母親
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沈耀一連十日在田莊玩耍，起初田莊裏的莊丁們在他面前恭敬得大氣不敢出，日子久了，見他雖是任性，卻並非頑劣暴虐的性子，便也漸漸敢於同他搭話，乃至說笑。就連莊上農夫們的小孩子，都敢叫著這位金尊玉貴的小公子一起玩，當然，每回都少不了家仆們從旁看護。
這日，莊上新來了兩個小孩子，小的六歲左右，大的八九歲。他們一點不認生，也不懼怕沈耀身邊的仆人陣仗，來了就主動招呼沈耀一起玩。沈耀正是愛交玩伴的年紀，哪有不高興的，一呼即應，三人立刻玩在一起。
玩著玩著，見著雞群從田埂上走過，六歲的那孩子便說起了雞，“快看，那雞長得好肥，這麽肥還能不能飛？不是有句話叫聞雞飛舞麽？”
沈耀聽了，不由哈哈笑起來：“錯了，錯了！那是‘聞雞起舞’，不是飛舞！”
小孩子問：“你怎麽知道的呀？”
沈耀把胸膛一挺，“我當然知道，先生講過的。連裏頭的故事我都知道！”便把典故講了一遍。
小孩子拍手，驚訝：“你可真行！”
沈耀登時美滋滋的，卻聽大些的孩子問道：“你還懂得哪些有雞的成語？”
沈耀思索：“雞……雞鳴狗盜，雞犬相聞……”
大孩子點頭：“不錯不錯嘛，那雞犬相聞出自哪裏？”
“《桃花源記》！”沈耀胸有成竹。
“厲害啊！”
聽這麽一誇，沈耀別提有多得意了，幾乎要手舞足蹈。
“那雞鳴狗盜呢？出自哪裏？”大孩子又問。
“這個，出自……”沈耀有些心慌，“出自……《春秋》？啊，不對……好像是……《史記》……”
“《史記》哪一篇？”大孩子又追問。
沈耀張口結舌，這下怎麽也記不起來，一時滿臉通紅，滿頭冒汗。他吭哧半晌，丟下一句“我，我明天告訴你們！”便轉身跑到惜花等人身邊，鬧著要回去。
眾人依了他。回到府裏下了車，他臉都沒顧得上洗，就一頭鉆進了書房，看得侍郎府人人稱奇。
當天，照顧小公子夜讀的媽媽來向沈夫人報信，說小公子今天一反常態地勤讀書，不但不打瞌睡，還精神抖擻……往日離入睡還有半個時辰就嚷著困了，不想讀了，而今日，竟是過了入睡時辰還不肯睡，還在挑燈夜讀。
沈夫人簡直欣喜若狂，一個勁地稱讚惜花，千恩萬謝，又當即重重酬謝了一筆。
惜花謝了，對她道：“夫人，令公子其實是個好孩子，並不頑劣，也不真正厭惡吃素與讀書。夫人只要凡事不要心急，不要催逼。”
惜花細心打聽過沈耀從前讀書的情形，知道沈夫人督促兒子讀書很嚴，時常耐不住數落和催促，一得空就考問，致使沈耀見了功課就是滿面愁雲，渾身長刺一般。此時對著沈夫人，她便誠懇勸誡。“您把全部心神都放在小公子身上，稍有風吹草動便憂慮不安，這日子可怎麽過？這樣的重壓，您一個大人都要頂不住，何況小公子一個孩子？”
沈夫人長嘆了一口氣，面上有些戚戚然。“姑姑說的，其實我也不是不知，可……我怎麽能不擔心，不著急？”這段時日她與惜花關系漸熟，對惜花又頗信服，便也說起了心裏話，“姑姑有所不知，我一共也就三個孩子，除去一個懷著的時候掉了的，活下來的也就兩個，一兒一女。女兒到了年歲出嫁了，不能陪在我身邊，我身邊就只有耀兒一個，我不指望他，還能指望誰？……老爺年富力強，又在這個位子，孝敬的人何其多？看看這府裏多少姬妾……庶女尚且不論，光庶子就有五人了，如今還有兩名懷著肚子的……老爺是好了，人人讚他多子多福，可我們呢？耀兒再不爭氣，我們母子還有立足之地嗎！”說著眼淚滑下，抽出了手帕。
