第五章的內容。”謝林催促道，“安靜地聽著。”(13)
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第五章的內容。”謝林催促道，“安靜地聽著。” (13)
。”
“噢！”整個世界都在搖晃，“你是說，沒人打算做什麽了？福德的皇家軍團呢？”
法拉隱約聽到市長低聲咕噥著什麽，似乎是說帝國軍隊拒絕插手百姓紛爭。
“百姓紛爭！”法拉爆發了，“你是說，不管我們願不願意，那夥人都可以大搖大擺地待在這兒了？先是強行占下一片土地，然後再非法強迫買賣？”
一個念頭令他突然呼吸急促，“餵，你還會不會讓喬監視那家店？”
他看到電話屏幕上那張肥碩的臉上浮現出不耐煩的神情。“餵，搞清楚點，法拉。”他含混不清地說，“讓法律機構去管這事兒吧。”
“可是你得讓喬留在那兒。”法拉固執地說。
村長看上去有幾分惱怒，最後暴躁地說：“我做了保證，對不對？他會留在那兒的。現在——你到底要不要花錢買廣播？一分鐘十五個信用點。作為朋友，我得提醒你一句，我覺得那是浪費錢。沒什麽消息能比謠言傳播得更快。”
法拉陰沈地說：“買兩段，早晚各一段。”
“好吧，我們會辟謠的。晚安。”
屏幕黯淡下去，法拉呆坐在原地。一個新的念頭令他繃起臉來：“咱們的兒子——必須得好好管管了。他要麽在我店裏幹活兒，要麽就拿不到零花錢。”
克蕾爾說：“你的管教方法不對。他已經二十三了，你卻還把他當小孩子。想想吧，你二十三歲時都已經結婚了。”
“那不一樣。”法拉說，“我有責任感。你知道他今天晚上幹了什麽嗎？”
他沒註意聽她的答案。但一時間，他以為她的回答是：“不知道。不過，你是怎麽先羞辱了他的？”
法拉感到心煩意亂，甚至不願意搞清楚她究竟有沒有說出如此大逆不道的話。他沖口而出：“他在全體村民面前拒絕幫我的忙。他是個壞孩子，壞透了。”
“沒錯。”克蕾爾用苦澀的語調說，“他是個壞孩子，我敢肯定你沒意識到他有多壞。他像鐵板一樣冰冷，卻又不像鐵板一樣堅強正直。他已經長這麽大了，但他現在甚至討厭我，因為我一直站在你這一邊，盡管我知道你錯得離譜！”
“你怎麽了？”法拉驚詫萬分，然後生硬地說，“來吧來吧，親愛的，咱倆都太難過了。睡覺去吧。”
他睡得一點也不好。
幾天後，法拉才確信，這變成了他與武器店之間的私人恩怨。盡管並不順路，他還是時不時故意走到武器店門前，專門停下跟治安官喬聊天，結果——
第四天，治安官不見了。
法拉耐心地等了一會兒，然後怒火中燒。他匆匆走回自己的維修店，打電話給喬。喬不在家，他正在監視武器店。
法拉猶豫了片刻。他自己的維修店都要忙不過來了，有生以來第一次，他居然怠慢了顧客，這讓他感到一絲歉疚。只要打電話給村長，報告喬的失職就好了。可是——
他不想讓喬陷入麻煩——
他走到街上，看到一大群人聚集在武器店門口，法拉快步走去。一個熟人興奮地沖他打著招呼：
“喬被謀殺了，法拉！”
“謀殺！”法拉震驚地站在原地，一時間，他沒能分辨出自己心頭湧起的情緒：滿足！熊熊燃燒的滿足感。現在，他心想，就連軍隊也不得不插手了。他們——
他震驚地意識到自己的念頭是多麽無恥。他顫抖起來，但最終成功地壓抑住了愧疚。他慢慢地說：
“屍體在哪兒？”
“裏面。”
“你是說，那些……人渣——”這話說得有幾分違心。即使到了這地步，他還是不願意用這種詞匯來形容那位儀表堂堂的銀發老人。他的思緒突然繃緊，匆匆問道：“你是說，那些人渣真的殺了他，然後把他的屍體拖進了商店？”
“沒人看到謀殺現場。”法拉身旁的第二個人說，“但三個小時沒人看見他了。村長打電話給武器店，但他們聲稱什麽都不知道。他們肯定把他弄死了，就是這麽回事兒。現在他們又開始裝無辜，這事兒不會這麽容易就完的。村長已經打電話給福德軍團了，他們會帶一些重型機槍過來，然後——”
人群中如潮水般湧動的興奮淹沒了法拉，仿佛有大事正在發酵。這是他的神經曾體會到的最美妙的感受，這一切與一種古怪的驕傲混雜在一起——他早就明智地看穿了一切，他從未懷疑過這東西是邪惡的。
他沒有意識到自己內心綻放的喜悅如同暴動參與者一樣，但他用顫抖的聲音說：“槍？沒錯，這樣才行，軍隊必須得幹涉了，那當然。”
法拉沖自己點點頭，無比確信皇家軍團如今沒有理由推脫了。他開始說著自己陰郁的猜想：如果女王發現，由於軍隊的懈怠，竟有人丟了性命，那她會怎麽做？但那些話被一聲高呼蓋了過去：
“村長來啦！嘿，村長先生，原子炮啥時候才能到？”
眾人七嘴八舌，問題卻大同小異。只見村長那漂亮的全功能小轎車輕輕著陸，他一定聽到了其中的幾個問題。但他從敞篷轎車裏鉆出來，舉起一只手，讓大家安靜。
讓法拉震驚的是，那個圓臉男人正用譴責的目光盯著他。這絕不可能，法拉下意識地回頭望去。但他身後根本沒人，所有人都擠在前面。
法拉搖搖頭，被村長的目光弄得困惑不已。然而接下來，更讓他目瞪口呆的是，村長擡手指向他，用顫抖的聲音說：“就是這個人要為我們頭上的麻煩負責！站出來，法拉·克拉克，讓我們看看你。你讓整個村子欠了一筆七百個信用點的帳，咱們根本付不起！”
法拉感到自己無法移動，也無法開口。他呆呆地站在原地，困惑而慌張。他還沒緩過神來，市長滔滔不絕地說了下去，語調裏帶著顫抖的自怨自艾：
“我們早就知道，跟那些武器店作對是不明智的。只要皇家政府不管他們，我們又有什麽權利設立崗哨，或者與他們為敵？我一開始就是這麽想的，可是這個人……這個……這個法拉·克拉克一直追著我們不放，強迫我們違背意願行事。現在，咱們有了一筆七百個信用點的賬目，還有——”
他喘了口氣：“我最好長話短說。我打電話給軍團，指揮官大笑一場，說喬會回來的。我還沒掛斷，就有一個付費電話打了進來：是喬，他在火星上。”
他等著人群中驚訝的叫喊聲漸漸平息，然後繼續說道：“他得花三個星期才能搭飛船回來，我們還得為他付賬。法拉·克拉克要對這一切負責，他——”
震驚過去了。法拉冷靜地站著，頭腦堅如磐石。最後，他尖刻地說：“也就是說，你放棄了，轉身就把這一切都怪在我頭上。我要說，你們都是傻瓜。”
