孔四貞『迷』上了刺繡。她的長期舞刀弄劍的手一旦拿起繡花針來，立刻就被它的纖細輕巧征服了。在那綿綿密密連續不斷的穿針引線中，所有的回憶和思想都被擠了出去。刺繡一定要氣定神閑，容不下半點塵心雜念，這是自我救贖的一劑良方。

然而四貞的心不靜。閉上眼，就聽到父親的匕首刺進母親胸膛的聲音，並不響亮，"撲"的一聲，卻刺骨鉆心——同時刺穿了母親和四貞兩個人的心；睜開眼，就好像又站在城頭之上，回首看見定南王府的熊熊之火照亮了夜空；每一天早晨醒來，她都仿佛剛剛經歷過一場浴血廝殺，剛從重圍中逃出命來，護送她的一百精兵紛紛倒在她的身後，有被砍掉了肩膀的，有被刺穿『插』了大腿的，有的撲在地上腸子流出來血糊了一身，猶自高仰著頭向她嘶叫："小姐，記得為我們報仇啊！"她忘不了這些聲音，她不能辜負這些生命，活著的人比死去的人承受著更多的負擔與責任，她的心裏充滿了憤怒與仇恨，要努力抑制這些，惟一的方法就是刺繡。

她是繡房裏最刻苦的學生，雖然粗手笨腳，毫無天分，時時被繡針紮傷，可是一直堅忍不拔地練習著，風雨不輟，絕不叫疼。入宮以前，她把報仇想得很簡單，以為自己只要可以殺出重圍，進京告狀，便可以為父親討還公道——父親的死，不僅僅是因為大西軍李定國部兵強馬壯，更是因為繼順公沈永忠明明接到告急卻按兵不動，不肯救援，陷父親於孤軍重圍之中，以至全軍覆沒，闔家**。此仇不報，為人子女者安能茍活？

然而皇太後表面上對她百般體恤寵愛，議政時卻避重就輕，只是表彰定南王滿門忠烈，以身殉國，對於繼順公不肯發兵救援的事實卻只字不提。而她做了格格，長居在重門深院的東五所裏，再不能像從前那樣行動自由，除了仰瞻天威之外，也別無他法可想。

她很快發覺，在後宮裏，惟一的求生準則就是邀寵。她也知道，皇上很看重她，如果她肯施一點手段，不難封妃稱嬪。然而，英雄兒女，恥於以『色』事君，那樣，不是忠孝，倒是有辱家教了。再者，四貞猜測那並不是太後願意看到的。太後心思縝密，明察秋毫，既然願意收留她在後宮，不可能沒有考慮過封嬪的方式。然而她一見面即認她為義女，封為格格——其實四貞本來就是定南王郡主，太後的擡舉只是在稱呼上拉近了關系，在地位上卻並沒有實質『性』的提高——其目的，不過是坐實她與皇上的兄妹之名，提醒她不要有非份之想罷了。

四貞猜想，那是因為她是漢人的緣故。太後對於皇上的親漢傾向已經很不滿了，雖然答應旗籍漢女可以參加選秀，卻絕不會願意選一個像孔四貞這樣有政治主見的漢女為妃子，免得她左右了皇上的意見。如果太後不願意皇上娶她，那麽就算她用手段籠絡皇上，強行得到一個賜封，宮中的日子也是艱難的。而且做了後宮女子，就更要尊太後為長，晨昏定省，惟命是從，那時再提報仇之事，便成了妃子幹政，罪名匪輕。

君子不立危墻之下，不飲盜泉之水。孔四貞雖然不能逆太後之意走出宮去，卻不願意做出任何會讓人誤解她想攀龍附鳳的舉止。為了表明心念，入宮以來，她一直以守孝為名，簡衣素服，不施脂粉，並且主動稟明太後：兒時父母曾為她訂了一門親事，夫家孫延齡，情願三年孝滿後出宮相從。太後欣然允諾，笑道："那時，你就以格格的身份從宮中出嫁，我必叫禮部辦得風風光光的。"從此，名份就這樣定了，前途也這樣定了。她為她自己和順治之間，劃下了一道銀河，不可逾越。後宮東五所，成了她的錦繡牢籠，她惟一可以做的就是隱忍，一邊恭謹地侍奉太後，一邊刻苦地練習針黹，靜待時機。每日裏最主要的功課，就是在繡房中錦上添花。

