第10章
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第10章
高大的芭蕉樹旁，一男一女，影影綽綽。
男子背身站立，看不清臉龐。但其對面，軟語嬌嗔、時不時拿帕子往男子身上橫掃的，正是表姐鄭嫻！
二人舉止親昵，正低頭說著什麽。隔得有些遠，少音聽不清，只斷斷續續的聽到什麽“心悅……相思”之類的話。
情到濃時，鄭嫻輕晃腰肢向身邊之人靠攏。男子四下張望，見花園內寂靜無人，一把握住軟綿的腰肢，將鄭嫻摟入懷中。
就在男子張望這一瞬，何少音看清了他的面龐，心中駭然。
這人，她認識！
正是曾經的同窗，如今已有家室的周家二郎君——周時宏。
阿元連聲咒罵，“他們忒大膽了，花園裏隨時都會有人經過，被撞見怎麽辦？鄭家不要臉，何家還要臉呢。”
“撞見正好！”少音氣急，一時脫口而出。
正說著，花園那頭傳來了一陣細碎的腳步聲。她和阿元向後看去，見葛府的一眾仆婦，手捧食案，正往花園處走來。
眼前男女二人正沈浸在一派濃情蜜意之中，對即將被撞破的危險渾然不覺。
“一對蠢貨！”少音口不對心，從腳邊尋摸出一塊石頭，借著樹木遮擋，狠狠地向男女所在之處砸去。
“咚”地一聲，石頭不偏不倚地砸到了芭蕉樹上。寬大的葉片搖晃不止，抖落下陣陣塵土，嗆得男女二人咳個不停。
兩人見被撞破，心中害怕，但因做了虧心事，又不敢高聲質問。直到察覺花園中有人走來，才一前一後慌忙離去。
何少音被氣得不輕。從花園出來後，徑直走出葛府。半響才想起，忘記同葛世嬿打聲招呼。
“姑娘，咱真要走回去啊。”看著小娘子眉頭緊鎖，略帶慍色的走在街市上，阿元怯怯問道。
“走回去！”少音怒氣未消，“回去和門房說，今日的馬車務必要從裏到外，好好清洗幹凈。”
阿元又低聲詢問，“要不要把鄭嫻私會告訴夫人？”
少音飛快看了阿元一眼，心裏開始盤算。
半晌，她停下腳步，開口問道：“阿母若知曉，會怎麽處置？”
“家醜不可外揚，何夫人不會讓親侄女的醜事滿天飛，當然會極力遮掩。”阿元毫不猶豫的說出。
何少音輕笑一聲，“連你都知道，阿母會把鄭嫻的錯事掩蓋在鄭、何兩府之中。”
阿元點頭附和，“夫人一貫是和事佬，只會大事化小，小事化了。”
毀掉一個人最好的辦法，就是放任她的過失。讓她一錯到底，直到罪無可恕，跌下深淵。
少音眼眸微冷，“既然如此，這件事，你知我知，不要聲張。”
她再三叮囑，阿元雖不解其意，但仍照辦。
晚霞收起了最後一絲絢爛，暮色悄然降臨。何少音獨自坐在食案前，研磨玫瑰汁子。
知她因鄭嫻一事心裏不爽，阿元尋個話題逗趣。
“以前覺得葛郎君哪哪都好，可見了上將軍和沈大人之後，我覺得葛郎君不如以前順眼了，好像少點什麽。”
“少點什麽？”少音順著話問。
“說不上來，就好像是一盤不鹹不淡的湯飯，哪哪都好，哪哪又都不好。”阿元認真的比較著。
“姑娘，以前沒見過就算了。既然遇著了，就不能輕易錯過。”
少音將玫瑰汁子盡數倒入甕中，拿了絹帕擦手，懶懶回道：“人都走了，已經錯過了。”
“姑娘當真有這心思！”阿元從案前一躍而起，滿眼興奮。
少音雙手一攤，“我和他們二人，早都錯過了。既無緣，也無分。”
“不試試怎麽知道。那日沈大人特意來辭行，我覺得有戲，不如我們先從沈大人下手。”阿元講得頭頭是道。
何少音一臉很鐵不成鋼，“平日裏，你在茶樓書肆聽了那麽多軼事、秘辛，如今看來，你全白聽了。”
“當今陛下，子嗣不多，個個寵愛。這公主之中，唯長公主令姬和二公主昭平恩裳最豐。聽說長公主傾慕陸戈已久，二公主又獨獨鐘情沈霽之。天子愛女，誰能與其相爭？這沒有緣分的事，我才不想呢。”
言罷，她又說道：“陸戈在軍中與二哥相熟。沈霽之與我辭行，是他和長兄同朝為官，文臣儒生，虛禮多些，不足為奇。”
