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一行人抵達建安時，已是夏至。
烈日當空，馬車轆轆駛過，所到之處皆是金桂飄香，蟬鳴陣陣。
偶有涼風襲來，為這灼灼夏日帶來了絲絲涼意。
姜芙抵達侯府時，察覺到大門前立了一道矯健的身影，似是忠渝侯。
她有些意外，楚子然卻道：“你遠行在外，我恐侯爺憂心，算著日子便提前給他去了信。”
姜芙：…我真是謝謝你了。
楚子然卻未察覺到她的異色，徑直下了馬車，朝忠渝侯作揖：“小生楚子然，拜見侯爺。”
忠渝侯慈愛地笑了：“你便是安國公楚逢之子？未曾想你如今都這般大了，瞧著甚是一表人材，多謝你送小女回府。”
安國公乃前戶部尚書，忠渝侯在他致仕前曾有過一段同袍之誼，因此對楚子然並不全然陌生。
楚子然恭敬道：“侯爺謬讚了。阿芙與小生自幼一同長大，彼此間的親密自非常人能比，這等小忙委實算不上什麽，侯爺不必客氣。”
姜芙聽言皺了皺眉。
忠渝侯也未有反應，不動聲色道：“想必世子這一路舟車勞頓甚是辛苦，此時日頭正烈，世子不若入我府中喝喝茶，解解涼。”
楚子然拒絕了：“多謝侯爺美意。只不過小生此番赴京乃是為了趕考，如今距離會試僅有兩月不到的時間。小生還得回家溫書，就多不叨擾侯爺了，改日再來拜訪。”
忠渝侯聞言自是答應得爽快：“既如此，老夫就不強留了，提前祝世子金榜題名。”
楚子然走後，姜芙與何清棠一道上前與忠渝侯見禮。
忠渝侯對何清棠點點頭：“你且先入府吧，我有些私話想同阿芙說。”
何清棠回了聲“是”，隨即朝姜芙使了個眼色便入了府。
姜芙此時完全沒心思去揣測何清棠眼神的含義，只絞盡腦汁地思考著如何跟父親解釋這兩月的行蹤。
“阿芙一路辛苦了。”
出乎她的意料，忠渝侯臉上並無慍色，只是關切地望著他：“你此番親下維揚替恭王殿下尋找金花葵的事我都聽你兄長說了，委實讓我們阿芙為難了…”
原來唐瑾的“父親那處我去說”，編的便是這麽個理由。
姜芙從善如流道：“不辛苦，恭王殿下的命令小女不好違背，況小女本就在維揚長大，是以並未覺得有何不妥。只是此番事出從急，臨走前竟未告知父親一聲，平白害您擔心了。”
忠渝侯擺擺手：“阿芙不必介懷，你兄長當日便同我說了情況。”他輕咳了一聲，表情稍有不自然：“你離府第三日，靖王殿下曾差人來府中問過你的去處，你可知…”
姜芙猛然想起，她替靖王描的刺青還沒描完！
臨走前，她仔細收拾了包袱，也同史嵩對接好了店鋪的內務。明明確認好了一切待辦事項，卻獨獨忘了靖王那邊…
無妨，反正她正巧要去找他。
姜芙回道：“靖王此前在簪花宴上拜托了阿芙一樁事，阿芙遠行這幾月倒是給耽擱了…”
忠渝侯皺眉，正想開口，姜芙卻搶道：“如此，不若阿芙此時前去王府向殿下賠禮道歉，再順道將此事辦了，也顯誠意。”
忠渝侯一聽他要去靖王府，自是樂見其成，只叮囑她對靖王恭謹些，莫要說錯話。
他走後，姜芙忽地想起何清棠於淮陰說過的話：“你兄長得知你轉道去了維揚後，勃然大怒，還摔斷了一方墨硯…”
雖然她不知道唐瑾這樣的人“勃然大怒”起來會是何等模樣，但他用的硯應當都挺貴的…
姜芙召來長貴，遞給他一張百兩銀票，吩咐道：“替我去買一方硯。”
看著她遞過來巨額銀票，長貴驚道：“二姑娘，這墨硯…”
姜芙心痛道： “照著最貴的買便成…”
*