他轉身離去，聽到村長在身後喋喋不休，說情況並未失去控制。他已經發現，武器店之所以開在葛蕾村，是因為這裏位於附近四個城市的交界處，而武器店看中的是城市的生意。這意味著會有大批游客到來，村裏的商店也能有更多生意，還有——
法拉聽不到了。他高揚著頭，走回自己的修理店。人群中傳來一兩下噓聲，但他毫不在意。
他並未意識到即將到來的災難。他只是感到內心積聚的怒火——都怪武器店，令他陷入被村民們敵視的悲慘境地。
日子一天天過去，他漸漸發現，最糟糕的是武器店對他本人毫無興趣。他們冷漠、超然、高等、不可戰勝。法拉隱隱約約意識到了這一點，卻又不肯承認。
每當想到他們竟能在三個小時內將喬傳送到火星上去，法拉就感到一陣模糊的恐懼。全世界都知道，最快的飛船到火星也需要三個星期。
喬回來時，法拉並沒有去特快飛船站迎接他。他已聽說，村議會決定要求喬承擔一半的旅行費用，否則就免去他的職務。
喬回來之後第二晚，法拉偷偷溜到治安官家，交給他175個信用點。他告訴喬，這並不是因為自己有責任，而是——
喬迫不及待地接受了免責聲明，只要拿到錢就行。法拉回家時，覺得更對得起自己的良心了。
那之後第三天，他家維修店的門突然被人砰地推開，有人走了進來。法拉皺起眉頭，認出眼前是卡斯特樂，村裏一個游手好閑、趨炎附勢的家夥。卡斯特樂壞笑著說：“我覺得你可能會感興趣，法拉。今天有人從武器店出來了。”
法拉手頭正在修理一架原子發動機，他用力拉緊鋼板上的連接帶，沈默片刻，心煩意亂地意識到對方不打算透露更多信息了。若他開口提問，就等於承認了這個廢物的地位。但最後，高漲的好奇心還是迫使他勉強開口了：“我猜，治安官肯定立刻把他帶走了吧。”
他本不想這麽說，但好歹這也算打開了話匣子。
“不是男的，是個姑娘。”
法拉眉頭緊蹙，他不喜歡對付女人。可是——那些狡猾的惡魔！他們居然利用一個姑娘，就像之前利用老人做前臺店員一樣。這種伎倆絕不能成功，他們得嚴肅地對付那姑娘。法拉急切地說：“好吧，到底怎麽回事？”
“她還在外面，跟你一樣勇敢。還很漂亮呢。”
連接帶打開，法拉將鋼板拿到拋光機旁，開始耐心地打磨原本閃亮的金屬上因灼燒而形成的晶體。在拋光機顫動的嗡嗡聲中，他說：“有人采取措施了嗎？”
“沒。治安官已經知道了，但他說，他可不願意再次遠離家人三個星期，還得自己付錢。”
法拉對此表示鄙夷，拋光機繼續平穩工作。他努力控制著因憤怒而顫抖的聲音，最後說道：“也就是說，他們讓那夥人隨意妄為了？這可真是聰明啊。難道他們不明白嗎？在這些……這些侵入者面前，我們一寸也不能讓！這就像對罪行直接表示支持一樣！”
他瞥到對方臉上浮現出古怪的笑容。法拉突然意識到，對方正以他的憤怒為樂。那笑容中還隱含著別的什麽，某種——某種隱秘的信息。
“當然了，你才不會擔心什麽罪行呢。”
“噢，”那人無所謂地說，“生活的重擔讓我們彼此寬容。比如說吧，如果你對那姑娘有更多了解，你自己可能也會意識到，這事兒對我們大家都好。”
話音裏那種“我知道個小秘密”的洋洋自得令法拉忍不住厲聲打斷：“你什麽意思？要是我對那姑娘有更多了解？我才不願意跟那種厚顏無恥的東西打交道！”
“你不一定有得選啊。”對方仿佛漫不經心地說，“比如說吧，要是你把她帶回家了呢？”
“比如說誰把誰帶回家？”法拉怒氣沖沖地說，“卡斯特樂，你——”
他頓住了，心頭油然而生一種不祥的預感。剎那間，他整個人都萎靡了。“你是說——”他問。
“我是說，”卡斯特樂以勝利的語氣宣布，“小夥子們才不會放過這種漂亮姑娘呢。說實話，你兒子是第一個上去跟她攀談的。”
他最後說道：“現在，他們正在第二大道上一起散步，就要往這邊來了。所以——”
“滾出去！”法拉咆哮道，“離我遠點，別腆著臉來我這兒瞎張狂！滾出去！”
對方沒料到結局是如此的不光彩。他滿臉通紅，灰溜溜地離開了，順手狠狠摔上了門。
法拉站在原地，渾身肌肉繃緊。片刻之後，他突然回過神來，關上機器，走上大街。
是時候給這種事畫上句號了，就是現在！
他沒有明確的計劃，卻懷有堅不可摧的決心，一定要立刻終結這莫名其妙的處境。這決心與他對凱爾的憤怒混在了一起：一直以來他都勤勤懇懇，努力活得體面、做女王的好臣民，他怎麽能生出這麽沒用的兒子？
他腦海中閃過一個陰暗的念頭：也許是克蕾爾的血統有問題。當然不是她母親的毛病——法拉趕緊在心中補上這麽一句。那是個勤快又節儉的女人，總有一天會留給克蕾爾一大筆遺產。
可是，克蕾爾的父親在她幼年時便失蹤了。傳言說，他跟一個電視女演員私奔了。
現在，凱爾又跟武器店的女孩混在了一塊兒。這個姑娘居然在大街上跟人拉拉扯扯——
他轉彎踏上第二大道，一眼就看到了他們。兩個年輕人在一百尺開外，正向法拉的方向走來。女孩高挑而苗條，與凱爾幾乎差不多高。法拉走近他們，聽到她說：“你誤解我們了。像你這種人是不可能在我們的組織中找到工作的。你屬於皇家體系，他們會喜歡教育程度良好、外表出色、忠心耿耿的年輕人。我——”
法拉隱隱得知，凱爾居然在向那夥人求職。這消息並不明確，他也太過關註自己的目的，所以並未在意。法拉嚴厲地喊道：“凱爾！”
兩人擡頭望著他。凱爾毫不慌張，他早已適應了父親的火爆脾氣。女孩的反應更敏捷一些，但同樣不卑不亢。
法拉隱約意識到，自己的怒火太過高漲，可能會引致自我毀滅，但憤怒早已淹沒了這個小小的念頭。他陰沈地說：“凱爾，回家去——立刻。”
法拉意識到，女孩正用古怪的灰綠色眼睛好奇地盯著自己。毫無廉恥，他想著，怒火愈燃愈旺。凱爾的雙頰湧起一抹紅色，他卻視若無睹。
紅色褪去了，凱爾臉色蒼白、抿緊雙唇，轉身對女孩說：“我不得不忍受這個幼稚的老傻瓜。幸運的是，我們很少見面，我們甚至不在一塊兒吃飯。你覺得他怎麽樣？”
女孩禮貌地笑了：“噢，我們認識法拉·克拉克。他是整個葛蕾村裏最忠心於女王的人。”
“沒錯。”男孩嗤之以鼻，“你肯定聽說過他。他以為我們都生活在天堂裏，他以為女王擁有神的力量。最糟糕的是，他永遠都擺出那副古板的臉，從來沒變過。”
他們頭也不回地走了，留下法拉呆呆地站在原地。眼前發生的事澆熄了他的怒火，仿佛從來不曾燃起過。他終於發現，自己犯了一個嚴重的錯誤——
他想不明白。從凱爾拒絕在他的維修店裏工作以來，一直到現在，父子間的矛盾達到了高峰。突然間，他難以控制的壞脾氣變成了某種深層問題的副產品。