宮裏的繡架分為大繃、中繃、和小繃。大繃是宮女們刺繡被面披氈這些大件繡花制品的，張起來，要五六個宮女同時分工合作，半個月的功夫才能繡好一幅活計；中繃是繡龍袍鳳襖的地方，功夫最考究，但也最常用，選的是一流的繡女侍候；小繃則是做些小玩件兒，諸如絲帕、蓋頭之類，同時也是格格們學習針黹的課堂。

那些繡女大多是從前明遺留下來的宮女，來自江南蘇杭一帶，針黹功夫一流。雖然背井離鄉已久，然而吳儂軟語，腰細手巧，一望可知是南國佳麗。只是年紀略大，多半已經過了二十歲，邀恩爭寵已是沒什麽希望，只好憑著一流的針黹功夫在宮中獲個三餐一宿，平穩安靜地等老。

宮女服侍過十年而未被皇上臨幸過的便可出宮嫁人，然而這些宮女在明清更替時原有許多機會大大方方地走出去，卻只因無處可去而不得不留在宮中聽天由命。不論是崇禎當朝也好，李自成篡位也好，多爾袞輔國也好，順治親政也好，她們總之是繡花度日，單是針短線長便已穿過四季風雨，餘景殘年。盛世，她們憑一雙手吃飯；『亂』世，也不過是一條命交托。在這個世上，她們沒有太多可留戀可期翼的事情，也便沒有畏懼憂慮。

她們都是一些最平和不過的人，除了刺繡，便心無掛礙，因而技藝與日精進。她們是入世的尼姑，未嫁的寡『婦』，用黯淡的人生繡出絢麗的綢緞，將紫禁城裝點得更加花團錦簇。

四貞身處那些宮女之中，在繡藝日漸稔熟之餘，心態也益發平和，雖然還只會些平針、鋪針的基本針法，然而當她拿著小繃端坐刺繡的時候，當真是風清雲淡，波瀾不驚，已經再也看不出剛進宮時那種剛烈激昂的樣子。

太後將她的種種努力與變化看在眼中，頗為滿意。後宮女眷們照規矩要輪班侍候太後，但是太後並不喜歡太多人奉承，大多時候都是叫人在偏殿休息，有事時才傳喚；但是有時也會留下中意的女眷陪自己聊天下棋，賞花作畫。四貞閱歷非凡，見識過人，時常有驚人之語，想人所未能想，道人所未能道，每每令太後有意外之喜，因此是最常被留下來侍候的。有時順治來請安，也陪在太後身邊聊天說話，每與四貞相談，她亦有問有答，卻安靜從容，絕無搔首弄姿之舉，媚笑諂言之聲。時日久了，太後更看重四貞，而皇上亦十分敬重，反常常將些時事與她討論，聽聽她的意見。

四貞心中，頗向往唐時女相上官婉兒，然而她心裏很明白這宮裏只有一個女人可以彈頦朝政，那就是太後。而在精明過人的太後面前，女子的聰明，最好只限於淺見微識，趣語軼聞即可。真正的大智慧，則只能惹來殺身之禍。因此，盡管太後留她陪侍的次數越來越多，時間越來越長，與她聊天的內容也越來越深，大到朝廷的新舉措，深到皇上與格格們的婚事，都常常會拿來同她討論，然而她卻恪守本份，只分析利弊，而絕不代策代決，提供任何建議。因為她知道，太後與她商討的根本目的，並不是要聽她的意見，而只是在自己跟自己梳理思緒。她要做的，只是扮演一個最好的聽眾，在適當的時候接一兩句話幫太後鎮定情緒，理清思路，然後等待太後自己得出最終的路徑。

這天，她們談起的是建寧格格。

"聽說你和建寧格格相處得不錯。"大玉兒這樣開腔，用著十分讚許的慈愛的口吻，"這真是不容易。建寧這孩子自小跟著我長大，被慣壞了，萬人都看不進眼裏去，你能收服她，可見難得。"

四貞忙賠笑道："是十四格格不嫌棄四貞出身蠻武之家，寬和體下才是。"

太後點點頭，卻恍若未聞，仍接著方才的感嘆說下去："這孩子生『性』倔犟傲慢，萬人看不上，覺得誰都不配做她的朋友；將來只怕也看不上男人，覺得誰也不配做她的丈夫。她的這個額駙人選，倒是幾個格格中最讓我頭疼的。你也知道咱們滿蒙兩族的男人，都是粗莽武夫，馬背上長大的，哪裏懂得什麽溫存體貼。將來建寧嫁過去，還不得三天吵兩天鬧的。"

