第五章的內容。”謝林催促道，“安靜地聽著。”(11)
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第五章的內容。”謝林催促道，“安靜地聽著。” (11)
記錄下原文內容。但經歷了一代又一代綠色與金色的和平時期，小心謹慎早已被人們拋諸腦後。如今，大家只會為大災難做準備。（話說回來，一個只能用藻類葉片在浸水的木頭上刻下簡單字符來記事的文化，也並不熱衷於將記錄一式三份地保存。）
結果，沙爾對古老金屬板的內容只剩下零星記憶，加上一直以來對各種不同的翻譯版本也滿心困惑，這共同造成了飛船建造過程中最大的阻礙。
“人類在學會游泳之前，一定要先學會劃水。”拉望最後承認。沙爾也不得不表示同意。
顯然，無論古人對建造飛船有何了解，那些知識也很難幫得上如今從零開始建造第一艘飛船的人們。自寬敞的平臺建造完畢，已經過去了兩代人的時間，那巨型的船體如今仍未完成，只能躺在沙灘的平臺上，因木頭逐漸朽爛而散發出黴臭。回想起來，這也沒什麽好奇怪的。
率領罷工代表團的是一個胖乎乎的圓臉小夥子，他名叫菲爾XX，比拉望年輕兩代，比沙爾年輕四代。他的眼角已經出現了魚尾紋，這讓他看起來既像個脾氣暴躁的老頭，又像個在孢子裏被寵壞了的嬰兒。
“我們要求終止這個瘋狂的項目，”他直言不諱地說，“為了它，年輕人長期以來遭受奴役。但現在，我們決定做自己的主人。一切都結束了，就是這樣。結束了。”
“沒人強迫你。”拉望憤怒地說。
“社會強迫我們，父母強迫我們。”一個面容憔悴的代表團成員說，“但現在，我們決定開始回到真實世界裏生活。其實人人都知道，除了我們這裏之外，並沒有其他世界存在。要是你們這些老家夥樂意的話，當然可以堅持你們的迷信。我們可不再樂意了。”
拉望不知所措地望著沙爾。這位科學家微笑著說道：“隨他們去吧，拉望。我們用不著這些膽小鬼。”
圓臉青年漲紅了臉，“你別對我們用激將法。我們受夠了，自己找地方修你們的飛船去吧！”
“好吧。”拉望平靜地說，“走吧，別站在這兒滔滔不絕了。你已經做了決定，我們對你的自我辯解也毫無興趣。再見。”
圓臉青年顯然還有一番英雄主義做派想要表現出來，但在拉望的逐客令面前卻碰了釘子。他盯著拉望堅毅的面孔，意識到自己應該見好就收。於是，他帶領整個代表團灰溜溜地穿過拱門離開了。
“現在該怎麽辦？”他們的身影消失之後，拉望問道，“我得承認，沙爾，我本來想要說服他們的。不管怎樣，我們確實需要人手。”
“但他們更需要我們。”沙爾冷靜地說，“有多少人向你表示願意成為船員？”
“幾百個。菲爾接下來的一代人裏，幾乎所有年輕人都想隨飛船啟航。至少菲爾估算錯了人群比例，這個項目吸引了最年輕一代的想象力。”
“你鼓勵他們了嗎？”
“當然，”拉望說，“我告訴他們，如果被選中，他們會得到通知。但這也不能當真！我們最好不要把精挑細選的專家換成空有一腔熱血的青年。”
“我可不是這麽想的，拉望。你的房間裏是不是有一只諾克？噢，沒錯，它正在穹頂上打盹呢。諾克！”
那只生物懶洋洋地揮動了一下觸須。
“諾克，我有一條消息，”沙爾喊道，“請召集普魯托們去通知所有希望跟隨飛船前往下一個世界的人們，告訴他們必須到這裏來集結待命。我們無法承諾帶上所有人，但只有幫助我們建造飛船的人，才會被列入考慮範圍。”
諾克再次卷起觸須，仿佛睡著了。當然，其實它正在將信息發往四面八方。
Ⅳ
拉望正在安裝整理控制板上的麥克風通話管道，他轉身望著帕拉說：“最後問一次，你能把金屬板還給我們嗎？”
“不行，拉望。我們以前從未拒絕過你的要求，但這一次不行。”
“但你會跟我們一起去，帕拉。除非你把這些必需的知識交給我們，否則你可能隨我們一道喪命。”
“帕拉不是個體，”那只生物說道，“我們彼此相似。這一個細胞或許會死去，但所有普魯托都會知道你們旅途中的遭遇。我們相信，即使沒有金屬板，你們也能成功。”
“為什麽？”
普魯所沈默了。拉望盯著它看了一會兒，而後謹慎地轉身面對麥克風。“所有人待命，”他用顫抖的聲音說，“我們就要啟動了。托爾，飛船密閉完成了嗎？”
“在我看來沒問題，拉望。”
拉望轉向另一個麥克風。他做了個深呼吸，船還沒動，水已經變得令人窒息。
“四分之一動力準備。一，二，三，啟動！”
整艘船猛地震了一下，又回到了原位。船體下的一排排中縫矽藻做好了準備，膠狀底緊貼在寬闊的皮制履帶上。木頭齒輪嘎吱嘎吱地運轉起來，將緩慢的生物能傳送到飛船的十六個輪軸中。
飛船晃動了一下，開始緩慢地沿著沙堤前進，拉望緊張地透過雲母舷窗觀察。飛船傾斜了，開始爬上斜坡。在他身後，他能夠感覺到沙爾、帕拉和其他兩名飛行員的沈默，仿佛他們的目光正如利刃般穿透他的軀體，投射到舷窗之外。離開之際，他才發現世界與以往似乎有所不同。為什麽過去他竟一直沒發現世界的美麗？
坡度漸陡，履帶的劈啪聲和齒輪與輪軸的吱嘎聲愈來愈響，飛船繼續跌跌撞撞地爬升。它四周聚集著一群人類與普魯托，他們一同護送著飛船向天際游去。
天空愈來愈低矮，向著飛船頂部壓了下來。
“讓你的矽藻加把勁，塔諾，”拉望說，“前方有卵石。”飛船沈重地搖晃著，“好了，讓它們慢下來。坦安，你那邊推一把——不，太多了——好，就這樣。回歸正常。你還在拐彎呢！塔諾，再推一下，讓我們回歸直線。好極了。就這樣，各分隊都穩定前進。用不了多久了。”
“你怎麽能用這麽覆雜的方式思維？”帕拉在他身後問道。
“我就是能做到，這就是人類思考的方式。各隊長請加大推動力，坡度愈來愈陡了！”
齒輪嘎吱作響，飛船前端豎了起來。天空照亮了拉望的面孔，他不由自主地害怕起來。他感到肺部在灼燒，腦海中浮現出那次穿透虛空的墜落，仿佛再次跌入冰冷的水中，仿佛第一次經歷這一切。他的皮膚又熱又癢。他能再次抵達那裏嗎？他能再次進入那燃燒的虛空，感受到生命無法承受的驚人痛苦嗎？
沙地重歸平坦，前進容易了些。頭上的天空近在咫尺，飛船笨拙而遲緩的動作擾動了它。粼粼微光投下的陰影在沙洲上晃動。繁茂的藍綠色藻類安裝在船脊下透光的雲母下方，用於吸收光線並轉化為氧氣。在分割成小格子的走廊和船艙之下，是一群轉動不止的沃泰，它們保持船艙內的水不斷流動，並通過水中漂浮的有機顆粒獲得動力。
