牢獄
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牢獄
嘉寧帝好奇的是“唐珺”為何會忽然出現，似乎並不知道“唐琳”也是她。
姜芙正要回話，崔貴妃拉了拉他的袖子，“陛下…”
她的雙眼紅腫似核桃，可憔悴的面色亦掩不住風華的容顏，反倒給她添了一抹楚楚動人的風韻。
“陛下，此事今安與臣妾說過。”
她拭幹眼角的淚，“兩年前忠渝侯府失火，唐二姑娘死裏逃生，危急時刻被家仆從臥房內背了出來，逃過了一劫。只可惜出來時不慎碰翻了燭臺，導致面部被嚴重灼傷，毀了容。侯爺怕她這般嫁出去於皇室顏面有損，是故對外宣稱了她亡故的消息。”
崔貴妃的一番話說得條理清晰，讓人挑不出毛病。姜芙有些錯愕，不懂她為何突然幫她說話。
她不懂忠渝侯是如何讓崔貴妃同意娶“唐琳” 的，更不明白崔蕪為何願意在喪子的痛苦之餘還能出言為她辯護。
“得知二姑娘身殞的的消息，今安極度傷心，將自己鎖在了書房裏，連著幾天都未曾進食。從書房出來以後，他便對臣妾說，今生唯愛唐珺一人，不願再他娶。這些年臣妾也陸續替他尋了幾門親，相看了幾位姑娘，卻未曾找到合他眼緣的。直至他與唐琳的婚事確定…”
“今安去侯府見未婚妻時，再次邂逅了二姑娘。此時二姑娘臉上的傷已好全，他一眼便認出來了。”
崔貴妃有些牽強。一般人若是面肌被灼傷，很難在兩年之內就完全愈合。姜芙在入宮面聖前早被強制摘下了冪籬，此時露出來的皮膚白若凝脂，無一絲灼傷痕跡。
可看著嘉寧帝越來越難看的臉色姜芙便知曉，他信了崔貴妃的這套說辭。
“胡鬧！”
聽了崔蕪的解釋，嘉寧帝心中五味雜陳，既感慨於幼子的深情，又為他的專一感到失望。
身為皇室子弟，看似天潢貴胄，實則肩負重擔，飽受禁錮，極少能得自由，便是連婚娶之事都不能自己做主。
想當年，在得到他心愛的女子之前，他亦是被迫娶了那北梁的公主。
思及此，他看了崔貴妃一眼。
經年過去，她已經替他誕下了三個孩子。舊時的容顏雖已不在，她在他心中卻依舊美麗。
他即位後，不論後宮進了多少人，見過了多少種顏色，他對她的情深，經久不衰。
即便後來崔家日漸勢盛，開始對他處處牽制時，他亦不曾遷怒她半分。
見他要發怒，崔貴妃趕緊跪下，“陛下息怒，是臣妾對今安管教不嚴…”
她一身淺紫色宮裝，伶仃地跪在地上，眼角微紅，瘦削的雙肩似在顫抖。
嘉寧帝心疼極了，憐惜地將她扶了起來，“今安走了，朕同你一樣痛苦，又怎會怪你…”
看到這裏，姜芙輕舒一口氣，她應當是沒事了，只是想到牢獄裏的那個人，心中不禁湧起了一股強烈的悶脹感。
果然，嘉寧帝擺了擺手，示意她退下。
“陛下…”
嘉寧帝回過身，睥睨著地上的姜芙，“你還有何事？”
她明白皇帝剛經歷了喪子之痛，此時情緒極不穩定，隨時有可能會遷怒於旁人，可是…
“殿下生前於民女有恩，民女無以為報…可民女也是有血有肉之人，是以民女願在殿下故去後結草銜環，盡些綿薄之力，替殿下報仇。”
她微微提了下嗓音，刻意將這番話說得慷慨激昂。
嘉寧帝頷首，示意她繼續說下去。
姜芙抿了抿唇，“不瞞陛下，那奸毒的刺客何清棠，乃民女祖母家的表姐，她出嫁前還曾同民女有過一段閨閣之誼，是以民女鬥膽懇請陛下容許民女前去探視，協助結案，讓殿下的在天之靈能早日安歇！”