四貞不明所指，只得繼續賠笑道："怎麽會呢。格格金枝玉葉，無論誰做了額駙，自然都是加倍小心憐惜的，哪裏會吵嘴？"

太後搖頭嘆道："那也說不定，都說皇帝女兒不愁嫁，其實那不過是老百姓心裏的揣想罷了。遠的不比，單說這宮裏，咱們的皇後娘娘，按理一個大清皇上，一個蒙古公主，這婚事也算天造地設了吧，兩個人該是恩愛互敬的才對。可是你看看他們，倒像前世仇人一樣，連面兒也不見，哪裏還像是夫妻，真是日夜叫我『操』心。我因此特地下令要在秋天舉辦一次選秀，允許漢人女子入宮。就為著漢人的禮教周到，或者倒還會找到皇上滿意的人選。"

皇上選妃，已涉及國策，而自己又恰恰是漢女，倒叫四貞不好答話，卻又不能無所表示，否則更顯心虛，只得仍繞回到建寧頭上道："皇上三宮六院，一個不合意還有第二個；格格擇夫可是一輩子的大事，太後是打算在滿洲八旗子弟中選呢，還是也指給一位蒙古王子為婚？"

大玉兒慢慢地道："滿蒙聯姻雖是我大清皇室的傳統國策，然而也不必各個公主都嫁蒙古王子。我在想，或者招一個漢人駙馬，也許更合格格的意，也更見得我大清視滿漢為一家的誠意可不光是口頭上說說的，而是身體力行。你是漢人，你說呢？"

四貞大吃一驚，格格出嫁非同尋常，這不僅是一宗婚姻，更是一項政策，皇上娶漢女為妃尚被視為混淆血統，格格嫁漢人為妻豈非更是奇恥大辱？然而這句話由皇太後口中輕描淡寫地說出來，就好像在議論要賞給某人一件什麽玩意兒般稀松平常。她第一次在皇太後面前感到不寒而栗，也是第一次明確地意識到了向來所誤以為的皇太後對建寧另眼相看的恩寵其實全是假象，她一直都覺得皇太後的仁慈後面還藏著另一張臉，卻一直都想不透是什麽，然而今天被她第一次清楚地看到，她卻覺得害怕了。她戰戰兢兢地試探著："太後的意思，是看中了某位漢人王爺，要為十四格格指婚麽？"

大玉兒微笑道："我也是突發奇想。不過，建寧的『性』子是選誰都不會高興的，到了那一天，你要勸勸她，還有……"她意味深長地看著孔四貞，慢慢吐出兩個字，"皇上。"

順治十年春，乾清宮與坤寧宮的重建終於正式動工了。同時修覆的，還有宮殿西側的儲秀宮，那是為了秋天的選秀在做準備。

這年春天建福花園的桃花就好像瘋了一樣，開了一茬又一茬，直開到三月底柳葉都肥了還不肯謝。建寧與四貞在桃花林中散步，略一動肩回首，樹上的桃花就飛落下來，灑在兩人的肩頭襟上。建寧忽然很想念很想念長平仙姑，當她走在桃花樹下，她就情不自禁地想起四年前這桃林第一次開花的情形。

長平仙姑親自勞作，卻輕易不肯叫她和香浮幫忙，說是金枝玉葉要好好保護自己的一雙手。是她求了好久，長平才應允她在已經挖好的坑裏栽下桃花的，然後再自己親手培土，這樣子一連栽了七八株，直到她玩得盡興了才罷。從沒有人待她像長平那樣好，那樣遷就，那樣溫和，那樣恰到好處地縱容著她又管束著她。長平仙姑是建寧今生遇到的最像母親的人。

建寧對自己的親生母親綺蕾記憶不深，而莊妃皇太後更是高高在上，可敬可畏不可親，惟有長平，對她才是真心憐寵的。長平是連釀制桃花酒，都要給她和香浮一人一壇的。她把自己看成她的女兒一樣。如今，桃花一年一度地又開了，可是，長平仙姑在哪兒呢？香浮小公主又在哪兒呢？仙姑明明在夢裏告訴自己說香浮會回來的，可是，為什麽她至今都還見不到她？桃花都開了，香浮卻還沒有回來，她到底什麽時候才肯回來呢？當她回來的時候，自己還認得她嗎？