圍繞在船艙外的身影揮舞著手臂或觸須，他們一個接一個地離開，身影縮小又消失，沿著沙地斜坡回到了熟悉的世界。最後，只剩下一只眼蟲，它是普魯托們半植物半動物的近親，伴隨著飛船一同游入淺灘。它喜歡光線，但最後也離開了，回到了溫度更低的深水中，鞭狀的單觸須平靜地在身後搖擺。它並不屬於智慧生物，但它的離開仍然令拉望倍感孤獨。
然而，沒有誰能跟隨他們抵達最終的目的地。
此刻，天空已經變為了一層薄薄的皮膚，覆蓋在飛船頂部。飛船減慢了速度，拉望大聲要求加大動力，它卻開始沈入沙礫中。
“這行不通，”沙爾緊張地說，“我覺得我們最好降低齒輪比率，拉望，這樣才能逐步增加壓力。”
“好吧，”拉望同意了，“所有人停下。沙爾，你來指揮齒輪變速，好嗎？”
雲母舷窗之外，空曠空間那瘋狂而炫目的光芒投射在拉望的臉上。被迫停在無窮世界的門檻上，這可真令人發狂，同時也危險至極。拉望感到心頭再次湧起對外界的恐懼，腹部逐漸蔓延開來的冰冷告訴他，如果再不行動，他將再也無法積攢足夠的勇氣穿透天空。
當然，他心想，肯定有更好的路子來改變齒輪變速比。傳統方法需要將幾乎整個齒輪箱拆開。為什麽不能在同一個驅動軸上安裝大小不同的各種齒輪呢？它們不必同時工作，只需要搖動輪軸，讓合適的齒輪卡入缺口就可以了。這麽做或許依然笨拙，但至少可以從艦橋上直接發出命令，而不需要關閉整臺機器——同時讓新任飛行員陷入藍綠色的恐懼。
沙爾從地板活門中游了上來，停在拉望身旁。
“搞定了，”他說，“不過，大型減速齒輪可能承受不了這麽大的壓力。”
“可能裂開？”
“是的，我會先試著慢慢來。”
拉望沈默地點點頭。他不肯留出時間來思考自己的命令可能導致的後果，立刻喊道：“半功率前進！”
飛船又往下沈了一次，然後動了起來，速度極慢，但比之前平穩了許多。頭上的天空已經薄到了全透明的程度。眩目的光芒充滿了整個船艙，拉望身後傳來不安的騷動，飛船前部的舷窗透入愈來愈多的白色光芒。
飛船再度減速，抵抗著那道光芒四射的屏障。拉望咽了一口唾沫，命令加大動力。飛船呻吟著，仿佛即將死去的動物。現在，它幾乎寸步難行了。
“加大動力！”拉望從牙縫裏喊道。
飛船再一次極其緩慢地移動起來，船身傾斜。
接著，它猛地一沖，每一塊木板和橫梁都開始發出尖嘯。
“拉望！拉望！”
拉望被喊聲驚醒，那聲音來自其中一個喇叭，代表著飛船後部的舷窗。
“拉望！”
“怎麽了？別他媽瞎嚷嚷。”
“我能看到天空頂部！從另一邊，從上面！就像一大塊平整的金屬板。我們正在離開它，我們在天空上面，拉望，我們在天空上面！”
又一聲尖叫，拉望轉身望向飛船前部舷窗。雲母外的水以令人訝異的輕盈姿態騰空而起，形成了扭曲而古怪的彩虹。
拉望看到了空間。
第一眼望去，這裏仿佛是另一個版本的水底，只是荒涼和幹旱得可怕。四面八方布滿了巨大的卵石，高聳的懸崖，以及光滑或撕裂成鋸齒狀的石頭。
但是，它有自己的天空——深藍色的穹頂，遙遠得難以置信，根本無法計算確切距離。穹頂上嵌著一個白色的火球，灼痛了他的眼睛。
那片遍地怪石的荒野距離飛船仍有一段距離。此刻，飛船仿佛停放在一片平坦而閃爍的平原上。在閃閃發亮的表面之下，這片平原似乎由沙礫構成。熟悉的沙礫，它們堆積在一起，組成了拉望的宇宙中再常見不過的沙地，飛船正是沿著這道沙地攀爬向上。但它上面這層光滑透明、五彩繽紛的皮膚——
拉望突然聽到一排排喇叭中再次傳來一聲呼喊。他猛地搖搖頭，問道：“又怎麽了？”
“拉望，我是坦安。你把我們帶到了什麽地方？履帶動不了了，矽藻推不動它們。這不是裝出來的，我們已經在使勁敲它們的外殼，都快敲裂了，但它們還是沒辦法制造更多動力。”
“別逼它們了。”拉望厲聲說道，“它們不會假裝，因為智力不夠。如果它們說沒辦法提供更多動力，那就是真的。”
“好吧，那你把我們弄出去吧。”坦安的聲音似乎帶著威脅。
沙爾來到拉望身旁。“我們正處於空間與水的交界處，這裏的表面張力非常大。”他輕聲說道，“這就是為什麽在建造飛船時，我曾堅持要將輪子做成在必要時可以擡高的設計。很長一段時間裏，我都無法理解古老的金屬板上記載的‘伸縮起落架’。但最後我終於想到，空間與水的交界處——更精確地說，是空間與泥巴的交界處——的張力能夠將任何較大的物體緊緊抓住。如果你現在命令擡高輪子，我想應該會有更好的進展。”
“好極了。”拉望說，“餵，下面的小隊，請擡高起落架。顯然，古人還是懂得挺多嘛，沙爾。”
這花了好一陣子，因為將動力傳送到底部起落架需要再次重裝整個齒輪箱。隨後，飛船開始沿著灘塗向粗糙的石頭地爬去。休息期間，拉望緊張地掃視那道參差不齊的恐怖高墻。一道類似小溪的水流向左邊淌去，或許可以當作通往下一個世界的道路，但他並無多少把握。思考片刻之後，拉望命令飛船轉向小溪。
“你覺得天上那東西是‘星星’嗎？”他問，“可是應該有很多才對呀。現在只有一個掛在哪兒——以我的品味來看，這一個也嫌太多了。”
“我不知道，”沙爾承認道，“但我想，我開始明白宇宙構成的方式了。顯然，我們的世界像一個杯子扣在這個大世界的底部。這個世界有屬於它自己的天空，或許，它本身也像個杯子扣在另一個更大的世界底部，如此循環往覆，沒有盡頭。我得承認，這概念很難理解。也許更容易理解的結構是，所有世界都像杯子一樣扣在這個共同的平面上，而那道強光均勻地照耀著所有的世界。”
“那麽，為什麽它每天晚上都會熄滅，而在冬季的白天裏會顯得暗淡？”拉望追問道。
“或許它沿著一個圓周運動，從一個世界移動到另一個世界的上方。我怎麽知道？”
“好吧，如果你是對的，我們就得在這兒爬一陣子了，直到我們找到另一個世界的天空。”拉望說，“然後，我們就潛下去。不知怎的，做了這麽多準備之後，這一切看起來容易得很。”
沙爾咯咯笑起來，但這聲音似乎並不意味著他發現了什麽好笑的事，“簡單？你註意到溫度了嗎？”
拉望在潛意識裏也註意到了，但直到沙爾提醒，他才真正感受到自己正漸漸窒息。幸運的是，水中的氧氣含量並未降低，但溫度像是最糟糕的晚秋時節中的淺灘。這就好像在濃湯中呼吸一樣。
