。
比如——讓它成為世界樹、讓它成為下一個有序的集合。
艾薩克扯下了腰間的袋子，擡手一揮，紫色和綠色的精靈之心懸浮在他的身邊。它們組合在一起，只有不到四分之一的世界樹核心，就算讓破敗的世界樹自願給出所有力量後消散，離塑造下一顆世界樹依舊有著很遠的距離。
伊萊靈魂的一半可以補足，但艾薩克從一開始就沒有想過這個選擇。
漆黑的箭矢撲面而來，艾薩克擡起手臂，刀鋒劃出漆黑的弧光，在這場跨越世界層面的對撞中，無序的時間被擋去了大半，更多的嵌進艾薩克的身體裏，頃刻間化為汙染。但這一次，世界樹沒有選擇耗費力量驅逐這些汙染。
艾薩克的思緒不合時宜地飄遠。
他不是從一生下來就是精靈王，他擁有身為人類的父親，他是同時被排斥在人類和精靈之外的混血種。
他之所以變成純血的暗夜精靈，是因為暗夜精靈的那一半血脈在吞噬同化屬於人類的那一部分血脈。那麽，在被吞噬的那一半血脈之中，應該流淌著的是什麽。
世界樹身上的裂縫中顯出濃郁的綠光，它實在沒有多餘的力氣，否則的話，它會為艾薩克解惑：那是被世界樹艱難吞噬的、屬於無序時間海的力量。
經歷了這麽多次回溯，世界樹同樣誕生自無序時間海，當然做出了些許改變。
它偷取無序時間海的力量，在每一次回溯中用盡全力藏起一部分，然後——
艾薩克擡起刀，這一次卻不是指向漆黑的巨獸，他垂著眼睛，瘋狂開始吞噬他的理智，沖著已經隱隱愈合的胸口紮入的長刀卻很穩。枯敗的世界樹抽出碧綠的光團，飄到艾薩克胸前慢慢貼著刀鋒融入傷口之中。
艾薩克生理性地皺了皺眉，漆黑的巨獸也感覺到了超出預料的改變，無序時間海掀起裹挾著怒意的風浪，在他們面前，艾薩克顯得那麽渺小。
艾薩克閉上眼。
人類說，在死亡的那一剎那，經歷過的一生會如同走馬燈一般在眼前播放。精靈沒有這樣的說法，他們的靈魂會歸往世界樹，等待解構與下一次重臨。
但他好像獲得了特別的優待。
他的腦海中電光火石間閃過暗夜森林黑暗風暴、威爾斯商會剛剛被查封的費斯城、弗瑞茲臨時監獄外的石屋群、湛藍的奧斯都東部海域、領主城堡的玻璃花房、鏡湖表面的粼粼波光。
他想到雪、想到龍、想到鳶尾、想到一雙紫色的、清澈又總是含有笑意的眼睛。
他想到那個吻。
他重新感受不甘、審視遺憾，在他擁抱死亡的前一秒，什麽輕飄飄的東西輕輕拂過他的手腕。
他後知後覺地睜開眼睛，漆黑巨獸與漆黑風浪作為背景，一片藍紫色的花瓣飄過他的眼前，落到他的胸口上。艾薩克的大腦已經沒辦法思考，他看向花瓣飄來的方向，瞳孔緊縮。
在一片漆黑的世界中，瑩白色的絲線曼妙而來，像是蝴蝶緩慢飛行時的軌跡、或者空中流轉的星河。它們成為格格不入的亮色，飄到艾薩克的眼前，然後沒入他胸口的傷口。
熟悉的、充滿治愈性力量的魔力灌註入他的身體。
被瘋狂占據的大腦霎時間重歸平靜，不可置信組成下一場沖擊，艾薩克奇跡般感受到了一縷夾雜著花香的風，他想，或許他在做夢。
無序時間海仿佛也不能理解現狀，掀起的漆黑海浪被某種力量限制在原地。
“各位晚上好。”
清冽又熟悉的聲音出現。
在艾薩克和巨獸的右側、遠離世界樹的地方，不知道什麽時候出現了一個白色的裂紋狀豁口。
藍紫色的花瓣自那裏吹來，攜帶熟悉魔力的絲線搖搖晃晃，從艾薩克被纏繞的手腕連接到豁口另一端一個眼熟的青年。
他額角沁著細細密密的汗，正一腳踩在白色豁口的邊緣，一只手撐在腳邊，另一只手雙指並攏從眉尾向外一揚，耳邊沾著一片鳶尾花，笑容恣意又張揚。
“哎呀，”他說，“我沒有來晚吧？”
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