第五十四回 俞知州喪志赴黃泉 沐辱兒終還牟乳縣
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第五十四回俞知州喪志赴黃泉沐辱兒終還牟乳縣
話說，叢鳳兒因為自謙知曉了靜安的音信，欲要離開蓿威州，遂將心事袒露，怎知仍挽留不住。一番妾有情、郎無意後，免不得一番傷感，便趴於書案悲痛起來。
正哭著呢，這時俞清嫣走了進來，見她如此，忙問怎般回事，而其啜泣著只不言語，便急道：“鳳兒姐，可是自謙哥惹著你了，等我找他理論去。”說著就向外走。
叢鳳兒趕忙攔住，只得將事情道了出來。俞清嫣聽後默然不語，一個是自小長於一處的靜安姐，一個是在自己落難時，收留身邊的鳳兒姐，倒叫她如何去說。
此刻方才恍然，頭午俞可慶說過甚麽，為何會令自謙恁般神情。也不由將其怪責在心，無端生了這等是非，倒不如一直斷了往來的幹凈。
但眼前抱怨再多也是無用，惟有好言寬慰起叢鳳兒。稱自謙若是對靜安不敢妄求，只為知曉今時的境況，待他日醒悟後，定會迷途知返的。
這般，好是一回勸慰，才令叢鳳兒稍是緩過。隨之，二女不免將各自心事訴說，少不得又一番嗟嘆，如此以來，倒叫兩人的關系更加親密，往後在兒女情長的路上，互相溫暖著向前。
卻說，正當自謙準備辭別一眾友人，欲還牟乳縣時，卻因□□發生了一樁舉國震驚的大事，鬧得朝野，上自王公大臣，下至芝麻官吏，皆是人心惶惶，陷入前途未蔔之中。從而，也間接阻斷了他的行程。
原來，那憋屈了一輩子，更被傀儡一生的當今聖上，正值盛年之時，卻突然駕崩了。而不出一日，他那幕後垂簾聽政，實則權勢滔天，掌控朝野幾十載，又禍國殃民的皇母太後，竟也隨著西去了。
原本這母子二人便非親生，從血緣上來說，既為姨娘、外甥，又是伯母、侄子的，關系甚是微妙。更因政見不同，也鬧的十分不和。可嘆兒子雖為一國之君，卻無半點主事之權，而母親身為太後，偏能不可一世。
故此二人去後，民間遂流傳起諸多野聞。稱乃是母親自知時日無多，怕自己死後，兒子再度掌權，從而對她進行清算，索性一不做二不休，暗中將其毒殺，以來絕了後患。
這般，遂也改換國號、另立天子，不過三歲大的小皇上，竟是登上了金鑾殿的寶座。以致諾大的疆土、國運，便從此落在了一個還未斷奶的孩子手中，實是莫大的諷刺。
話不多表、言歸正傳。不想，這對冤家母子先後西去，也令俞生的病情再度加重起來，大有燈枯油盡之感。倘若追究原由，又不得不重提新政以來，所遭到排擠，而退居閑職一事。
原來，自同那彈丸之國屈辱一戰後，當時的聖上遂感危機四伏，再不改換政策，這□□就真無希望了。於是，便在一些維新人士的擁護下，開始推行新政。
此舉，雖遭到了以他母後為首的保守黨阻撓，但仍艱難得之實施。卻如此，更是加劇了兩派之間的矛盾，暗中你來我往，相互鬥地不亦樂乎。
而俞生，正是此中鬥爭的犧牲品，身為擁護新政的維新一派，怎能不遭到保守黨的打壓。更何況，以太後和皇上為代表的兩方，勢力相差實為懸殊，最後終因站隊錯誤，以致像他這般官職不大不小的，就徹底遭了殃，大都被排擠於外。
但俞生本還抱有幻想，期待有朝一日，聖上重掌大權，自己也就迎來用武之地，那時滿心抱負便能得以施展。故而，哪怕郁郁不得志，終留一息尚存。
誰知，卻突然傳來皇上駕崩之訊，又豈能受得了，遂致使一直撐著他的信念，剎那間蕩然無存。且原本還有病在身，如此無異於壓倒了最後一根稻草，所有的堅持，都在一瞬付之東流了，便頓感意消志喪。
這人倘是對未來，哪怕存有一點希望，即使如何艱難，也會懷揣抱負，昂首塵世路。但若是令其一夜之間失了盼頭，沒了再往前行的信念，豈會還有活著與否的心思，更別提是那懷才不遇之輩了。
便這般，俞生郁郁滿懷，哪裏還有一絲鬥志，遂也不將一切放在心上，大有自我舍棄之感。如此以來，怎能不加重病情，以致隨時都會撒手西去。
而聞得這番消息，自謙哪裏還有心思再回牟乳縣，且此時的俞鴻菲和古氏，早已陷入悲痛、亂了方寸。又因俞生的長女、次女，皆安家外地未曾趕回，故只好留下陪在娘倆身邊，同常來探望的王一飛、步正升等人，幫襯著裏外。
所謂世態炎涼，就算俞生病重這般，那蓿威州衙門也只派人來看望過一回，便再無半點動靜，更別說逢上如此一個特殊時期了。朝野兩派之爭暫時形式不明，但凡有點政治遠見的官員，誰還不躲得遠遠，唯恐稍有不慎、連累自己。
且說，這日自謙照常過來給俞生翻了身子，擦洗了一回，見他又昏昏欲睡，正欲離開呢，不想卻被其喊住道：“小猴兒，留下陪我說會兒話吧。”
自謙稍是猶豫，就坐於床邊關心道：“俞伯伯，您不累麽，還是休息下為好。等身子康覆了，侄兒定陪您好生聊上一番。”
俞生勉強笑道：“伯伯身子如何，再是清楚不過，怕是要去同你爹爹和步家叔叔相見了。”
自謙鼻子一酸，忙寬慰道：“俞伯伯，您這是說的甚麽話，若果真有靈，我爹爹和步叔叔，定會保佑您度過此劫的。”
俞生嘆道：“莫棄莫離，祖宗有示，坐臥烏河西；死生相依，家風有訓，盤踞夜河東。我同他倆打小一處，情同手足，不想皆先我而去，這心中豈能不痛，近來就常夢著兒時”說著便急促喘了起來。
自謙忙順了順他的胸口，勸道：“俞伯伯，您還是休息一會兒吧，這病且得慢慢養著才是，哪裏能胡自尋思。咱還想著，等甚麽時候，再陪您回鷹嘴崖看看呢。”
俞生搖了搖頭，滿臉淒容道：“怕是回不去了，想不到一朝離家，竟瞬息幾十載，那歸鄉的路程，就再難踏上了。”說完，又長嘆了一聲，眼中隱隱泛起淚光。
見他這般傷感，自謙便忙岔開話兒問道：“俞伯伯，您夢裏面同我爹爹和步叔叔，都在做甚麽？”
果然，只看俞生嘴角一揚，含笑說道：“夢裏面，俺們幾個一會兒是在烏、夜兩河，一會兒又跑到空清庵、了源寺，便是老牛灣和布鴿唐，皆不曾落下，著實歡喜的很。
後來就攜手往鷹嘴石攀登，偏如何也尋不著路，等終於爬上去了，卻見迷蒙一片，瞧不到半點甚麽。遂之竟是風雨雷電，仿佛天要塌下來一般，實在可怕的緊，直至那鷹嘴之石，‘轟隆’一聲崩塌粉碎，便被驚醒了。”
自謙笑道：“可能是思鄉情切，才夜有所夢吧。”
俞生也是一笑，眼中透著濃濃的回憶，就道：“或許吧，這人年紀越大，便越懷念早年的時光。特別是對兒時過往，更是透著深深的留戀。