何清棠射殺靖王時並未蒙面遮掩，是以她謀害親王的行為已成了板上釘釘的事實，當即便被下了獄。
只是到了牢中，她卻一句話都不肯說。沒有供詞，三司也不好草率結案。
嘉寧帝沈吟著，似在思考她這番話的可行性。
見他微有動搖，姜芙乘勝追擊，“民女的能力自是不及三司的各位大人，但民女對她還是有些了解的。何清棠此人生性固執，且不懼酷刑，三司恐怕很難從她嘴裏問出動機。若由民女出面提些閨閣的話題，她應當能放松警惕。”
嘉寧帝揉了揉眉心，盛怒過後似乎有也些倦了，坐回了輪椅上，向她不耐煩地揮了揮手，“你去吧。”
刑部的牢獄陰森幽冷，即便此時已經入夏，卻因著終日不見陽光，甬道內也蔓延著一股潮濕陰冷的氣息。
嚴敏親自將她帶到看守處，跟獄卒打了聲招呼便離開了。
那個獄卒背對著她，明暗交接見間，他似乎穿了一身赤色的官袍，姜芙莫名感到有些眼熟。
奇了，能穿赤袍的皆是三品或以上的大員，這些貴人們平日裏都日理萬機的，緣何會耗在此處？
姜芙方向探個究竟，那人恰巧也轉過身來。
入目的便是一雙清俊的眼，還有儒雅的五官。
的確是個老熟人。
“沈大人，好久不見。”
兩人確實許久沒見了，上回見還是姜芙主動去沈府找的他，讓他幫忙尋一具女屍。
兩年未見，沈知弈清減了許多，俊俏的臉上滿是憔悴，眉宇間充滿冷漠和忌憚。
沈知弈並未回應姜芙的問候，只點了點頭，交代了一句“你只有兩刻鐘”後便離開了。
原來是來審訊的。
姜芙啞然失笑，朝何清棠所在的單間走去。
她同沈知弈打招呼時，何清棠就在一直在看她。
“你來了。”
她懶懶地倚在草席上，刺眼的粗布白衣也遮不住她玲瓏的身段，盈盈一握的腰身好似隨時要斷掉一般。
可她知道，她那不堪一擊的外表下藏著的是何等的堅韌。
“嗯，陛下派我來找你問話的。”
姜芙的單刀直入令何清棠感到無趣，她打了個哈欠背過身去，“靖王是我殺的，你也看到了，回去吧。”
姜芙抿了抿唇，“動機呢？”爾後又補充了一句，“你不全部交代清楚我不好交差。”
半晌，何清棠發出了悶悶的笑聲。
她從席上站起，抖落了身上的草屑，走向姜芙，“你可真是好大的本事，竟能在皇帝盛怒的情形下爭取到探監的機會。”
“我在眾目睽睽之下當街刺殺靖王已成事實，你莫非還能替我開脫不成？”
姜芙喉頭一哽，險些落淚。
原來她什麽都知道。
她控制自己，但嘶啞的嗓音還是出賣了她此時的情緒，“陛下方為你父親翻案，他治疫有功，便是看在你功臣之後的面子上，陛下也會…”
“那又如何？“
何清棠打斷她的話，淡然道：“不過是死的晚些罷了。以黎頌對靖王的偏愛，他絕不會放過我的。”
姜芙沈默了。何清棠說的對，即便頂著功臣遺女的身份，卻也難逃一死。
可是…
“阿姊…”
“往昔在維揚時你救了我一命，此為一。”
“我死遁那日，你若非你及時通知祖母，此時的我怕是已經在侯爺的控制下嫁給王爺了，此為二。”
“你我於美人齋再會時，你說崔夫人雖是我表姐，但到底是崔家的媳婦，提醒我小心她一些，此為三。”
“從前我只覺得你舉止古怪，老喜歡厚臉皮地黏著兄長，如今卻全想通了。你從前破壞我的衣裳，想頂了我去簪花宴會，便是想通過郁嘉公主接近靖王吧。宴上我向沈知弈表白，靖王又突然賜花給我，經此一鬧，你便失了機會。”
