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葉蓁從欽天監出來的時候臉色很不好，默不作聲地上了馬車吩咐回公主府。
張岱隔著車簾提醒：“殿下，內閣還在等您。”
葉蓁回：“不去了，讓他們散去明日再議。”
張岱動了動嘴唇不說話。自打他跟隨葉蓁以來，葉蓁勤於政務，甚至要比皇帝還要勤勉。內閣官員和軍機要處每日都要找她商議，再向皇帝稟報，其實皇帝那邊只是個過場，朝野上下無人不知只要長公主點頭，皇帝必然不會駁回。
除了前些日子葉蓁貿然出城去淮南之外，她回到朝中從未缺席內閣議事，今日明明約好了，卻又臨時取消，這不是長公主的風格，因此欽天監發生的一定是驚天地的大事，否則不會讓長公主如此。
張岱騎馬為葉蓁開路，只聽葉蓁的聲音從馬車裏傳來，她說：“張岱，你為何要跟在我的身邊？”
張岱一楞，笑回：“因為我想追隨殿下。”
“說真話。”
“殿下知道的，我因不服我的生父對母親的所作所為，所以才投奔殿下，想讓殿下為我撐腰。”張岱牽著馬繩的手緊了緊。
其實葉蓁確實知道張岱投靠自己的原因，否則她不會放心讓張岱跟在自己的身邊當隨從。張岱出身京師名門，張家是百年望族，歷史甚至要比大盛開朝還要久遠，門中出了兩個宰相，六個尚書，還有三位一品大將。如今張父在朝為官，做了吏部尚書。
張岱的母親是他父親的妻子，但是倆人並不恩愛，張父苛待冷落其母，致使張母郁郁寡歡最終郁結而亡。張父甚至連張母的最後一面都不肯去見，見到這一切的張岱對張父恨之入骨，以張家嫡子的身份憤而投奔葉蓁做了護衛，這在當時曾經在京師一度轟動。
張父甚至來過公主府找張岱親自去勸，但張岱同樣閉門不見。張父憤而回府，過了幾日張文公告與張岱斷絕關系，將他逐出張家。
葉蓁沈默一陣說：“我知道所有投靠我接近我的人都有他們的目的，在我身上或多或少都會取得利益，我習慣了，以為人人都是如此。所以我也會想要對等地從他們身上獲得我想要的，這是平等的交易。比如你想要我的支持對抗你父親，而我需要你的保護獲得安全；婉平郡主希望我能庇佑淮南，我需要通過她為人質來獲得陳君和淮南的支持；秦儀想要娶我讓秦家進入大盛的貴族階層，而我需要他的隴西秦家軍威懾朝野內外……”
她頓了一頓，自嘲地說：“甚至容修接近我都是另有所圖，而我對容修……”她說到這裏就停住了。
張岱等了一會兒，只聽葉蓁低聲說：“現在有一個人對我已然沒有用處，但我還是想留住她，這是為何？”
張岱照直說：“其實人情往來未必都是交易，殿下偶爾也會想要用真心交一個朋友吧。”
“朋友？”葉蓁沈吟，“那是一個離我很遙遠的詞了。”
張岱笑笑：“請問此人是男子還是女子？”
“有何不同？”
“如果是女子的話好辦，可以直接召入公主府住著陪伴殿下。如果是男子就會有點麻煩，因為秦侯爺正虎視眈眈，萬一發現殿下寵幸其他男子，恐怕會吃醋。”
葉蓁倒沒有反駁“寵幸”，思量片刻：“這麽說來女子反而方便。”
“正是。”張岱還想追問，但是已經到了公主府，府中管事來報，不系樓的大掌櫃正在偏廳候著。
葉蓁下了馬車，解下鬥篷交給張岱，大步流星地來到了偏廳。
大掌櫃拱手行禮之後開門見山說：“殿下可有吳老板的消息？”
葉蓁肯定地說：“她在北榮。”