只是此時此刻，當一切幻想突然摔得粉碎，他卻不願意面對——
那一整天，在維修店裏，他一直試圖把那些念頭從腦子裏驅趕出去。他不停地想：
生活是否會一如既往？凱爾與他住在同一棟房子裏，卻幾乎從不對視，他們在不同的時間睡覺和起床——法拉早上6點半就起來了，凱爾是不是睡到中午才起？接下來的歲月裏，是不是他們會一直如此？
他回家時，克蕾爾正在等他。她說：“法拉，他想借你五百個信用點。他想去帝都。”
法拉一言不發地點點頭。第二天早晨，他把錢帶回家，交給克蕾爾，她拿進了臥室。
片刻之後，她出來了，“他讓我轉告你，說再見了。”
那天晚上法拉回家時，凱爾已經走了。他不知道自己該松一口氣還是該——究竟該怎樣？
日覆一日，法拉只是埋頭工作。他沒有別的好做，心裏也隱隱害怕自己將這樣單調地生活下去，一直到死。除了——
他是個傻瓜——他無數次告訴自己這麽想有多傻——但他還是忍不住期待著，有一天凱爾會走進維修店，說：“父親，我已經得到了教訓。希望您還願意原諒我，教導我接管您的生意，然後您就能舒舒服服地退休，頤養天年了。”
凱爾離開後的第一個月零一天，法拉剛吃完午飯，電話響了起來。“賬單。”它仿佛在嘆息，“賬單。”
法拉和克蕾爾面面相覷。“呃，”法拉最後說道，“咱們的賬單？”
他望著克蕾爾陰沈的臉，仿佛明白了她此時此刻的念頭。他咬牙切齒地說：“那死孩子！”
但他卻松了口氣。真奇怪，他居然松了口氣！凱爾開始認識到父母的價值，他——
他打開顯示器，“來收錢吧。”他說。
屏幕上出現了一張陌生的臉，眉毛像兩條蟲子，還長著雙下巴。他開口說道：
“我是福德第五銀行的職員皮爾頓。我們收到您的一張即期匯票，金額為一萬信用點。加上稅費總計一萬兩千一百信用點。您打算立刻支付，還是今天下午親自前來支付？”
“可——可是……可——可是——”法拉說，“誰——是誰——”
他頓住了，意識到這個問題有多愚蠢。他模糊地聽到那個面容嚴肅的家夥說，今天早晨，那張匯票已經由一位名叫凱爾·克拉克的先生在帝都兌現了。
最後，法拉終於擠出了一句話：“可是銀行無權，”他堅持道，“未經我的允許就兌現匯票。我——”
對方冷酷地打斷了他：“那麽，我們是否該向總部匯報，說那筆錢是被騙走了？當然，他們會立刻下令逮捕您的兒子。”
“等等……等等——”法拉茫然地說。他意識到身旁的克蕾爾正在搖頭。她面色蒼白如紙，聲音顫抖不已地說：
“法拉，隨他去吧，他已經跟咱們沒關系了。咱們得嚴厲點——隨他去吧。”
這些話在法拉聽來根本莫名其妙、毫無意義。他說：
“我……我根本沒有——我能不能……分期付款？我——”
“如果您想貸款，”銀行職員皮爾頓說，“我們當然也很歡迎。我得承認，匯票送來時，我們檢查了您的帳戶，所以已經做好了給您貸款的準備。我們可以貸給您一萬一千個信用點，以您的維修店作為抵押。我已經準備好了表格，如果您同意，我們可以將電話轉到註冊線路上，您可以立刻簽字。”
“法拉，不。”
職員繼續說道：“另外一千一百個信用點需要以現金支付。您是否接受？”
“接受，接受，當然了。我有兩千五百——”他停下來大口喘息著，“可以，我接受。”
交易結束，法拉轉身面對妻子。出於深深的痛苦和迷惑，他怒吼道：“你是什麽意思，居然站在旁邊要我別付錢？你說過好多次了，他變成這樣都是我的錯。還有，我們不知道他為什麽需要這筆錢。他——”
克蕾爾用低沈而絕望的聲音說：“不到一個小時，他就奪走了我們一輩子的心血。他是故意的，他以為我們是兩個老傻瓜，根本不知道該怎麽做，只能乖乖付錢。”
他還沒能開口，她就繼續說道：“哦，我知道我責備了你，但我也知道，根本問題在他自己身上。他一直都冷酷而精明，但我很軟弱，我敢保證，如果你用不同的方式教育他……除此之外，我很長一段時間裏都不願意面對他的錯誤。他——”
“我看到的，”法拉固執地說，“只是我拯救了我們的名譽。”
他一直覺得自己做得沒錯，直到那天下午，福德的法警來到村裏接管維修店。
“可是——”法拉開口想阻止。
法警說：“自動原子汽車維修有限公司從銀行接管了你的貸款，現在決定取消抵押品贖回權。你有什麽話想說？”
“這不公平。”法拉說，“我會上訴的！我會——”
他感到天旋地轉，心想：“如果女王陛下聽說這件事，她會……她會——”
法院是一棟巨大的灰色建築，法拉沿著灰色的走廊向前走去，感到愈發寒冷和空洞。在葛蕾村，他決定不把自己的命運交給那些榨取人們血汗的律師。當時看起來是個明智的決定，如今面對宏偉的大廳和華麗的房間，他覺得自己像個荒唐的小醜。
不管怎樣，他還是清楚地闡明了事情經過：銀行先把錢給了凱爾，然後在法拉簽字之後不到幾分鐘，就把票據交給了他最主要的競爭對手。他最後說道：“我敢肯定，法官大人，女王陛下絕不會容忍如此對待他最誠實的臣民。我——”
“你好大的膽子！”坐在法官席上的人用冰冷的聲音說，“竟然利用尊貴的女王大人來為自己那點兒微不足道的利益辯護？”
法拉退縮了。他本來將自己當作女王大人家庭中的一員，如今卻如墜冰窟地意識到，帝國有無數個像此地一樣冷酷的法庭，裏面充斥著無數惡毒無情的人——跟這裏一模一樣——而他們都擋在女王和她最忠誠的臣民法拉之間。
他激動地想：如果女王陛下知道這裏發生的事，如果女王陛下知道他遭遇了多麽不公平的待遇，她一定會——
她會嗎？
他將紛亂而可怕的猜忌驅逐出腦海，強迫自己清醒過來，卻聽到法官宣布：
“駁回原告訴訟請求，訴訟費用共計七百個信用點，由法院和辯方律師以五比二的比例分配。上訴人付款後才可以離開。下一個案子——”
第二天，法拉獨自去見克蕾爾的母親。他先是在村莊外圍的“農家餐館”打了個電話。他滿意地註意到，還沒到中午，餐館裏已經坐了一半人，這家店一定有十分穩定的收入。但岳母不在家。再試試飼料庫吧。
他在飼料庫後面找到了她，岳母正在監督谷物的脫皮與稱量。那面容冷峻的老婦人一言不發地聽他講完了整個故事，而後簡短地說：
“我幫不上你什麽，法拉，我也經常需要向銀行借貸來保證資金流。要是我幫你重整旗鼓，自動原子修理有限公司的人一定會開始整我的。另外，像你這樣居然允許不成器的兒子隨隨便便從你身上榨走一大筆錢的人，我才不會拿錢給你呢。這種人根本沒辦法做好生意。”