“再後來，中秋那日我應公主之約替她入宮作妝，兄長也恰要赴宴，我們便攜伴入宮，你卻扒著馬車非要一同前往，說是許久不見太子妃，念及閨中情誼，想敘敘舊。可那日我卻瞧著阿姊對你並不如何熱情，便猜測你們二人或許並不熟悉，恐怕你想見的人，是太子。我從公主那裏回到東宮時，恰又見兄長跟太子起了爭執，很是疑惑。如今想來，怕是你與太子達成了什麽協議，兄長卻不讚成吧。”
姜芙握住她的手，堅定地註視著她的眼睛，“清棠阿姊，過去你幫了我許多，這回換阿芙幫你吧。我會想辦法的。”
姜芙的眼神赤忱，何清棠卻毫不領情。她嗤笑一聲，甩開了她的手，“你倒是聰明。”
“不錯，我那日去見的確實是太子殿下，她知我家仇難報後，提議與我一同合作。殿下讓我去恭王身邊挑撥他與靖王的關系。他不知道的是，恭王本就有野心，根本無需挑撥。此外，太子還承諾我，靖王這邊他來想辦法。後來，他也做到了。靖王被禁足後的，太子最後一次的彈劾，可謂是致命一擊。”
何清棠揚起柔美的唇角，對如今的結局十分滿意。即使身陷囹圄，卻像是贏得了全世界。
“而表哥這邊，他答應過老師會照顧我，自然不肯同意我冒此風險，可他卻無法阻止我。他一旦說出來，恭王和靖王就會心生警惕，想方設法將我除掉。”
“青州大疫，家父與太子殿下夙興夜寐，俾夜作晝，苦心竭力才將疫情勉強控制了下來。在一切即將好轉時，靖王卻派恭王綁了家父手下的長史鄭奎的家人，令他大開城門，並隱下送往建安的奏報，事後還誣陷家父與殿下勾結，收受當地豪強賄賂，蓄意哄擡藥價，私吞下放物資，以致瘟疫肆意，屍橫遍野。”
家父不堪受辱，也不忍看到他治下的青州餓殍遍野，自責之下選擇了自戕。父親去後，族人來奪家產，他們人數眾多，我與母親兩個弱女子無力相爭，幸得老夫人收留。來建安的路上我便發了誓要報仇！”
“疫發的前幾日，老師正要回京，本有機會逃出生天。可為了擴大影響效果，他們刻意堵死了老師出城的路，他再也見不到想見的人了。”
說起往事，她的眼眸裏沒有憂傷，只有大仇得報的快意。
地牢幽黑淒冷，唯有兩根白燭還在不知疲倦地燃燒著。一滴滴燭淚滑下，落到生銹的燭臺上，如泣如訴。
或許是血脈相連，心有靈犀，姜芙在聽完何清棠的講述後，心裏也跟著一揪一揪地疼。很快，她似乎想到了什麽，顫抖著問她：“恭王也是你殺的？”
因著恭王妃在朝堂上的供詞，恭王的死目前被定性為靖王身邊的秋白所害。
可姜芙在恭王府見到橫梁上的鞋印和房頂洞開的豁口時，卻很難不去想到一個人。
何清棠冷笑一聲，美目流轉，“靖王該死，作為幫兇的恭王，他自然也該死！”
這便是承認了。
她闔上雙眸，回味般講述道：“恭王也是蠢。他明知我是何萬筠的女兒，對我卻從不設防。有一日，我偶然聽她提及靖王身邊有一個擅輕功、眼尾有兩顆連痣的仕女。我便明白，我的機會來了。”
後來的事她不說姜芙也明白了。
何清棠借故替恭王尋藥離開了王府，幾日後折返將他絞殺。在朱紫薇回眸時，恰恰讓她看見了自己帶著連痣的“容貌”，再使輕功從屋頂竄走了。
那日朱紫薇目擊到的人，果然是何清棠…
恭王的死仿佛是根導火索，是點燃一切的開端。
恭王薨逝後，緊接著，唐瑾對靖王發動了二次彈劾，言其令下屬殘害兄長，再由恭王妃親自出面指證，秋白不知所蹤，靖王被禁足，爾後太子趁機給予最後一擊…
一環節著一環，靖王的落敗似乎也成了情理之中的事。