惜花也知道這些高門大宅內的辛苦爭鬥，知道嫡庶手足間的傾軋，見沈夫人聲淚俱下，略一沈默，輕聲寬慰道：“兒孫自有兒孫福，小公子能是侍郎大人的嫡子，自然是有福的。”
“話是這樣說，可將來呢？”沈夫人抹著眼淚，“養兒一百歲，長憂九十九，哪一天能放得下？可這孩子還小，不懂我的苦心……還得多虧姑姑有好法子，姑姑可要在這裏留久一些，多多照拂耀兒啊！”
惜花連忙又寬慰兩句，沈夫人這才收住眼淚，回房去了。
回到房裏，在妝臺前坐下，沈夫人卸去裝飾，準備歇息。她的心腹大丫環一面替她解開頭發，一面道：“夫人，忠兒報來的信，老爺檢視工程已了，已在回程途中了。”
沈夫人問：“還有幾日到？”
“大約三四日。老爺這趟公務之行，一切平順，不過……”丫環聲音忽然壓低了些，多了幾分小心翼翼，“忠兒還說，老爺這次又帶回了一名女子，是底下的人孝敬的。”
“這些不要臉的東西！”沈夫人猛地一拍案頭，幾樣釵環被震得彈起，丁零當啷落在地上。
丫環急忙去撿，“夫人息怒！”
沈夫人咬牙忍恨，想想丈夫為人，又想想府中光景，漸漸轉為苦笑，搖著頭自言自語：“還說讓我不要心急，不要把全副精神放在耀兒身上……我如何能不急？除了耀兒，我還能靠誰？”
她披著頭發坐在鏡前，看著鏡中的自己，雖也曾容貌嬌美，可如今已是三十五歲上了……歲月催人老，縱然精心保養，眼角眉間依然有了風霜的細紋，更別說，那操持家事和教養子女的辛勞憔悴……怎麽比得上後院那群年輕貌美的鶯鶯燕燕？
如何能不急？如何能不憂？
丫環趕忙勸慰：“任憑他們孝敬來多少個女人，還不都是身份低賤，怎及得上夫人一根手指頭？夫人的小公子才是侍郎府的正經公子，不僅夫人看重，老爺也是極看重的，何況，現今又有宮裏的姑姑幫著教導，將來必定是人中龍鳳！夫人千萬寬心。”
提到惜花，沈夫人面色果然舒展了些，“不錯，自她一來，耀兒身子好轉，人也上進多了……有她照應，我的確放心不少。”
丫環見她高興，連忙進一步討她歡心：“正是呢！哪裏是人人都有福氣得宮裏的姑姑教導？這位姑姑在宮中多年，一定識得許多貴人，將來小公子青雲直上，也就容易多了！”
這正說到沈夫人心坎上，她不覺露出笑容，卻又微微皺起眉：“她算是耀兒的老師，自然會幫著耀兒才對……可我好幾回問及宮中事，問及太後，她卻總是將話繞遠、避而不談。我自認待她優厚無虧，她卻連這點方便都不肯行嗎？”
丫環小心地道：“畢竟……是宮中禁忌，姑姑大約……也有顧忌……”
“那要怎樣，她才肯放下顧忌？”沈夫人一嘆，皺眉思索，“莫不成，要我與她結為異性姐妹麽？姐妹……哎，我有主意了！”她忽然眼睛一亮。
“讓她嫁入府裏！”她雙手一拍。
丫環驚訝：“夫人？”
“只要她入了府，便能長長久久照拂耀兒；她又這樣美貌聰慧，定能拴住老爺的心，將來也不必再惹那樣多的女人入府……最要緊的，若是成了一家人，她知曉的事自然會和盤托出、再無顧忌！”她目露喜色，眉飛色舞。
“夫人說的是，果然是好主意！”丫環急忙附和，又猶豫道，“可這……夫人如此擡舉她，萬一將來……”
沈夫人也神情凝肅，琢磨一陣後，一擡手，示意無虞。“她若是個貪婪奸邪的，豈能見容於太後身邊？當今太後是何等樣人，身邊自然都是些正派人。這些天我看她待耀兒，都是盡心盡責，跟著去的人也說她無任何不端。如今耀兒脾氣也好些了，更懂事了，我自是放心她的。”
“是，”丫環又附和道，“夫人這樣賞識她，她也一定會感恩在心、知恩圖報的！”
沈夫人面上，終於露出心滿意足的笑容。