眼見貴婿攀不上，阿元心中不免嘆息。索性扯開話題，排遣心裏的落寞。
“上將軍這次回京，陛下會不會賞賜一大筆錢？”
“好端端的提錢幹什麽？”少音被這突如其來的話，問的莫名其妙。
“沒錢怎麽行。吃穿住行，哪一個不用錢。嘿嘿……您自己不也攢了三箱銀錢。若是錢沒用，都給我好不好。”阿元玩笑間不忘做一個鬼臉。
“好啊，錢都給你。反正……你是我的人，你的錢也都是我的錢。”何少音大言不慚的說道。
“那不行！話說，上將軍掙了這麽大的軍功，他的府邸得有多氣派。會不會趕上咱們將軍府？只可惜不在京兆，不能親眼去看看。”
阿元晃著腦袋，有一搭沒一搭的閑聊。
“唔……他好像沒有宅子。”
“啊？”阿元大吃一驚。
少音一把捂住阿元的嘴，聲怕驚動屋外的仆婦。
良久，她輕聲道：“我好像在哪本書上看過，他……反正就是沒有宅子。”
《軼事錄》上還說了，上將軍尚未婚配，也沒有寵姬美妾。只不過，這後半句到了她嘴邊，生生給咽了回去。
承少音所想，鄭嫻和周時弘的醜事，很快便捂不住了。
如今外頭傳著周、顧兩家要絕婚，還說此事與鄭家逃不開關系。個中原委，眾說紛紜。
待何夫人和少音趕到鄭家時，周家和顧家的人已經烏泱泱的坐了一屋子。端坐上首一臉愁雲的舅母，見著何夫人來了，忙請著讓上座。
眼見該到的人都到齊了，鄭夫人語帶哽咽，“出了這檔子事，我這做母親的也是始料未及。兩位老姐姐，咱們三家都算是有頭臉的人家。今日既肯賞臉來此商議，還是大事化小、小事化了的好。”
鄭夫人繼續哭訴，“這姑娘打小是在我眼皮子底下長大的，雖稱不上一等一的端莊淑德，到底也是規規矩矩教導過的。私會一詞，著實不堪入耳，這中間說不定另有情由。”
“這麽說，倒是我家時宏先起了心思，勾引的你家姑娘去私會了？”周夫人一臉不爽，語帶苛責。
鄭夫人連聲喊冤，“周姐姐真是誤會我的心思了。普天之下，郎有情妾有意的事多了去了。咱們這個年紀，看得還少嗎？倆人就是一時興起，湊到一起說說話罷了，反倒讓時弘娘子誤會是私會，才嚷嚷著要鬧絕婚。”
顧夫人冷聲道：“鄭夫人好伶俐的舌頭。三言兩語便把你們兩家做下的醜事推得一幹二凈。倒是我家姑娘刻薄悍妒、任性撒潑，鬧出絕婚讓城裏流言紛紛嗎？”
“依我看，鄭家姑娘行事不端，知道我家姑爺有妻室，還攀扯不清，沒有半分教養。而親家母，你也是遇事不明。明明是姑爺先嚷嚷著休妻，差人來報時，卻只說是我家如惠一心要絕婚，倒先把我家的不是給公之於眾了。”
顧夫人此言一出，鄭舅母和周夫人的臉雙雙掛不住了。
周夫人搶過話頭：“今日如惠也在這裏，你不妨站出來說說，當真是我兒要休你，你心裏就沒有半分絕婚的念頭嗎？”
適才坐定後，少音環顧四周，今日來的都是內宅婦人，周時宏躲得遠遠的，不在這裏頭。明明他是罪魁禍首之一，眼見出了事，倒先成了縮頭烏龜，任由三家婦人們在這扯皮拉雜，嘴上廝鬥。
臉上掛著淚珠的顧如惠，在婢女的攙扶下顫顫巍巍的起了身。
她行至堂中，登時跪了下來，“兒媳如惠，自成婚以來，上侍奉尊長，下厚待夫君。從未做過任何逾矩之事，也不敢行有辱門風之舉。”
她拿帕子拭了拭淚，繼續言道：“當日，我和婢女阿秀去茶樓買果子，不想竟撞破了夫君和鄭娘子在雅間私會。兩人繾綣溫存，形似夫妻。見我發覺，鄭娘子先哭泣起來。夫君上前爭辯，還央求我不要說出去。可我著實咽不下這口氣，他們二人耳鬢廝磨時，可曾有一刻想過我這個正頭娘子？左不過我死了，也不能忍受這般折辱。”
“見我不答應，夫君惱羞成怒，反說我寡恩悍妒，當即就要休了我。青天白日裏遇上這顛倒黑白的行徑，我實在氣過了頭，才說出要兩家絕婚的話。婆母在上，眾位夫人在上，如惠若有一句謊言，只叫我當街橫死、天打雷劈。”