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嘉寧帝好奇的是“唐珺”為何會忽然出現，似乎並不知道“唐琳”也是她。
姜芙正要回話，崔貴妃拉了拉他的袖子，“陛下…”
她的雙眼紅腫似核桃，可憔悴的面色亦掩不住風華的容顏，反倒給她添了一抹楚楚動人的風韻。
“陛下，此事今安與臣妾說過。”
她拭幹眼角的淚，“兩年前忠渝侯府失火，唐二姑娘死裏逃生，危急時刻被家仆從臥房內背了出來，逃過了一劫。只可惜出來時不慎碰翻了燭臺，導致面部被嚴重灼傷，毀了容。侯爺怕她這般嫁出去於皇室顏面有損，是故對外宣稱了她亡故的消息。”
崔貴妃的一番話說得條理清晰，讓人挑不出毛病。姜芙有些錯愕，不懂她為何突然幫她說話。
她不懂忠渝侯是如何讓崔貴妃同意娶“唐琳” 的，更不明白崔蕪為何願意在喪子的痛苦之餘還能出言為她辯護。
“得知二姑娘身殞的的消息，今安極度傷心，將自己鎖在了書房裏，連著幾天都未曾進食。從書房出來以後，他便對臣妾說，今生唯愛唐珺一人，不願再他娶。這些年臣妾也陸續替他尋了幾門親，相看了幾位姑娘，卻未曾找到合他眼緣的。直至他與唐琳的婚事確定…”
“今安去侯府見未婚妻時，再次邂逅了二姑娘。此時二姑娘臉上的傷已好全，他一眼便認出來了。”
崔貴妃有些牽強。一般人若是面肌被灼傷，很難在兩年之內就完全愈合。姜芙在入宮面聖前早被強制摘下了冪籬，此時露出來的皮膚白若凝脂，無一絲灼傷痕跡。
可看著嘉寧帝越來越難看的臉色姜芙便知曉，他信了崔貴妃的這套說辭。
“胡鬧！”
聽了崔蕪的解釋，嘉寧帝心中五味雜陳，既感慨於幼子的深情，又為他的專一感到失望。
身為皇室子弟，看似天潢貴胄，實則肩負重擔，飽受禁錮，極少能得自由，便是連婚娶之事都不能自己做主。
想當年，在得到他心愛的女子之前，他亦是被迫娶了那北梁的公主。
思及此，他看了崔貴妃一眼。
經年過去，她已經替他誕下了三個孩子。舊時的容顏雖已不在，她在他心中卻依舊美麗。
他即位後，不論後宮進了多少人，見過了多少種顏色，他對她的情深，經久不衰。
即便後來崔家日漸勢盛，開始對他處處牽制時，他亦不曾遷怒她半分。
見他要發怒，崔貴妃趕緊跪下，“陛下息怒，是臣妾對今安管教不嚴…”
她一身淺紫色宮裝，伶仃地跪在地上，眼角微紅，瘦削的雙肩似在顫抖。
嘉寧帝心疼極了，憐惜地將她扶了起來，“今安走了，朕同你一樣痛苦，又怎會怪你…”
看到這裏，姜芙輕舒一口氣，她應當是沒事了，只是想到牢獄裏的那個人，心中不禁湧起了一股強烈的悶脹感。
果然，嘉寧帝擺了擺手，示意她退下。
“陛下…”
嘉寧帝回過身，睥睨著地上的姜芙，“你還有何事？”
她明白皇帝剛經歷了喪子之痛，此時情緒極不穩定，隨時有可能會遷怒於旁人，可是…
“殿下生前於民女有恩，民女無以為報…可民女也是有血有肉之人，是以民女願在殿下故去後結草銜環，盡些綿薄之力，替殿下報仇。”
她微微提了下嗓音，刻意將這番話說得慷慨激昂。
嘉寧帝頷首，示意她繼續說下去。
姜芙抿了抿唇，“不瞞陛下，那奸毒的刺客何清棠，乃民女祖母家的表姐，她出嫁前還曾同民女有過一段閨閣之誼，是以民女鬥膽懇請陛下容許民女前去探視，協助結案，讓殿下的在天之靈能早日安歇！”
何清棠射殺靖王時並未蒙面遮掩，是以她謀害親王的行為已成了板上釘釘的事實，當即便被下了獄。