方到建安，姜芙並未提前往靖王府遞過帖子，因此也做好了被拒之門外的準備。
姜父的事她不能等，能快一天是一天。即便有一絲希望，她也不能放棄。
好在她報上名姓後，王府的家丁並未阻攔，徑直將她帶入了府內。
兩月未見，靖王早已換下了那身厚重的鴉青色夾袍，著了一身月白色錦面紗衫，頭冠紫竹簪，正垂著首讀書，間或翻動一頁。
舉手投足間盡顯風姿秀逸，清貴絕倫。
姜芙斂首： “民女唐珺，見過殿下。”
他自書中擡起頭，露出水墨畫般深遠厚重的眉眼，薄唇輕啟：“你來了。”
姜芙拱手，主動道歉：“民女曾應下了替殿下刺青一諾，可刺了一半卻無端消失了兩月。此番出走，實非民女蓄意毀約，乃是事出從急，民女不得已而為之。”
靖王悠然道： “怎麽說？”
姜芙便將姜固遭人誣陷的原委說與了她，末了補充道：“姜家養父與民女雖無血緣關系，但這十數年間民女皆是仰賴他的撫養才能長大，他在民女心中已然成了至親般的存在。”
她垂下頭：“…他若有難，民女便是遠在千裏亦要奔赴救援，由此卻誤了殿下的事，民女十分抱歉。”
靖王擱下書，漫不經心地掃視著她：“所以你今日入府，是來向本王道歉的，還是來為你養父求情的？”
不愧是皇家子嗣，看問題就是一針見血。
姜芙頂著他視線的壓力，硬著頭皮坦言道：“兩者皆有。”
靖王走下跺踏來到她跟前，睨著她問：“若是來道歉的，卻是不必了，往後幾日你再過府將本王的刺青補完便是。可若是來求情的…
他轉眸： “本王為何幫你？”
饒是姜芙早就知道他不會輕易松口，待親耳聽到這番拒絕後，仍是忍不住一陣失落。
她屏息片刻，對著靖王的背影作出最後的掙紮：“民女今日方入建安，連侯府都未踏入一步便直奔了靖王府，便是知曉只有您才能幫到民女。殿下就不好奇，為何民女如此篤信您才是那個民女認為最該求的人嗎？”
靖王聞言果然停住腳步，轉過身等著她的回答。
姜芙深吸一口氣，黑眸定定地對上他的視線：“死於雲盛樓的曲大人，是殿下您的人吧？”
靖王眸光微閃，對她的話不置可否，問她：“為何有此猜測？”
姜芙不答反問：“前戶部尚書、今安國公楚逢，可是您的人？”
靖王回憶了一陣，說道：“三年前北梁來犯，太子攜唐家兩兄弟一同赴北抗梁。由於朝廷武官短缺，此戰打的十分艱難，文官出身的楚逢便主動請纓，親自掛帥出征，最終與太子三人一同擊敗梁敵，守衛了鹹南的山河。此一戰後，父皇便賞了他’安國公‘的封號，其爵可蔭及三代…”
回憶完這號人物，靖王皺眉道：“此人多年前便已辭官歸隱，似是回了老家維揚一代，早早便與廟堂中人斷了聯系，更不曾對本王這邊有過任何暗示…”
見有希望，姜芙不緊不慢道：“民女自幼生長於維揚，與那安國公世子…有些熟悉。便是他告訴民女，戶部尚書曲大人是您的人，若是能想辦法托恭王向您求情，您或會下令將民女的父親提前放了。”
靖王沈默了，她持續補充道：“民女此前還不慎打翻了世子的玉匣，裏頭裝著的，似是金花葵…”
其餘的話不必多說，以靖王的機警，此時必已猜到恭王背著他私自結黨，起了異心。
他緊盯著姜芙，雙瞳漆黑如深淵，隱藏著十足的危險：“你可知挑唆皇室是何罪？”
姜芙斂眉：“民女不知殿下何意，民女只是將所見所聞如實告知殿下罷了。事關皇室中人，便是給民女一萬個膽子，民女也不敢讓第三人知曉。”
這個保證夠明顯了吧。
果然，靖王點點頭：“你所求之事，回去等消息便是。”