那會兒私塾之餘，我常帶著你爹爹他們到處去玩，竟將鷹嘴崖四周轉了個遍，當真實打實的野小子。不過於今再想，倒是有一處從未去過。”
自謙好奇道：“哦，哪裏不曾去過？”
俞生遺憾道：“便是剛才提過的鷹嘴石。”
自謙不解道：“那鷹嘴石不就在了源寺之上麽，很是方便的，俞伯伯您為何從未攀過？”
俞生笑道：“那時俺們幾個正是玩鬧的年紀，皆初生牛犢，哪裏懂得危險一說，但當時了源寺的大和尚，為怕一眾小子闖禍，竟編出了個誑言告知。
說鷹嘴石實為應罪石，乃是上蒼為轉世歷劫之人所備，倘若敢攀得那裏，前生所做就會被老天盡收眼底，哪怕曾有一點錯事，便要承受雷電之擊，如此皆被嚇唬住了。”
自謙好笑道：“不想出家之人也會打誑語，不過那鷹嘴石倒沒何可怕的，我就曾攀上一回。”
俞生訝異道：“你這小猴兒倒是好膽量，可是同正升他們幾個攀爬的？”
自謙搖頭道：“是和靜安。”說完，不由滿眼落寞。
俞生自聽女兒提過兩人之事，便開解道：“倒是個好丫頭，你倆打小一處，應說是青梅竹馬，但萬般皆有定數，你也不必過多執念，一切隨緣好了。”
見其眉頭不展的點了點頭，就又笑著打趣道：“想來能攀上鷹嘴石的，該是你二人開了先例。反正打我記事起，還從未聽說有誰上去過，這般來看，註定是你倆的‘應罪石’了。”
自謙一楞，遂而便笑道：“那是俞伯伯您們被大和尚嚇住了，不然早已上去玩鬧了。”
俞生也笑道：“是啊，如今想起，那時俺們幾個是恁般膽大，卻偏被大和尚區區幾句言語嚇怕了，說來實是可笑，”
待尋思了一下，又道：“小猴兒，你說伯伯常常夢到那時，可怎就一回也沒看見小瞎子呢，這心裏還真是念的緊。”
自謙安慰道：“我瞎伯伯乃世外高人，打從早年那場暴風雨後，說不定是甚麽因緣際會，令他老人家何處造化去了呢。”
俞生點頭笑道：“可不是怎的，你別瞧他眼盲，那心裏比誰都明著呢。打小便一副大智若愚之相，又是一俊朗的小沙彌，一看就異於常人。每每隨俺們在烏河上玩鬧，不知引來空清庵的小尼姑，多少回偷窺呢。”
自謙聞後不禁莞爾，也頓然想起謝因書的母親謝氏來，便有心問一問俞生，可是同其相識，她與孤僧瞎之間，早年是否真的有何宿緣。
但如此想過剛欲開言，擡頭卻見俞生竟昏昏睡了過去。而再端量著，眼前這個形如枯槁、萎靡不振的老人，一時就心中感慨，人生是恁的無趣，來來去去的，到頭也不過大夢一場，遂暗嘆了口氣，起身便欲出屋。
卻在這時，竟聽俞生囈語道：“小瞎子，你怎過來了？”
自謙一怔，雖知其是在說夢話，但仍忍不住四下瞧了瞧。隨即又搖頭好笑，心道：“也不知瞎伯伯今時怎樣了，倘若曉得俞伯伯這等狀況，卻還在記掛著他，當該作何感受。”想著，遂出得屋去。
殊不知，俞生半陰半陽的迷糊過去，朦朧中確實見到孤僧瞎，笑呵呵地來到自己身邊，方忍不住喊了出口。而後又驚喜道：“小瞎子，你可真不經念叨，剛才還在談論你，你就來了。”
孤僧瞎笑道：“這不來接你往極樂去麽。”
俞生遂悲聲道：“小瞎子，皆說你失了音訊，難道你果真去見了佛祖麽？”
孤僧瞎呸道：“我的知州大人，數載未見，你便這般咒俺瞎子麽？咱不知活的多逍遙自在，去見佛祖且早著呢。”
俞生就不解問道：“那你為何說來接我往極樂去呢？”
孤僧瞎笑道：“這世人的宿命終是生來註定，既然你與俗塵因果已了，自是該往所去之處，舍了這身臭皮囊，而回歸本位。所謂鏡中花、水中月，不過繁華空懷，南柯一夢罷了。”
俞生稍是沈思，便問道：“俞良、步傑兩位賢弟，可也是在那裏麽？”
孤僧瞎點頭笑道：“他們兩個恭候你已久，那時自又可以飲酒敞懷，再續舊情了。”
俞生又問道：“小瞎子，那你呢，可也隨俺們一起？”
孤僧瞎擺手笑道：“瞎子塵緣未了，還需些時日呢。等咱了結因果，再度上幾個癡兒，就找你們去，且等著便是，”
而看他低頭不語，遂又調侃道：“怎的，知州大人可是留戀那虛妄名利，還放不下怎的？”
俞生醒過神來，自嘲一笑，嘆道：“也罷，時至今日有還何想不開的。任金銀多少、頂戴大小，到頭來皆逃不脫，荒冢一堆、野草埋沒，既然浮夢已醒，就散了那風雲，同你去吧。”
說完，但見周遭混沌一片，卻怎般也尋不到孤僧瞎的身影，更不知自己身在何處。惟感輕飄飄地東游西蕩，似有美妙曲調不住於耳，令其平和安詳。
果然，這般不過七日，俞生便撒手人寰、溘然長辭。此時，其外嫁異鄉的兩個女兒，也拖家帶口的趕了回來，而俞可慶、步婉霞、俞清嫣、步正升及自謙，皆是以孝子、孝女的身份，相送最後一程。
如此，自也少不了王一飛，身為俞生的未來女婿，豈能不前來吊唁一回，再寬慰俞鴻菲一番。就是叢鳳兒和江虎子兩個，也隨著送葬，看有何事情，好幫上一把。恕不細表。
卻說，當俞生的葬事已畢，因還有一些瑣事，需要有人四下跑腿，故此，自謙仍得留在蓿威州，繼續同步正升幾個幫忙處理。而這般以來，倒使他和俞可慶的關系有所緩和了。
本來打小的玩伴，也未有多大怨恨，只因俞可慶聽信了俞儒、步元之言，一時鉆了牛角尖，方對其心生誤解。不過二人雖冰釋前嫌，卻難再像從前那般親密無間了。
再等俞生過了‘五七’，自謙便想離開蓿威州，此時步正升已然知曉了因由，雖不讚同，但更了解他的性子，就也不好多言。卻是相勸，既然留到了此時，何不等過完最後一個忌日再走。
卻不想，待‘七七’剛是過完，自謙因俞生的離世而傷了心神，竟是害起病來，一連幾日高燒不退，且伴有胸口絞痛。如此，只得暫時放棄往牟乳城的打算，並被叢鳳兒以方便照顧為由，逼著其搬到了叢家老宅，安心養起身子。
此時年關已近，按著自謙之前的打算，等他到了牟乳縣後，定要先回鷹嘴崖，守著俞四好生過個春節。實是離開太久，心中甚為掛念。
又考慮到，既然靜安同林氏，而今身在牟乳城，那豈有不歸鄉看望之理，到時自就會知道她們的音訊。但眼下任怎般心急，也只得先將病養好再說了。
而這般，卻是令叢鳳兒心喜不已，雖說自謙生病，也讓她擔憂於懷，更曉得總有離去之日。但能多守一時，哪怕只是一刻，便從此又多了一段記憶、一番溫暖，在未料的餘生，再給自己添得了一份，可供追念的往事。
因臨近年底，貨棧已沒了多少事情可做，俞清嫣也就搬到了叢家老宅，同叢鳳兒一起照顧自謙。這日午後，三人正於屋裏說著話兒呢，卻被丫鬟通報，步正升、江虎子前來到訪。