這話說得言之鑿鑿，字字懇切，一些心腸軟的婦人，已經偷摸的在抹淚兒了。
“哎呦我的姑娘呀，你再恨毒，也不能發下這等惡誓，叫為娘怎麽活啊……”顧夫人一連聲的涕泣，叫人看了於心不忍。
她婆母倒是沈得住氣，聽完顧如惠這番話，臉上絲毫沒有動容之色。
“是嗎？這麽說來，自成婚後，你當真是全無錯處了？”
如惠的臉突然青一陣紅一陣的，連抽泣聲也停了下來。
周夫人繼續言道：“不孝有三，無後為大。成婚三年，你那肚子可有過動靜？即便如此，做公婆的也沒說過你什麽。先頭，做長輩的也有過給時弘納妾的想法，可礙著你不同意，便都一一作罷。你既不讓我兒納妾，又不肯從你那陪嫁丫頭裏找通房，難不成想讓我周家這一脈絕後嗎？依我看，刻薄悍妒四個字，你當得起。”
女兒被這麽詆毀，顧夫人聽不下去，當即嗆聲：“親家母，你這話說得也忒難聽，子嗣之事天長日久總會有的。姑爺若真為此心生埋怨，只管將這話講給我聽，我頭一個為他做主。現如今，是姑爺在外拈花惹草，做出這下賤的勾當，你們倒還有理了不成？”顧夫人言及於此，忿忿不平。
“我們鄭家雖然不如從前，可好歹在樊州地界上也是鐘鳴鼎食之家。你不能看我們孤兒寡母、勢單力薄，就說出這等糟踐話。我……我如何面對鄭家的列祖列宗啊。”說罷，鄭夫人放聲大哭，邊哭邊看向端坐在身旁的何夫人。
何少音嘆了口氣，看這情形，舅母又要故技重施了。奈何阿母一貫是和事佬，要不然舅母今日也不會請了阿母來此。
聽了半晌話，何夫人心裏大概有了底。
看著長嫂泣淚漣漣，何夫人緩緩開口：“如惠，我只問你，絕婚之事你是如何想的？若你與周家郎君舊情未消，我自會替你做主？”
這話一出，舅母的哭聲戛然而止，身後一直低頭不語的鄭嫻，也露出了詫異的神色。
如惠似乎沒有料到何夫人會這麽問。
她低眉思索了半日，定定說道：“既然問我的心意，那我鬥膽在此向諸位夫人稟明。我自認與周時弘此生夫妻緣盡，盼早出泥沼，望夫人成全。”
這話讓舅母和鄭嫻長舒了一口氣，只有顧夫人連連嘆息。
眼見兒媳絕婚之心已定，周夫人開口說道：“既如此，我們兩家好聚好散。等絕婚事畢，往後就都不要再提了。”
何夫人環顧了四周，正色道：“今日諸府女眷肯來此商議，可見都知道家醜不可外揚。如惠既已同意絕婚，周時弘也有休妻之意，那就盡快依著孩子們的心意，速速辦了才是。至於鄭嫻和周時弘往後能不能有姻緣造化，那是周鄭兩家的家事，你們自行商議吧。”
少頃，何夫人又補充道：“鄭家和周家在這件事上都有錯處。倘若這麽算了，日後大的不學好，帶壞底下小的，沒得叫外人笑話。依我看，鄭嫻和周時弘應自請在宗祠前罰跪三日，向列祖列宗懺悔已過，以正視聽。”
何夫人到底是有頭臉的人物，鄭、周兩家雖心有不滿，但終究是有錯在先。既然何夫人發了話，當即也不再多言。
回到何府時，已經是日落西山。
少音前腳剛跟著阿母進了堂內，顧如惠後腳便登門來訪了。
一見著面，顧如惠二話不說跪倒在地。
“如惠不請自來，請夫人饒恕我失禮之過。顧家如今是沒了權勢的，剛才夫人肯為我說公道話，如惠深感大恩，不知該如何報效。”
這話說得懇切。城裏世家大族之間，底細都是清楚的。顧家如今這一輩，早已是無跡可樹、無名可傳，清閑散官，庸庸碌碌。
見她哭的可憐，何夫人示意身旁的仆婦將她扶起落座。又遣了沈嬤嬤進來，端水拿了帕子，服侍著洗了臉。
這才緩緩說道：“顧娘子是聰慧人，自然知道當斷不斷、反受其亂的道理。你方才當眾同意絕婚，我就知道你是個通透的孩子。你不必謝我，這是你的福氣。今日事情已了，好好回去過日子，總會有守得雲開見月明的時候。”
“夫人好意，如惠心領了。我雖同意絕婚，可心中忿忿難平。我在周家三年，沒有一男半女，平日裏遭受了不少冷眼，連府中下人也拿這事嚼舌根。說起來我與周時宏也曾情投意合，新婚之夜他親口告訴我絕不納妾。如今看來，倒成了我刻薄善妒，不通人情，活該落得個絕婚，叫人笑話。”