第二天一大早，沈夫人就滿面春風地找到惜花，屏退了下人，攜起她的手，親親熱熱道：“姑姑，我有一件好事要和你說。”
惜花見她來得不尋常，並不流露懷疑，而是含笑有禮道：“夫人請講。”
“我昨夜想了許久，耀兒還小不懂事，改進還需要時日，還得請姑姑長住府中……我便想，與其三年五載地耽誤了姑姑的年華，不如我就做個媒，邀你入了這府裏，豈不方便？”沈夫人熱切地握緊了她的手，“我與你一見如故，你昨日勸我的話，我也真心是感激，實在是盼望你留下來……”
她見惜花似是不為所動，又道：“我們老爺正值壯年，身份便不必提了，人也是相貌端正、一表人才；府裏雖不能與宮裏相比，但定能保你一輩子穿金戴銀、衣食無憂！只要你肯答應，我便做主，以貴妾禮迎你入門，該有的衣裳、首飾、新房、下人一樣都不缺，彩禮也封最重的一等！”
見惜花面上還是看不出動心的跡象，她又急切道：“等過了門，我便把你當妹妹看待，府裏自我以下便是你，誰也不敢對你不敬！將來你若有了孩子，我便當親生兒女看待，他們可同耀兒一起玩耍，一起讀書，將來出門應酬，都跟著耀兒一道……等他們長大有了出息，你也可有個依靠啊！我不是那心毒的妒婦，老爺更是憐香惜玉之人……啊，對了，我料理家事不便外出，老爺卻是常常出門忙公務，今後他外出公幹一概由你陪著，我也能放心……”
沈夫人講得口幹舌燥，自覺給出了百般優渥，可惜花卻始終是禮貌含笑，沒有一絲心動欣喜的模樣。她原本有十足把握，此刻卻由不得心裏打起了鼓，放輕了聲音問：“……姑姑以為如何？”
惜花一開頭聽到做媒這句話時，臉色微微一變，很快又恢覆如常。她是什麽樣的人，怎能不懂沈夫人打的什麽主意。此時等她說完了，才開口：“惜花是一介宮婢出身，怎能當得夫人如此擡舉？雖說夫人願意擡舉，可我也有自知之明，不敢貪慕榮華富貴，攀附府上。夫人還是不必費心了。”
沈夫人面色頓有幾分尷尬。只因她這番話不但沒有絲毫歡喜和感激，反而盡是明擺擺的推拒。話雖講得謙卑，卻透著一股不冷不熱的味道，直讓沈夫人感到自己一張熱臉貼上了冷屁股，一腔熱情付諸了東流水。
她訕訕片刻，又再勸說：“姑姑何必妄自菲薄，這樣講實在是見外了……我是一心想要留下姑姑的……莫不是這裏有哪些不如意？姑姑盡可直言無妨……”
惜花笑了笑，溫言道：“府上周全無比，只是有一件事……”
“什麽事？”沈夫人急忙問，“只要你說，全都依你！”
“只是夫人對我太過看重、太過擡舉，未免讓我惶恐。若是不那樣擡舉我，少為我費心，那便十全十美了。”她又一笑，有些俏皮的意味。
沈夫人被她揶揄，一時堵得說不出來話，只得含糊又道兩句“姑姑再考慮考慮”，便被沈耀催著要出門，無奈離去了。
惜花在田莊上清靜了半日，不想回到府裏晚飯後，沈耀卻來找她說話。
小孩子不善掩飾，張嘴便道：“姑姑，你會住多久？能留下來一直陪我麽？”
惜花一聽就知道這是沈夫人教他來說的，用的迂回之術。
她微微一皺眉，心中很是反感拿小孩子作手段，臉上卻帶著笑容：“這也說不好。或許這幾天，也或許再一兩個月。”
沈耀果然拉著她道：“能不走嗎？一直留著行不行？娘親想要你留下，我也不想你走。”
惜花看著他，這小公子體態仍嫌臃腫，脾氣又任性，嘴巴也不甜，雙眼卻很清澈。雖然是受沈夫人支使而來，但那句“我也不想你走”，卻是出自真心的。