張岱見狀默默退了出去，在門外親自看守。
大掌櫃驚道：“北榮？吳老板怎會在北榮？她可安然無恙？我立即派人去接她回來。”
“不用派人去了，她會隨北榮使團一起來京師，現在有人要動她，她的身份不宜暴露，混在北榮使團裏更安全。”葉蓁淡定地說，“你回去耐心等著，北榮使團一旦入京我就派人通知你接人。”
大掌櫃高興道：“多謝殿下。”他遲疑一瞬，還是追問：“請問殿下如何肯定吳老板在北榮？你們已經取得聯絡？”
葉蓁平靜地說：“我自有和她聯絡的辦法，這不必告知你吧？”
“當然不用，知道吳老板平安無恙真是太好了。”
“對了，不系樓各地掌櫃推選的事情辦得如何了？其餘十八位掌櫃人選是否已經確定？”
“基本上已經確定，只是第七掌櫃那邊出了一點岔子，需要吳老板親自出面裁決。”大掌櫃為難說，“此事等吳老板回來再說不遲。”
“嗯，你先回去吧。”
“是。”
大掌櫃離去之後，葉蓁聽見了外面有動靜，和張岱朗聲說：“讓人進來說話。”
於是從外頭又進來一個少年，少年瘦長臉，鷹鉤鼻，面白無須，頭戴紗帽。
“殿下，我家公子有信給您。”他雙手舉著一封信件，張岱接過來對著光檢查了一下，才交給葉蓁。信封上寫著來信人的字：“阿姐親啟”，並無落款。張岱心裏掠過一個念頭，當今世上能叫葉蓁阿姐的唯有小皇帝葉芑，那麽這個送信少年是葉芑身邊的內侍，這封信是葉芑親筆所寫。
小內侍與葉蓁之間隔著張岱，張岱緊緊盯著他，防止他對葉蓁不利。
葉蓁並不著急拆信，對小內侍說：“信送到了，你可以回去了。”
小內侍卻不肯，回道：“公子讓我等著您看完帶話回去。”
“我沒有話要帶給他。”
“公子說，一定會有。”小內侍執拗道，“只要您看完這封信。”
葉蓁盯著他，“你很有膽色，他很信賴你。”
小內侍說：“不敢，還請殿下啟封讀信。”
葉蓁終於開啟信封，讀了葉芑寫來的私信。
“阿姐親啟：原本此事要親自與你當面說，但是秦儀逼人太甚，他將寢殿的禁衛軍調換成了他的人，我的一舉一動都在他的掌握之中，所以不能出宮去見你。送信來的人是元春的徒弟，值得信賴。請阿姐務必派人送他出京師安置，切不可再回宮中，否則他會沒命。
言歸正傳，我知道答應過阿姐我們互不私下聯絡，以免暴露痕跡。當年在繼承皇位之前的一番談話，我還謹記在心。說起來還是柳相的提議讓我們在秦儀面前裝作反目，讓他對我們卸下心防松懈，看著我們鬧不和反目成仇。如今柳相不在了，元春瞞著我殺了她，我知道阿姐很生氣，但逝者已矣，請阿姐珍重。
但是如今情勢危急，我已經顧不得其他了，話雖如此，但我有十足充分理由，請阿姐一觀：第一，秦儀逼迫日甚，如果再不動手，我性命危殆。這種性命被拿捏在別人手中的滋味甚是難解，我想明白了，與其如此日日擔驚受怕，不如奮力一搏，死而無憾。第二，秦儀那廝賊心不死，近來多有動兵舉措，意圖在我冠禮上逼迫我答應你的婚事，我知阿姐對他並無情意，也不絕對不會讓阿姐為我犧牲下嫁給他。第三，元春可能在秦儀手上，秦儀通過元春掌控禁衛軍，並且有可能會來威脅我。綜合以上種種，我必須要在冠禮上先下手為強才有一線生機。
請阿姐不要擔心，我會竭盡全力一搏。但請阿姐答應我，萬一我失敗了，請你不必救我務必保全自己。如果可以的話，還請阿姐看在我的面子上保下元春的性命。”