“另外，我也不能雇你，因為我的生意不雇傭親戚。”最後她說，“告訴克蕾爾來跟我住。但我不能養一個大男人。就這樣。”
他悲戚地望著她，她轉身繼續冷靜地監督職員們操作那臺老式的、已經不那麽準確的稱量機。她高昂的聲音時不時在塵土飛揚的店裏回響：“稱重了，至少一克。看好你的機器！”
盡管背對著他，但法拉從她的姿態能看出，她知道他仍然站著沒走。最後，她突然再次轉過身來，說：
“你為什麽不去武器店呢？反正沒什麽好輸的，你總不能一直這樣吧？”
於是，法拉帶著一絲迷茫走出門去。一開始，他對這個“買把槍崩了自己”的暗示並沒太大反應。但當他意識到說這話的是自己的岳母，不禁受到了深深的傷害。
自殺？為什麽？這太荒謬了。他仍然年輕氣盛，還不到五十歲呢。若時機合適，加上他嫻熟的技巧，就算在一個自動機器大行其道的世界上他也能活得不錯。只要有技術，總能活下去。他的整個人生都建基於這個信念。
自殺——
回家後，他看到克蕾爾正在收拾行李，“誰都知道該怎麽做。”她說，“咱們搬進公寓，把房子租出去。”
他望著她的臉告訴她，岳母願意接納她。克蕾爾只是聳了聳肩。
“我昨天就拒絕了，”她仿佛經過了深思熟慮般說道，“不知道她為什麽還要跟你這麽說。”
法拉快步走向面朝花園的大窗戶，望著盛放的花朵，望著游泳池和假山。他試圖想象克蕾爾離開她的花園，離開度過了三分之二個人生的家，去住公寓——他明白了岳母的意思。還有一個希望——
他等克蕾爾上樓，然後打電話給邁爾·戴樂。看到是法拉來的電話，村長肥碩的圓臉顯得心神不寧。
但他冷冷地聽法拉說完，最後說：“對不起，村委會不能貸款。我還得告訴你，法拉——這事兒跟我完全沒關系，請你記住——但你不可能再拿到維修店的執照了。”
“什——什麽？”
“對不起！”村長壓低了聲音，“聽著，法拉，接受我的建議，去武器店吧。那種地方總有派得上用場的時候。”
只剩一條路了——死亡！
他等到路上空無一人，才輕手輕腳地穿過馬路，路過一個漂亮的花園，來到武器店門口。他心頭掠過一絲短暫的恐懼，生怕門打不開，但門毫不費力地推開了。
他跨進幽暗的店裏，看到那位銀發老人正坐在角落裏的椅子上，在柔和的燈光下讀書。老人擡起頭，將書合起放到一旁，站起身來。
“是克拉克先生，”他輕聲說，“有什麽事嗎？”
法拉雙頰泛起一陣紅暈。他本來暗自期望在昏暗的燈光下沒人能認出他，從而免去這份羞辱。但現在，他的恐懼蘇醒了，他倔強地站在原地。關於自殺，最重要的是不要留下遺體，否則克蕾爾為了埋葬他會花一大筆錢——刀子和毒藥都辦不到這一點。
“我想要一把槍。”法拉說，“能一槍就將一個六尺高的人轟散，你有這種東西嗎？”
老人一言不發地轉過身去，從一個陳列櫃中拿出一把閃閃發亮的塑料左輪手槍，它呈現出獨特而柔和的色彩。他十分嚴肅地說：
“請註意，槍管凸邊非常纖細，完全可以藏在外套肩袋下。拔槍的動作可以十分快捷，因為只要經過適當調整，它就能直接跳到主人伸出的手中。現在，它的主人被設定為我。請觀察我怎樣將它從槍套中拔出——”
拔槍的速度令人目瞪口呆。老人手指輕輕一勾，那把放在四尺之外的手槍就自動跳進他手中，幹凈利落。就像那天晚上，門把手從法拉手裏溜出去，在治安官喬的眼前砰地關上時那麽靈巧。迅雷不及掩耳！
法拉本想開口打斷老人的示範，因為除了他想要的功能，手槍的其他特性他根本不關心。但他又把嘴閉上了。他震驚地盯著那把槍，眼前的奇跡攫住了他的思想與身體。
他曾見過也摸過軍隊的槍，那只不過是普通的金屬或塑料制品，跟其他物質實體並無區別。這把槍卻與眾不同，它仿佛具有生命，帶著迫不及待的熱情跳進主人手中，以超越一切的力量實現他們的意志。它們——
法拉突然記起了自己的目的。他勉強露出微笑，說：
“這很有趣，但它的射線威力如何？”
老人平靜地說：“射線大約鉛筆粗細，能夠在四百碼射程內擊穿所有實體，除了某些特殊合金。對槍口做過適當調整後，你能在五十碼內擊碎任何直徑六尺的物體。這個螺絲就是調整器。”
他指著槍口附近的某個小零件，“向左擰，發射射線。向右擰，關閉。”
法拉說：“我要了，多少錢？”
他看到老人正若有所思地望著自己。最後，老人緩緩說道：“之前，我已經把我們的規矩都解釋給你聽了，克拉克先生。你肯定還記得吧？”
“啊。”法拉停住了，睜大了眼睛。並不是不記得，只是——
“你是說，”他倒吸一口冷氣，“那些都是真的，而不是——”
他努力控制住自己紛亂的思緒和顫抖的聲音。他繃緊神經，冷冰冰地說：
“我只想要一把槍用來自衛。但如有必要，我希望能調轉槍口對準自己。”
“噢，自殺！”老人說，他仿佛突然明白了什麽，“親愛的先生，我們任何時候都不反對您采取自殺措施。那是您的個人權利。在這個世界上，個人權利愈來愈難得到保證了。至於這把槍的價格，四個信用點。”
“四個……只要四個信用點？”法拉說。
他目瞪口呆地站在原地，幾乎忘記了自己陰暗的初衷。為什麽？單單那塑料外殼也不止——更何況整把槍如此精密覆雜——就算是二十五個信用點也是撿了大便宜。
他心頭湧起一股好奇，神秘的武器店突然占據了他的腦海，幾乎與他不得不選擇的黑暗結局同等重要了。但老人又開口了：
“現在，如果您能脫下外套，我們就能把槍套放進——”
法拉下意識地服從了。想到片刻之後，自己走出武器店，身上將裝備一把自殺性武器，再也沒什麽能阻擋他的死亡……他不禁感到隱隱的震驚。
奇怪的是，他有幾分失望。他無法解釋，但不知怎的，他似乎曾暗暗期待武器店來——來做什麽？
究竟是什麽？法拉滿心憂慮地嘆了口氣，再一次聽到老人的聲音響起：
“或許您希望從側門出去。比起正門，側門不那麽引人註意。”
法拉並不反對。他模糊地感覺到老人扶著他的胳膊，帶領他向側面走去。老人按下墻上按鈕中的一個——原來是這樣——門出現了。
他看到門口的花叢，一言不發地走了出去。還沒意識到，他就已經在外面了。
法拉在整潔的街道上站了一會兒，試圖接受自己最終的命運。但他什麽也想不到，只是意識到周圍聚集了不少人。一時間，他的大腦仿佛一截漂浮在暗夜溪流中的木頭。
在那黑暗之中，他隱隱覺得有什麽不對。那種詭異的感覺徘徊在他腦海深處，他向左移