她心中不由暗暗一嘆，多了幾分悲哀。這樣一個單純的孩子，在這樣的府裏長大，將來會是什麽樣子？母親溺愛著他，又嚴厲束縛他；他又沒有玩伴，庶出的兄弟姐妹被隔在別苑，不被允許與他玩耍，因此他很孤獨，到了田莊便與莊上的孩子玩得不亦樂乎；他是嫡子，被父親母親寄予最大的希望，可他資質並不見得很出眾，又養成了任性的脾氣，將來他真能讓父母如願，把那些不配與他玩耍的庶出手足比下去麽？若做不到，他又會怎麽樣？
她回過神，壓住心底的悵然，伸手摸摸他的頭：“我來是給夫人解煩惱的，夫人煩惱一除，我就該走了。煩惱除得早，我就走得早……難道你不想你娘親的煩惱早日解開麽？”
沈耀楞住了。他想了想，很快道：“想。娘親不要有煩惱！”他仰面看向惜花，“那……那你還是，還是早點走吧……”他話音猶豫，顯然仍有不舍。
惜花一笑，點頭：“那就對了。早些去讀書吧，明日你還約了與他們比試詩文呢。”
小公子立刻忘了前面的事，大聲一應就跑回去了。
可翌日一大早，沈夫人便又來找她，試探地道：“昨日耀兒同我說喜歡你，舍不得你走……這件事上，我們母子是一心的。妹妹縱然不看我面，看在耀兒的份上，就不能長久留下嗎？”
惜花見她不死心，甚至直接叫上了“妹妹”，也就不兜圈子了，決意一舉打消她的念頭：“實不相瞞，正是為了小公子，我才不能答應夫人。”
沈夫人忙問：“這是何故？”
“夫人您想，若我嫁入了府上，還有了自己的子女，如何還能對小公子盡心盡力？”她註視沈夫人的雙眼，“一個母親，對自己的孩子定然是不顧一切的，就算拼了命，也要把最好的留給他……這一點，夫人最懂。”
沈夫人猛然一震。不錯……正是如此，她自己最清楚了……丈夫的心可以不算什麽，自己的委屈可以不算什麽，金銀花費更可以不算什麽……只要能對孩子好！這十月懷胎的孩子，不僅是自己身上掉下的一塊肉，還是自己的命根子！
那麽如此說來，自己的這點賞識和恩惠又算什麽？穿金戴銀，使奴喚婢？那都算什麽！
她的心越震越厲害，越想越慌，最後終於擠出一個勉強的笑容，“看姑姑說的……縱然母親愛子，姑姑的人品我也是信得過的……只不過姑姑實在不願，我也不好強求，只能是老爺和我無福了……”
惜花順著下了臺階，好言好語一番，再三說是自己不配，沈夫人臉色漸漸回轉些，才算了了這件事。
夜裏臨睡前，沈夫人對丫環嘆道：“我現在想起來還後怕……幸好，她自己提起，否則，我怕不是要鑄成大錯。”
丫環跟著點頭：“還好夫人當機立斷，改了主意。可是……小公子也的確喜歡她，那該留她多久才好呢？”
沈夫人揮揮手，不在意道：“自然是久一些好，有她在，耀兒能夠得益。對了，老爺這兩日該回到了罷，他要查問耀兒的功課，耀兒正需……”突然她揮著的手一停，“等等！……老爺要回來了……”
丫環不知她為何一驚，不解地道：“是，老爺這兩日回來。夫人怎麽了？”
“不好。”沈夫人搖頭，“老爺這個人，風月慣了，若是見了她……她不僅美貌，氣韻見識更不知比後院那群脂粉強多少，老爺又不是不識貨……萬一老爺動了心，要我去說，可是事情不成，他難免疑心我，以為是我容不下，我倒平白惹了一身膻……不行，不行！還是讓她早些走吧。”
第二日，沈夫人又一大早來找惜花，拉著她的手道：“多虧姑姑教導有方，耀兒這才有了起色，這是姑姑的功勞，往後定會越來越好……眼下倒是有一樁事：大學士府上的千金原本好好的，不知為什麽，突然變得食欲全無、性情大變，如今她母親鄧夫人也是心焦無比……同為人母，我自然知道這滋味不好受。好歹耀兒已經大有改進，我便舉薦姑姑到大學士府吧。”