建寧長喟一聲，有些感傷地告訴四貞："這園子裏的桃花，有幾棵還是我親手種的呢。"

"真的？"四貞有點意外，刁蠻驕傲作威作福的十四格格連繡花針都不願拈起，竟肯泥手種桃花？她不由微笑，"多半是叫太監幫忙，你自己做監工吧？"

"哼，我才不願看見那些臭太監呢。真是我親手種的，你不信？"建寧認真地說，"當然不是我一個人，還有仙姑，還有香浮，還有琴、瑟、箏、笛幫忙，我們大家一起種的。"

於是，建寧給四貞講起了長平仙姑與香浮小公主的故事，講起了桃花與海棠，講起了茶禪一味，也講起了香浮的失蹤和長平的暴斃，講到後來，她的眼圈兒紅了，眼淚掉下來。

四貞怦然心動。長平公主，大明的最後一個公主，斷臂的公主。那也是她的主子啊，真正的主子。她在這一刻的心情極其覆雜，既為了骨子裏本能的忠義而激『蕩』，又為了現實中的改節而難堪，畢竟，她是背叛了她的大明主子，而投靠了清廷的，並且，做了清朝後宮的格格。但不管怎麽說，她和長平，是僅有的在改朝換代後依然走進了這後宮建福花園裏的兩個大明貴族。就憑這一點，她與長平，便是有緣的。

她將手輕輕撫弄著那桃花的樹幹，也有了某種流淚的沖動。然而她把那淚咽下去了。這一點點感動，比起眼看親生父母死在熊熊烈火中的悲壯又算得了什麽呢？她進宮的目的，可不是為了忠君，為了感動，為了同情或者懷念，而是為了覆仇。她不能行差踏錯哪怕半步路。她看著建寧，想起自己還有任務沒有完成。那任務與沙場征戰沒有半點相似，可是，卻不容出錯，不能失敗。

自從四貞知道太後要將建寧指給漢人為妻，就覺得心中墜墜不安。倒不是為了建寧擔心，而是怕自己卷在這場是非中，不知道將要扮演一個什麽樣的角『色』。太後要她勸勸建寧與皇上，自然是明知無論建寧本人還是皇上都不會讚成這門親事，太後尚不肯面對，卻要自己來擺平，可見這任務的艱難，而且，她用的還是命令的口吻。

是的，太後的態度很溫和，仿佛嘮家常時隨口提起的閑話。然而這更可怕。因為她甚至不是鄭重地拜托，如果是那樣還可以有婉辭的可能，她就是那麽順口一說，便是定論。四貞連說"不"的機會都沒有。

不能對太後說"不"，就只有向建寧游說了。

"你對漢人，好像特別有好感。"四貞發出了自己懷柔劍勢的第一招，做說客，註定是一個長久而艱難的工作，不可能一招制敵，甚至不可以讓對方感覺到自己是在出招。她必須學會莊妃皇太後的談判技巧，將一件大事說得輕描淡寫，仿佛嘮家常，而後出招於無形。

此刻，四貞便是這樣很隨意自然地說著一句閑話，"比如長平公主，香浮，還有我，甚至綠腰和琴、瑟、箏、笛，你對我們漢人，比別的格格好多了。"

"咦，真的。"建寧好像第一次考慮這個問題，嘻笑著說，"真是的，我才發現自己原來有這麽多漢人朋友呢。"然而她的笑容很快又黯淡下來，她的漢人朋友，都不久長，比如長平，比如香浮。誰知道四貞同她做朋友又會做多久呢？她有些依戀地問："你不會離開我吧？"

"總不能一輩子呆在宮裏呀，我原又不是這裏的人。"四貞微笑，很順利地使出第二招，直奔主題，"況且就是這宮裏的，也不會一輩子呆在這兒，總要出嫁的，你看你的幾位姐姐，不是都嫁出去了麽？你總也要嫁人的。"

"嫁……"建寧的天『性』裏一向缺少平常少女的羞澀窘縮，聞言並不覺得不妥，只是有些新鮮，有些怔忡，有些朦朧的感慨，"嫁人真可怕。都不認得他是誰，說聲嫁，就跟著人走了。我每次看到格格們出嫁，她們都是哭得死去活來的。不過，總算可以出宮了，也許是件好事。"