“坦安，讓沃泰加快運動，”拉望喊道，“如果不能加快循環，艙內很快就會讓人受不了的。”
他只能這麽做，好讓自己的註意力集中在駕駛飛船上。
參差破碎的嶙峋怪石稍近了一些，但與飛船之間似乎仍遠隔綿延數裏的荒漠。過了一陣子，飛船的爬行穩定了許多，雖然慢得可怕，但也不再像之前一樣顛簸。它下方傳來一種刺耳的摩擦聲，刮蹭著飛船底部，仿佛它正踩在粗糙的潤滑劑上，每個分子都跟人的腦袋一樣大。
最後，沙爾說：“拉望，我們得再停一次。這裏的沙子已經幹了，使用履帶太消耗能量。”
“你確定如果再一次停下，我們還能承受得了？至少現在我們在移動。如果我們停下來降低輪子、更換齒輪，我們會被煮沸的。”
“如果不停下，我們才會被煮沸。”沙爾平靜地說，“我們的矽藻已經死了一批，其他的也正在枯萎。這個征兆足以說明，我們自己也承受不了太久了。我覺得我們沒辦法堅持抵達陰影，除非我們更換齒輪、加快速度。”
一名技工倒抽了一口冷氣。“我們得掉頭回去，”他磕磕巴巴地說，“我們本來就不該來這兒！我們應該生活在水中，而不是這個地獄。”
“我們會停下來，”拉望說，“但我們不會掉頭回去，這是最後決定。”
這話聽起來十分勇敢，但那人的話對拉望的打擊很大，盡管他不願意承認。“沙爾，”他說，“快點，行嗎？”
科學家點點頭，潛到下層去了。
時間仿佛延長了。天空中高懸的白色大球不知疲倦地閃耀著，它已經下降了許多，此刻正直直地照在拉望的臉上，照亮了水中漂浮的每一個小顆粒，那光線仿佛無邊無際的乳白色流光。拉望臉頰旁拂過的水波幾乎發燙了。
他們怎麽膽敢直接踏入這地獄？那顆“星星”正下方的土地一定比這裏還要炎熱的多！
“拉望！快看帕拉！”
拉望強迫自己轉過身去，望著自己的普魯托同盟。那只巨型拖鞋正趴在甲板上，只剩纖毛在微弱地顫動。它內部的液泡開始膨脹，變成了臃腫的梨狀氣泡，擠壓著濃稠的細胞質和黯淡的細胞核。
“這個細胞正在死去，”帕拉的語調一如既往地冰冷，“但繼續前進——繼續前進。還有很多要學，就算我們活不下去，你們也能繼續生存。繼續前進。”
“你現在……支持我們了？”拉望輕聲說。
“我們一直支持你們，幫你們將這出荒唐劇上演到高潮。最後，我們將從中獲益。人類也是。”
聲音停止了。拉望再次呼喚帕拉，但它沒有回答。
下方傳來木頭碰撞的聲響，沙爾的聲音通過其中一個喇叭穿了出來，“拉望，前進！矽藻也正在死去，我們很快就會失去動力。全速前進，盡可能走直線。”
拉望嚴肅地傾身向前，“那顆‘星星’正在我們目的地的正上方。”
“是嗎？它可能會繼續下降，陰影可能會拉長。這是我們僅存的希望了。”
拉望沒想過這一點，他透過一排排麥克風發出指令。飛船再一次動了起來。
愈來愈熱了。
那顆“星星”以能夠感知到的速度穩定地沈向拉望的正面。突然之間，他心頭冒出一個新的恐怖想法。它會不會繼續一路下沈，直到完全消失？盡管此刻光芒耀眼，但它畢竟是唯一的熱源。這空間會不會轉瞬之間變得冰冷刺骨，而整艘飛船將會變成一大塊爆裂膨脹的冰？
影子威脅性地漸漸拉長，沿著荒漠一路匍匐蔓延，向著不斷前進的飛船延伸。船艙內沒有人交談，只能聽到粗重的喘息和機器的摩擦聲。
緊接著，參差的地平線似乎迎面襲來。那石頭組成的牙齒咬向火球的下邊緣，一口就將它吞了進去。火球消失了。
他們正處於一道懸崖的背風處。拉望命令飛船轉向，沿著巖石前進，它沈重而緩慢地服從了命令。頭上遙遠的天空漸漸由藍色變成了靛青色。
沙爾無聲地從活門裏游了上來，站在拉望身旁，研究著頭上漸漸加深的色彩，以及向著他們的世界不斷延伸的陰影。他什麽也沒說，但拉望知道，他心裏一定徘徊著同一個可怕的念頭。
“拉望。”
拉望跳了起來。沙爾的聲音堅硬如鐵，“怎麽？”
“我們必須不斷前進，必須在短時間內抵達下一個世界，無論它在哪裏。”
“可是，我們根本看不到該往哪裏走，在這種情況下，怎麽敢輕舉妄動？為什麽不先睡一夜呢——如果這裏的寒冷程度能讓我們睡得著的話？”
“能睡得著。”沙爾說，“這裏不會冷到危險的程度。如果這裏變得太冷，天空——或者說，我們之前認為是天空的東西——就會夜夜結冰，即使在夏天也不例外。但我擔心的是水，現在植物要進入睡眠了。在我們的世界裏，這沒關系，氧氣供應足以支持我們度過整個夜晚。可是在這個封閉的空間內，有這麽多生物聚集在一起，卻沒有新鮮的水，我們很可能會窒息的。”
沙爾說這話時仿佛與自己毫無幹系，只是在談論無可置疑的物理法則。
“更有甚者，”他心不在焉地盯著外面朦朧的風景，“矽藻也是植物。也就是說，我們必須趁還有氧氣和動力的時候趕快移動——同時祈禱我們能及時趕到。”
“沙爾，之前這艘船上曾有不少普魯托。那邊的帕拉並沒有真正死去。如果它死了，船艙很快就會變得讓人難以忍受。這艘船幾乎是無菌的，因為普魯托們一直以細菌為食，而像氧氣一樣，這裏也沒有細菌能從外部侵入。但不管怎樣，屍體還是會有某種程度的腐爛。”
沙爾彎腰檢查一動不動的帕拉，用手指碰了碰它的觸須，“你說得沒錯，它還活著。這能證明什麽？”
“沃泰也還活著，我能感覺到水在循環流動。這證明，傷害帕拉的並不是熱量，而是光線。還記得我上次穿越天空時，皮膚被灼傷得有多嚴重嗎？未經水折射的光線是致命的。我們應該把這項信息加到金屬板上。”
“我還是不明白你的意思。”
“是這樣。我們下面有三四只諾克，它們在光線照不到的地方，因此一定還活著。如果我們將它們集中到矽藻艙裏，那些傻乎乎的矽藻會以為現在還是白天，就會繼續工作了。或者，我們也可以將它們集中在船脊位置，就能讓藻類繼續產生氧氣。所以現在的問題是：我們更需要的是什麽，氧氣還是動力？或者我們也可以二者兼得？”
沙爾露出了笑容，“絕妙的想法。你簡直可以成為沙爾了，拉望。我得說，我們沒辦法二者兼得。日光有某種特性，是諾克發射的光線所不具備的。你和我都無法感測到，但綠色植物有這個能力。沒有日光，它們不會制造氧氣。也就是說，我們必須把沃泰用在矽藻身上——制造動力。”
拉望指揮飛船離開懸崖邊緣，進入更加平緩的沙地。此刻，所有直射光線都已無影無蹤，但天空中仍殘留一道柔和的微光。
“現在，接下來，”沙爾深思熟慮地說，“我猜那邊的峽谷裏有水，只要我們能及時趕到。我會下去安排——”