如此，待相請進來，稍是寒暄幾句，二人便忙問起了自謙的病情。當得知已是好上一些，就也放心不少，遂又說起了要回家過年之事。
原來，步正升同郗紛紅的親事，雖爺爺步九早已不在，但豈能不書信告知門裏的叔嬸，步晨和蘇氏。故此，兩口子便想趁著新年，讓他把人帶回去，親朋湊於一處熱鬧一番，這不就過來瞧瞧自謙的身子如何，看能否一起同行。
聽得此言，幾人皆為其感到歡喜，而自謙遂也動了心思，想隨著一同回鷹嘴崖去。卻是叢鳳兒阻攔道：“不成，你的身子還未痊愈，況且山高水遠，又一路顛簸，倘若再加重了病情，那時可怎般是好。”
自謙笑道：“我哪裏有恁般金貴，再且，路上不是還有正升照顧著麽，不礙事的。”
可叢鳳兒如何也不答應，最後竟是默然倘起了淚水。而見得這般，步正升幾個哪裏不明她的心思，便也忙勸自謙，還是先養好身子再說吧。
看著嬌容幽怨的叢鳳兒，自謙疼惜之餘，也只好無奈打消了念頭，如此，方才令其盈盈有了笑意。而這時，步正升又問俞清嫣可要一起回去。
卻見她神情頓然一黯，遂搖了搖頭幽聲嘆道：“我的事還不知怎般告知爹娘呢，回去也只是讓他們添了煩惱而已，還是等日後找個合適的機會再說吧。”
步正升尋思著點了點頭，就道：“那好吧，省得二老傷心。你也無須擔憂，我去看俞晃叔和嬸子時，自會謹慎言語的。”
俞清嫣感激一笑，而後又道：“我還有一點銀錢勞你帶回，便說這邊有事實在走不開，等來年再回家看望他們。”
步正升就道：“放心好了，我自知怎般去做。”
卻是自謙聞後，便登時想起，自己出來恁久，怎就從未給俞四寄過點錢呢，遂心中自責，竟這般忽略了。有意也讓步正升帶上一些，但轉念又想，反正快回家了，何必再去麻煩。
而江虎子聽得俞清嫣之言後，不禁垂頭耷臉的，只於那裏默自不語，顯得有些失落。瞧其這副樣子，自謙就笑道：“虎子哥，你不會也想帶我清嫣妹子回家吧？”
江虎子嘿嘿一樂，看了俞清嫣一眼，便道：“還真被你猜中了，我也書信告知了爹娘，說可能給他們帶兒媳回去。”
見他如此憨相，在令自謙幾個好笑之時，卻也將俞清嫣羞的不知所措，遂就對江虎子嬌嗔道：“你怎能這樣呢，哪個說要嫁給你了？”
江虎子笑道：“你不嫁給我又嫁哪個，這輩子休想逃出咱的手掌心。”
說的自謙幾人又是一陣開懷，但等俞清嫣臊過一時後，卻猛然想到甚麽一般，遂慌忙問道：“你不會也告知英子了吧，若是這般，便讓俺羞死得了。”
江虎子樂道：“那倒沒有，咱還想著給妹妹一個驚喜呢。要是見到你這個嫂子，竟是她兒時的玩伴，那還不得瘋了。”
俞清嫣佯裝氣道：“那時英子不會瘋，我倒是瘋掉了。”說完，嘴巴一撅，就不再理他。
惹得叢鳳兒好笑道：“這有甚麽，自己的閨中姐妹，到頭卻成了家中的嫂子，此事想想便令人歡喜。”
自謙也打趣道：“可不，你和英子打小恁般要好，而今又成了一家人，起碼，姑嫂打架的戲份就無須上演了。”
俞清嫣被兩人調侃著，臊的哪裏敢多去言語，惟怕再招出更羞人的話來，只得低頭一副小女兒之態。可再想著，那時若同英子見面，當該是怎般有趣，遂也竊喜的緊，少不得期待於心。
卻是步正升，面對著眼前的俞清嫣，這個曾經被自己鐘情的女兒家，難免感慨於懷。兜兜轉轉，兩人終究無緣，還好，如今皆已心有所屬、得遇良人，也算幸事一樁了吧。
而等俞清嫣胡思瞎想一通後，便對江虎子動情道：“虎子哥，俺明白你的心意，可所經之事剛過去不久，若就這般隨你回去，我實是有所顧慮，可否再容一段時日？”
江虎子也不去考慮，遂痛快應道：“有何不可，咱聽你的就是，不行來年我再帶你回家，”
又看其秀目泛紅，深深凝了自己一眼，待稍是思量，便豪放笑道：“既是如此，那俺也不回了，咱們幾個就守在一處，過個新年怎樣？”
叢鳳兒頓時喜道：“那自是再好不過，我兄長和嫂子他們今年也不回來了，正愁著家裏冷清呢。這下可好了，有你們在便會熱鬧多了。”
幾人正聊的興濃，這時丫鬟又來通報，俞可慶和步婉霞來了，正在客堂候著呢。因不曾見過幾回，也未十分熟悉，叢鳳兒聞過，就忙和俞清嫣出屋相迎去了。
卻令步正升好笑道：“今日倒也巧了，咱們鷹嘴崖的幾個算是湊齊了。”
自謙也笑道：“想必他們也是要回家過年了。”
這般，等俞可慶和步婉霞進來，自先是同步正升、江虎子打過招呼後，而後方問起自謙的病情，並道明來意。果然不出所料，兩口子正是因為要回鷹嘴崖，故才來探望其身子怎樣，看能否結伴同行。
如此，還未等自謙開言，叢鳳兒便先將其病情說過，並謝了夫婦倆的好意。而經幾回接觸，俞可慶和步婉霞也多少看出了她的心思，遂也不再多言，只意味深長的相視一笑。
又當得知俞清嫣也不回去時，二人自是明白所為何故。就忙問過可有甚麽口信要捎，並隱晦說了，定會相瞞她婚姻破裂之事，讓其放心。
這般以來，兩口子少不得也被告知，步正升要帶郗紛紅回鷹嘴崖，如此，俞可慶豈能不相邀同行。而其經過了俞生的葬禮，又因他跟自謙關系的緩和，不免便少了一些芥蒂，於是就一拍即合，定下行程。
待說笑一會兒，當自謙知曉，夫婦倆是打俞鴻菲那裏過來的時，雖說已從步正升和俞清嫣口中，知曉了一些，有王一飛常去陪著，精神好了許多，但還是擔憂的詢問一回。
步婉霞遂大體說過，並帶來俞鴻菲的問候，因其有孝在身，不便過來探望，讓自謙原諒。而提起此事，幾人免不得又感嘆了一番，稱人世無常、明日難料，要互相珍惜才是。
而見氣氛略顯傷感，江虎子遂提議道：“眼看就是新年了，今個咱們難得湊於一處，便不去喪氣了。不然擺上一桌，熱鬧一回如何？”
叢鳳兒笑道：“我看挺好，俞大哥也出不去，不如就在舍下吧。我吩咐廚房備些酒菜，只當為正升、可慶他們送行了。”
因不甚是相熟，步婉霞便有些難為情，就道：“家中兒子還被鄰居照看著呢，我和可慶不能待得太久。”
倒是俞可慶，好不容易同自謙幾個關系有緩，且還結識了叢鳳兒、江虎子，豈懇放過這等機會，便忙道：“只當咱們提前慶賀新年了，就別掃了大家的興，不差這一時的。”
另有叢鳳兒等人勸著，步婉霞心知，若再推脫便顯得不近情意了，就也只好答應。且自打俞生過世後，哪裏有心思聚於一處，更何況幾個鷹嘴崖兒女，今時又能如從前那般融洽起來。
如此，俞清嫣遂又記起，不日便是自謙的生辰，那何不趁此提前過了，以給他沖沖喜。於是眾人更加讚成，除了讓步正升去接郗紛紅外，餘下幾個皆紛紛忙碌開來，隨後那一番熱鬧，又何須多表。