"是呀，嫁了人，就可以過另外一種生活了，其實嫁誰倒沒什麽相幹，反正太後和皇上為你選的，一定是最好的。"四貞多少有些違心地說。"格格的婚事，都是要太後指婚的吧？"

"是吧？"建寧有些不確定地說，她還從來沒有想過這個問題。說到"指婚"，不知為什麽，她忽然想起那個一去不回的『射』鴉少年來，不由擡起頭，看著天上飛來飛去的烏鴉，忽然沒頭沒腦地說了一句，"這烏鴉叫得真難聽。"

四貞的臉騰地就紅了。她說不準建寧這句話是不是在諷刺自己，可是她的確很難堪地覺得，自己的聲音比烏鴉的叫聲更加難聽，並且開始越來越痛恨自己這個說客的身份了——尤其是，在建寧將她與長平公主相提並論之後。

慈寧宮裏，太後大玉兒同皇帝兒子福臨談的，也是同一件事。

"這些年來，你給平西王的賞賜越來越厚，他的權勢也就越來越大，有人對我說，他在西南獨霸一方，其排場威風連南明小王朝都比不上呢。如果他有一天起了什麽異心，倒是不好控制的。"大玉兒若有深意地聊著這些朝廷大事，卻不等順治回答，輕輕地話鋒一轉，又說，"上次為了南明反間計的事，你給了吳三桂一道安撫禦旨，說"朕與王情同父子"，處理得很好，是做大事的態度。然而那究竟是句空話，做不得準，一半次說說安撫人心還管用，事情過了也就過了，終究落不到實處。"

順治已經習慣了母後的說話方式，一句話裏往往藏著至少兩三種玄機，表面上談的是一件事，實際裏指的卻是另一件事，而最終的目的則是第三件事，因此不便輕易接招，只笑問："額娘以為怎麽樣才算是落到實處？"

太玉兒仍然用一種輕飄平淡的口吻似乎很隨意地說："除非兩家結了親，長長久久地做親戚，在這君臣之上再坐實一個姻親的名份，那才會讓人心落穩，名至實歸，讓吳家世世代代為我大清效忠。你不是一直誇獎吳應熊好嗎？那麽給他一個額駙做做，倒也不算便宜他。"

順治一楞："額娘的意思是要給吳應熊賜婚？那額娘打算把哪位郡主指給吳應熊呢？只怕王爺們未必樂意。"

大玉兒笑道："要是隨便指一位郡主，那是王爺跟吳三桂結親，跟咱們有什麽關系。而且兩邊都是王爺，只不過一位是滿洲的王爺，另一位是漢人的王爺罷了，終究是旗鼓相當，也見不出我們的皇恩浩『蕩』啊。"

順治更加震動："額娘難道想指一位格格給吳應熊？可是如今宮裏未出閣的格格中並沒有適齡的呀。"

"怎麽沒有，十四格格就很合適呀。他們倆郎才女貌，一個是金枝玉葉，一個是少年英雄，一個未娶，一個未嫁，現成兒的天賜良緣。"

"十四格格？"順治呆住了，"十四妹才十二歲。"

"我十二歲的時候，已經做了你父皇的妃子了。"大玉兒理所當然地說，"你娶慧敏的時候，她也不過才十三歲嘛。十二歲不算小了，民間多少姑娘十二歲已經生兒育女了，何況皇家嫁女，為的是體統政策，又不要她當家理事，管年齡做什麽？屆時宮中自然會陪送24個男女跟她過府，一應大小事務，出入禮節，他們自會指點她的。你還怕她受委屈不成？"

說來說去，只是選定了十四格格。順治心裏十分難過，半晌方道："可是十四妹的『性』情剛烈，又心比天高，怎麽會肯嫁呢？從咱們大清建朝至今，還從未有過一位格格賜婚給漢人的呢。"

"那更好，更顯示了皇上對於"滿漢一家"的決心。把建寧指婚給平西王之子，一則是與平西王結親，讓他永遠效忠我們；二則也是公告天下，讓天下人知道，在皇上眼裏，滿人和漢人並無貴賤之分，親疏之隔，那是比做多少表面文章，頒什麽功勳賞賜都更管用的。"

順治聽母後口口聲聲國家社稷，更無一言半語替建寧著想，不禁心中難過。垂頭道："我想同十四妹談一談，看看她的意思。吳應熊雖好，未必合十四妹的意，如果她心裏實在不願意……"