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。”
“噢！”整個世界都在搖晃，“你是說，沒人打算做什麽了？福德的皇家軍團呢？”
法拉隱約聽到市長低聲咕噥著什麽，似乎是說帝國軍隊拒絕插手百姓紛爭。
“百姓紛爭！”法拉爆發了，“你是說，不管我們願不願意，那夥人都可以大搖大擺地待在這兒了？先是強行占下一片土地，然後再非法強迫買賣？”
一個念頭令他突然呼吸急促，“餵，你還會不會讓喬監視那家店？”
他看到電話屏幕上那張肥碩的臉上浮現出不耐煩的神情。“餵，搞清楚點，法拉。”他含混不清地說，“讓法律機構去管這事兒吧。”
“可是你得讓喬留在那兒。”法拉固執地說。
村長看上去有幾分惱怒，最後暴躁地說：“我做了保證，對不對？他會留在那兒的。現在——你到底要不要花錢買廣播？一分鐘十五個信用點。作為朋友，我得提醒你一句，我覺得那是浪費錢。沒什麽消息能比謠言傳播得更快。”
法拉陰沈地說：“買兩段，早晚各一段。”
“好吧，我們會辟謠的。晚安。”
屏幕黯淡下去，法拉呆坐在原地。一個新的念頭令他繃起臉來：“咱們的兒子——必須得好好管管了。他要麽在我店裏幹活兒，要麽就拿不到零花錢。”
克蕾爾說：“你的管教方法不對。他已經二十三了，你卻還把他當小孩子。想想吧，你二十三歲時都已經結婚了。”
“那不一樣。”法拉說，“我有責任感。你知道他今天晚上幹了什麽嗎？”
他沒註意聽她的答案。但一時間，他以為她的回答是：“不知道。不過，你是怎麽先羞辱了他的？”
法拉感到心煩意亂，甚至不願意搞清楚她究竟有沒有說出如此大逆不道的話。他沖口而出：“他在全體村民面前拒絕幫我的忙。他是個壞孩子，壞透了。”
“沒錯。”克蕾爾用苦澀的語調說，“他是個壞孩子，我敢肯定你沒意識到他有多壞。他像鐵板一樣冰冷，卻又不像鐵板一樣堅強正直。他已經長這麽大了，但他現在甚至討厭我，因為我一直站在你這一邊，盡管我知道你錯得離譜！”
“你怎麽了？”法拉驚詫萬分，然後生硬地說，“來吧來吧，親愛的，咱倆都太難過了。睡覺去吧。”
他睡得一點也不好。
幾天後，法拉才確信，這變成了他與武器店之間的私人恩怨。盡管並不順路，他還是時不時故意走到武器店門前，專門停下跟治安官喬聊天，結果——
第四天，治安官不見了。
法拉耐心地等了一會兒，然後怒火中燒。他匆匆走回自己的維修店，打電話給喬。喬不在家，他正在監視武器店。
法拉猶豫了片刻。他自己的維修店都要忙不過來了，有生以來第一次，他居然怠慢了顧客，這讓他感到一絲歉疚。只要打電話給村長，報告喬的失職就好了。可是——
他不想讓喬陷入麻煩——
他走到街上，看到一大群人聚集在武器店門口，法拉快步走去。一個熟人興奮地沖他打著招呼：
“喬被謀殺了，法拉！”
“謀殺！”法拉震驚地站在原地，一時間，他沒能分辨出自己心頭湧起的情緒：滿足！熊熊燃燒的滿足感。現在，他心想，就連軍隊也不得不插手了。他們——
他震驚地意識到自己的念頭是多麽無恥。他顫抖起來，但最終成功地壓抑住了愧疚。他慢慢地說：
“屍體在哪兒？”
“裏面。”
“你是說，那些……人渣——”這話說得有幾分違心。即使到了這地步，他還是不願意用這種詞匯來形容那位儀表堂堂的銀發老人。他的思緒突然繃緊，匆匆問道：“你是說，那些人渣真的殺了他，然後把他的屍體拖進了商店？”
“沒人看到謀殺現場。”法拉身旁的第二個人說，“但三個小時沒人看見他了。村長打電話給武器店，但他們聲稱什麽都不知道。他們肯定把他弄死了，就是這麽回事兒。現在他們又開始裝無辜，這事兒不會這麽容易就完的。村長已經打電話給福德軍團了，他們會帶一些重型機槍過來，然後——”
人群中如潮水般湧動的興奮淹沒了法拉，仿佛有大事正在發酵。這是他的神經曾體會到的最美妙的感受，這一切與一種古怪的驕傲混雜在一起——他早就明智地看穿了一切，他從未懷疑過這東西是邪惡的。
他沒有意識到自己內心綻放的喜悅如同暴動參與者一樣，但他用顫抖的聲音說：“槍？沒錯，這樣才行，軍隊必須得幹涉了，那當然。”
法拉沖自己點點頭，無比確信皇家軍團如今沒有理由推脫了。他開始說著自己陰郁的猜想：如果女王發現，由於軍隊的懈怠，竟有人丟了性命，那她會怎麽做？但那些話被一聲高呼蓋了過去：
“村長來啦！嘿，村長先生，原子炮啥時候才能到？”
眾人七嘴八舌，問題卻大同小異。只見村長那漂亮的全功能小轎車輕輕著陸，他一定聽到了其中的幾個問題。但他從敞篷轎車裏鉆出來，舉起一只手，讓大家安靜。
讓法拉震驚的是，那個圓臉男人正用譴責的目光盯著他。這絕不可能，法拉下意識地回頭望去。但他身後根本沒人，所有人都擠在前面。
法拉搖搖頭，被村長的目光弄得困惑不已。然而接下來，更讓他目瞪口呆的是，村長擡手指向他，用顫抖的聲音說：“就是這個人要為我們頭上的麻煩負責！站出來，法拉·克拉克，讓我們看看你。你讓整個村子欠了一筆七百個信用點的帳，咱們根本付不起！”
法拉感到自己無法移動，也無法開口。他呆呆地站在原地，困惑而慌張。他還沒緩過神來，市長滔滔不絕地說了下去，語調裏帶著顫抖的自怨自艾：
“我們早就知道，跟那些武器店作對是不明智的。只要皇家政府不管他們，我們又有什麽權利設立崗哨，或者與他們為敵？我一開始就是這麽想的，可是這個人……這個……這個法拉·克拉克一直追著我們不放，強迫我們違背意願行事。現在，咱們有了一筆七百個信用點的賬目，還有——”
他喘了口氣：“我最好長話短說。我打電話給軍團，指揮官大笑一場，說喬會回來的。我還沒掛斷，就有一個付費電話打了進來：是喬，他在火星上。”
他等著人群中驚訝的叫喊聲漸漸平息，然後繼續說道：“他得花三個星期才能搭飛船回來，我們還得為他付賬。法拉·克拉克要對這一切負責，他——”
震驚過去了。法拉冷靜地站著，頭腦堅如磐石。最後，他尖刻地說：“也就是說，你放棄了，轉身就把這一切都怪在我頭上。我要說，你們都是傻瓜。”
他轉身離去，聽到村長在身後喋喋不休，說情況並未失去控制。他已經發現，武器店之所以開在葛蕾村，是因為這裏位於附近四個城市的交界處，而武器店看中的是城市的生意。這意味著會有大批游客到來，村裏的商店也能有更多生意，還有——