拉望突然呼吸急促起來，“怎麽了？”
拉望沒有說話，只是指著窗外，他的心臟怦怦作響。
頭上，整片靛青色的穹頂灑滿了微小卻明亮得不可思議的光點，足足有數百顆。隨著夜幕降臨，又有愈來愈多光點逐漸顯現。遠方，在巖石的最邊緣處，有一輪暗紅色的球體，散發著幽靈般的銀光。而在天頂中央，又有另一個類似的球體，只是尺寸小得多，它完全沐浴在銀色的光芒之中……
在海卓特星的兩個月亮下，在永恒的星空下，一艘兩寸長的木頭飛船和上面微小的船員正拼命沿斜坡移動，目標是一條瀕臨幹涸的小溪。
Ⅴ
飛船在峽谷底部過了一夜。巨大的方形艙門全部開啟，讓沐浴過日光的新鮮淡水湧入船艙，帶來生命的氣息——同時帶來的還有蠕動的細菌，可以當作新鮮食物享用。
盡管眾人睡覺時，拉望在門旁安排了警衛，但整晚都沒有其他生物接近他們，無論是出於好奇還是為了捕食。顯然，即使一路攀登到這片空間，高度組織化的生物也不會在夜間活動。
但當第一縷晨光透過水面時，麻煩出現了。
首先，這裏有一種眼球突出的怪物。那東西是綠色的，有兩只不斷開合的爪子，只用一只就能輕而易舉地將飛船夾成兩截，就像折斷綠藻莖一樣。它的眼珠是黑色的小球，位於短短的柱狀物頂端，它長長的觸角像樹幹一樣粗。它仿佛怒氣沖沖地一掠而過，卻壓根沒有註意到飛船的存在。
“那東西——是不是代表了我們在下一個世界可能遭遇的生物？”拉望喃喃自語。沒人回答，因為很明顯，沒人知道答案。
過了一會兒，拉望決定冒險命令飛船逆著緩慢卻沈重的水流前進。巨大的蠕蟲從他們身旁掠過，其中一條用身體狠狠抽中了船身，而後毫不在意地游開了。
“它們沒註意到我們。”沙爾說，“我們太小了。拉望，古人曾警告過我們空間的廣闊，但就連親眼看到之時，還是很難捕捉到它的邊界。還有那些星星——它們是否意味著我心中想到的那些念頭？這真是難以置信，超乎想象！”
“底部正在傾斜，”拉望說，他仍緊張地目視前方，“我們正遠離溪谷邊緣，水裏的淤泥也愈來愈多。讓星星先等等吧，沙爾，我們正在前往新世界的入口。”
沙爾心神不寧地沈默下來。他對空間的想象令他感到不安，也許稱得上嚴重。他並未註意眼前正在發生的偉大事件，而是一門心思地擔憂著自己不斷延伸的猜測。拉望感覺得到，他們兩人間長久存在的分歧再一次加深了。
現在，小溪底部開始再一次向上傾斜。拉望沒有見過三角洲地形，因為他的世界裏並沒有小溪奔流而去。因此，眼前的現象令他憂心忡忡。但當飛船爬升到斜坡頂端，他的憂慮被驚奇一掃而空。
眼前，溪水底部的斜坡再次向下延伸，不見邊際，一直延伸到閃爍著微光的深淵裏。他們頭上再一次出現了正常的天空，拉望能看到一簇簇浮游生物在天空下平和地游動。幾乎與此同時，他也看到了幾只身量較小的普魯托，其中幾只已經在接近飛船——
就在這時，一個女孩從深淵中沖了出來，身影因驚恐而扭曲變形。一開始，她根本沒有看到飛船。她在水中扭動柔韌的身體，顯然希望擺脫追擊，獨自越過三角洲的高處，進入前方荒涼的小溪。
拉望驚呆了。並不是因為這裏有人類——他自己也在期待這一點——而是因為那女孩近乎自殺的行為。
“怎麽——”
接著，一個微弱的嗡嗡聲響了起來，他明白了。
“沙爾！坦安！塔諾！”他大喊道，“拿出十字弓和長矛！打開所有窗戶！”他狠狠蹬了一下面前的舷窗。有人扔給他一架十字弓。
“呃？怎麽了？”沙爾不知所措地說。
“輪蟲！”
這聲叫喊在飛船中回蕩，仿佛一道電流，令所有人震驚不已。在拉望自己的世界裏，輪蟲已經絕跡，但所有人都知道人類和普魯托們並肩與輪蟲作戰的殘酷歷史。
女孩突然看到了飛船，她停了下來，絕望地盯著眼前新出現的怪物。她靠慣性漂在水中，眼睛緊盯著飛船，又時不時地回頭望著身後。一片幽暗之中，那憤怒的嗡嗡聲愈來愈響。
“別停下！”拉望大吼道，“這邊！這邊！我們是朋友！我們會幫你！”
視線中出現了三個巨大的半透明喇叭狀器官，輪蟲冠狀體四周濃密的纖毛發出貪婪的呼呼聲。帝克婪——這是整個捕食者群體中最兇猛的食肉動物。它們一邊移動一邊激烈地爭吵著，發出難以分辨的含糊聲響——那是它們的“語言”。
拉望小心翼翼地舉起十字弓，射出了第一支箭。弩箭在水中離弦而去，它很快喪失了速度，被一股偏離的水流推向了女孩，而不是拉望瞄準的捕食者。
他咬了咬嘴唇，放低武器，再次舉起。他低估了距離，因此無法射中。他需要等待，直到輪蟲進入射程。側面的舷窗又發射出一箭，拉望不得不命令大家暫時停火。
輪蟲的突然出現讓女孩下定了決心。那一動不動的木頭怪物雖然看起來很陌生，但至少沒有威脅到她。另一方面，她肯定早已知道，頭上的三只帝克婪意味著什麽——它們正爭吵著誰該分得最大的一塊獵物。她沖巨大的舷窗飛速游去。捕食者憤怒地尖嘯著，貪婪地緊追不放。
要不是帶頭的帝克婪眼神不濟，在最後一瞬撞上了木頭船體，她很可能就難逃此劫了。帝克婪後退少許，發出嗡嗡的聲響。另外兩只紛紛轉向，避免撞到它身上。它們再次爆發了一場爭吵，盡管根本說不清楚究竟在吵什麽。它們的詞匯極度簡單，無非是“呀”“死了”和“還有你”之類的。
趁它們爭吵不休時，拉望一箭射穿了最近的一只。它立刻解體了——盡管輪蟲十分兇猛，結構卻脆弱得很。剩下的兩只馬上開始為同伴的屍體爭個你死我活。
“坦安，帶一支小隊出去，趁這兩頭捕食者還在自相殘殺，射穿它們。”拉望命令道，“別忘了把它們的卵也毀掉。看來，這個世界需要花點力氣去馴服。”
從舷窗沖進來的女孩正緊貼著船艙另一端的墻壁，恐懼地瑟瑟發抖。拉望試圖接近她，但她不知從哪兒抓了一片頂端削尖的輪軸藻當武器。他坐在控制臺前面的凳子上，等待她將整個船艙打量清楚：拉望、沙爾、飛行員，以及衰老的帕拉。
最後，她說：“你們——你們是天外來的神仙嗎？”
“我們是從天外來的，這一點沒錯，”拉望說，“但我們不是神仙。我們是人類，跟你一樣。這裏有很多人類嗎？”
盡管這女孩並未開化，但她似乎正在迅速掂量形勢。拉望有一種古怪卻絕不可能的印象：他似乎應該認得她。她將那把刀子插回自己厚實的頭發裏——啊，拉望心想，我得記得這個把戲——然後搖了搖頭。
“我們人很少，到處都是捕食者。它們很快就會把我們全都吃掉了。”