“夫人，我的罪過我甘願承擔。可鄭嫻當真是不守女德，舉止狐媚。她與有婦之夫過從甚密，到頭來只落得個罰跪家祠，還不累及名聲，這責罰未免太輕了。”顧如惠提到此事，臉上慍怒不止，可見恨意未消。
何夫人飲了口茶，緩緩言道：“鄭嫻有錯，鄭家自會懲治。顧娘子乍遇此事，心中有氣不能釋懷，也是情理之中。只是揪著別人的錯處，終歸不是世家女子的品德，到頭來費神傷身，也是對自己不利。今日之事，方才堂間已有論斷，顧娘子不必再將自己陷於是非糾纏之中。”
說罷，便道日間疲乏要去後堂歇息，差人好生將顧如惠送出府門。
見何夫人徑直往堂內去了，淚眼婆娑的顧如惠一時不穩，癱坐在地上。幾位年長的仆婦將她扶起，又好言勸慰了幾句，顧如惠這才踩著碎步，一路跟著啜泣出府。
行至前庭，忽聽到有人在背後喊她留步，她定睛望去，來人卻是何小娘子。
何少音示意眾仆婦退至一旁，一面側身行禮，一面開口言道：“顧娘子腳程好快，若不是我急急跑來，今日定來不及向娘子道喜。”
“何娘子在打趣我嗎？我絕婚下堂，日後少不得被人拿來說笑。不知喜從何來？”顧如惠驚詫道。
“娘子好決斷，當著堂上諸位夫人的面，就把顧、周兩家的姻親斷絕。能看清夫婿品行，又能及早抽身，你說該不該賀喜呢？”少音面露微笑。
顧如惠聞言不免嘆息，“可是我心裏這口氣，終歸是咽不下的。鄭嫻狐媚驕縱，周時宏喜新厭舊，二人生出不軌之事，家族親長還要替他們遮掩，說不準兩家還會締結姻親。世間之事，如此不公，我這身子早晚要垮在這上頭。”
“若因所恨之人一時未嘗苦果，就自怨自艾傷了身子，纏綿病榻，那日後等她報應來時，你還怎麽拍手稱快呢？”
少音說話雖輕，但一語中的。
“我雜書看得多，書中有言‘不爭一時之長短，方有海闊天空之境地’。我感佩娘子的言行，也將此話贈與娘子。若娘子日後找到如意郎君，可不要忘了請我去喝喜酒。”
自出事後，沒有人同她說過這話，何娘子看著年歲比她小不少，如何能有這番胸襟？看著何少音遠去的身影，顧如惠在原地失神。
短短幾日，顧、周兩家斷絕姻親，周、鄭兩家喜結秦晉之好，樊州城的風向一時間緊緊的圍繞著這三家。
少音猜到了周、鄭兩家會用姻緣堵住悠悠之口，只是沒想到這麽快。
沈嬤嬤端著茶點，一臉不悅：“說起來都是高門大戶，辦的事卻上不了臺面。“
“誰惹咱嬤嬤動這麽大肝火？”少音拈起一枚透花糍問道。
“那天三家會面後，周家就立即請了婚儀執事，相看吉期。可巧四日後便是良辰吉日，錯過的話要再等上五個月。只怕鄭嫻來不及出家祠，就會被請上花轎，擡去周府做少夫人。”
少音長長的“哦”了一聲，“那得恭喜表姐了。”
沈嬤嬤口中低罵，繼而又轉頭嘮叨，“鄭嫻雖不賢德，但也知道找夫婿，還算中用。姑娘，你馬上就十六了，到了這出閣的年紀，卻連中意的郎君都沒有。”邊說邊一指頭搗在少音小腦袋上。
少音賭氣道：“嬤嬤你別急，指不定哪天我突然就嫁了，你們恐怕連禮都來不及準備。”
沈嬤嬤頓時眉開眼笑，“怎麽來不及，早都給你備好了！每年還能再添點，禮是不缺的，就缺個人了。”
少音登時噤聲，再聊下去就很難推卸責任了。
鄭嫻婚嫁當日，除了顧家和幾個與顧家沾親的世家沒來恭賀，其餘高門大戶紛紛到訪，連薛家也派人送了賀禮。葛太守最會來事，自然也有他的份兒。
暮色四合，紅燭搖曳。周府裏張燈結彩，一派祥和。郎君們高聲嚷嚷著行酒令，劃拳猜謎，喧鬧不止。葛太守與幾位大人把盞相敬，相談甚歡。
觥籌交錯之間，一個門房小廝冒冒失失的跑進大堂，口中喘著粗氣直呼：“出事了，出事了，京裏來人了。”