法拉聽不到了。他高揚著頭，走回自己的修理店。人群中傳來一兩下噓聲，但他毫不在意。
他並未意識到即將到來的災難。他只是感到內心積聚的怒火——都怪武器店，令他陷入被村民們敵視的悲慘境地。
日子一天天過去，他漸漸發現，最糟糕的是武器店對他本人毫無興趣。他們冷漠、超然、高等、不可戰勝。法拉隱隱約約意識到了這一點，卻又不肯承認。
每當想到他們竟能在三個小時內將喬傳送到火星上去，法拉就感到一陣模糊的恐懼。全世界都知道，最快的飛船到火星也需要三個星期。
喬回來時，法拉並沒有去特快飛船站迎接他。他已聽說，村議會決定要求喬承擔一半的旅行費用，否則就免去他的職務。
喬回來之後第二晚，法拉偷偷溜到治安官家，交給他175個信用點。他告訴喬，這並不是因為自己有責任，而是——
喬迫不及待地接受了免責聲明，只要拿到錢就行。法拉回家時，覺得更對得起自己的良心了。
那之後第三天，他家維修店的門突然被人砰地推開，有人走了進來。法拉皺起眉頭，認出眼前是卡斯特樂，村裏一個游手好閑、趨炎附勢的家夥。卡斯特樂壞笑著說：“我覺得你可能會感興趣，法拉。今天有人從武器店出來了。”
法拉手頭正在修理一架原子發動機，他用力拉緊鋼板上的連接帶，沈默片刻，心煩意亂地意識到對方不打算透露更多信息了。若他開口提問，就等於承認了這個廢物的地位。但最後，高漲的好奇心還是迫使他勉強開口了：“我猜，治安官肯定立刻把他帶走了吧。”
他本不想這麽說，但好歹這也算打開了話匣子。
“不是男的，是個姑娘。”
法拉眉頭緊蹙，他不喜歡對付女人。可是——那些狡猾的惡魔！他們居然利用一個姑娘，就像之前利用老人做前臺店員一樣。這種伎倆絕不能成功，他們得嚴肅地對付那姑娘。法拉急切地說：“好吧，到底怎麽回事？”
“她還在外面，跟你一樣勇敢。還很漂亮呢。”
連接帶打開，法拉將鋼板拿到拋光機旁，開始耐心地打磨原本閃亮的金屬上因灼燒而形成的晶體。在拋光機顫動的嗡嗡聲中，他說：“有人采取措施了嗎？”
“沒。治安官已經知道了，但他說，他可不願意再次遠離家人三個星期，還得自己付錢。”
法拉對此表示鄙夷，拋光機繼續平穩工作。他努力控制著因憤怒而顫抖的聲音，最後說道：“也就是說，他們讓那夥人隨意妄為了？這可真是聰明啊。難道他們不明白嗎？在這些……這些侵入者面前，我們一寸也不能讓！這就像對罪行直接表示支持一樣！”
他瞥到對方臉上浮現出古怪的笑容。法拉突然意識到，對方正以他的憤怒為樂。那笑容中還隱含著別的什麽，某種——某種隱秘的信息。
“當然了，你才不會擔心什麽罪行呢。”
“噢，”那人無所謂地說，“生活的重擔讓我們彼此寬容。比如說吧，如果你對那姑娘有更多了解，你自己可能也會意識到，這事兒對我們大家都好。”
話音裏那種“我知道個小秘密”的洋洋自得令法拉忍不住厲聲打斷：“你什麽意思？要是我對那姑娘有更多了解？我才不願意跟那種厚顏無恥的東西打交道！”
“你不一定有得選啊。”對方仿佛漫不經心地說，“比如說吧，要是你把她帶回家了呢？”
“比如說誰把誰帶回家？”法拉怒氣沖沖地說，“卡斯特樂，你——”
他頓住了，心頭油然而生一種不祥的預感。剎那間，他整個人都萎靡了。“你是說——”他問。
“我是說，”卡斯特樂以勝利的語氣宣布，“小夥子們才不會放過這種漂亮姑娘呢。說實話，你兒子是第一個上去跟她攀談的。”
他最後說道：“現在，他們正在第二大道上一起散步，就要往這邊來了。所以——”
“滾出去！”法拉咆哮道，“離我遠點，別腆著臉來我這兒瞎張狂！滾出去！”
對方沒料到結局是如此的不光彩。他滿臉通紅，灰溜溜地離開了，順手狠狠摔上了門。
法拉站在原地，渾身肌肉繃緊。片刻之後，他突然回過神來，關上機器，走上大街。
是時候給這種事畫上句號了，就是現在！
他沒有明確的計劃，卻懷有堅不可摧的決心，一定要立刻終結這莫名其妙的處境。這決心與他對凱爾的憤怒混在了一起：一直以來他都勤勤懇懇，努力活得體面、做女王的好臣民，他怎麽能生出這麽沒用的兒子？
他腦海中閃過一個陰暗的念頭：也許是克蕾爾的血統有問題。當然不是她母親的毛病——法拉趕緊在心中補上這麽一句。那是個勤快又節儉的女人，總有一天會留給克蕾爾一大筆遺產。
可是，克蕾爾的父親在她幼年時便失蹤了。傳言說，他跟一個電視女演員私奔了。
現在，凱爾又跟武器店的女孩混在了一塊兒。這個姑娘居然在大街上跟人拉拉扯扯——
他轉彎踏上第二大道，一眼就看到了他們。兩個年輕人在一百尺開外，正向法拉的方向走來。女孩高挑而苗條，與凱爾幾乎差不多高。法拉走近他們，聽到她說：“你誤解我們了。像你這種人是不可能在我們的組織中找到工作的。你屬於皇家體系，他們會喜歡教育程度良好、外表出色、忠心耿耿的年輕人。我——”
法拉隱隱得知，凱爾居然在向那夥人求職。這消息並不明確，他也太過關註自己的目的，所以並未在意。法拉嚴厲地喊道：“凱爾！”
兩人擡頭望著他。凱爾毫不慌張，他早已適應了父親的火爆脾氣。女孩的反應更敏捷一些，但同樣不卑不亢。
法拉隱約意識到，自己的怒火太過高漲，可能會引致自我毀滅，但憤怒早已淹沒了這個小小的念頭。他陰沈地說：“凱爾，回家去——立刻。”
法拉意識到，女孩正用古怪的灰綠色眼睛好奇地盯著自己。毫無廉恥，他想著，怒火愈燃愈旺。凱爾的雙頰湧起一抹紅色，他卻視若無睹。
紅色褪去了，凱爾臉色蒼白、抿緊雙唇，轉身對女孩說：“我不得不忍受這個幼稚的老傻瓜。幸運的是，我們很少見面，我們甚至不在一塊兒吃飯。你覺得他怎麽樣？”
女孩禮貌地笑了：“噢，我們認識法拉·克拉克。他是整個葛蕾村裏最忠心於女王的人。”
“沒錯。”男孩嗤之以鼻，“你肯定聽說過他。他以為我們都生活在天堂裏，他以為女王擁有神的力量。最糟糕的是，他永遠都擺出那副古板的臉，從來沒變過。”
他們頭也不回地走了，留下法拉呆呆地站在原地。眼前發生的事澆熄了他的怒火，仿佛從來不曾燃起過。他終於發現，自己犯了一個嚴重的錯誤——
他想不明白。從凱爾拒絕在他的維修店裏工作以來，一直到現在，父子間的矛盾達到了高峰。突然間，他難以控制的壞脾氣變成了某種深層問題的副產品。
只是此時此刻，當一切幻想突然摔得粉碎，他卻不願意面對——