葉蓁看完信，目光變得更加深沈，擡眸看著小內侍說：“你說公子讓你等我回話？”
小內侍說：“是，請殿下慢點說，我記下回話。”
葉蓁冷笑：“你家公子讓我殺你滅口，無需帶話。”
小內侍臉色一白，似是不敢相信。然後咬咬牙說：“既是如此，我也認命了。”他展示了赴死的決心，雖然他的手還在不可控制地顫抖。
葉蓁改口：“確實是個忠仆，你家公子沒有讓我殺你，而是讓我派人送你出城，你跟著張岱走吧，他會送你出去的。”
“可是殿下還沒有回話給公子。”
“不用回了，”葉蓁悵然說，“他已經下定了決心要動手，這封信也只是知會我，根本沒有打算我同意……”
葉蓁拿信在蠟燭上焚燒，燒毀成了灰燼。
張岱帶走了小內侍，葉蓁坐在椅子上按了按眉心，腰上掛著的玉玦在閃動著。
“葉蓁，你那邊出了什麽事？”是吳宜歸的聲音。
葉蓁也沒打算瞞著她：“沒什麽，只是我弟弟要對秦儀動手了。”
吳宜歸：“什麽？！那你是不是會遇到危險，我能為你做點什麽？我很快就出發和北榮使團一起去京師，你等等我！”
葉蓁聽得出她很著急，腦海裏想象出吳宜歸情急之下的樣子，勾起唇角道：“你才剛剛耗費心力幫北榮解決一件大事，先顧好你自己，我這邊的事情我自會處理……”
“我也想為你出份力，無論做什麽，我都希望能幫上你的忙。”吳宜歸脫口而出。
葉蓁停頓了一下：“為什麽？”
“因為……因為我們是朋友。”吳宜歸確實焦急，恨不得馬上飛到葉蓁的身邊，但是再著急也沒用，北榮使團還需要時間才能整頓出發。
“葉小五……”吳宜歸忽然說，“求你了。”
葉蓁：……
她似乎在撒嬌？
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葉蓁從欽天監出來的時候臉色很不好，默不作聲地上了馬車吩咐回公主府。
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葉蓁回：“不去了，讓他們散去明日再議。”
張岱動了動嘴唇不說話。自打他跟隨葉蓁以來，葉蓁勤於政務，甚至要比皇帝還要勤勉。內閣官員和軍機要處每日都要找她商議，再向皇帝稟報，其實皇帝那邊只是個過場，朝野上下無人不知只要長公主點頭，皇帝必然不會駁回。
除了前些日子葉蓁貿然出城去淮南之外，她回到朝中從未缺席內閣議事，今日明明約好了，卻又臨時取消，這不是長公主的風格，因此欽天監發生的一定是驚天地的大事，否則不會讓長公主如此。
張岱騎馬為葉蓁開路，只聽葉蓁的聲音從馬車裏傳來，她說：“張岱，你為何要跟在我的身邊？”
張岱一楞，笑回：“因為我想追隨殿下。”
“說真話。”
“殿下知道的，我因不服我的生父對母親的所作所為，所以才投奔殿下，想讓殿下為我撐腰。”張岱牽著馬繩的手緊了緊。
其實葉蓁確實知道張岱投靠自己的原因，否則她不會放心讓張岱跟在自己的身邊當隨從。張岱出身京師名門，張家是百年望族，歷史甚至要比大盛開朝還要久遠，門中出了兩個宰相，六個尚書，還有三位一品大將。如今張父在朝為官，做了吏部尚書。
張岱的母親是他父親的妻子，但是倆人並不恩愛，張父苛待冷落其母，致使張母郁郁寡歡最終郁結而亡。張父甚至連張母的最後一面都不肯去見，見到這一切的張岱對張父恨之入骨，以張家嫡子的身份憤而投奔葉蓁做了護衛，這在當時曾經在京師一度轟動。