雖然不是完全肯定的答覆，但也八九不離十了。
如此，姜芙的心終於寬了下來。
為了讓他盡快做出決定，她提議道：“民女此前毀約一事想必給殿下造成了不少困擾，民女亦是懷愧在心…再過幾日便是天貺節，屆日陛下將攜所有宗室子弟於建安城外與民同賀，想必您也會出席，可城外人群熙攘，稍有不慎便會弄亂了衣冠…”
她咳嗽了一聲：“不只女子，男子亂了儀容亦是極為不雅的，更何況還是殿下您這般尊貴的身份。若殿下願意，民女願獻一束發之法，保殿下慶典當日儀容整潔，發冠不散，權當是對民女此前毀諾的賠償。”
靖王聞言卻是笑了，權當聽不出她的巴結之意：“如此，你便試試吧。”
說罷，他於一方案幾前坐了下來，並讓下人拿來了束發用的篦子和竹簪。
他身量極高，姜芙墊了四方引枕才能勉強夠到他的頭。
他見狀索性調了個方向，背對案幾而坐：“你也不必墊引枕了，四個摞上來也不穩，坐到這方檀桌上來吧，高度正好。”
姜芙依言坐到案幾上，用手在他發間比劃了幾下，操作起來果然十分順手。
她拿起篦子，先將靖王脖頸後側的墨發梳通，再以右手作為支撐，左手嫻熟地將散發擰成一束。
她邊梳邊指導起來：“盤發時，右手需得握住頭發最根部，擰發時亦是越緊越好，出來的髻才會結實，便是疾跑起來都不會散開。”
“還有這竹簪，也需先在發根處固定好後，再將發束一層層盤於其上…”
說到一半，她忽然頓住。
此前在允棠閣因著要培養史嵩，梳發作妝時的絮叨已成了她的習慣。可眼前這人是王爺，儀容上自小便有專人打理，根本無需他親自動手，她說的這許多也是白講。
思及此，姜芙不禁有些好笑。
她束發的手法十分輕巧，即便在擰發時，也未讓他感到多強的牽扯，配合著她講解時的溫柔絮語，他聽著竟有些失神。
見她忽然頓住了話語，靖王轉頭，嘴唇卻不慎碰到了她的瓊鼻。視線所及是她靈鹿般幽澈的眸子，靖王的心跳不由得漏掉了一拍。
姜芙亦是楞了好一陣。
他的嘴唇很薄，卻不失瑩潤，還帶些微涼感的觸感。
饒是靖王突然轉頭的，可也是自己止住話頭導致的。姜芙覺得有些失禮，隨即起身叩拜：“方才不慎冒犯殿下，實非民女有心為之，還望殿下寬恕則個。”
“無妨，是本王先回頭的，”靖王朝她頷首，示意她繼續。
姜芙坐回案幾上，將他竹簪的方向正了正。
他卻忽然開口：“莫叫我殿下了，若無人在側，往後你便喚我今安罷。”
嗯？這熟悉的句式，莫非靖王亦對她兄長…
甩開腦中的臆想，姜芙將他最後的發尾紮入髻中。如此，髻便結好了。
她方準備起身，靖王卻轉向她，突然來了一句：“令父似有意將你許給本王。”
用的是肯定的語氣，說明他一早便知曉忠渝侯所圖。
姜芙心下已經，回道：“那不過是父親的一廂情願罷了，殿下不必當真。”她堅定地回望著他：“民女此生不為人妾。”
靖王沈吟半晌，隨後雙眸灼灼地註視著她：“若是正妻呢？”
姜芙僵了僵，實在無法辨別他這番話的真偽，卻又不好駁了他的面子，遂回道：“民女蒲柳之姿，自小由維揚一小戶撫養長大，既無建安貴女知書達禮，亦無江南閨秀溫柔小意，委實配不上靖王妃的尊榮。”
靖王聽了她的答覆，似有些意外，卻也沒繼續癡纏，只讓她回去再考慮考慮，不必急著給答覆。
她辭別了靖王，方欲回府，王府的家丁前來稟告：“唐姑娘，侯世子來接您回府了，正在前廳候著呢。”
姜芙一楞： “他等了多久？”
家丁回她： “有一個時辰了。”
完了......