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沈耀一連十日在田莊玩耍，起初田莊裏的莊丁們在他面前恭敬得大氣不敢出，日子久了，見他雖是任性，卻並非頑劣暴虐的性子，便也漸漸敢於同他搭話，乃至說笑。就連莊上農夫們的小孩子，都敢叫著這位金尊玉貴的小公子一起玩，當然，每回都少不了家仆們從旁看護。
這日，莊上新來了兩個小孩子，小的六歲左右，大的八九歲。他們一點不認生，也不懼怕沈耀身邊的仆人陣仗，來了就主動招呼沈耀一起玩。沈耀正是愛交玩伴的年紀，哪有不高興的，一呼即應，三人立刻玩在一起。
玩著玩著，見著雞群從田埂上走過，六歲的那孩子便說起了雞，“快看，那雞長得好肥，這麽肥還能不能飛？不是有句話叫聞雞飛舞麽？”
沈耀聽了，不由哈哈笑起來：“錯了，錯了！那是‘聞雞起舞’，不是飛舞！”
小孩子問：“你怎麽知道的呀？”
沈耀把胸膛一挺，“我當然知道，先生講過的。連裏頭的故事我都知道！”便把典故講了一遍。
小孩子拍手，驚訝：“你可真行！”
沈耀登時美滋滋的，卻聽大些的孩子問道：“你還懂得哪些有雞的成語？”
沈耀思索：“雞……雞鳴狗盜，雞犬相聞……”
大孩子點頭：“不錯不錯嘛，那雞犬相聞出自哪裏？”
“《桃花源記》！”沈耀胸有成竹。
“厲害啊！”
聽這麽一誇，沈耀別提有多得意了，幾乎要手舞足蹈。
“那雞鳴狗盜呢？出自哪裏？”大孩子又問。
“這個，出自……”沈耀有些心慌，“出自……《春秋》？啊，不對……好像是……《史記》……”
“《史記》哪一篇？”大孩子又追問。
沈耀張口結舌，這下怎麽也記不起來，一時滿臉通紅，滿頭冒汗。他吭哧半晌，丟下一句“我，我明天告訴你們！”便轉身跑到惜花等人身邊，鬧著要回去。
眾人依了他。回到府裏下了車，他臉都沒顧得上洗，就一頭鉆進了書房，看得侍郎府人人稱奇。
當天，照顧小公子夜讀的媽媽來向沈夫人報信，說小公子今天一反常態地勤讀書，不但不打瞌睡，還精神抖擻……往日離入睡還有半個時辰就嚷著困了，不想讀了，而今日，竟是過了入睡時辰還不肯睡，還在挑燈夜讀。
沈夫人簡直欣喜若狂，一個勁地稱讚惜花，千恩萬謝，又當即重重酬謝了一筆。
惜花謝了，對她道：“夫人，令公子其實是個好孩子，並不頑劣，也不真正厭惡吃素與讀書。夫人只要凡事不要心急，不要催逼。”
惜花細心打聽過沈耀從前讀書的情形，知道沈夫人督促兒子讀書很嚴，時常耐不住數落和催促，一得空就考問，致使沈耀見了功課就是滿面愁雲，渾身長刺一般。此時對著沈夫人，她便誠懇勸誡。“您把全部心神都放在小公子身上，稍有風吹草動便憂慮不安，這日子可怎麽過？這樣的重壓，您一個大人都要頂不住，何況小公子一個孩子？”
沈夫人長嘆了一口氣，面上有些戚戚然。“姑姑說的，其實我也不是不知，可……我怎麽能不擔心，不著急？”這段時日她與惜花關系漸熟，對惜花又頗信服，便也說起了心裏話，“姑姑有所不知，我一共也就三個孩子，除去一個懷著的時候掉了的，活下來的也就兩個，一兒一女。女兒到了年歲出嫁了，不能陪在我身邊，我身邊就只有耀兒一個，我不指望他，還能指望誰？……老爺年富力強，又在這個位子，孝敬的人何其多？看看這府裏多少姬妾……庶女尚且不論，光庶子就有五人了，如今還有兩名懷著肚子的……老爺是好了，人人讚他多子多福，可我們呢？耀兒再不爭氣，我們母子還有立足之地嗎！”說著眼淚滑下，抽出了手帕。