且說，隨著步正升等人離開蓿威州，不過幾日就是春節。此時，自謙的身子已然好上不少，且有叢鳳兒、俞清嫣、江虎子三人陪著，這年過的倒也有滋有味。
並還結伴去給古氏拜了年，順便再跟俞清嫣、王一飛聚過。而在自謙得知，郝閣、郝潔兄妹倆也未回老家時，少不得又拉著江虎子幾人，一同前往走親戚，以令他們相互熟識一下。
可這般，隨著節日過後，難免又動起了回牟乳縣的心思。故此，等到大年初七，便趁著叢鳳兒和俞清嫣出門逛街去了，遂同江虎子坐於一處，就提起了要離開的打算。
江虎子知他去意已決，便也不再多勸，卻是忍不住問道：“此次回去，難道你就真的不想見英子麽？”
自謙嘆道：“虎子哥，你也看見鳳兒待我如何了，這番情意已是讓我極為不安，我又何忍再讓英子去徒增煩惱呢？”
見他低頭沈思，遂又苦笑道：“倘若不是前世生有宿債，我實是想不明白，為何像我這等之人，能得她們如此垂愛。”
江虎子感嘆道：“江湖有言，有借有還，一報還一報吧。”
自謙不語片刻，便打懷中掏出一封信來，遞給江虎子說道：“虎子哥，人生離別我承受太多，此回就不一一作別了，這封信你待我離去後，轉交給鳳兒吧。”
江虎子猶豫著接過，便問道：“那正升幾個呢，你就不能等著他們回來再走？”
自謙搖頭道：“不了，何必去枉添傷感呢，只跟我表兄、表姐打聲招呼即可。我生病以來，害得他們操心不少，又怎能不前去告知。
還有，你也讓一飛兄和鴻菲說上一聲，並代我向伯娘告罪，容日後有緣再見吧。至於清嫣，便拜托與你了，她吃了不少苦，望你好生待她。”
江虎子點點頭，鄭重道：“你放心，清嫣對我來說，比甚麽都重要，定不會委屈了她，”
待稍是思量，又道：“你還記得遲心灣的遲忠伯吧？”
自謙點頭道：“當然記得。”
江虎子就笑道：“幾年前，他的兩個兒子遲水豪、遲水蛟，開幫結派創立‘赤心會’，控制了整個碼頭，分別做了大當家和三當家。二當家乃是一位段姓兄弟，以後有機會，你也能認識，”
遂又尋思著道：“好像早年咱們相識那會兒，我還向你提及過這兄弟倆呢，可能想起來麽？”
自謙搖頭道：“年頭太久了，實有些記不得。”
江虎子笑道：“記不起也沒事，二人與我打小一處，皆極為義氣，日後你若遇著任何麻煩，只管去尋他們。便不說咱兄弟間的情意，就是知道了你是誰，也定會傾力相助的。”
自謙點頭道：“好，我記下了便是，”
而後又囑咐道：“虎子哥，肖輝、龍波兩位兄弟那裏，你也替我告知一聲，若他日再會，定不醉不歸。”
這般說過一會兒，又臨別在即，不知何日方得再見，難免就傷感起來，兩人遂拿來酒菜，自謙也不顧身子未愈，便同江虎子飲了個天昏地暗、酩酊大醉。倒叫叢鳳兒、俞清嫣不明情況，回來後好一通埋怨。
果然，次日自謙也不顧身子虛弱，就前去向郝閣、馮媛夫婦，及郝潔、喬為兩口子辭了行。當然，不免被幾人勸說一番，讓其別回牟乳縣。
且郝閣、郝潔也相告了，兩人在跟郝和、郝祥通家書時，當自己爹爹得知自謙也在蓿威州後，皆回信叮囑著，千萬要好生對待，以彌補他們所犯的過錯，更是給俞大戶、郝氏一個交代。
自謙聞後，動容之餘，便從此將這塊心病徹底放下了，少不得也讓兄妹倆，代自己再向兩位舅舅告罪一番。但仍以俞四年紀大為借口，而好言謝絕了挽留。
如此，再等回去後，就偷偷收拾妥當，遂於初九的清晨，趁著當日有船期，便決定往牟乳縣去。且又順路到貨棧，同叢宗林打過招呼，並看了一下那憨傻後生。
得知自謙要離開蓿威州，叢宗林頓然不解道：“自謙兄弟，你別怪咱說話難聽，大小姐待你恁的情深，而你卻這般不辭而別，豈不是傷了她的心麽。更何況，日後你如何面對大少爺？”
自謙苦笑道：“宗林大哥，就是我留下又能怎樣，你覺著像我這等之人，果真會有福氣，去同鳳姑娘長守一處麽？倒不如早些離開的好，省得誤了人家，至於宗武大哥那裏，想來日後他會明白的，”
見其無奈搖了搖頭，待頓過片刻，又道：“宗林大哥，其實我看得出來，你對鳳姑娘的心思。且打小相識，更常年幫忙打理著貨棧，你才是她應尋的男人，當把握機會才是。”
叢宗林登時臉紅，忙解釋道：“自謙兄弟你可別誤會了，咱一個粗人，雖說是同宗，但哪裏敢對大小姐抱有非分之想。”
自謙勸解道：“兒女之間的緣分，誰又能說得清楚，你不試一下，又怎知不會柳暗花明呢。”
叢宗林遂低頭不語，而自謙便也不再多言，話已說到這個份上，日後只能看其自己了。又見一旁的憨傻後生，樂呵呵地一副欲親近他的模樣，就笑道：“我要離開了，你於這裏好好跟著宗林大哥，定不會有人欺侮你的。”
誰知那憨傻後生一聽，忙上前扯住他的衣襟，竟是眼中透著淚水，滿臉的不舍。自謙不由感慨，怎知那時與其相處短短半日，卻結下了如此一段善緣，也算是一場造化吧。
這般想過，遂拍了拍他的肩膀，沖其親可一笑。而後又對叢宗林抱拳說道：“宗林大哥，以後鳳姑娘便拜托與你了，咱們就此別過。”
言畢，也不待其搭話，便毅然提起行囊而去。如此，當於碼頭回首再望向貨棧，和那諾大的蓿威州城，自謙不禁一聲長嘆，這裏終不是他的歸宿，就如同又一場夢境，等於驛站醒來，仍不得不踏上另一段旅途。
只有靜安所在之處，才是自己該往之地，雖前途命運如未蔔，但終究還是要走下去，這便是他生來要下宿命。故而，方才會懷揣所念，於新年餘溫未盡時，再度孤零上路。
就這般，等一路滄海漂泊，終在是夜正半，到達了牟乳縣的地界。誰料此時，卻突然掀起了滔天巨浪，因那船是行往皎青州去的，本須於赤心灣碼頭過上一晚。
但如此前行不得，那船家便決定，就近在赤心灣之東三十餘裏處，一座名喚大周山的南麓海域，前朝廢棄的舊碼頭停靠夜泊，以待避過風浪，等次日再說。
而此時的自謙，尚於船艙在行周公之禮，夢裏的他，正佇立赤心灣碼頭，當闊別兩載之久，再次踏上故土，豈能不心生感慨。當望著遠處的漁村遲心灣，及臥入赤心灣的母乳山，竟忍不住淚灑風中。
又看向諸多酒館、客棧之處，那眼神分明飽含著些許期盼，除了英子的身影，還有誰能令他這般。但任思緒如潮，也終抵不住，對鷹嘴崖的歸心似箭。
如此，待緩了情緒，惟一聲嘆息，便邁步直奔牟乳城內而去。這般，也就借著那幻夢虛境，方將“九世賤命換一世夫妻”的荒唐故事，演繹向了最終。正是：
生來自承前塵因果，
命裏安能有違天意。
欲知後事端詳，且見下回分解。