張父甚至來過公主府找張岱親自去勸，但張岱同樣閉門不見。張父憤而回府，過了幾日張文公告與張岱斷絕關系，將他逐出張家。
葉蓁沈默一陣說：“我知道所有投靠我接近我的人都有他們的目的，在我身上或多或少都會取得利益，我習慣了，以為人人都是如此。所以我也會想要對等地從他們身上獲得我想要的，這是平等的交易。比如你想要我的支持對抗你父親，而我需要你的保護獲得安全；婉平郡主希望我能庇佑淮南，我需要通過她為人質來獲得陳君和淮南的支持；秦儀想要娶我讓秦家進入大盛的貴族階層，而我需要他的隴西秦家軍威懾朝野內外……”
她頓了一頓，自嘲地說：“甚至容修接近我都是另有所圖，而我對容修……”她說到這裏就停住了。
張岱等了一會兒，只聽葉蓁低聲說：“現在有一個人對我已然沒有用處，但我還是想留住她，這是為何？”
張岱照直說：“其實人情往來未必都是交易，殿下偶爾也會想要用真心交一個朋友吧。”
“朋友？”葉蓁沈吟，“那是一個離我很遙遠的詞了。”
張岱笑笑：“請問此人是男子還是女子？”
“有何不同？”
“如果是女子的話好辦，可以直接召入公主府住著陪伴殿下。如果是男子就會有點麻煩，因為秦侯爺正虎視眈眈，萬一發現殿下寵幸其他男子，恐怕會吃醋。”
葉蓁倒沒有反駁“寵幸”，思量片刻：“這麽說來女子反而方便。”
“正是。”張岱還想追問，但是已經到了公主府，府中管事來報，不系樓的大掌櫃正在偏廳候著。
葉蓁下了馬車，解下鬥篷交給張岱，大步流星地來到了偏廳。
大掌櫃拱手行禮之後開門見山說：“殿下可有吳老板的消息？”
葉蓁肯定地說：“她在北榮。”
張岱見狀默默退了出去，在門外親自看守。
大掌櫃驚道：“北榮？吳老板怎會在北榮？她可安然無恙？我立即派人去接她回來。”
“不用派人去了，她會隨北榮使團一起來京師，現在有人要動她，她的身份不宜暴露，混在北榮使團裏更安全。”葉蓁淡定地說，“你回去耐心等著，北榮使團一旦入京我就派人通知你接人。”
大掌櫃高興道：“多謝殿下。”他遲疑一瞬，還是追問：“請問殿下如何肯定吳老板在北榮？你們已經取得聯絡？”
葉蓁平靜地說：“我自有和她聯絡的辦法，這不必告知你吧？”
“當然不用，知道吳老板平安無恙真是太好了。”
“對了，不系樓各地掌櫃推選的事情辦得如何了？其餘十八位掌櫃人選是否已經確定？”
“基本上已經確定，只是第七掌櫃那邊出了一點岔子，需要吳老板親自出面裁決。”大掌櫃為難說，“此事等吳老板回來再說不遲。”
“嗯，你先回去吧。”
“是。”
大掌櫃離去之後，葉蓁聽見了外面有動靜，和張岱朗聲說：“讓人進來說話。”
於是從外頭又進來一個少年，少年瘦長臉，鷹鉤鼻，面白無須，頭戴紗帽。
“殿下，我家公子有信給您。”他雙手舉著一封信件，張岱接過來對著光檢查了一下，才交給葉蓁。信封上寫著來信人的字：“阿姐親啟”，並無落款。張岱心裏掠過一個念頭，當今世上能叫葉蓁阿姐的唯有小皇帝葉芑，那麽這個送信少年是葉芑身邊的內侍，這封信是葉芑親筆所寫。
小內侍與葉蓁之間隔著張岱，張岱緊緊盯著他，防止他對葉蓁不利。
葉蓁並不著急拆信，對小內侍說：“信送到了，你可以回去了。”
小內侍卻不肯，回道：“公子讓我等著您看完帶話回去。”
“我沒有話要帶給他。”
“公子說，一定會有。”小內侍執拗道，“只要您看完這封信。”