惜花也知道這些高門大宅內的辛苦爭鬥，知道嫡庶手足間的傾軋，見沈夫人聲淚俱下，略一沈默，輕聲寬慰道：“兒孫自有兒孫福，小公子能是侍郎大人的嫡子，自然是有福的。”
“話是這樣說，可將來呢？”沈夫人抹著眼淚，“養兒一百歲，長憂九十九，哪一天能放得下？可這孩子還小，不懂我的苦心……還得多虧姑姑有好法子，姑姑可要在這裏留久一些，多多照拂耀兒啊！”
惜花連忙又寬慰兩句，沈夫人這才收住眼淚，回房去了。
回到房裏，在妝臺前坐下，沈夫人卸去裝飾，準備歇息。她的心腹大丫環一面替她解開頭發，一面道：“夫人，忠兒報來的信，老爺檢視工程已了，已在回程途中了。”
沈夫人問：“還有幾日到？”
“大約三四日。老爺這趟公務之行，一切平順，不過……”丫環聲音忽然壓低了些，多了幾分小心翼翼，“忠兒還說，老爺這次又帶回了一名女子，是底下的人孝敬的。”
“這些不要臉的東西！”沈夫人猛地一拍案頭，幾樣釵環被震得彈起，丁零當啷落在地上。
丫環急忙去撿，“夫人息怒！”
沈夫人咬牙忍恨，想想丈夫為人，又想想府中光景，漸漸轉為苦笑，搖著頭自言自語：“還說讓我不要心急，不要把全副精神放在耀兒身上……我如何能不急？除了耀兒，我還能靠誰？”
她披著頭發坐在鏡前，看著鏡中的自己，雖也曾容貌嬌美，可如今已是三十五歲上了……歲月催人老，縱然精心保養，眼角眉間依然有了風霜的細紋，更別說，那操持家事和教養子女的辛勞憔悴……怎麽比得上後院那群年輕貌美的鶯鶯燕燕？
如何能不急？如何能不憂？
丫環趕忙勸慰：“任憑他們孝敬來多少個女人，還不都是身份低賤，怎及得上夫人一根手指頭？夫人的小公子才是侍郎府的正經公子，不僅夫人看重，老爺也是極看重的，何況，現今又有宮裏的姑姑幫著教導，將來必定是人中龍鳳！夫人千萬寬心。”
提到惜花，沈夫人面色果然舒展了些，“不錯，自她一來，耀兒身子好轉，人也上進多了……有她照應，我的確放心不少。”
丫環見她高興，連忙進一步討她歡心：“正是呢！哪裏是人人都有福氣得宮裏的姑姑教導？這位姑姑在宮中多年，一定識得許多貴人，將來小公子青雲直上，也就容易多了！”
這正說到沈夫人心坎上，她不覺露出笑容，卻又微微皺起眉：“她算是耀兒的老師，自然會幫著耀兒才對……可我好幾回問及宮中事，問及太後，她卻總是將話繞遠、避而不談。我自認待她優厚無虧，她卻連這點方便都不肯行嗎？”
丫環小心地道：“畢竟……是宮中禁忌，姑姑大約……也有顧忌……”
“那要怎樣，她才肯放下顧忌？”沈夫人一嘆，皺眉思索，“莫不成，要我與她結為異性姐妹麽？姐妹……哎，我有主意了！”她忽然眼睛一亮。
“讓她嫁入府裏！”她雙手一拍。
丫環驚訝：“夫人？”
“只要她入了府，便能長長久久照拂耀兒；她又這樣美貌聰慧，定能拴住老爺的心，將來也不必再惹那樣多的女人入府……最要緊的，若是成了一家人，她知曉的事自然會和盤托出、再無顧忌！”她目露喜色，眉飛色舞。
“夫人說的是，果然是好主意！”丫環急忙附和，又猶豫道，“可這……夫人如此擡舉她，萬一將來……”
沈夫人也神情凝肅，琢磨一陣後，一擡手，示意無虞。“她若是個貪婪奸邪的，豈能見容於太後身邊？當今太後是何等樣人，身邊自然都是些正派人。這些天我看她待耀兒，都是盡心盡責，跟著去的人也說她無任何不端。如今耀兒脾氣也好些了，更懂事了，我自是放心她的。”
“是，”丫環又附和道，“夫人這樣賞識她，她也一定會感恩在心、知恩圖報的！”
沈夫人面上，終於露出心滿意足的笑容。