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話說，叢鳳兒因為自謙知曉了靜安的音信，欲要離開蓿威州，遂將心事袒露，怎知仍挽留不住。一番妾有情、郎無意後，免不得一番傷感，便趴於書案悲痛起來。
正哭著呢，這時俞清嫣走了進來，見她如此，忙問怎般回事，而其啜泣著只不言語，便急道：“鳳兒姐，可是自謙哥惹著你了，等我找他理論去。”說著就向外走。
叢鳳兒趕忙攔住，只得將事情道了出來。俞清嫣聽後默然不語，一個是自小長於一處的靜安姐，一個是在自己落難時，收留身邊的鳳兒姐，倒叫她如何去說。
此刻方才恍然，頭午俞可慶說過甚麽，為何會令自謙恁般神情。也不由將其怪責在心，無端生了這等是非，倒不如一直斷了往來的幹凈。
但眼前抱怨再多也是無用，惟有好言寬慰起叢鳳兒。稱自謙若是對靜安不敢妄求，只為知曉今時的境況，待他日醒悟後，定會迷途知返的。
這般，好是一回勸慰，才令叢鳳兒稍是緩過。隨之，二女不免將各自心事訴說，少不得又一番嗟嘆，如此以來，倒叫兩人的關系更加親密，往後在兒女情長的路上，互相溫暖著向前。
卻說，正當自謙準備辭別一眾友人，欲還牟乳縣時，卻因□□發生了一樁舉國震驚的大事，鬧得朝野，上自王公大臣，下至芝麻官吏，皆是人心惶惶，陷入前途未蔔之中。從而，也間接阻斷了他的行程。
原來，那憋屈了一輩子，更被傀儡一生的當今聖上，正值盛年之時，卻突然駕崩了。而不出一日，他那幕後垂簾聽政，實則權勢滔天，掌控朝野幾十載，又禍國殃民的皇母太後，竟也隨著西去了。
原本這母子二人便非親生，從血緣上來說，既為姨娘、外甥，又是伯母、侄子的，關系甚是微妙。更因政見不同，也鬧的十分不和。可嘆兒子雖為一國之君，卻無半點主事之權，而母親身為太後，偏能不可一世。
故此二人去後，民間遂流傳起諸多野聞。稱乃是母親自知時日無多，怕自己死後，兒子再度掌權，從而對她進行清算，索性一不做二不休，暗中將其毒殺，以來絕了後患。
這般，遂也改換國號、另立天子，不過三歲大的小皇上，竟是登上了金鑾殿的寶座。以致諾大的疆土、國運，便從此落在了一個還未斷奶的孩子手中，實是莫大的諷刺。
話不多表、言歸正傳。不想，這對冤家母子先後西去，也令俞生的病情再度加重起來，大有燈枯油盡之感。倘若追究原由，又不得不重提新政以來，所遭到排擠，而退居閑職一事。
原來，自同那彈丸之國屈辱一戰後，當時的聖上遂感危機四伏，再不改換政策，這□□就真無希望了。於是，便在一些維新人士的擁護下，開始推行新政。
此舉，雖遭到了以他母後為首的保守黨阻撓，但仍艱難得之實施。卻如此，更是加劇了兩派之間的矛盾，暗中你來我往，相互鬥地不亦樂乎。
而俞生，正是此中鬥爭的犧牲品，身為擁護新政的維新一派，怎能不遭到保守黨的打壓。更何況，以太後和皇上為代表的兩方，勢力相差實為懸殊，最後終因站隊錯誤，以致像他這般官職不大不小的，就徹底遭了殃，大都被排擠於外。
但俞生本還抱有幻想，期待有朝一日，聖上重掌大權，自己也就迎來用武之地，那時滿心抱負便能得以施展。故而，哪怕郁郁不得志，終留一息尚存。
誰知，卻突然傳來皇上駕崩之訊，又豈能受得了，遂致使一直撐著他的信念，剎那間蕩然無存。且原本還有病在身，如此無異於壓倒了最後一根稻草，所有的堅持，都在一瞬付之東流了，便頓感意消志喪。
這人倘是對未來，哪怕存有一點希望，即使如何艱難，也會懷揣抱負，昂首塵世路。但若是令其一夜之間失了盼頭，沒了再往前行的信念，豈會還有活著與否的心思，更別提是那懷才不遇之輩了。
便這般，俞生郁郁滿懷，哪裏還有一絲鬥志，遂也不將一切放在心上，大有自我舍棄之感。如此以來，怎能不加重病情，以致隨時都會撒手西去。
而聞得這番消息，自謙哪裏還有心思再回牟乳縣，且此時的俞鴻菲和古氏，早已陷入悲痛、亂了方寸。又因俞生的長女、次女，皆安家外地未曾趕回，故只好留下陪在娘倆身邊，同常來探望的王一飛、步正升等人，幫襯著裏外。
所謂世態炎涼，就算俞生病重這般，那蓿威州衙門也只派人來看望過一回，便再無半點動靜，更別說逢上如此一個特殊時期了。朝野兩派之爭暫時形式不明，但凡有點政治遠見的官員，誰還不躲得遠遠，唯恐稍有不慎、連累自己。
且說，這日自謙照常過來給俞生翻了身子，擦洗了一回，見他又昏昏欲睡，正欲離開呢，不想卻被其喊住道：“小猴兒，留下陪我說會兒話吧。”
自謙稍是猶豫，就坐於床邊關心道：“俞伯伯，您不累麽，還是休息下為好。等身子康覆了，侄兒定陪您好生聊上一番。”
俞生勉強笑道：“伯伯身子如何，再是清楚不過，怕是要去同你爹爹和步家叔叔相見了。”
自謙鼻子一酸，忙寬慰道：“俞伯伯，您這是說的甚麽話，若果真有靈，我爹爹和步叔叔，定會保佑您度過此劫的。”
俞生嘆道：“莫棄莫離，祖宗有示，坐臥烏河西；死生相依，家風有訓，盤踞夜河東。我同他倆打小一處，情同手足，不想皆先我而去，這心中豈能不痛，近來就常夢著兒時”說著便急促喘了起來。
自謙忙順了順他的胸口，勸道：“俞伯伯，您還是休息一會兒吧，這病且得慢慢養著才是，哪裏能胡自尋思。咱還想著，等甚麽時候，再陪您回鷹嘴崖看看呢。”
俞生搖了搖頭，滿臉淒容道：“怕是回不去了，想不到一朝離家，竟瞬息幾十載，那歸鄉的路程，就再難踏上了。”說完，又長嘆了一聲，眼中隱隱泛起淚光。
見他這般傷感，自謙便忙岔開話兒問道：“俞伯伯，您夢裏面同我爹爹和步叔叔，都在做甚麽？”
果然，只看俞生嘴角一揚，含笑說道：“夢裏面，俺們幾個一會兒是在烏、夜兩河，一會兒又跑到空清庵、了源寺，便是老牛灣和布鴿唐，皆不曾落下，著實歡喜的很。
後來就攜手往鷹嘴石攀登，偏如何也尋不著路，等終於爬上去了，卻見迷蒙一片，瞧不到半點甚麽。遂之竟是風雨雷電，仿佛天要塌下來一般，實在可怕的緊，直至那鷹嘴之石，‘轟隆’一聲崩塌粉碎，便被驚醒了。”
自謙笑道：“可能是思鄉情切，才夜有所夢吧。”
俞生也是一笑，眼中透著濃濃的回憶，就道：“或許吧，這人年紀越大，便越懷念早年的時光。特別是對兒時過往，更是透著深深的留戀。
那會兒私塾之餘，我常帶著你爹爹他們到處去玩，竟將鷹嘴崖四周轉了個遍，當真實打實的野小子。不過於今再想，倒是有一處從未去過。”