她的話裏帶著沈重的宿命論，她自己倒像是完全不在乎了。
“你們從來沒有合力抵抗它們？也沒有請求普魯托幫助你們？”
“普
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結果，沙爾對古老金屬板的內容只剩下零星記憶，加上一直以來對各種不同的翻譯版本也滿心困惑，這共同造成了飛船建造過程中最大的阻礙。
“人類在學會游泳之前，一定要先學會劃水。”拉望最後承認。沙爾也不得不表示同意。
顯然，無論古人對建造飛船有何了解，那些知識也很難幫得上如今從零開始建造第一艘飛船的人們。自寬敞的平臺建造完畢，已經過去了兩代人的時間，那巨型的船體如今仍未完成，只能躺在沙灘的平臺上，因木頭逐漸朽爛而散發出黴臭。回想起來，這也沒什麽好奇怪的。
率領罷工代表團的是一個胖乎乎的圓臉小夥子，他名叫菲爾XX，比拉望年輕兩代，比沙爾年輕四代。他的眼角已經出現了魚尾紋，這讓他看起來既像個脾氣暴躁的老頭，又像個在孢子裏被寵壞了的嬰兒。
“我們要求終止這個瘋狂的項目，”他直言不諱地說，“為了它，年輕人長期以來遭受奴役。但現在，我們決定做自己的主人。一切都結束了，就是這樣。結束了。”
“沒人強迫你。”拉望憤怒地說。
“社會強迫我們，父母強迫我們。”一個面容憔悴的代表團成員說，“但現在，我們決定開始回到真實世界裏生活。其實人人都知道，除了我們這裏之外，並沒有其他世界存在。要是你們這些老家夥樂意的話，當然可以堅持你們的迷信。我們可不再樂意了。”
拉望不知所措地望著沙爾。這位科學家微笑著說道：“隨他們去吧，拉望。我們用不著這些膽小鬼。”
圓臉青年漲紅了臉，“你別對我們用激將法。我們受夠了，自己找地方修你們的飛船去吧！”
“好吧。”拉望平靜地說，“走吧，別站在這兒滔滔不絕了。你已經做了決定，我們對你的自我辯解也毫無興趣。再見。”
圓臉青年顯然還有一番英雄主義做派想要表現出來，但在拉望的逐客令面前卻碰了釘子。他盯著拉望堅毅的面孔，意識到自己應該見好就收。於是，他帶領整個代表團灰溜溜地穿過拱門離開了。
“現在該怎麽辦？”他們的身影消失之後，拉望問道，“我得承認，沙爾，我本來想要說服他們的。不管怎樣，我們確實需要人手。”
“但他們更需要我們。”沙爾冷靜地說，“有多少人向你表示願意成為船員？”
“幾百個。菲爾接下來的一代人裏，幾乎所有年輕人都想隨飛船啟航。至少菲爾估算錯了人群比例，這個項目吸引了最年輕一代的想象力。”
“你鼓勵他們了嗎？”
“當然，”拉望說，“我告訴他們，如果被選中，他們會得到通知。但這也不能當真！我們最好不要把精挑細選的專家換成空有一腔熱血的青年。”
“我可不是這麽想的，拉望。你的房間裏是不是有一只諾克？噢，沒錯，它正在穹頂上打盹呢。諾克！”
那只生物懶洋洋地揮動了一下觸須。
“諾克，我有一條消息，”沙爾喊道，“請召集普魯托們去通知所有希望跟隨飛船前往下一個世界的人們，告訴他們必須到這裏來集結待命。我們無法承諾帶上所有人，但只有幫助我們建造飛船的人，才會被列入考慮範圍。”
諾克再次卷起觸須，仿佛睡著了。當然，其實它正在將信息發往四面八方。
Ⅳ
拉望正在安裝整理控制板上的麥克風通話管道，他轉身望著帕拉說：“最後問一次，你能把金屬板還給我們嗎？”
“不行，拉望。我們以前從未拒絕過你的要求，但這一次不行。”
“但你會跟我們一起去，帕拉。除非你把這些必需的知識交給我們，否則你可能隨我們一道喪命。”
“帕拉不是個體，”那只生物說道，“我們彼此相似。這一個細胞或許會死去，但所有普魯托都會知道你們旅途中的遭遇。我們相信，即使沒有金屬板，你們也能成功。”
“為什麽？”
普魯所沈默了。拉望盯著它看了一會兒，而後謹慎地轉身面對麥克風。“所有人待命，”他用顫抖的聲音說，“我們就要啟動了。托爾，飛船密閉完成了嗎？”
“在我看來沒問題，拉望。”
拉望轉向另一個麥克風。他做了個深呼吸，船還沒動，水已經變得令人窒息。
“四分之一動力準備。一，二，三，啟動！”
整艘船猛地震了一下，又回到了原位。船體下的一排排中縫矽藻做好了準備，膠狀底緊貼在寬闊的皮制履帶上。木頭齒輪嘎吱嘎吱地運轉起來，將緩慢的生物能傳送到飛船的十六個輪軸中。
飛船晃動了一下，開始緩慢地沿著沙堤前進，拉望緊張地透過雲母舷窗觀察。飛船傾斜了，開始爬上斜坡。在他身後，他能夠感覺到沙爾、帕拉和其他兩名飛行員的沈默，仿佛他們的目光正如利刃般穿透他的軀體，投射到舷窗之外。離開之際，他才發現世界與以往似乎有所不同。為什麽過去他竟一直沒發現世界的美麗？
坡度漸陡，履帶的劈啪聲和齒輪與輪軸的吱嘎聲愈來愈響，飛船繼續跌跌撞撞地爬升。它四周聚集著一群人類與普魯托，他們一同護送著飛船向天際游去。
天空愈來愈低矮，向著飛船頂部壓了下來。
“讓你的矽藻加把勁，塔諾，”拉望說，“前方有卵石。”飛船沈重地搖晃著，“好了，讓它們慢下來。坦安，你那邊推一把——不，太多了——好，就這樣。回歸正常。你還在拐彎呢！塔諾，再推一下，讓我們回歸直線。好極了。就這樣，各分隊都穩定前進。用不了多久了。”
“你怎麽能用這麽覆雜的方式思維？”帕拉在他身後問道。
“我就是能做到，這就是人類思考的方式。各隊長請加大推動力，坡度愈來愈陡了！”
齒輪嘎吱作響，飛船前端豎了起來。天空照亮了拉望的面孔，他不由自主地害怕起來。他感到肺部在灼燒，腦海中浮現出那次穿透虛空的墜落，仿佛再次跌入冰冷的水中，仿佛第一次經歷這一切。他的皮膚又熱又癢。他能再次抵達那裏嗎？他能再次進入那燃燒的虛空，感受到生命無法承受的驚人痛苦嗎？
沙地重歸平坦，前進容易了些。頭上的天空近在咫尺，飛船笨拙而遲緩的動作擾動了它。粼粼微光投下的陰影在沙洲上晃動。繁茂的藍綠色藻類安裝在船脊下透光的雲母下方，用於吸收光線並轉化為氧氣。在分割成小格子的走廊和船艙之下，是一群轉動不止的沃泰，它們保持船艙內的水不斷流動，並通過水中漂浮的有機顆粒獲得動力。