那一整天，在維修店裏，他一直試圖把那些念頭從腦子裏驅趕出去。他不停地想：
生活是否會一如既往？凱爾與他住在同一棟房子裏，卻幾乎從不對視，他們在不同的時間睡覺和起床——法拉早上6點半就起來了，凱爾是不是睡到中午才起？接下來的歲月裏，是不是他們會一直如此？
他回家時，克蕾爾正在等他。她說：“法拉，他想借你五百個信用點。他想去帝都。”
法拉一言不發地點點頭。第二天早晨，他把錢帶回家，交給克蕾爾，她拿進了臥室。
片刻之後，她出來了，“他讓我轉告你，說再見了。”
那天晚上法拉回家時，凱爾已經走了。他不知道自己該松一口氣還是該——究竟該怎樣？
日覆一日，法拉只是埋頭工作。他沒有別的好做，心裏也隱隱害怕自己將這樣單調地生活下去，一直到死。除了——
他是個傻瓜——他無數次告訴自己這麽想有多傻——但他還是忍不住期待著，有一天凱爾會走進維修店，說：“父親，我已經得到了教訓。希望您還願意原諒我，教導我接管您的生意，然後您就能舒舒服服地退休，頤養天年了。”
凱爾離開後的第一個月零一天，法拉剛吃完午飯，電話響了起來。“賬單。”它仿佛在嘆息，“賬單。”
法拉和克蕾爾面面相覷。“呃，”法拉最後說道，“咱們的賬單？”
他望著克蕾爾陰沈的臉，仿佛明白了她此時此刻的念頭。他咬牙切齒地說：“那死孩子！”
但他卻松了口氣。真奇怪，他居然松了口氣！凱爾開始認識到父母的價值，他——
他打開顯示器，“來收錢吧。”他說。
屏幕上出現了一張陌生的臉，眉毛像兩條蟲子，還長著雙下巴。他開口說道：
“我是福德第五銀行的職員皮爾頓。我們收到您的一張即期匯票，金額為一萬信用點。加上稅費總計一萬兩千一百信用點。您打算立刻支付，還是今天下午親自前來支付？”
“可——可是……可——可是——”法拉說，“誰——是誰——”
他頓住了，意識到這個問題有多愚蠢。他模糊地聽到那個面容嚴肅的家夥說，今天早晨，那張匯票已經由一位名叫凱爾·克拉克的先生在帝都兌現了。
最後，法拉終於擠出了一句話：“可是銀行無權，”他堅持道，“未經我的允許就兌現匯票。我——”
對方冷酷地打斷了他：“那麽，我們是否該向總部匯報，說那筆錢是被騙走了？當然，他們會立刻下令逮捕您的兒子。”
“等等……等等——”法拉茫然地說。他意識到身旁的克蕾爾正在搖頭。她面色蒼白如紙，聲音顫抖不已地說：
“法拉，隨他去吧，他已經跟咱們沒關系了。咱們得嚴厲點——隨他去吧。”
這些話在法拉聽來根本莫名其妙、毫無意義。他說：
“我……我根本沒有——我能不能……分期付款？我——”
“如果您想貸款，”銀行職員皮爾頓說，“我們當然也很歡迎。我得承認，匯票送來時，我們檢查了您的帳戶，所以已經做好了給您貸款的準備。我們可以貸給您一萬一千個信用點，以您的維修店作為抵押。我已經準備好了表格，如果您同意，我們可以將電話轉到註冊線路上，您可以立刻簽字。”
“法拉，不。”
職員繼續說道：“另外一千一百個信用點需要以現金支付。您是否接受？”
“接受，接受，當然了。我有兩千五百——”他停下來大口喘息著，“可以，我接受。”
交易結束，法拉轉身面對妻子。出於深深的痛苦和迷惑，他怒吼道：“你是什麽意思，居然站在旁邊要我別付錢？你說過好多次了，他變成這樣都是我的錯。還有，我們不知道他為什麽需要這筆錢。他——”
克蕾爾用低沈而絕望的聲音說：“不到一個小時，他就奪走了我們一輩子的心血。他是故意的，他以為我們是兩個老傻瓜，根本不知道該怎麽做，只能乖乖付錢。”
他還沒能開口，她就繼續說道：“哦，我知道我責備了你，但我也知道，根本問題在他自己身上。他一直都冷酷而精明，但我很軟弱，我敢保證，如果你用不同的方式教育他……除此之外，我很長一段時間裏都不願意面對他的錯誤。他——”
“我看到的，”法拉固執地說，“只是我拯救了我們的名譽。”
他一直覺得自己做得沒錯，直到那天下午，福德的法警來到村裏接管維修店。
“可是——”法拉開口想阻止。
法警說：“自動原子汽車維修有限公司從銀行接管了你的貸款，現在決定取消抵押品贖回權。你有什麽話想說？”
“這不公平。”法拉說，“我會上訴的！我會——”
他感到天旋地轉，心想：“如果女王陛下聽說這件事，她會……她會——”
法院是一棟巨大的灰色建築，法拉沿著灰色的走廊向前走去，感到愈發寒冷和空洞。在葛蕾村，他決定不把自己的命運交給那些榨取人們血汗的律師。當時看起來是個明智的決定，如今面對宏偉的大廳和華麗的房間，他覺得自己像個荒唐的小醜。
不管怎樣，他還是清楚地闡明了事情經過：銀行先把錢給了凱爾，然後在法拉簽字之後不到幾分鐘，就把票據交給了他最主要的競爭對手。他最後說道：“我敢肯定，法官大人，女王陛下絕不會容忍如此對待他最誠實的臣民。我——”
“你好大的膽子！”坐在法官席上的人用冰冷的聲音說，“竟然利用尊貴的女王大人來為自己那點兒微不足道的利益辯護？”
法拉退縮了。他本來將自己當作女王大人家庭中的一員，如今卻如墜冰窟地意識到，帝國有無數個像此地一樣冷酷的法庭，裏面充斥著無數惡毒無情的人——跟這裏一模一樣——而他們都擋在女王和她最忠誠的臣民法拉之間。
他激動地想：如果女王陛下知道這裏發生的事，如果女王陛下知道他遭遇了多麽不公平的待遇，她一定會——
她會嗎？
他將紛亂而可怕的猜忌驅逐出腦海，強迫自己清醒過來，卻聽到法官宣布：
“駁回原告訴訟請求，訴訟費用共計七百個信用點，由法院和辯方律師以五比二的比例分配。上訴人付款後才可以離開。下一個案子——”
第二天，法拉獨自去見克蕾爾的母親。他先是在村莊外圍的“農家餐館”打了個電話。他滿意地註意到，還沒到中午，餐館裏已經坐了一半人，這家店一定有十分穩定的收入。但岳母不在家。再試試飼料庫吧。
他在飼料庫後面找到了她，岳母正在監督谷物的脫皮與稱量。那面容冷峻的老婦人一言不發地聽他講完了整個故事，而後簡短地說：
“我幫不上你什麽，法拉，我也經常需要向銀行借貸來保證資金流。要是我幫你重整旗鼓，自動原子修理有限公司的人一定會開始整我的。另外，像你這樣居然允許不成器的兒子隨隨便便從你身上榨走一大筆錢的人，我才不會拿錢給你呢。這種人根本沒辦法做好生意。”
“另外，我也不能雇你，因為我的生意不雇傭親戚。”最後她說，“告訴克蕾爾來跟我住。但我不能養一個大男人。就這樣。”