自謙好奇道：“哦，哪裏不曾去過？”
俞生遺憾道：“便是剛才提過的鷹嘴石。”
自謙不解道：“那鷹嘴石不就在了源寺之上麽，很是方便的，俞伯伯您為何從未攀過？”
俞生笑道：“那時俺們幾個正是玩鬧的年紀，皆初生牛犢，哪裏懂得危險一說，但當時了源寺的大和尚，為怕一眾小子闖禍，竟編出了個誑言告知。
說鷹嘴石實為應罪石，乃是上蒼為轉世歷劫之人所備，倘若敢攀得那裏，前生所做就會被老天盡收眼底，哪怕曾有一點錯事，便要承受雷電之擊，如此皆被嚇唬住了。”
自謙好笑道：“不想出家之人也會打誑語，不過那鷹嘴石倒沒何可怕的，我就曾攀上一回。”
俞生訝異道：“你這小猴兒倒是好膽量，可是同正升他們幾個攀爬的？”
自謙搖頭道：“是和靜安。”說完，不由滿眼落寞。
俞生自聽女兒提過兩人之事，便開解道：“倒是個好丫頭，你倆打小一處，應說是青梅竹馬，但萬般皆有定數，你也不必過多執念，一切隨緣好了。”
見其眉頭不展的點了點頭，就又笑著打趣道：“想來能攀上鷹嘴石的，該是你二人開了先例。反正打我記事起，還從未聽說有誰上去過，這般來看，註定是你倆的‘應罪石’了。”
自謙一楞，遂而便笑道：“那是俞伯伯您們被大和尚嚇住了，不然早已上去玩鬧了。”
俞生也笑道：“是啊，如今想起，那時俺們幾個是恁般膽大，卻偏被大和尚區區幾句言語嚇怕了，說來實是可笑，”
待尋思了一下，又道：“小猴兒，你說伯伯常常夢到那時，可怎就一回也沒看見小瞎子呢，這心裏還真是念的緊。”
自謙安慰道：“我瞎伯伯乃世外高人，打從早年那場暴風雨後，說不定是甚麽因緣際會，令他老人家何處造化去了呢。”
俞生點頭笑道：“可不是怎的，你別瞧他眼盲，那心裏比誰都明著呢。打小便一副大智若愚之相，又是一俊朗的小沙彌，一看就異於常人。每每隨俺們在烏河上玩鬧，不知引來空清庵的小尼姑，多少回偷窺呢。”
自謙聞後不禁莞爾，也頓然想起謝因書的母親謝氏來，便有心問一問俞生，可是同其相識，她與孤僧瞎之間，早年是否真的有何宿緣。
但如此想過剛欲開言，擡頭卻見俞生竟昏昏睡了過去。而再端量著，眼前這個形如枯槁、萎靡不振的老人，一時就心中感慨，人生是恁的無趣，來來去去的，到頭也不過大夢一場，遂暗嘆了口氣，起身便欲出屋。
卻在這時，竟聽俞生囈語道：“小瞎子，你怎過來了？”
自謙一怔，雖知其是在說夢話，但仍忍不住四下瞧了瞧。隨即又搖頭好笑，心道：“也不知瞎伯伯今時怎樣了，倘若曉得俞伯伯這等狀況，卻還在記掛著他，當該作何感受。”想著，遂出得屋去。
殊不知，俞生半陰半陽的迷糊過去，朦朧中確實見到孤僧瞎，笑呵呵地來到自己身邊，方忍不住喊了出口。而後又驚喜道：“小瞎子，你可真不經念叨，剛才還在談論你，你就來了。”
孤僧瞎笑道：“這不來接你往極樂去麽。”
俞生遂悲聲道：“小瞎子，皆說你失了音訊，難道你果真去見了佛祖麽？”
孤僧瞎呸道：“我的知州大人，數載未見，你便這般咒俺瞎子麽？咱不知活的多逍遙自在，去見佛祖且早著呢。”
俞生就不解問道：“那你為何說來接我往極樂去呢？”
孤僧瞎笑道：“這世人的宿命終是生來註定，既然你與俗塵因果已了，自是該往所去之處，舍了這身臭皮囊，而回歸本位。所謂鏡中花、水中月，不過繁華空懷，南柯一夢罷了。”
俞生稍是沈思，便問道：“俞良、步傑兩位賢弟，可也是在那裏麽？”
孤僧瞎點頭笑道：“他們兩個恭候你已久，那時自又可以飲酒敞懷，再續舊情了。”
俞生又問道：“小瞎子，那你呢，可也隨俺們一起？”
孤僧瞎擺手笑道：“瞎子塵緣未了，還需些時日呢。等咱了結因果，再度上幾個癡兒，就找你們去，且等著便是，”
而看他低頭不語，遂又調侃道：“怎的，知州大人可是留戀那虛妄名利，還放不下怎的？”
俞生醒過神來，自嘲一笑，嘆道：“也罷，時至今日有還何想不開的。任金銀多少、頂戴大小，到頭來皆逃不脫，荒冢一堆、野草埋沒，既然浮夢已醒，就散了那風雲，同你去吧。”
說完，但見周遭混沌一片，卻怎般也尋不到孤僧瞎的身影，更不知自己身在何處。惟感輕飄飄地東游西蕩，似有美妙曲調不住於耳，令其平和安詳。
果然，這般不過七日，俞生便撒手人寰、溘然長辭。此時，其外嫁異鄉的兩個女兒，也拖家帶口的趕了回來，而俞可慶、步婉霞、俞清嫣、步正升及自謙，皆是以孝子、孝女的身份，相送最後一程。
如此，自也少不了王一飛，身為俞生的未來女婿，豈能不前來吊唁一回，再寬慰俞鴻菲一番。就是叢鳳兒和江虎子兩個，也隨著送葬，看有何事情，好幫上一把。恕不細表。
卻說，當俞生的葬事已畢，因還有一些瑣事，需要有人四下跑腿，故此，自謙仍得留在蓿威州，繼續同步正升幾個幫忙處理。而這般以來，倒使他和俞可慶的關系有所緩和了。
本來打小的玩伴，也未有多大怨恨，只因俞可慶聽信了俞儒、步元之言，一時鉆了牛角尖，方對其心生誤解。不過二人雖冰釋前嫌，卻難再像從前那般親密無間了。
再等俞生過了‘五七’，自謙便想離開蓿威州，此時步正升已然知曉了因由，雖不讚同，但更了解他的性子，就也不好多言。卻是相勸，既然留到了此時，何不等過完最後一個忌日再走。
卻不想，待‘七七’剛是過完，自謙因俞生的離世而傷了心神，竟是害起病來，一連幾日高燒不退，且伴有胸口絞痛。如此，只得暫時放棄往牟乳城的打算，並被叢鳳兒以方便照顧為由，逼著其搬到了叢家老宅，安心養起身子。
此時年關已近，按著自謙之前的打算，等他到了牟乳縣後，定要先回鷹嘴崖，守著俞四好生過個春節。實是離開太久，心中甚為掛念。
又考慮到，既然靜安同林氏，而今身在牟乳城，那豈有不歸鄉看望之理，到時自就會知道她們的音訊。但眼下任怎般心急，也只得先將病養好再說了。
而這般，卻是令叢鳳兒心喜不已，雖說自謙生病，也讓她擔憂於懷，更曉得總有離去之日。但能多守一時，哪怕只是一刻，便從此又多了一段記憶、一番溫暖，在未料的餘生，再給自己添得了一份，可供追念的往事。
因臨近年底，貨棧已沒了多少事情可做，俞清嫣也就搬到了叢家老宅，同叢鳳兒一起照顧自謙。這日午後，三人正於屋裏說著話兒呢，卻被丫鬟通報，步正升、江虎子前來到訪。
如此，待相請進來，稍是寒暄幾句，二人便忙問起了自謙的病情。當得知已是好上一些，就也放心不少，遂又說起了要回家過年之事。