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高大的芭蕉樹旁，一男一女，影影綽綽。
男子背身站立，看不清臉龐。但其對面，軟語嬌嗔、時不時拿帕子往男子身上橫掃的，正是表姐鄭嫻！
二人舉止親昵，正低頭說著什麽。隔得有些遠，少音聽不清，只斷斷續續的聽到什麽“心悅……相思”之類的話。
情到濃時，鄭嫻輕晃腰肢向身邊之人靠攏。男子四下張望，見花園內寂靜無人，一把握住軟綿的腰肢，將鄭嫻摟入懷中。
就在男子張望這一瞬，何少音看清了他的面龐，心中駭然。
這人，她認識！
正是曾經的同窗，如今已有家室的周家二郎君——周時宏。
阿元連聲咒罵，“他們忒大膽了，花園裏隨時都會有人經過，被撞見怎麽辦？鄭家不要臉，何家還要臉呢。”
“撞見正好！”少音氣急，一時脫口而出。
正說著，花園那頭傳來了一陣細碎的腳步聲。她和阿元向後看去，見葛府的一眾仆婦，手捧食案，正往花園處走來。
眼前男女二人正沈浸在一派濃情蜜意之中，對即將被撞破的危險渾然不覺。
“一對蠢貨！”少音口不對心，從腳邊尋摸出一塊石頭，借著樹木遮擋，狠狠地向男女所在之處砸去。
“咚”地一聲，石頭不偏不倚地砸到了芭蕉樹上。寬大的葉片搖晃不止，抖落下陣陣塵土，嗆得男女二人咳個不停。
兩人見被撞破，心中害怕，但因做了虧心事，又不敢高聲質問。直到察覺花園中有人走來，才一前一後慌忙離去。
何少音被氣得不輕。從花園出來後，徑直走出葛府。半響才想起，忘記同葛世嬿打聲招呼。
“姑娘，咱真要走回去啊。”看著小娘子眉頭緊鎖，略帶慍色的走在街市上，阿元怯怯問道。
“走回去！”少音怒氣未消，“回去和門房說，今日的馬車務必要從裏到外，好好清洗幹凈。”
阿元又低聲詢問，“要不要把鄭嫻私會告訴夫人？”
少音飛快看了阿元一眼，心裏開始盤算。
半晌，她停下腳步，開口問道：“阿母若知曉，會怎麽處置？”
“家醜不可外揚，何夫人不會讓親侄女的醜事滿天飛，當然會極力遮掩。”阿元毫不猶豫的說出。
何少音輕笑一聲，“連你都知道，阿母會把鄭嫻的錯事掩蓋在鄭、何兩府之中。”
阿元點頭附和，“夫人一貫是和事佬，只會大事化小，小事化了。”
毀掉一個人最好的辦法，就是放任她的過失。讓她一錯到底，直到罪無可恕，跌下深淵。
少音眼眸微冷，“既然如此，這件事，你知我知，不要聲張。”
她再三叮囑，阿元雖不解其意，但仍照辦。
晚霞收起了最後一絲絢爛，暮色悄然降臨。何少音獨自坐在食案前，研磨玫瑰汁子。
知她因鄭嫻一事心裏不爽，阿元尋個話題逗趣。
“以前覺得葛郎君哪哪都好，可見了上將軍和沈大人之後，我覺得葛郎君不如以前順眼了，好像少點什麽。”
“少點什麽？”少音順著話問。
“說不上來，就好像是一盤不鹹不淡的湯飯，哪哪都好，哪哪又都不好。”阿元認真的比較著。
“姑娘，以前沒見過就算了。既然遇著了，就不能輕易錯過。”
少音將玫瑰汁子盡數倒入甕中，拿了絹帕擦手，懶懶回道：“人都走了，已經錯過了。”
“姑娘當真有這心思！”阿元從案前一躍而起，滿眼興奮。
少音雙手一攤，“我和他們二人，早都錯過了。既無緣，也無分。”
“不試試怎麽知道。那日沈大人特意來辭行，我覺得有戲，不如我們先從沈大人下手。”阿元講得頭頭是道。
何少音一臉很鐵不成鋼，“平日裏，你在茶樓書肆聽了那麽多軼事、秘辛，如今看來，你全白聽了。”
“當今陛下，子嗣不多，個個寵愛。這公主之中，唯長公主令姬和二公主昭平恩裳最豐。聽說長公主傾慕陸戈已久，二公主又獨獨鐘情沈霽之。天子愛女，誰能與其相爭？這沒有緣分的事，我才不想呢。”
言罷，她又說道：“陸戈在軍中與二哥相熟。沈霽之與我辭行，是他和長兄同朝為官，文臣儒生，虛禮多些，不足為奇。”