他悲戚地望著她，她轉身繼續冷靜地監督職員們操作那臺老式的、已經不那麽準確的稱量機。她高昂的聲音時不時在塵土飛揚的店裏回響：“稱重了，至少一克。看好你的機器！”
盡管背對著他，但法拉從她的姿態能看出，她知道他仍然站著沒走。最後，她突然再次轉過身來，說：
“你為什麽不去武器店呢？反正沒什麽好輸的，你總不能一直這樣吧？”
於是，法拉帶著一絲迷茫走出門去。一開始，他對這個“買把槍崩了自己”的暗示並沒太大反應。但當他意識到說這話的是自己的岳母，不禁受到了深深的傷害。
自殺？為什麽？這太荒謬了。他仍然年輕氣盛，還不到五十歲呢。若時機合適，加上他嫻熟的技巧，就算在一個自動機器大行其道的世界上他也能活得不錯。只要有技術，總能活下去。他的整個人生都建基於這個信念。
自殺——
回家後，他看到克蕾爾正在收拾行李，“誰都知道該怎麽做。”她說，“咱們搬進公寓，把房子租出去。”
他望著她的臉告訴她，岳母願意接納她。克蕾爾只是聳了聳肩。
“我昨天就拒絕了，”她仿佛經過了深思熟慮般說道，“不知道她為什麽還要跟你這麽說。”
法拉快步走向面朝花園的大窗戶，望著盛放的花朵，望著游泳池和假山。他試圖想象克蕾爾離開她的花園，離開度過了三分之二個人生的家，去住公寓——他明白了岳母的意思。還有一個希望——
他等克蕾爾上樓，然後打電話給邁爾·戴樂。看到是法拉來的電話，村長肥碩的圓臉顯得心神不寧。
但他冷冷地聽法拉說完，最後說：“對不起，村委會不能貸款。我還得告訴你，法拉——這事兒跟我完全沒關系，請你記住——但你不可能再拿到維修店的執照了。”
“什——什麽？”
“對不起！”村長壓低了聲音，“聽著，法拉，接受我的建議，去武器店吧。那種地方總有派得上用場的時候。”
只剩一條路了——死亡！
他等到路上空無一人，才輕手輕腳地穿過馬路，路過一個漂亮的花園，來到武器店門口。他心頭掠過一絲短暫的恐懼，生怕門打不開，但門毫不費力地推開了。
他跨進幽暗的店裏，看到那位銀發老人正坐在角落裏的椅子上，在柔和的燈光下讀書。老人擡起頭，將書合起放到一旁，站起身來。
“是克拉克先生，”他輕聲說，“有什麽事嗎？”
法拉雙頰泛起一陣紅暈。他本來暗自期望在昏暗的燈光下沒人能認出他，從而免去這份羞辱。但現在，他的恐懼蘇醒了，他倔強地站在原地。關於自殺，最重要的是不要留下遺體，否則克蕾爾為了埋葬他會花一大筆錢——刀子和毒藥都辦不到這一點。
“我想要一把槍。”法拉說，“能一槍就將一個六尺高的人轟散，你有這種東西嗎？”
老人一言不發地轉過身去，從一個陳列櫃中拿出一把閃閃發亮的塑料左輪手槍，它呈現出獨特而柔和的色彩。他十分嚴肅地說：
“請註意，槍管凸邊非常纖細，完全可以藏在外套肩袋下。拔槍的動作可以十分快捷，因為只要經過適當調整，它就能直接跳到主人伸出的手中。現在，它的主人被設定為我。請觀察我怎樣將它從槍套中拔出——”
拔槍的速度令人目瞪口呆。老人手指輕輕一勾，那把放在四尺之外的手槍就自動跳進他手中，幹凈利落。就像那天晚上，門把手從法拉手裏溜出去，在治安官喬的眼前砰地關上時那麽靈巧。迅雷不及掩耳！
法拉本想開口打斷老人的示範，因為除了他想要的功能，手槍的其他特性他根本不關心。但他又把嘴閉上了。他震驚地盯著那把槍，眼前的奇跡攫住了他的思想與身體。
他曾見過也摸過軍隊的槍，那只不過是普通的金屬或塑料制品，跟其他物質實體並無區別。這把槍卻與眾不同，它仿佛具有生命，帶著迫不及待的熱情跳進主人手中，以超越一切的力量實現他們的意志。它們——
法拉突然記起了自己的目的。他勉強露出微笑，說：
“這很有趣，但它的射線威力如何？”
老人平靜地說：“射線大約鉛筆粗細，能夠在四百碼射程內擊穿所有實體，除了某些特殊合金。對槍口做過適當調整後，你能在五十碼內擊碎任何直徑六尺的物體。這個螺絲就是調整器。”
他指著槍口附近的某個小零件，“向左擰，發射射線。向右擰，關閉。”
法拉說：“我要了，多少錢？”
他看到老人正若有所思地望著自己。最後，老人緩緩說道：“之前，我已經把我們的規矩都解釋給你聽了，克拉克先生。你肯定還記得吧？”
“啊。”法拉停住了，睜大了眼睛。並不是不記得，只是——
“你是說，”他倒吸一口冷氣，“那些都是真的，而不是——”
他努力控制住自己紛亂的思緒和顫抖的聲音。他繃緊神經，冷冰冰地說：
“我只想要一把槍用來自衛。但如有必要，我希望能調轉槍口對準自己。”
“噢，自殺！”老人說，他仿佛突然明白了什麽，“親愛的先生，我們任何時候都不反對您采取自殺措施。那是您的個人權利。在這個世界上，個人權利愈來愈難得到保證了。至於這把槍的價格，四個信用點。”
“四個……只要四個信用點？”法拉說。
他目瞪口呆地站在原地，幾乎忘記了自己陰暗的初衷。為什麽？單單那塑料外殼也不止——更何況整把槍如此精密覆雜——就算是二十五個信用點也是撿了大便宜。
他心頭湧起一股好奇，神秘的武器店突然占據了他的腦海，幾乎與他不得不選擇的黑暗結局同等重要了。但老人又開口了：
“現在，如果您能脫下外套，我們就能把槍套放進——”
法拉下意識地服從了。想到片刻之後，自己走出武器店，身上將裝備一把自殺性武器，再也沒什麽能阻擋他的死亡……他不禁感到隱隱的震驚。
奇怪的是，他有幾分失望。他無法解釋，但不知怎的，他似乎曾暗暗期待武器店來——來做什麽？
究竟是什麽？法拉滿心憂慮地嘆了口氣，再一次聽到老人的聲音響起：
“或許您希望從側門出去。比起正門，側門不那麽引人註意。”
法拉並不反對。他模糊地感覺到老人扶著他的胳膊，帶領他向側面走去。老人按下墻上按鈕中的一個——原來是這樣——門出現了。
他看到門口的花叢，一言不發地走了出去。還沒意識到，他就已經在外面了。
法拉在整潔的街道上站了一會兒，試圖接受自己最終的命運。但他什麽也想不到，只是意識到周圍聚集了不少人。一時間，他的大腦仿佛一截漂浮在暗夜溪流中的木頭。
在那黑暗之中，他隱隱覺得有什麽不對。那種詭異的感覺徘徊在他腦海深處，他向左移
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