原來，步正升同郗紛紅的親事，雖爺爺步九早已不在，但豈能不書信告知門裏的叔嬸，步晨和蘇氏。故此，兩口子便想趁著新年，讓他把人帶回去，親朋湊於一處熱鬧一番，這不就過來瞧瞧自謙的身子如何，看能否一起同行。
聽得此言，幾人皆為其感到歡喜，而自謙遂也動了心思，想隨著一同回鷹嘴崖去。卻是叢鳳兒阻攔道：“不成，你的身子還未痊愈，況且山高水遠，又一路顛簸，倘若再加重了病情，那時可怎般是好。”
自謙笑道：“我哪裏有恁般金貴，再且，路上不是還有正升照顧著麽，不礙事的。”
可叢鳳兒如何也不答應，最後竟是默然倘起了淚水。而見得這般，步正升幾個哪裏不明她的心思，便也忙勸自謙，還是先養好身子再說吧。
看著嬌容幽怨的叢鳳兒，自謙疼惜之餘，也只好無奈打消了念頭，如此，方才令其盈盈有了笑意。而這時，步正升又問俞清嫣可要一起回去。
卻見她神情頓然一黯，遂搖了搖頭幽聲嘆道：“我的事還不知怎般告知爹娘呢，回去也只是讓他們添了煩惱而已，還是等日後找個合適的機會再說吧。”
步正升尋思著點了點頭，就道：“那好吧，省得二老傷心。你也無須擔憂，我去看俞晃叔和嬸子時，自會謹慎言語的。”
俞清嫣感激一笑，而後又道：“我還有一點銀錢勞你帶回，便說這邊有事實在走不開，等來年再回家看望他們。”
步正升就道：“放心好了，我自知怎般去做。”
卻是自謙聞後，便登時想起，自己出來恁久，怎就從未給俞四寄過點錢呢，遂心中自責，竟這般忽略了。有意也讓步正升帶上一些，但轉念又想，反正快回家了，何必再去麻煩。
而江虎子聽得俞清嫣之言後，不禁垂頭耷臉的，只於那裏默自不語，顯得有些失落。瞧其這副樣子，自謙就笑道：“虎子哥，你不會也想帶我清嫣妹子回家吧？”
江虎子嘿嘿一樂，看了俞清嫣一眼，便道：“還真被你猜中了，我也書信告知了爹娘，說可能給他們帶兒媳回去。”
見他如此憨相，在令自謙幾個好笑之時，卻也將俞清嫣羞的不知所措，遂就對江虎子嬌嗔道：“你怎能這樣呢，哪個說要嫁給你了？”
江虎子笑道：“你不嫁給我又嫁哪個，這輩子休想逃出咱的手掌心。”
說的自謙幾人又是一陣開懷，但等俞清嫣臊過一時後，卻猛然想到甚麽一般，遂慌忙問道：“你不會也告知英子了吧，若是這般，便讓俺羞死得了。”
江虎子樂道：“那倒沒有，咱還想著給妹妹一個驚喜呢。要是見到你這個嫂子，竟是她兒時的玩伴，那還不得瘋了。”
俞清嫣佯裝氣道：“那時英子不會瘋，我倒是瘋掉了。”說完，嘴巴一撅，就不再理他。
惹得叢鳳兒好笑道：“這有甚麽，自己的閨中姐妹，到頭卻成了家中的嫂子，此事想想便令人歡喜。”
自謙也打趣道：“可不，你和英子打小恁般要好，而今又成了一家人，起碼，姑嫂打架的戲份就無須上演了。”
俞清嫣被兩人調侃著，臊的哪裏敢多去言語，惟怕再招出更羞人的話來，只得低頭一副小女兒之態。可再想著，那時若同英子見面，當該是怎般有趣，遂也竊喜的緊，少不得期待於心。
卻是步正升，面對著眼前的俞清嫣，這個曾經被自己鐘情的女兒家，難免感慨於懷。兜兜轉轉，兩人終究無緣，還好，如今皆已心有所屬、得遇良人，也算幸事一樁了吧。
而等俞清嫣胡思瞎想一通後，便對江虎子動情道：“虎子哥，俺明白你的心意，可所經之事剛過去不久，若就這般隨你回去，我實是有所顧慮，可否再容一段時日？”
江虎子也不去考慮，遂痛快應道：“有何不可，咱聽你的就是，不行來年我再帶你回家，”
又看其秀目泛紅，深深凝了自己一眼，待稍是思量，便豪放笑道：“既是如此，那俺也不回了，咱們幾個就守在一處，過個新年怎樣？”
叢鳳兒頓時喜道：“那自是再好不過，我兄長和嫂子他們今年也不回來了，正愁著家裏冷清呢。這下可好了，有你們在便會熱鬧多了。”
幾人正聊的興濃，這時丫鬟又來通報，俞可慶和步婉霞來了，正在客堂候著呢。因不曾見過幾回，也未十分熟悉，叢鳳兒聞過，就忙和俞清嫣出屋相迎去了。
卻令步正升好笑道：“今日倒也巧了，咱們鷹嘴崖的幾個算是湊齊了。”
自謙也笑道：“想必他們也是要回家過年了。”
這般，等俞可慶和步婉霞進來，自先是同步正升、江虎子打過招呼後，而後方問起自謙的病情，並道明來意。果然不出所料，兩口子正是因為要回鷹嘴崖，故才來探望其身子怎樣，看能否結伴同行。
如此，還未等自謙開言，叢鳳兒便先將其病情說過，並謝了夫婦倆的好意。而經幾回接觸，俞可慶和步婉霞也多少看出了她的心思，遂也不再多言，只意味深長的相視一笑。
又當得知俞清嫣也不回去時，二人自是明白所為何故。就忙問過可有甚麽口信要捎，並隱晦說了，定會相瞞她婚姻破裂之事，讓其放心。
這般以來，兩口子少不得也被告知，步正升要帶郗紛紅回鷹嘴崖，如此，俞可慶豈能不相邀同行。而其經過了俞生的葬禮，又因他跟自謙關系的緩和，不免便少了一些芥蒂，於是就一拍即合，定下行程。
待說笑一會兒，當自謙知曉，夫婦倆是打俞鴻菲那裏過來的時，雖說已從步正升和俞清嫣口中，知曉了一些，有王一飛常去陪著，精神好了許多，但還是擔憂的詢問一回。
步婉霞遂大體說過，並帶來俞鴻菲的問候，因其有孝在身，不便過來探望，讓自謙原諒。而提起此事，幾人免不得又感嘆了一番，稱人世無常、明日難料，要互相珍惜才是。
而見氣氛略顯傷感，江虎子遂提議道：“眼看就是新年了，今個咱們難得湊於一處，便不去喪氣了。不然擺上一桌，熱鬧一回如何？”
叢鳳兒笑道：“我看挺好，俞大哥也出不去，不如就在舍下吧。我吩咐廚房備些酒菜，只當為正升、可慶他們送行了。”
因不甚是相熟，步婉霞便有些難為情，就道：“家中兒子還被鄰居照看著呢，我和可慶不能待得太久。”
倒是俞可慶，好不容易同自謙幾個關系有緩，且還結識了叢鳳兒、江虎子，豈懇放過這等機會，便忙道：“只當咱們提前慶賀新年了，就別掃了大家的興，不差這一時的。”
另有叢鳳兒等人勸著，步婉霞心知，若再推脫便顯得不近情意了，就也只好答應。且自打俞生過世後，哪裏有心思聚於一處，更何況幾個鷹嘴崖兒女，今時又能如從前那般融洽起來。
如此，俞清嫣遂又記起，不日便是自謙的生辰，那何不趁此提前過了，以給他沖沖喜。於是眾人更加讚成，除了讓步正升去接郗紛紅外，餘下幾個皆紛紛忙碌開來，隨後那一番熱鬧，又何須多表。
且說，隨著步正升等人離開蓿威州，不過幾日就是春節。此時，自謙的身子已然好上不少，且有叢鳳兒、俞清嫣、江虎子三人陪著，這年過的倒也有滋有味。