眼見貴婿攀不上，阿元心中不免嘆息。索性扯開話題，排遣心裏的落寞。
“上將軍這次回京，陛下會不會賞賜一大筆錢？”
“好端端的提錢幹什麽？”少音被這突如其來的話，問的莫名其妙。
“沒錢怎麽行。吃穿住行，哪一個不用錢。嘿嘿……您自己不也攢了三箱銀錢。若是錢沒用，都給我好不好。”阿元玩笑間不忘做一個鬼臉。
“好啊，錢都給你。反正……你是我的人，你的錢也都是我的錢。”何少音大言不慚的說道。
“那不行！話說，上將軍掙了這麽大的軍功，他的府邸得有多氣派。會不會趕上咱們將軍府？只可惜不在京兆，不能親眼去看看。”
阿元晃著腦袋，有一搭沒一搭的閑聊。
“唔……他好像沒有宅子。”
“啊？”阿元大吃一驚。
少音一把捂住阿元的嘴，聲怕驚動屋外的仆婦。
良久，她輕聲道：“我好像在哪本書上看過，他……反正就是沒有宅子。”
《軼事錄》上還說了，上將軍尚未婚配，也沒有寵姬美妾。只不過，這後半句到了她嘴邊，生生給咽了回去。
承少音所想，鄭嫻和周時弘的醜事，很快便捂不住了。
如今外頭傳著周、顧兩家要絕婚，還說此事與鄭家逃不開關系。個中原委，眾說紛紜。
待何夫人和少音趕到鄭家時，周家和顧家的人已經烏泱泱的坐了一屋子。端坐上首一臉愁雲的舅母，見著何夫人來了，忙請著讓上座。
眼見該到的人都到齊了，鄭夫人語帶哽咽，“出了這檔子事，我這做母親的也是始料未及。兩位老姐姐，咱們三家都算是有頭臉的人家。今日既肯賞臉來此商議，還是大事化小、小事化了的好。”
鄭夫人繼續哭訴，“這姑娘打小是在我眼皮子底下長大的，雖稱不上一等一的端莊淑德，到底也是規規矩矩教導過的。私會一詞，著實不堪入耳，這中間說不定另有情由。”
“這麽說，倒是我家時宏先起了心思，勾引的你家姑娘去私會了？”周夫人一臉不爽，語帶苛責。
鄭夫人連聲喊冤，“周姐姐真是誤會我的心思了。普天之下，郎有情妾有意的事多了去了。咱們這個年紀，看得還少嗎？倆人就是一時興起，湊到一起說說話罷了，反倒讓時弘娘子誤會是私會，才嚷嚷著要鬧絕婚。”
顧夫人冷聲道：“鄭夫人好伶俐的舌頭。三言兩語便把你們兩家做下的醜事推得一幹二凈。倒是我家姑娘刻薄悍妒、任性撒潑，鬧出絕婚讓城裏流言紛紛嗎？”
“依我看，鄭家姑娘行事不端，知道我家姑爺有妻室，還攀扯不清，沒有半分教養。而親家母，你也是遇事不明。明明是姑爺先嚷嚷著休妻，差人來報時，卻只說是我家如惠一心要絕婚，倒先把我家的不是給公之於眾了。”
顧夫人此言一出，鄭舅母和周夫人的臉雙雙掛不住了。
周夫人搶過話頭：“今日如惠也在這裏，你不妨站出來說說，當真是我兒要休你，你心裏就沒有半分絕婚的念頭嗎？”
適才坐定後，少音環顧四周，今日來的都是內宅婦人，周時宏躲得遠遠的，不在這裏頭。明明他是罪魁禍首之一，眼見出了事，倒先成了縮頭烏龜，任由三家婦人們在這扯皮拉雜，嘴上廝鬥。
臉上掛著淚珠的顧如惠，在婢女的攙扶下顫顫巍巍的起了身。
她行至堂中，登時跪了下來，“兒媳如惠，自成婚以來，上侍奉尊長，下厚待夫君。從未做過任何逾矩之事，也不敢行有辱門風之舉。”
她拿帕子拭了拭淚，繼續言道：“當日，我和婢女阿秀去茶樓買果子，不想竟撞破了夫君和鄭娘子在雅間私會。兩人繾綣溫存，形似夫妻。見我發覺，鄭娘子先哭泣起來。夫君上前爭辯，還央求我不要說出去。可我著實咽不下這口氣，他們二人耳鬢廝磨時，可曾有一刻想過我這個正頭娘子？左不過我死了，也不能忍受這般折辱。”
“見我不答應，夫君惱羞成怒，反說我寡恩悍妒，當即就要休了我。青天白日裏遇上這顛倒黑白的行徑，我實在氣過了頭，才說出要兩家絕婚的話。婆母在上，眾位夫人在上，如惠若有一句謊言，只叫我當街橫死、天打雷劈。”
這話說得言之鑿鑿，字字懇切，一些心腸軟的婦人，已經偷摸的在抹淚兒了。