不待順治說完，大玉兒已經沈下臉來，喝道："那怎麽好由得她？小老百姓家裏還講究個婚姻大事，父母之命，媒妁之言呢，我們皇家禦苑倒沒規矩了不成？為格格們挑選額駙，是我這個太後的職責所在，總不成為著疼愛她們，就把她們養在宮裏一輩子，誤人青春吧？我看這門親事甚好，明兒就頒諭禮部，叫他們擇吉納彩。"

順治聽了，無話可說。發嫁公主的確是太後的權力，自己雖是皇上，但是便連自己的婚事也是做不得主的，何況十四格格呢？只是，叫他怎麽對妹妹開口？

大玉兒笑了："這你倒不必『操』心，我會叫貞兒好好勸勸她的。有時間你也跟貞兒談談吧。這些事情，她倒看得比你們明白。"接著話題一轉，又提到了選秀的事上，"後宮虛空，好容易前年得了一個皇子，還沒過百日就死了。皇後進宮這麽久，也沒見開花結果。充實後宮勢在必行，可不能再耽擱了，下個月就是選秀的正日子，忙完了這件大事，再忙十四格格的事。你總抱怨額娘替你選的皇後不如意，這回選秀全憑你自己的意思，選蒙女也罷，漢女也罷，我都不過問，如何？你也知道，為了漢女入宮的事，那些老臣子跟我饒了多少口舌，破天荒頭一遭兒，怕也沒下回了。"

順治明白，這是赤『裸』『裸』的又一次交易，她不過問他選秀的事，他也不要阻止她嫁女。何況他即使阻止，也無濟於事，只徒然使得母子反目，群臣無主，禮部為難。他只有沈重地點了頭。

對於後宮來說，選秀往往是比大婚更令人期待的。因為大婚的女主角只能有一個，而且毫無懸念，註定是屬於科爾沁草原博爾濟吉特家族的；而選秀，卻是千萬人的盛會，是所有12至16歲旗人女子的大婚，並且具有無限的可能『性』與豐富的觀賞『性』。

大清的選秀是三年一次，三年前福臨尚未親政，因此這年秋天的大選便成了順治王朝的第一次選秀。它的意義幾乎可以與登基相比，而遠比大婚要令人期待。因為大婚時的順治是被動的，違心地接受一個攝政王替他擇定的皇後，按部就班地完成所有的儀式，完全沒有選擇的快樂與驚喜。

選秀卻是不同的。成百上千的女子被送到京城來供給他挑選享用，這是把帝王的權力和尊貴落到實處的重要體現，是代表順治王朝到來的鮮明標志，也是皇上由男孩成長為男人、具有了與親政身份相匹配的一種資格認證——他淩駕在三宮六院之上，淩駕在大清百姓之上，淩駕在八旗權貴之上，淩駕在金鑾寶座之上，他，終於擁有了完整的主權，完整的後宮生活！

最重要的，是這次有隨了旗姓的漢人女子充選，他終於可以挑選合意的漢女為妃，天可憐見，那個神秘的漢人小姑娘會不會也在其中呢？順治對這次大選充滿了期待，並且特意叮囑吳良輔，要盡量對漢女網開一面。

成千上百的滿籍女子被各旗參領一車車地連夜送進皇宮，車上樹有不同顏『色』的雙燈，標識著候選秀女的出身地位。但是不管怎麽樣煊赫都好，此時都像卸貨那樣卸載在神武門口，巳時點名後魚貫而入，穿過門洞來到順貞門外候選。太監首領吳良輔率領著眾太監對這些嬌艷的花季少女進行嚴格的初選，五官端正是最基本的條件，皮膚黯黑、粗糙、長斑、有疵以及身材稍胖、稍瘦、略高、略矮都是不合格的，然後聽其聲，觀其行，量其臂，其中聲音略粗、雄壯、嘶啞、渾濁，以及手腕稍短、五指粗壯、腳趾分開、舉止輕佻的也都要檢除。每個少女都有一面牌子，寫著姓氏、籍貫、年齡等，面試合意的就把牌子留下，不合意的就"撂牌子"。

在這個檢選的過程中，吳良輔親自執行的惟有"量腕"一項，這很方便他的袖子裏被不斷地塞入各種珠寶與銀票，或是指令明確的字條。他不動聲『色』地把這一切納入懷中，然後親自挑選出二百餘名女子，其餘的便被本旗原車遣回了。