只是到了牢中，她卻一句話都不肯說。沒有供詞，三司也不好草率結案。
嘉寧帝沈吟著，似在思考她這番話的可行性。
見他微有動搖，姜芙乘勝追擊，“民女的能力自是不及三司的各位大人，但民女對她還是有些了解的。何清棠此人生性固執，且不懼酷刑，三司恐怕很難從她嘴裏問出動機。若由民女出面提些閨閣的話題，她應當能放松警惕。”
嘉寧帝揉了揉眉心，盛怒過後似乎有也些倦了，坐回了輪椅上，向她不耐煩地揮了揮手，“你去吧。”
刑部的牢獄陰森幽冷，即便此時已經入夏，卻因著終日不見陽光，甬道內也蔓延著一股潮濕陰冷的氣息。
嚴敏親自將她帶到看守處，跟獄卒打了聲招呼便離開了。
那個獄卒背對著她，明暗交接見間，他似乎穿了一身赤色的官袍，姜芙莫名感到有些眼熟。
奇了，能穿赤袍的皆是三品或以上的大員，這些貴人們平日裏都日理萬機的，緣何會耗在此處？
姜芙方向探個究竟，那人恰巧也轉過身來。
入目的便是一雙清俊的眼，還有儒雅的五官。
的確是個老熟人。
“沈大人，好久不見。”
兩人確實許久沒見了，上回見還是姜芙主動去沈府找的他，讓他幫忙尋一具女屍。
兩年未見，沈知弈清減了許多，俊俏的臉上滿是憔悴，眉宇間充滿冷漠和忌憚。
沈知弈並未回應姜芙的問候，只點了點頭，交代了一句“你只有兩刻鐘”後便離開了。
原來是來審訊的。
姜芙啞然失笑，朝何清棠所在的單間走去。
她同沈知弈打招呼時，何清棠就在一直在看她。
“你來了。”
她懶懶地倚在草席上，刺眼的粗布白衣也遮不住她玲瓏的身段，盈盈一握的腰身好似隨時要斷掉一般。
可她知道，她那不堪一擊的外表下藏著的是何等的堅韌。
“嗯，陛下派我來找你問話的。”
姜芙的單刀直入令何清棠感到無趣，她打了個哈欠背過身去，“靖王是我殺的，你也看到了，回去吧。”
姜芙抿了抿唇，“動機呢？”爾後又補充了一句，“你不全部交代清楚我不好交差。”
半晌，何清棠發出了悶悶的笑聲。
她從席上站起，抖落了身上的草屑，走向姜芙，“你可真是好大的本事，竟能在皇帝盛怒的情形下爭取到探監的機會。”
“我在眾目睽睽之下當街刺殺靖王已成事實，你莫非還能替我開脫不成？”
姜芙喉頭一哽，險些落淚。
原來她什麽都知道。
她控制自己，但嘶啞的嗓音還是出賣了她此時的情緒，“陛下方為你父親翻案，他治疫有功，便是看在你功臣之後的面子上，陛下也會…”
“那又如何？“
何清棠打斷她的話，淡然道：“不過是死的晚些罷了。以黎頌對靖王的偏愛，他絕不會放過我的。”
姜芙沈默了。何清棠說的對，即便頂著功臣遺女的身份，卻也難逃一死。
可是…
“阿姊…”
“往昔在維揚時你救了我一命，此為一。”
“我死遁那日，你若非你及時通知祖母，此時的我怕是已經在侯爺的控制下嫁給王爺了，此為二。”
“你我於美人齋再會時，你說崔夫人雖是我表姐，但到底是崔家的媳婦，提醒我小心她一些，此為三。”
“從前我只覺得你舉止古怪，老喜歡厚臉皮地黏著兄長，如今卻全想通了。你從前破壞我的衣裳，想頂了我去簪花宴會，便是想通過郁嘉公主接近靖王吧。宴上我向沈知弈表白，靖王又突然賜花給我，經此一鬧，你便失了機會。”