“哎呦我的姑娘呀，你再恨毒，也不能發下這等惡誓，叫為娘怎麽活啊……”顧夫人一連聲的涕泣，叫人看了於心不忍。
她婆母倒是沈得住氣，聽完顧如惠這番話，臉上絲毫沒有動容之色。
“是嗎？這麽說來，自成婚後，你當真是全無錯處了？”
如惠的臉突然青一陣紅一陣的，連抽泣聲也停了下來。
周夫人繼續言道：“不孝有三，無後為大。成婚三年，你那肚子可有過動靜？即便如此，做公婆的也沒說過你什麽。先頭，做長輩的也有過給時弘納妾的想法，可礙著你不同意，便都一一作罷。你既不讓我兒納妾，又不肯從你那陪嫁丫頭裏找通房，難不成想讓我周家這一脈絕後嗎？依我看，刻薄悍妒四個字，你當得起。”
女兒被這麽詆毀，顧夫人聽不下去，當即嗆聲：“親家母，你這話說得也忒難聽，子嗣之事天長日久總會有的。姑爺若真為此心生埋怨，只管將這話講給我聽，我頭一個為他做主。現如今，是姑爺在外拈花惹草，做出這下賤的勾當，你們倒還有理了不成？”顧夫人言及於此，忿忿不平。
“我們鄭家雖然不如從前，可好歹在樊州地界上也是鐘鳴鼎食之家。你不能看我們孤兒寡母、勢單力薄，就說出這等糟踐話。我……我如何面對鄭家的列祖列宗啊。”說罷，鄭夫人放聲大哭，邊哭邊看向端坐在身旁的何夫人。
何少音嘆了口氣，看這情形，舅母又要故技重施了。奈何阿母一貫是和事佬，要不然舅母今日也不會請了阿母來此。
聽了半晌話，何夫人心裏大概有了底。
看著長嫂泣淚漣漣，何夫人緩緩開口：“如惠，我只問你，絕婚之事你是如何想的？若你與周家郎君舊情未消，我自會替你做主？”
這話一出，舅母的哭聲戛然而止，身後一直低頭不語的鄭嫻，也露出了詫異的神色。
如惠似乎沒有料到何夫人會這麽問。
她低眉思索了半日，定定說道：“既然問我的心意，那我鬥膽在此向諸位夫人稟明。我自認與周時弘此生夫妻緣盡，盼早出泥沼，望夫人成全。”
這話讓舅母和鄭嫻長舒了一口氣，只有顧夫人連連嘆息。
眼見兒媳絕婚之心已定，周夫人開口說道：“既如此，我們兩家好聚好散。等絕婚事畢，往後就都不要再提了。”
何夫人環顧了四周，正色道：“今日諸府女眷肯來此商議，可見都知道家醜不可外揚。如惠既已同意絕婚，周時弘也有休妻之意，那就盡快依著孩子們的心意，速速辦了才是。至於鄭嫻和周時弘往後能不能有姻緣造化，那是周鄭兩家的家事，你們自行商議吧。”
少頃，何夫人又補充道：“鄭家和周家在這件事上都有錯處。倘若這麽算了，日後大的不學好，帶壞底下小的，沒得叫外人笑話。依我看，鄭嫻和周時弘應自請在宗祠前罰跪三日，向列祖列宗懺悔已過，以正視聽。”
何夫人到底是有頭臉的人物，鄭、周兩家雖心有不滿，但終究是有錯在先。既然何夫人發了話，當即也不再多言。
回到何府時，已經是日落西山。
少音前腳剛跟著阿母進了堂內，顧如惠後腳便登門來訪了。
一見著面，顧如惠二話不說跪倒在地。
“如惠不請自來，請夫人饒恕我失禮之過。顧家如今是沒了權勢的，剛才夫人肯為我說公道話，如惠深感大恩，不知該如何報效。”
這話說得懇切。城裏世家大族之間，底細都是清楚的。顧家如今這一輩，早已是無跡可樹、無名可傳，清閑散官，庸庸碌碌。
見她哭的可憐，何夫人示意身旁的仆婦將她扶起落座。又遣了沈嬤嬤進來，端水拿了帕子，服侍著洗了臉。
這才緩緩說道：“顧娘子是聰慧人，自然知道當斷不斷、反受其亂的道理。你方才當眾同意絕婚，我就知道你是個通透的孩子。你不必謝我，這是你的福氣。今日事情已了，好好回去過日子，總會有守得雲開見月明的時候。”
“夫人好意，如惠心領了。我雖同意絕婚，可心中忿忿難平。我在周家三年，沒有一男半女，平日裏遭受了不少冷眼，連府中下人也拿這事嚼舌根。說起來我與周時宏也曾情投意合，新婚之夜他親口告訴我絕不納妾。如今看來，倒成了我刻薄善妒，不通人情，活該落得個絕婚，叫人笑話。”