第二天一大早，沈夫人就滿面春風地找到惜花，屏退了下人，攜起她的手，親親熱熱道：“姑姑，我有一件好事要和你說。”
惜花見她來得不尋常，並不流露懷疑，而是含笑有禮道：“夫人請講。”
“我昨夜想了許久，耀兒還小不懂事，改進還需要時日，還得請姑姑長住府中……我便想，與其三年五載地耽誤了姑姑的年華，不如我就做個媒，邀你入了這府裏，豈不方便？”沈夫人熱切地握緊了她的手，“我與你一見如故，你昨日勸我的話，我也真心是感激，實在是盼望你留下來……”
她見惜花似是不為所動，又道：“我們老爺正值壯年，身份便不必提了，人也是相貌端正、一表人才；府裏雖不能與宮裏相比，但定能保你一輩子穿金戴銀、衣食無憂！只要你肯答應，我便做主，以貴妾禮迎你入門，該有的衣裳、首飾、新房、下人一樣都不缺，彩禮也封最重的一等！”
見惜花面上還是看不出動心的跡象，她又急切道：“等過了門，我便把你當妹妹看待，府裏自我以下便是你，誰也不敢對你不敬！將來你若有了孩子，我便當親生兒女看待，他們可同耀兒一起玩耍，一起讀書，將來出門應酬，都跟著耀兒一道……等他們長大有了出息，你也可有個依靠啊！我不是那心毒的妒婦，老爺更是憐香惜玉之人……啊，對了，我料理家事不便外出，老爺卻是常常出門忙公務，今後他外出公幹一概由你陪著，我也能放心……”
沈夫人講得口幹舌燥，自覺給出了百般優渥，可惜花卻始終是禮貌含笑，沒有一絲心動欣喜的模樣。她原本有十足把握，此刻卻由不得心裏打起了鼓，放輕了聲音問：“……姑姑以為如何？”
惜花一開頭聽到做媒這句話時，臉色微微一變，很快又恢覆如常。她是什麽樣的人，怎能不懂沈夫人打的什麽主意。此時等她說完了，才開口：“惜花是一介宮婢出身，怎能當得夫人如此擡舉？雖說夫人願意擡舉，可我也有自知之明，不敢貪慕榮華富貴，攀附府上。夫人還是不必費心了。”
沈夫人面色頓有幾分尷尬。只因她這番話不但沒有絲毫歡喜和感激，反而盡是明擺擺的推拒。話雖講得謙卑，卻透著一股不冷不熱的味道，直讓沈夫人感到自己一張熱臉貼上了冷屁股，一腔熱情付諸了東流水。
她訕訕片刻，又再勸說：“姑姑何必妄自菲薄，這樣講實在是見外了……我是一心想要留下姑姑的……莫不是這裏有哪些不如意？姑姑盡可直言無妨……”
惜花笑了笑，溫言道：“府上周全無比，只是有一件事……”
“什麽事？”沈夫人急忙問，“只要你說，全都依你！”
“只是夫人對我太過看重、太過擡舉，未免讓我惶恐。若是不那樣擡舉我，少為我費心，那便十全十美了。”她又一笑，有些俏皮的意味。
沈夫人被她揶揄，一時堵得說不出來話，只得含糊又道兩句“姑姑再考慮考慮”，便被沈耀催著要出門，無奈離去了。
惜花在田莊上清靜了半日，不想回到府裏晚飯後，沈耀卻來找她說話。
小孩子不善掩飾，張嘴便道：“姑姑，你會住多久？能留下來一直陪我麽？”
惜花一聽就知道這是沈夫人教他來說的，用的迂回之術。
她微微一皺眉，心中很是反感拿小孩子作手段，臉上卻帶著笑容：“這也說不好。或許這幾天，也或許再一兩個月。”
沈耀果然拉著她道：“能不走嗎？一直留著行不行？娘親想要你留下，我也不想你走。”
惜花看著他，這小公子體態仍嫌臃腫，脾氣又任性，嘴巴也不甜，雙眼卻很清澈。雖然是受沈夫人支使而來，但那句“我也不想你走”，卻是出自真心的。