“再後來，中秋那日我應公主之約替她入宮作妝，兄長也恰要赴宴，我們便攜伴入宮，你卻扒著馬車非要一同前往，說是許久不見太子妃，念及閨中情誼，想敘敘舊。可那日我卻瞧著阿姊對你並不如何熱情，便猜測你們二人或許並不熟悉，恐怕你想見的人，是太子。我從公主那裏回到東宮時，恰又見兄長跟太子起了爭執，很是疑惑。如今想來，怕是你與太子達成了什麽協議，兄長卻不讚成吧。”
姜芙握住她的手，堅定地註視著她的眼睛，“清棠阿姊，過去你幫了我許多，這回換阿芙幫你吧。我會想辦法的。”
姜芙的眼神赤忱，何清棠卻毫不領情。她嗤笑一聲，甩開了她的手，“你倒是聰明。”
“不錯，我那日去見的確實是太子殿下，她知我家仇難報後，提議與我一同合作。殿下讓我去恭王身邊挑撥他與靖王的關系。他不知道的是，恭王本就有野心，根本無需挑撥。此外，太子還承諾我，靖王這邊他來想辦法。後來，他也做到了。靖王被禁足後的，太子最後一次的彈劾，可謂是致命一擊。”
何清棠揚起柔美的唇角，對如今的結局十分滿意。即使身陷囹圄，卻像是贏得了全世界。
“而表哥這邊，他答應過老師會照顧我，自然不肯同意我冒此風險，可他卻無法阻止我。他一旦說出來，恭王和靖王就會心生警惕，想方設法將我除掉。”
“青州大疫，家父與太子殿下夙興夜寐，俾夜作晝，苦心竭力才將疫情勉強控制了下來。在一切即將好轉時，靖王卻派恭王綁了家父手下的長史鄭奎的家人，令他大開城門，並隱下送往建安的奏報，事後還誣陷家父與殿下勾結，收受當地豪強賄賂，蓄意哄擡藥價，私吞下放物資，以致瘟疫肆意，屍橫遍野。”
家父不堪受辱，也不忍看到他治下的青州餓殍遍野，自責之下選擇了自戕。父親去後，族人來奪家產，他們人數眾多，我與母親兩個弱女子無力相爭，幸得老夫人收留。來建安的路上我便發了誓要報仇！”
“疫發的前幾日，老師正要回京，本有機會逃出生天。可為了擴大影響效果，他們刻意堵死了老師出城的路，他再也見不到想見的人了。”
說起往事，她的眼眸裏沒有憂傷，只有大仇得報的快意。
地牢幽黑淒冷，唯有兩根白燭還在不知疲倦地燃燒著。一滴滴燭淚滑下，落到生銹的燭臺上，如泣如訴。
或許是血脈相連，心有靈犀，姜芙在聽完何清棠的講述後，心裏也跟著一揪一揪地疼。很快，她似乎想到了什麽，顫抖著問她：“恭王也是你殺的？”
因著恭王妃在朝堂上的供詞，恭王的死目前被定性為靖王身邊的秋白所害。
可姜芙在恭王府見到橫梁上的鞋印和房頂洞開的豁口時，卻很難不去想到一個人。
何清棠冷笑一聲，美目流轉，“靖王該死，作為幫兇的恭王，他自然也該死！”
這便是承認了。
她闔上雙眸，回味般講述道：“恭王也是蠢。他明知我是何萬筠的女兒，對我卻從不設防。有一日，我偶然聽她提及靖王身邊有一個擅輕功、眼尾有兩顆連痣的仕女。我便明白，我的機會來了。”
後來的事她不說姜芙也明白了。
何清棠借故替恭王尋藥離開了王府，幾日後折返將他絞殺。在朱紫薇回眸時，恰恰讓她看見了自己帶著連痣的“容貌”，再使輕功從屋頂竄走了。
那日朱紫薇目擊到的人，果然是何清棠…
恭王的死仿佛是根導火索，是點燃一切的開端。
恭王薨逝後，緊接著，唐瑾對靖王發動了二次彈劾，言其令下屬殘害兄長，再由恭王妃親自出面指證，秋白不知所蹤，靖王被禁足，爾後太子趁機給予最後一擊…
一環節著一環，靖王的落敗似乎也成了情理之中的事。
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