圍繞在船艙外的身影揮舞著手臂或觸須，他們一個接一個地離開，身影縮小又消失，沿著沙地斜坡回到了熟悉的世界。最後，只剩下一只眼蟲，它是普魯托們半植物半動物的近親，伴隨著飛船一同游入淺灘。它喜歡光線，但最後也離開了，回到了溫度更低的深水中，鞭狀的單觸須平靜地在身後搖擺。它並不屬於智慧生物，但它的離開仍然令拉望倍感孤獨。
然而，沒有誰能跟隨他們抵達最終的目的地。
此刻，天空已經變為了一層薄薄的皮膚，覆蓋在飛船頂部。飛船減慢了速度，拉望大聲要求加大動力，它卻開始沈入沙礫中。
“這行不通，”沙爾緊張地說，“我覺得我們最好降低齒輪比率，拉望，這樣才能逐步增加壓力。”
“好吧，”拉望同意了，“所有人停下。沙爾，你來指揮齒輪變速，好嗎？”
雲母舷窗之外，空曠空間那瘋狂而炫目的光芒投射在拉望的臉上。被迫停在無窮世界的門檻上，這可真令人發狂，同時也危險至極。拉望感到心頭再次湧起對外界的恐懼，腹部逐漸蔓延開來的冰冷告訴他，如果再不行動，他將再也無法積攢足夠的勇氣穿透天空。
當然，他心想，肯定有更好的路子來改變齒輪變速比。傳統方法需要將幾乎整個齒輪箱拆開。為什麽不能在同一個驅動軸上安裝大小不同的各種齒輪呢？它們不必同時工作，只需要搖動輪軸，讓合適的齒輪卡入缺口就可以了。這麽做或許依然笨拙，但至少可以從艦橋上直接發出命令，而不需要關閉整臺機器——同時讓新任飛行員陷入藍綠色的恐懼。
沙爾從地板活門中游了上來，停在拉望身旁。
“搞定了，”他說，“不過，大型減速齒輪可能承受不了這麽大的壓力。”
“可能裂開？”
“是的，我會先試著慢慢來。”
拉望沈默地點點頭。他不肯留出時間來思考自己的命令可能導致的後果，立刻喊道：“半功率前進！”
飛船又往下沈了一次，然後動了起來，速度極慢，但比之前平穩了許多。頭上的天空已經薄到了全透明的程度。眩目的光芒充滿了整個船艙，拉望身後傳來不安的騷動，飛船前部的舷窗透入愈來愈多的白色光芒。
飛船再度減速，抵抗著那道光芒四射的屏障。拉望咽了一口唾沫，命令加大動力。飛船呻吟著，仿佛即將死去的動物。現在，它幾乎寸步難行了。
“加大動力！”拉望從牙縫裏喊道。
飛船再一次極其緩慢地移動起來，船身傾斜。
接著，它猛地一沖，每一塊木板和橫梁都開始發出尖嘯。
“拉望！拉望！”
拉望被喊聲驚醒，那聲音來自其中一個喇叭，代表著飛船後部的舷窗。
“拉望！”
“怎麽了？別他媽瞎嚷嚷。”
“我能看到天空頂部！從另一邊，從上面！就像一大塊平整的金屬板。我們正在離開它，我們在天空上面，拉望，我們在天空上面！”
又一聲尖叫，拉望轉身望向飛船前部舷窗。雲母外的水以令人訝異的輕盈姿態騰空而起，形成了扭曲而古怪的彩虹。
拉望看到了空間。
第一眼望去，這裏仿佛是另一個版本的水底，只是荒涼和幹旱得可怕。四面八方布滿了巨大的卵石，高聳的懸崖，以及光滑或撕裂成鋸齒狀的石頭。
但是，它有自己的天空——深藍色的穹頂，遙遠得難以置信，根本無法計算確切距離。穹頂上嵌著一個白色的火球，灼痛了他的眼睛。
那片遍地怪石的荒野距離飛船仍有一段距離。此刻，飛船仿佛停放在一片平坦而閃爍的平原上。在閃閃發亮的表面之下，這片平原似乎由沙礫構成。熟悉的沙礫，它們堆積在一起，組成了拉望的宇宙中再常見不過的沙地，飛船正是沿著這道沙地攀爬向上。但它上面這層光滑透明、五彩繽紛的皮膚——
拉望突然聽到一排排喇叭中再次傳來一聲呼喊。他猛地搖搖頭，問道：“又怎麽了？”
“拉望，我是坦安。你把我們帶到了什麽地方？履帶動不了了，矽藻推不動它們。這不是裝出來的，我們已經在使勁敲它們的外殼，都快敲裂了，但它們還是沒辦法制造更多動力。”
“別逼它們了。”拉望厲聲說道，“它們不會假裝，因為智力不夠。如果它們說沒辦法提供更多動力，那就是真的。”
“好吧，那你把我們弄出去吧。”坦安的聲音似乎帶著威脅。
沙爾來到拉望身旁。“我們正處於空間與水的交界處，這裏的表面張力非常大。”他輕聲說道，“這就是為什麽在建造飛船時，我曾堅持要將輪子做成在必要時可以擡高的設計。很長一段時間裏，我都無法理解古老的金屬板上記載的‘伸縮起落架’。但最後我終於想到，空間與水的交界處——更精確地說，是空間與泥巴的交界處——的張力能夠將任何較大的物體緊緊抓住。如果你現在命令擡高輪子，我想應該會有更好的進展。”
“好極了。”拉望說，“餵，下面的小隊，請擡高起落架。顯然，古人還是懂得挺多嘛，沙爾。”
這花了好一陣子，因為將動力傳送到底部起落架需要再次重裝整個齒輪箱。隨後，飛船開始沿著灘塗向粗糙的石頭地爬去。休息期間，拉望緊張地掃視那道參差不齊的恐怖高墻。一道類似小溪的水流向左邊淌去，或許可以當作通往下一個世界的道路，但他並無多少把握。思考片刻之後，拉望命令飛船轉向小溪。
“你覺得天上那東西是‘星星’嗎？”他問，“可是應該有很多才對呀。現在只有一個掛在哪兒——以我的品味來看，這一個也嫌太多了。”
“我不知道，”沙爾承認道，“但我想，我開始明白宇宙構成的方式了。顯然，我們的世界像一個杯子扣在這個大世界的底部。這個世界有屬於它自己的天空，或許，它本身也像個杯子扣在另一個更大的世界底部，如此循環往覆，沒有盡頭。我得承認，這概念很難理解。也許更容易理解的結構是，所有世界都像杯子一樣扣在這個共同的平面上，而那道強光均勻地照耀著所有的世界。”
“那麽，為什麽它每天晚上都會熄滅，而在冬季的白天裏會顯得暗淡？”拉望追問道。
“或許它沿著一個圓周運動，從一個世界移動到另一個世界的上方。我怎麽知道？”
“好吧，如果你是對的，我們就得在這兒爬一陣子了，直到我們找到另一個世界的天空。”拉望說，“然後，我們就潛下去。不知怎的，做了這麽多準備之後，這一切看起來容易得很。”
沙爾咯咯笑起來，但這聲音似乎並不意味著他發現了什麽好笑的事，“簡單？你註意到溫度了嗎？”
拉望在潛意識裏也註意到了，但直到沙爾提醒，他才真正感受到自己正漸漸窒息。幸運的是，水中的氧氣含量並未降低，但溫度像是最糟糕的晚秋時節中的淺灘。這就好像在濃湯中呼吸一樣。
“坦安，讓沃泰加快運動，”拉望喊道，“如果不能加快循環，艙內很快就會讓人受不了的。”
他只能這麽做，好讓自己的註意力集中在駕駛飛船上。