通過了初選的少女們終於有機會走入真正的宮廷，盡管此前一再被教訓不要東張西望，盡管懷抱裏都是滿滿的忐忑與不安，卻還是不能控制自己的好奇與興奮，忍不住向左右偷偷地窺視——不論最終能不能留在這裏，她們總算是曾經走進後宮了。就憑這一點，也足可炫之鄉鄰，誇耀終生。

吳良輔註意到，這其中惟一沒有向左右看的秀女就是佟佳平湖，他之所以記住了她的名字，一是因為她是漢女入旗，自然會得到他的特別關註；二是因為她的出手特別大方，打點吳良輔的賞賜竟是一對雕刻玲瓏的小白玉獅子。她的臉上有一種超乎年齡的嚴肅與端莊，目不斜視，步不高舉，聲線雖然略顯幼嫩卻十分平穩，走路的時候裙上的飄帶紋絲不動，而帶上金鈴則細不可聞。

這是一個天生的皇後人選。吳良輔在心底悄悄對自己說，她其實完全不需要給任何人賄賂，再嚴格的篩選也不可能將她剔除，而且她是正藍旗固山額真佟圖賴之女，其祖佟養真早在清太祖努爾哈赤時已經挈家來歸，賜姓佟佳，就沖這一條，自己也會讓她入宮的。但是她出手如此大方，顯然是下定了決心要闖進宮來，絕不容許任何失誤的。

吳良輔對她有莫名的好感，不知怎麽就很想幫她一把。雖然後宮的覆選已經超越了他的職權範圍而由忍冬接手，但是他想，必要的時候，他會向忍冬求情的。

忍冬還是第一次主持這樣盛大的典禮。數百個女子集中在高不見頂的大殿中是一種近乎壯觀的景象，她們繡帶招搖綠鬢如雲，不說話已經是風聲鶴唳般鼓動著某種秘不可宣的氣氛，再若有一點竊竊私語，那簡直就是一陣陣海浪源源不斷綿綿而來，可以撼山動地，摧枯拉朽的。

站在這海浪般的蕓蕓眾生前，忍冬不由得有了一種莊嚴與驕傲相混合的威儀感，已經站在高處了，還要高高地揚起下巴，很慢很清楚地咳了兩聲。人群刷地靜寂下來，數百雙眼睛齊刷刷地盯著她，仿佛她就是代表著皇家權威的最高長官。她知道自己在這時候該有兩句訓話的，太後娘娘此前曾經提點過她，吳良輔也把前明的規矩知無不言地向她講解過，可是偏偏這時候，她卻忘得一句也不剩了，好不容易開了口，卻只有最簡單的幾句話："既然來了，就要守規矩，以後你們會知道的。"

這話語的空洞與她面容的莊重多少有點接不上軌，秀女們便都眼睜睜地看著她不做聲，好像在等她再多說點什麽。忍冬自己也很想再說幾句更有份量有內涵的話，然而實在是不能了，她莫名其妙地望空揮了一下手，回頭對嬤嬤們說："開始吧。"至於開始什麽，她自己也不清楚。

幸好嬤嬤們是清楚的，那都是從前明宮女中精挑細選出來的有經驗的嬤嬤，她們對這紫禁城比忍冬熟悉得多，對皇家的規矩也遠遠比忍冬知道得多，對於選秀的程序及規則，就更可以做忍冬的老師了。這時候便有一個老嬤嬤耳語般地提點忍冬："該讓她們脫衣裳了。"

忍冬楞了一楞，機械地大聲重覆："脫衣裳。"這聲音把她自己和秀女們都嚇了一跳。當眾脫衣，多麽讓人難堪的事情。數百個赤『裸』的少女身體，如何面對？忍冬在後宮生活了半輩子，可至今還是處女之身。她自己從來都沒有當眾『裸』過身體，而除了侍候莊妃皇太後洗浴之外，也從未見過任何女人在自己面前『裸』體。但是現在，她卻這樣莽撞粗魯地命令二百多個女子脫衣。如果她們不肯聽從或者質疑，她真不知該如何面對。

然而秀女們比忍冬更早地鎮定下來，畢竟，她們此前早已接受過最基本的選秀訓練，知道會有哪些步驟，面對什麽樣的難關。所以只是略微遲疑了一下，便有一個略為年長的秀女利落地將自己的衣裳一層層脫了下來，率先站在了最前列。其餘的少女

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