她心中不由暗暗一嘆，多了幾分悲哀。這樣一個單純的孩子，在這樣的府裏長大，將來會是什麽樣子？母親溺愛著他，又嚴厲束縛他；他又沒有玩伴，庶出的兄弟姐妹被隔在別苑，不被允許與他玩耍，因此他很孤獨，到了田莊便與莊上的孩子玩得不亦樂乎；他是嫡子，被父親母親寄予最大的希望，可他資質並不見得很出眾，又養成了任性的脾氣，將來他真能讓父母如願，把那些不配與他玩耍的庶出手足比下去麽？若做不到，他又會怎麽樣？
她回過神，壓住心底的悵然，伸手摸摸他的頭：“我來是給夫人解煩惱的，夫人煩惱一除，我就該走了。煩惱除得早，我就走得早……難道你不想你娘親的煩惱早日解開麽？”
沈耀楞住了。他想了想，很快道：“想。娘親不要有煩惱！”他仰面看向惜花，“那……那你還是，還是早點走吧……”他話音猶豫，顯然仍有不舍。
惜花一笑，點頭：“那就對了。早些去讀書吧，明日你還約了與他們比試詩文呢。”
小公子立刻忘了前面的事，大聲一應就跑回去了。
可翌日一大早，沈夫人便又來找她，試探地道：“昨日耀兒同我說喜歡你，舍不得你走……這件事上，我們母子是一心的。妹妹縱然不看我面，看在耀兒的份上，就不能長久留下嗎？”
惜花見她不死心，甚至直接叫上了“妹妹”，也就不兜圈子了，決意一舉打消她的念頭：“實不相瞞，正是為了小公子，我才不能答應夫人。”
沈夫人忙問：“這是何故？”
“夫人您想，若我嫁入了府上，還有了自己的子女，如何還能對小公子盡心盡力？”她註視沈夫人的雙眼，“一個母親，對自己的孩子定然是不顧一切的，就算拼了命，也要把最好的留給他……這一點，夫人最懂。”
沈夫人猛然一震。不錯……正是如此，她自己最清楚了……丈夫的心可以不算什麽，自己的委屈可以不算什麽，金銀花費更可以不算什麽……只要能對孩子好！這十月懷胎的孩子，不僅是自己身上掉下的一塊肉，還是自己的命根子！
那麽如此說來，自己的這點賞識和恩惠又算什麽？穿金戴銀，使奴喚婢？那都算什麽！
她的心越震越厲害，越想越慌，最後終於擠出一個勉強的笑容，“看姑姑說的……縱然母親愛子，姑姑的人品我也是信得過的……只不過姑姑實在不願，我也不好強求，只能是老爺和我無福了……”
惜花順著下了臺階，好言好語一番，再三說是自己不配，沈夫人臉色漸漸回轉些，才算了了這件事。
夜裏臨睡前，沈夫人對丫環嘆道：“我現在想起來還後怕……幸好，她自己提起，否則，我怕不是要鑄成大錯。”
丫環跟著點頭：“還好夫人當機立斷，改了主意。可是……小公子也的確喜歡她，那該留她多久才好呢？”
沈夫人揮揮手，不在意道：“自然是久一些好，有她在，耀兒能夠得益。對了，老爺這兩日該回到了罷，他要查問耀兒的功課，耀兒正需……”突然她揮著的手一停，“等等！……老爺要回來了……”
丫環不知她為何一驚，不解地道：“是，老爺這兩日回來。夫人怎麽了？”
“不好。”沈夫人搖頭，“老爺這個人，風月慣了，若是見了她……她不僅美貌，氣韻見識更不知比後院那群脂粉強多少，老爺又不是不識貨……萬一老爺動了心，要我去說，可是事情不成，他難免疑心我，以為是我容不下，我倒平白惹了一身膻……不行，不行！還是讓她早些走吧。”
第二日，沈夫人又一大早來找惜花，拉著她的手道：“多虧姑姑教導有方，耀兒這才有了起色，這是姑姑的功勞，往後定會越來越好……眼下倒是有一樁事：大學士府上的千金原本好好的，不知為什麽，突然變得食欲全無、性情大變，如今她母親鄧夫人也是心焦無比……同為人母，我自然知道這滋味不好受。好歹耀兒已經大有改進，我便舉薦姑姑到大學士府吧。”
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