“夫人，我的罪過我甘願承擔。可鄭嫻當真是不守女德，舉止狐媚。她與有婦之夫過從甚密，到頭來只落得個罰跪家祠，還不累及名聲，這責罰未免太輕了。”顧如惠提到此事，臉上慍怒不止，可見恨意未消。
何夫人飲了口茶，緩緩言道：“鄭嫻有錯，鄭家自會懲治。顧娘子乍遇此事，心中有氣不能釋懷，也是情理之中。只是揪著別人的錯處，終歸不是世家女子的品德，到頭來費神傷身，也是對自己不利。今日之事，方才堂間已有論斷，顧娘子不必再將自己陷於是非糾纏之中。”
說罷，便道日間疲乏要去後堂歇息，差人好生將顧如惠送出府門。
見何夫人徑直往堂內去了，淚眼婆娑的顧如惠一時不穩，癱坐在地上。幾位年長的仆婦將她扶起，又好言勸慰了幾句，顧如惠這才踩著碎步，一路跟著啜泣出府。
行至前庭，忽聽到有人在背後喊她留步，她定睛望去，來人卻是何小娘子。
何少音示意眾仆婦退至一旁，一面側身行禮，一面開口言道：“顧娘子腳程好快，若不是我急急跑來，今日定來不及向娘子道喜。”
“何娘子在打趣我嗎？我絕婚下堂，日後少不得被人拿來說笑。不知喜從何來？”顧如惠驚詫道。
“娘子好決斷，當著堂上諸位夫人的面，就把顧、周兩家的姻親斷絕。能看清夫婿品行，又能及早抽身，你說該不該賀喜呢？”少音面露微笑。
顧如惠聞言不免嘆息，“可是我心裏這口氣，終歸是咽不下的。鄭嫻狐媚驕縱，周時宏喜新厭舊，二人生出不軌之事，家族親長還要替他們遮掩，說不準兩家還會締結姻親。世間之事，如此不公，我這身子早晚要垮在這上頭。”
“若因所恨之人一時未嘗苦果，就自怨自艾傷了身子，纏綿病榻，那日後等她報應來時，你還怎麽拍手稱快呢？”
少音說話雖輕，但一語中的。
“我雜書看得多，書中有言‘不爭一時之長短，方有海闊天空之境地’。我感佩娘子的言行，也將此話贈與娘子。若娘子日後找到如意郎君，可不要忘了請我去喝喜酒。”
自出事後，沒有人同她說過這話，何娘子看著年歲比她小不少，如何能有這番胸襟？看著何少音遠去的身影，顧如惠在原地失神。
短短幾日，顧、周兩家斷絕姻親，周、鄭兩家喜結秦晉之好，樊州城的風向一時間緊緊的圍繞著這三家。
少音猜到了周、鄭兩家會用姻緣堵住悠悠之口，只是沒想到這麽快。
沈嬤嬤端著茶點，一臉不悅：“說起來都是高門大戶，辦的事卻上不了臺面。“
“誰惹咱嬤嬤動這麽大肝火？”少音拈起一枚透花糍問道。
“那天三家會面後，周家就立即請了婚儀執事，相看吉期。可巧四日後便是良辰吉日，錯過的話要再等上五個月。只怕鄭嫻來不及出家祠，就會被請上花轎，擡去周府做少夫人。”
少音長長的“哦”了一聲，“那得恭喜表姐了。”
沈嬤嬤口中低罵，繼而又轉頭嘮叨，“鄭嫻雖不賢德，但也知道找夫婿，還算中用。姑娘，你馬上就十六了，到了這出閣的年紀，卻連中意的郎君都沒有。”邊說邊一指頭搗在少音小腦袋上。
少音賭氣道：“嬤嬤你別急，指不定哪天我突然就嫁了，你們恐怕連禮都來不及準備。”
沈嬤嬤頓時眉開眼笑，“怎麽來不及，早都給你備好了！每年還能再添點，禮是不缺的，就缺個人了。”
少音登時噤聲，再聊下去就很難推卸責任了。
鄭嫻婚嫁當日，除了顧家和幾個與顧家沾親的世家沒來恭賀，其餘高門大戶紛紛到訪，連薛家也派人送了賀禮。葛太守最會來事，自然也有他的份兒。
暮色四合，紅燭搖曳。周府裏張燈結彩，一派祥和。郎君們高聲嚷嚷著行酒令，劃拳猜謎，喧鬧不止。葛太守與幾位大人把盞相敬，相談甚歡。
觥籌交錯之間，一個門房小廝冒冒失失的跑進大堂，口中喘著粗氣直呼：“出事了，出事了，京裏來人了。”
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