參差破碎的嶙峋怪石稍近了一些，但與飛船之間似乎仍遠隔綿延數裏的荒漠。過了一陣子，飛船的爬行穩定了許多，雖然慢得可怕，但也不再像之前一樣顛簸。它下方傳來一種刺耳的摩擦聲，刮蹭著飛船底部，仿佛它正踩在粗糙的潤滑劑上，每個分子都跟人的腦袋一樣大。
最後，沙爾說：“拉望，我們得再停一次。這裏的沙子已經幹了，使用履帶太消耗能量。”
“你確定如果再一次停下，我們還能承受得了？至少現在我們在移動。如果我們停下來降低輪子、更換齒輪，我們會被煮沸的。”
“如果不停下，我們才會被煮沸。”沙爾平靜地說，“我們的矽藻已經死了一批，其他的也正在枯萎。這個征兆足以說明，我們自己也承受不了太久了。我覺得我們沒辦法堅持抵達陰影，除非我們更換齒輪、加快速度。”
一名技工倒抽了一口冷氣。“我們得掉頭回去，”他磕磕巴巴地說，“我們本來就不該來這兒！我們應該生活在水中，而不是這個地獄。”
“我們會停下來，”拉望說，“但我們不會掉頭回去，這是最後決定。”
這話聽起來十分勇敢，但那人的話對拉望的打擊很大，盡管他不願意承認。“沙爾，”他說，“快點，行嗎？”
科學家點點頭，潛到下層去了。
時間仿佛延長了。天空中高懸的白色大球不知疲倦地閃耀著，它已經下降了許多，此刻正直直地照在拉望的臉上，照亮了水中漂浮的每一個小顆粒，那光線仿佛無邊無際的乳白色流光。拉望臉頰旁拂過的水波幾乎發燙了。
他們怎麽膽敢直接踏入這地獄？那顆“星星”正下方的土地一定比這裏還要炎熱的多！
“拉望！快看帕拉！”
拉望強迫自己轉過身去，望著自己的普魯托同盟。那只巨型拖鞋正趴在甲板上，只剩纖毛在微弱地顫動。它內部的液泡開始膨脹，變成了臃腫的梨狀氣泡，擠壓著濃稠的細胞質和黯淡的細胞核。
“這個細胞正在死去，”帕拉的語調一如既往地冰冷，“但繼續前進——繼續前進。還有很多要學，就算我們活不下去，你們也能繼續生存。繼續前進。”
“你現在……支持我們了？”拉望輕聲說。
“我們一直支持你們，幫你們將這出荒唐劇上演到高潮。最後，我們將從中獲益。人類也是。”
聲音停止了。拉望再次呼喚帕拉，但它沒有回答。
下方傳來木頭碰撞的聲響，沙爾的聲音通過其中一個喇叭穿了出來，“拉望，前進！矽藻也正在死去，我們很快就會失去動力。全速前進，盡可能走直線。”
拉望嚴肅地傾身向前，“那顆‘星星’正在我們目的地的正上方。”
“是嗎？它可能會繼續下降，陰影可能會拉長。這是我們僅存的希望了。”
拉望沒想過這一點，他透過一排排麥克風發出指令。飛船再一次動了起來。
愈來愈熱了。
那顆“星星”以能夠感知到的速度穩定地沈向拉望的正面。突然之間，他心頭冒出一個新的恐怖想法。它會不會繼續一路下沈，直到完全消失？盡管此刻光芒耀眼，但它畢竟是唯一的熱源。這空間會不會轉瞬之間變得冰冷刺骨，而整艘飛船將會變成一大塊爆裂膨脹的冰？
影子威脅性地漸漸拉長，沿著荒漠一路匍匐蔓延，向著不斷前進的飛船延伸。船艙內沒有人交談，只能聽到粗重的喘息和機器的摩擦聲。
緊接著，參差的地平線似乎迎面襲來。那石頭組成的牙齒咬向火球的下邊緣，一口就將它吞了進去。火球消失了。
他們正處於一道懸崖的背風處。拉望命令飛船轉向，沿著巖石前進，它沈重而緩慢地服從了命令。頭上遙遠的天空漸漸由藍色變成了靛青色。
沙爾無聲地從活門裏游了上來，站在拉望身旁，研究著頭上漸漸加深的色彩，以及向著他們的世界不斷延伸的陰影。他什麽也沒說，但拉望知道，他心裏一定徘徊著同一個可怕的念頭。
“拉望。”
拉望跳了起來。沙爾的聲音堅硬如鐵，“怎麽？”
“我們必須不斷前進，必須在短時間內抵達下一個世界，無論它在哪裏。”
“可是，我們根本看不到該往哪裏走，在這種情況下，怎麽敢輕舉妄動？為什麽不先睡一夜呢——如果這裏的寒冷程度能讓我們睡得著的話？”
“能睡得著。”沙爾說，“這裏不會冷到危險的程度。如果這裏變得太冷，天空——或者說，我們之前認為是天空的東西——就會夜夜結冰，即使在夏天也不例外。但我擔心的是水，現在植物要進入睡眠了。在我們的世界裏，這沒關系，氧氣供應足以支持我們度過整個夜晚。可是在這個封閉的空間內，有這麽多生物聚集在一起，卻沒有新鮮的水，我們很可能會窒息的。”
沙爾說這話時仿佛與自己毫無幹系，只是在談論無可置疑的物理法則。
“更有甚者，”他心不在焉地盯著外面朦朧的風景，“矽藻也是植物。也就是說，我們必須趁還有氧氣和動力的時候趕快移動——同時祈禱我們能及時趕到。”
“沙爾，之前這艘船上曾有不少普魯托。那邊的帕拉並沒有真正死去。如果它死了，船艙很快就會變得讓人難以忍受。這艘船幾乎是無菌的，因為普魯托們一直以細菌為食，而像氧氣一樣，這裏也沒有細菌能從外部侵入。但不管怎樣，屍體還是會有某種程度的腐爛。”
沙爾彎腰檢查一動不動的帕拉，用手指碰了碰它的觸須，“你說得沒錯，它還活著。這能證明什麽？”
“沃泰也還活著，我能感覺到水在循環流動。這證明，傷害帕拉的並不是熱量，而是光線。還記得我上次穿越天空時，皮膚被灼傷得有多嚴重嗎？未經水折射的光線是致命的。我們應該把這項信息加到金屬板上。”
“我還是不明白你的意思。”
“是這樣。我們下面有三四只諾克，它們在光線照不到的地方，因此一定還活著。如果我們將它們集中到矽藻艙裏，那些傻乎乎的矽藻會以為現在還是白天，就會繼續工作了。或者，我們也可以將它們集中在船脊位置，就能讓藻類繼續產生氧氣。所以現在的問題是：我們更需要的是什麽，氧氣還是動力？或者我們也可以二者兼得？”
沙爾露出了笑容，“絕妙的想法。你簡直可以成為沙爾了，拉望。我得說，我們沒辦法二者兼得。日光有某種特性，是諾克發射的光線所不具備的。你和我都無法感測到，但綠色植物有這個能力。沒有日光，它們不會制造氧氣。也就是說，我們必須把沃泰用在矽藻身上——制造動力。”
拉望指揮飛船離開懸崖邊緣，進入更加平緩的沙地。此刻，所有直射光線都已無影無蹤，但天空中仍殘留一道柔和的微光。
“現在，接下來，”沙爾深思熟慮地說，“我猜那邊的峽谷裏有水，只要我們能及時趕到。我會下去安排——”
拉望突然呼吸急促起來，“怎麽了？”
拉望沒有說話，只是指著窗外，他的心臟怦怦作響。