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姜芙抵達侯府時，察覺到大門前立了一道矯健的身影，似是忠渝侯。
她有些意外，楚子然卻道：“你遠行在外，我恐侯爺憂心，算著日子便提前給他去了信。”
姜芙：…我真是謝謝你了。
楚子然卻未察覺到她的異色，徑直下了馬車，朝忠渝侯作揖：“小生楚子然，拜見侯爺。”
忠渝侯慈愛地笑了：“你便是安國公楚逢之子？未曾想你如今都這般大了，瞧著甚是一表人材，多謝你送小女回府。”
安國公乃前戶部尚書，忠渝侯在他致仕前曾有過一段同袍之誼，因此對楚子然並不全然陌生。
楚子然恭敬道：“侯爺謬讚了。阿芙與小生自幼一同長大，彼此間的親密自非常人能比，這等小忙委實算不上什麽，侯爺不必客氣。”
姜芙聽言皺了皺眉。
忠渝侯也未有反應，不動聲色道：“想必世子這一路舟車勞頓甚是辛苦，此時日頭正烈，世子不若入我府中喝喝茶，解解涼。”
楚子然拒絕了：“多謝侯爺美意。只不過小生此番赴京乃是為了趕考，如今距離會試僅有兩月不到的時間。小生還得回家溫書，就多不叨擾侯爺了，改日再來拜訪。”
忠渝侯聞言自是答應得爽快：“既如此，老夫就不強留了，提前祝世子金榜題名。”
楚子然走後，姜芙與何清棠一道上前與忠渝侯見禮。
忠渝侯對何清棠點點頭：“你且先入府吧，我有些私話想同阿芙說。”
何清棠回了聲“是”，隨即朝姜芙使了個眼色便入了府。
姜芙此時完全沒心思去揣測何清棠眼神的含義，只絞盡腦汁地思考著如何跟父親解釋這兩月的行蹤。
“阿芙一路辛苦了。”
出乎她的意料，忠渝侯臉上並無慍色，只是關切地望著他：“你此番親下維揚替恭王殿下尋找金花葵的事我都聽你兄長說了，委實讓我們阿芙為難了…”
原來唐瑾的“父親那處我去說”，編的便是這麽個理由。
姜芙從善如流道：“不辛苦，恭王殿下的命令小女不好違背，況小女本就在維揚長大，是以並未覺得有何不妥。只是此番事出從急，臨走前竟未告知父親一聲，平白害您擔心了。”
忠渝侯擺擺手：“阿芙不必介懷，你兄長當日便同我說了情況。”他輕咳了一聲，表情稍有不自然：“你離府第三日，靖王殿下曾差人來府中問過你的去處，你可知…”
姜芙猛然想起，她替靖王描的刺青還沒描完！
臨走前，她仔細收拾了包袱，也同史嵩對接好了店鋪的內務。明明確認好了一切待辦事項，卻獨獨忘了靖王那邊…
無妨，反正她正巧要去找他。
姜芙回道：“靖王此前在簪花宴上拜托了阿芙一樁事，阿芙遠行這幾月倒是給耽擱了…”
忠渝侯皺眉，正想開口，姜芙卻搶道：“如此，不若阿芙此時前去王府向殿下賠禮道歉，再順道將此事辦了，也顯誠意。”
忠渝侯一聽他要去靖王府，自是樂見其成，只叮囑她對靖王恭謹些，莫要說錯話。
他走後，姜芙忽地想起何清棠於淮陰說過的話：“你兄長得知你轉道去了維揚後，勃然大怒，還摔斷了一方墨硯…”
雖然她不知道唐瑾這樣的人“勃然大怒”起來會是何等模樣，但他用的硯應當都挺貴的…
姜芙召來長貴，遞給他一張百兩銀票，吩咐道：“替我去買一方硯。”
看著她遞過來巨額銀票，長貴驚道：“二姑娘，這墨硯…”
姜芙心痛道： “照著最貴的買便成…”
*
方到建安，姜芙並未提前往靖王府遞過帖子，因此也做好了被拒之門外的準備。
姜父的事她不能等，能快一天是一天。即便有一絲希望，她也不能放棄。