葉蓁盯著他，“你很有膽色，他很信賴你。”
小內侍說：“不敢，還請殿下啟封讀信。”
葉蓁終於開啟信封，讀了葉芑寫來的私信。
“阿姐親啟：原本此事要親自與你當面說，但是秦儀逼人太甚，他將寢殿的禁衛軍調換成了他的人，我的一舉一動都在他的掌握之中，所以不能出宮去見你。送信來的人是元春的徒弟，值得信賴。請阿姐務必派人送他出京師安置，切不可再回宮中，否則他會沒命。
言歸正傳，我知道答應過阿姐我們互不私下聯絡，以免暴露痕跡。當年在繼承皇位之前的一番談話，我還謹記在心。說起來還是柳相的提議讓我們在秦儀面前裝作反目，讓他對我們卸下心防松懈，看著我們鬧不和反目成仇。如今柳相不在了，元春瞞著我殺了她，我知道阿姐很生氣，但逝者已矣，請阿姐珍重。
但是如今情勢危急，我已經顧不得其他了，話雖如此，但我有十足充分理由，請阿姐一觀：第一，秦儀逼迫日甚，如果再不動手，我性命危殆。這種性命被拿捏在別人手中的滋味甚是難解，我想明白了，與其如此日日擔驚受怕，不如奮力一搏，死而無憾。第二，秦儀那廝賊心不死，近來多有動兵舉措，意圖在我冠禮上逼迫我答應你的婚事，我知阿姐對他並無情意，也不絕對不會讓阿姐為我犧牲下嫁給他。第三，元春可能在秦儀手上，秦儀通過元春掌控禁衛軍，並且有可能會來威脅我。綜合以上種種，我必須要在冠禮上先下手為強才有一線生機。
請阿姐不要擔心，我會竭盡全力一搏。但請阿姐答應我，萬一我失敗了，請你不必救我務必保全自己。如果可以的話，還請阿姐看在我的面子上保下元春的性命。”
葉蓁看完信，目光變得更加深沈，擡眸看著小內侍說：“你說公子讓你等我回話？”
小內侍說：“是，請殿下慢點說，我記下回話。”
葉蓁冷笑：“你家公子讓我殺你滅口，無需帶話。”
小內侍臉色一白，似是不敢相信。然後咬咬牙說：“既是如此，我也認命了。”他展示了赴死的決心，雖然他的手還在不可控制地顫抖。
葉蓁改口：“確實是個忠仆，你家公子沒有讓我殺你，而是讓我派人送你出城，你跟著張岱走吧，他會送你出去的。”
“可是殿下還沒有回話給公子。”
“不用回了，”葉蓁悵然說，“他已經下定了決心要動手，這封信也只是知會我，根本沒有打算我同意……”
葉蓁拿信在蠟燭上焚燒，燒毀成了灰燼。
張岱帶走了小內侍，葉蓁坐在椅子上按了按眉心，腰上掛著的玉玦在閃動著。
“葉蓁，你那邊出了什麽事？”是吳宜歸的聲音。
葉蓁也沒打算瞞著她：“沒什麽，只是我弟弟要對秦儀動手了。”
吳宜歸：“什麽？！那你是不是會遇到危險，我能為你做點什麽？我很快就出發和北榮使團一起去京師，你等等我！”
葉蓁聽得出她很著急，腦海裏想象出吳宜歸情急之下的樣子，勾起唇角道：“你才剛剛耗費心力幫北榮解決一件大事，先顧好你自己，我這邊的事情我自會處理……”
“我也想為你出份力，無論做什麽，我都希望能幫上你的忙。”吳宜歸脫口而出。
葉蓁停頓了一下：“為什麽？”
“因為……因為我們是朋友。”吳宜歸確實焦急，恨不得馬上飛到葉蓁的身邊，但是再著急也沒用，北榮使團還需要時間才能整頓出發。
“葉小五……”吳宜歸忽然說，“求你了。”
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