頭上，整片靛青色的穹頂灑滿了微小卻明亮得不可思議的光點，足足有數百顆。隨著夜幕降臨，又有愈來愈多光點逐漸顯現。遠方，在巖石的最邊緣處，有一輪暗紅色的球體，散發著幽靈般的銀光。而在天頂中央，又有另一個類似的球體，只是尺寸小得多，它完全沐浴在銀色的光芒之中……
在海卓特星的兩個月亮下，在永恒的星空下，一艘兩寸長的木頭飛船和上面微小的船員正拼命沿斜坡移動，目標是一條瀕臨幹涸的小溪。
Ⅴ
飛船在峽谷底部過了一夜。巨大的方形艙門全部開啟，讓沐浴過日光的新鮮淡水湧入船艙，帶來生命的氣息——同時帶來的還有蠕動的細菌，可以當作新鮮食物享用。
盡管眾人睡覺時，拉望在門旁安排了警衛，但整晚都沒有其他生物接近他們，無論是出於好奇還是為了捕食。顯然，即使一路攀登到這片空間，高度組織化的生物也不會在夜間活動。
但當第一縷晨光透過水面時，麻煩出現了。
首先，這裏有一種眼球突出的怪物。那東西是綠色的，有兩只不斷開合的爪子，只用一只就能輕而易舉地將飛船夾成兩截，就像折斷綠藻莖一樣。它的眼珠是黑色的小球，位於短短的柱狀物頂端，它長長的觸角像樹幹一樣粗。它仿佛怒氣沖沖地一掠而過，卻壓根沒有註意到飛船的存在。
“那東西——是不是代表了我們在下一個世界可能遭遇的生物？”拉望喃喃自語。沒人回答，因為很明顯，沒人知道答案。
過了一會兒，拉望決定冒險命令飛船逆著緩慢卻沈重的水流前進。巨大的蠕蟲從他們身旁掠過，其中一條用身體狠狠抽中了船身，而後毫不在意地游開了。
“它們沒註意到我們。”沙爾說，“我們太小了。拉望，古人曾警告過我們空間的廣闊，但就連親眼看到之時，還是很難捕捉到它的邊界。還有那些星星——它們是否意味著我心中想到的那些念頭？這真是難以置信，超乎想象！”
“底部正在傾斜，”拉望說，他仍緊張地目視前方，“我們正遠離溪谷邊緣，水裏的淤泥也愈來愈多。讓星星先等等吧，沙爾，我們正在前往新世界的入口。”
沙爾心神不寧地沈默下來。他對空間的想象令他感到不安，也許稱得上嚴重。他並未註意眼前正在發生的偉大事件，而是一門心思地擔憂著自己不斷延伸的猜測。拉望感覺得到，他們兩人間長久存在的分歧再一次加深了。
現在，小溪底部開始再一次向上傾斜。拉望沒有見過三角洲地形，因為他的世界裏並沒有小溪奔流而去。因此，眼前的現象令他憂心忡忡。但當飛船爬升到斜坡頂端，他的憂慮被驚奇一掃而空。
眼前，溪水底部的斜坡再次向下延伸，不見邊際，一直延伸到閃爍著微光的深淵裏。他們頭上再一次出現了正常的天空，拉望能看到一簇簇浮游生物在天空下平和地游動。幾乎與此同時，他也看到了幾只身量較小的普魯托，其中幾只已經在接近飛船——
就在這時，一個女孩從深淵中沖了出來，身影因驚恐而扭曲變形。一開始，她根本沒有看到飛船。她在水中扭動柔韌的身體，顯然希望擺脫追擊，獨自越過三角洲的高處，進入前方荒涼的小溪。
拉望驚呆了。並不是因為這裏有人類——他自己也在期待這一點——而是因為那女孩近乎自殺的行為。
“怎麽——”
接著，一個微弱的嗡嗡聲響了起來，他明白了。
“沙爾！坦安！塔諾！”他大喊道，“拿出十字弓和長矛！打開所有窗戶！”他狠狠蹬了一下面前的舷窗。有人扔給他一架十字弓。
“呃？怎麽了？”沙爾不知所措地說。
“輪蟲！”
這聲叫喊在飛船中回蕩，仿佛一道電流，令所有人震驚不已。在拉望自己的世界裏，輪蟲已經絕跡，但所有人都知道人類和普魯托們並肩與輪蟲作戰的殘酷歷史。
女孩突然看到了飛船，她停了下來，絕望地盯著眼前新出現的怪物。她靠慣性漂在水中，眼睛緊盯著飛船，又時不時地回頭望著身後。一片幽暗之中，那憤怒的嗡嗡聲愈來愈響。
“別停下！”拉望大吼道，“這邊！這邊！我們是朋友！我們會幫你！”
視線中出現了三個巨大的半透明喇叭狀器官，輪蟲冠狀體四周濃密的纖毛發出貪婪的呼呼聲。帝克婪——這是整個捕食者群體中最兇猛的食肉動物。它們一邊移動一邊激烈地爭吵著，發出難以分辨的含糊聲響——那是它們的“語言”。
拉望小心翼翼地舉起十字弓，射出了第一支箭。弩箭在水中離弦而去，它很快喪失了速度，被一股偏離的水流推向了女孩，而不是拉望瞄準的捕食者。
他咬了咬嘴唇，放低武器，再次舉起。他低估了距離，因此無法射中。他需要等待，直到輪蟲進入射程。側面的舷窗又發射出一箭，拉望不得不命令大家暫時停火。
輪蟲的突然出現讓女孩下定了決心。那一動不動的木頭怪物雖然看起來很陌生，但至少沒有威脅到她。另一方面，她肯定早已知道，頭上的三只帝克婪意味著什麽——它們正爭吵著誰該分得最大的一塊獵物。她沖巨大的舷窗飛速游去。捕食者憤怒地尖嘯著，貪婪地緊追不放。
要不是帶頭的帝克婪眼神不濟，在最後一瞬撞上了木頭船體，她很可能就難逃此劫了。帝克婪後退少許，發出嗡嗡的聲響。另外兩只紛紛轉向，避免撞到它身上。它們再次爆發了一場爭吵，盡管根本說不清楚究竟在吵什麽。它們的詞匯極度簡單，無非是“呀”“死了”和“還有你”之類的。
趁它們爭吵不休時，拉望一箭射穿了最近的一只。它立刻解體了——盡管輪蟲十分兇猛，結構卻脆弱得很。剩下的兩只馬上開始為同伴的屍體爭個你死我活。
“坦安，帶一支小隊出去，趁這兩頭捕食者還在自相殘殺，射穿它們。”拉望命令道，“別忘了把它們的卵也毀掉。看來，這個世界需要花點力氣去馴服。”
從舷窗沖進來的女孩正緊貼著船艙另一端的墻壁，恐懼地瑟瑟發抖。拉望試圖接近她，但她不知從哪兒抓了一片頂端削尖的輪軸藻當武器。他坐在控制臺前面的凳子上，等待她將整個船艙打量清楚：拉望、沙爾、飛行員，以及衰老的帕拉。
最後，她說：“你們——你們是天外來的神仙嗎？”
“我們是從天外來的，這一點沒錯，”拉望說，“但我們不是神仙。我們是人類，跟你一樣。這裏有很多人類嗎？”
盡管這女孩並未開化，但她似乎正在迅速掂量形勢。拉望有一種古怪卻絕不可能的印象：他似乎應該認得她。她將那把刀子插回自己厚實的頭發裏——啊，拉望心想，我得記得這個把戲——然後搖了搖頭。
“我們人很少，到處都是捕食者。它們很快就會把我們全都吃掉了。”
她的話裏帶著沈重的宿命論，她自己倒像是完全不在乎了。
“你們從來沒有合力抵抗它們？也沒有請求普魯托幫助你們？”
“普
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