好在她報上名姓後，王府的家丁並未阻攔，徑直將她帶入了府內。
兩月未見，靖王早已換下了那身厚重的鴉青色夾袍，著了一身月白色錦面紗衫，頭冠紫竹簪，正垂著首讀書，間或翻動一頁。
舉手投足間盡顯風姿秀逸，清貴絕倫。
姜芙斂首： “民女唐珺，見過殿下。”
他自書中擡起頭，露出水墨畫般深遠厚重的眉眼，薄唇輕啟：“你來了。”
姜芙拱手，主動道歉：“民女曾應下了替殿下刺青一諾，可刺了一半卻無端消失了兩月。此番出走，實非民女蓄意毀約，乃是事出從急，民女不得已而為之。”
靖王悠然道： “怎麽說？”
姜芙便將姜固遭人誣陷的原委說與了她，末了補充道：“姜家養父與民女雖無血緣關系，但這十數年間民女皆是仰賴他的撫養才能長大，他在民女心中已然成了至親般的存在。”
她垂下頭：“…他若有難，民女便是遠在千裏亦要奔赴救援，由此卻誤了殿下的事，民女十分抱歉。”
靖王擱下書，漫不經心地掃視著她：“所以你今日入府，是來向本王道歉的，還是來為你養父求情的？”
不愧是皇家子嗣，看問題就是一針見血。
姜芙頂著他視線的壓力，硬著頭皮坦言道：“兩者皆有。”
靖王走下跺踏來到她跟前，睨著她問：“若是來道歉的，卻是不必了，往後幾日你再過府將本王的刺青補完便是。可若是來求情的…
他轉眸： “本王為何幫你？”
饒是姜芙早就知道他不會輕易松口，待親耳聽到這番拒絕後，仍是忍不住一陣失落。
她屏息片刻，對著靖王的背影作出最後的掙紮：“民女今日方入建安，連侯府都未踏入一步便直奔了靖王府，便是知曉只有您才能幫到民女。殿下就不好奇，為何民女如此篤信您才是那個民女認為最該求的人嗎？”
靖王聞言果然停住腳步，轉過身等著她的回答。
姜芙深吸一口氣，黑眸定定地對上他的視線：“死於雲盛樓的曲大人，是殿下您的人吧？”
靖王眸光微閃，對她的話不置可否，問她：“為何有此猜測？”
姜芙不答反問：“前戶部尚書、今安國公楚逢，可是您的人？”
靖王回憶了一陣，說道：“三年前北梁來犯，太子攜唐家兩兄弟一同赴北抗梁。由於朝廷武官短缺，此戰打的十分艱難，文官出身的楚逢便主動請纓，親自掛帥出征，最終與太子三人一同擊敗梁敵，守衛了鹹南的山河。此一戰後，父皇便賞了他’安國公‘的封號，其爵可蔭及三代…”
回憶完這號人物，靖王皺眉道：“此人多年前便已辭官歸隱，似是回了老家維揚一代，早早便與廟堂中人斷了聯系，更不曾對本王這邊有過任何暗示…”
見有希望，姜芙不緊不慢道：“民女自幼生長於維揚，與那安國公世子…有些熟悉。便是他告訴民女，戶部尚書曲大人是您的人，若是能想辦法托恭王向您求情，您或會下令將民女的父親提前放了。”
靖王沈默了，她持續補充道：“民女此前還不慎打翻了世子的玉匣，裏頭裝著的，似是金花葵…”
其餘的話不必多說，以靖王的機警，此時必已猜到恭王背著他私自結黨，起了異心。
他緊盯著姜芙，雙瞳漆黑如深淵，隱藏著十足的危險：“你可知挑唆皇室是何罪？”
姜芙斂眉：“民女不知殿下何意，民女只是將所見所聞如實告知殿下罷了。事關皇室中人，便是給民女一萬個膽子，民女也不敢讓第三人知曉。”
這個保證夠明顯了吧。
果然，靖王點點頭：“你所求之事，回去等消息便是。”
雖然不是完全肯定的答覆，但也八九不離十了。
如此，姜芙的心終於寬了下來。