並還結伴去給古氏拜了年，順便再跟俞清嫣、王一飛聚過。而在自謙得知，郝閣、郝潔兄妹倆也未回老家時，少不得又拉著江虎子幾人，一同前往走親戚，以令他們相互熟識一下。
可這般，隨著節日過後，難免又動起了回牟乳縣的心思。故此，等到大年初七，便趁著叢鳳兒和俞清嫣出門逛街去了，遂同江虎子坐於一處，就提起了要離開的打算。
江虎子知他去意已決，便也不再多勸，卻是忍不住問道：“此次回去，難道你就真的不想見英子麽？”
自謙嘆道：“虎子哥，你也看見鳳兒待我如何了，這番情意已是讓我極為不安，我又何忍再讓英子去徒增煩惱呢？”
見他低頭沈思，遂又苦笑道：“倘若不是前世生有宿債，我實是想不明白，為何像我這等之人，能得她們如此垂愛。”
江虎子感嘆道：“江湖有言，有借有還，一報還一報吧。”
自謙不語片刻，便打懷中掏出一封信來，遞給江虎子說道：“虎子哥，人生離別我承受太多，此回就不一一作別了，這封信你待我離去後，轉交給鳳兒吧。”
江虎子猶豫著接過，便問道：“那正升幾個呢，你就不能等著他們回來再走？”
自謙搖頭道：“不了，何必去枉添傷感呢，只跟我表兄、表姐打聲招呼即可。我生病以來，害得他們操心不少，又怎能不前去告知。
還有，你也讓一飛兄和鴻菲說上一聲，並代我向伯娘告罪，容日後有緣再見吧。至於清嫣，便拜托與你了，她吃了不少苦，望你好生待她。”
江虎子點點頭，鄭重道：“你放心，清嫣對我來說，比甚麽都重要，定不會委屈了她，”
待稍是思量，又道：“你還記得遲心灣的遲忠伯吧？”
自謙點頭道：“當然記得。”
江虎子就笑道：“幾年前，他的兩個兒子遲水豪、遲水蛟，開幫結派創立‘赤心會’，控制了整個碼頭，分別做了大當家和三當家。二當家乃是一位段姓兄弟，以後有機會，你也能認識，”
遂又尋思著道：“好像早年咱們相識那會兒，我還向你提及過這兄弟倆呢，可能想起來麽？”
自謙搖頭道：“年頭太久了，實有些記不得。”
江虎子笑道：“記不起也沒事，二人與我打小一處，皆極為義氣，日後你若遇著任何麻煩，只管去尋他們。便不說咱兄弟間的情意，就是知道了你是誰，也定會傾力相助的。”
自謙點頭道：“好，我記下了便是，”
而後又囑咐道：“虎子哥，肖輝、龍波兩位兄弟那裏，你也替我告知一聲，若他日再會，定不醉不歸。”
這般說過一會兒，又臨別在即，不知何日方得再見，難免就傷感起來，兩人遂拿來酒菜，自謙也不顧身子未愈，便同江虎子飲了個天昏地暗、酩酊大醉。倒叫叢鳳兒、俞清嫣不明情況，回來後好一通埋怨。
果然，次日自謙也不顧身子虛弱，就前去向郝閣、馮媛夫婦，及郝潔、喬為兩口子辭了行。當然，不免被幾人勸說一番，讓其別回牟乳縣。
且郝閣、郝潔也相告了，兩人在跟郝和、郝祥通家書時，當自己爹爹得知自謙也在蓿威州後，皆回信叮囑著，千萬要好生對待，以彌補他們所犯的過錯，更是給俞大戶、郝氏一個交代。
自謙聞後，動容之餘，便從此將這塊心病徹底放下了，少不得也讓兄妹倆，代自己再向兩位舅舅告罪一番。但仍以俞四年紀大為借口，而好言謝絕了挽留。
如此，再等回去後，就偷偷收拾妥當，遂於初九的清晨，趁著當日有船期，便決定往牟乳縣去。且又順路到貨棧，同叢宗林打過招呼，並看了一下那憨傻後生。
得知自謙要離開蓿威州，叢宗林頓然不解道：“自謙兄弟，你別怪咱說話難聽，大小姐待你恁的情深，而你卻這般不辭而別，豈不是傷了她的心麽。更何況，日後你如何面對大少爺？”
自謙苦笑道：“宗林大哥，就是我留下又能怎樣，你覺著像我這等之人，果真會有福氣，去同鳳姑娘長守一處麽？倒不如早些離開的好，省得誤了人家，至於宗武大哥那裏，想來日後他會明白的，”
見其無奈搖了搖頭，待頓過片刻，又道：“宗林大哥，其實我看得出來，你對鳳姑娘的心思。且打小相識，更常年幫忙打理著貨棧，你才是她應尋的男人，當把握機會才是。”
叢宗林登時臉紅，忙解釋道：“自謙兄弟你可別誤會了，咱一個粗人，雖說是同宗，但哪裏敢對大小姐抱有非分之想。”
自謙勸解道：“兒女之間的緣分，誰又能說得清楚，你不試一下，又怎知不會柳暗花明呢。”
叢宗林遂低頭不語，而自謙便也不再多言，話已說到這個份上，日後只能看其自己了。又見一旁的憨傻後生，樂呵呵地一副欲親近他的模樣，就笑道：“我要離開了，你於這裏好好跟著宗林大哥，定不會有人欺侮你的。”
誰知那憨傻後生一聽，忙上前扯住他的衣襟，竟是眼中透著淚水，滿臉的不舍。自謙不由感慨，怎知那時與其相處短短半日，卻結下了如此一段善緣，也算是一場造化吧。
這般想過，遂拍了拍他的肩膀，沖其親可一笑。而後又對叢宗林抱拳說道：“宗林大哥，以後鳳姑娘便拜托與你了，咱們就此別過。”
言畢，也不待其搭話，便毅然提起行囊而去。如此，當於碼頭回首再望向貨棧，和那諾大的蓿威州城，自謙不禁一聲長嘆，這裏終不是他的歸宿，就如同又一場夢境，等於驛站醒來，仍不得不踏上另一段旅途。
只有靜安所在之處，才是自己該往之地，雖前途命運如未蔔，但終究還是要走下去，這便是他生來要下宿命。故而，方才會懷揣所念，於新年餘溫未盡時，再度孤零上路。
就這般，等一路滄海漂泊，終在是夜正半，到達了牟乳縣的地界。誰料此時，卻突然掀起了滔天巨浪，因那船是行往皎青州去的，本須於赤心灣碼頭過上一晚。
但如此前行不得，那船家便決定，就近在赤心灣之東三十餘裏處，一座名喚大周山的南麓海域，前朝廢棄的舊碼頭停靠夜泊，以待避過風浪，等次日再說。
而此時的自謙，尚於船艙在行周公之禮，夢裏的他，正佇立赤心灣碼頭，當闊別兩載之久，再次踏上故土，豈能不心生感慨。當望著遠處的漁村遲心灣，及臥入赤心灣的母乳山，竟忍不住淚灑風中。
又看向諸多酒館、客棧之處，那眼神分明飽含著些許期盼，除了英子的身影，還有誰能令他這般。但任思緒如潮，也終抵不住，對鷹嘴崖的歸心似箭。
如此，待緩了情緒，惟一聲嘆息，便邁步直奔牟乳城內而去。這般，也就借著那幻夢虛境，方將“九世賤命換一世夫妻”的荒唐故事，演繹向了最終。正是：
生來自承前塵因果，
命裏安能有違天意。
欲知後事端詳，且見下回分解。
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