為了讓他盡快做出決定，她提議道：“民女此前毀約一事想必給殿下造成了不少困擾，民女亦是懷愧在心…再過幾日便是天貺節，屆日陛下將攜所有宗室子弟於建安城外與民同賀，想必您也會出席，可城外人群熙攘，稍有不慎便會弄亂了衣冠…”
她咳嗽了一聲：“不只女子，男子亂了儀容亦是極為不雅的，更何況還是殿下您這般尊貴的身份。若殿下願意，民女願獻一束發之法，保殿下慶典當日儀容整潔，發冠不散，權當是對民女此前毀諾的賠償。”
靖王聞言卻是笑了，權當聽不出她的巴結之意：“如此，你便試試吧。”
說罷，他於一方案幾前坐了下來，並讓下人拿來了束發用的篦子和竹簪。
他身量極高，姜芙墊了四方引枕才能勉強夠到他的頭。
他見狀索性調了個方向，背對案幾而坐：“你也不必墊引枕了，四個摞上來也不穩，坐到這方檀桌上來吧，高度正好。”
姜芙依言坐到案幾上，用手在他發間比劃了幾下，操作起來果然十分順手。
她拿起篦子，先將靖王脖頸後側的墨發梳通，再以右手作為支撐，左手嫻熟地將散發擰成一束。
她邊梳邊指導起來：“盤發時，右手需得握住頭發最根部，擰發時亦是越緊越好，出來的髻才會結實，便是疾跑起來都不會散開。”
“還有這竹簪，也需先在發根處固定好後，再將發束一層層盤於其上…”
說到一半，她忽然頓住。
此前在允棠閣因著要培養史嵩，梳發作妝時的絮叨已成了她的習慣。可眼前這人是王爺，儀容上自小便有專人打理，根本無需他親自動手，她說的這許多也是白講。
思及此，姜芙不禁有些好笑。
她束發的手法十分輕巧，即便在擰發時，也未讓他感到多強的牽扯，配合著她講解時的溫柔絮語，他聽著竟有些失神。
見她忽然頓住了話語，靖王轉頭，嘴唇卻不慎碰到了她的瓊鼻。視線所及是她靈鹿般幽澈的眸子，靖王的心跳不由得漏掉了一拍。
姜芙亦是楞了好一陣。
他的嘴唇很薄，卻不失瑩潤，還帶些微涼感的觸感。
饒是靖王突然轉頭的，可也是自己止住話頭導致的。姜芙覺得有些失禮，隨即起身叩拜：“方才不慎冒犯殿下，實非民女有心為之，還望殿下寬恕則個。”
“無妨，是本王先回頭的，”靖王朝她頷首，示意她繼續。
姜芙坐回案幾上，將他竹簪的方向正了正。
他卻忽然開口：“莫叫我殿下了，若無人在側，往後你便喚我今安罷。”
嗯？這熟悉的句式，莫非靖王亦對她兄長…
甩開腦中的臆想，姜芙將他最後的發尾紮入髻中。如此，髻便結好了。
她方準備起身，靖王卻轉向她，突然來了一句：“令父似有意將你許給本王。”
用的是肯定的語氣，說明他一早便知曉忠渝侯所圖。
姜芙心下已經，回道：“那不過是父親的一廂情願罷了，殿下不必當真。”她堅定地回望著他：“民女此生不為人妾。”
靖王沈吟半晌，隨後雙眸灼灼地註視著她：“若是正妻呢？”
姜芙僵了僵，實在無法辨別他這番話的真偽，卻又不好駁了他的面子，遂回道：“民女蒲柳之姿，自小由維揚一小戶撫養長大，既無建安貴女知書達禮，亦無江南閨秀溫柔小意，委實配不上靖王妃的尊榮。”
靖王聽了她的答覆，似有些意外，卻也沒繼續癡纏，只讓她回去再考慮考慮，不必急著給答覆。
她辭別了靖王，方欲回府，王府的家丁前來稟告：“唐姑娘，侯世子來接您回府了，正在前廳候著呢。”
姜芙一楞： “他等了多久？”
家丁回她： “有一個時辰了。”
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