第57章
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第57章
於錢糧一事上, 方臨淵有幸有些心得。
尤其是糧草，從前他在虎牢關時，朝廷的糧餉一部分是京城運送而來的糧食, 一部分則是折銀發放給他們。
一到戰時, 糧食總不夠吃, 就需要他們找當地的百姓去買。戰事吃緊時，為防錢糧有失, 方臨淵經常親力親為，到了收成好的年節，還會先買一些囤起來。
幾年下來, 方臨淵打過交道的農戶沒有一千也有八百, 至於朝廷的錢糧章程, 更是得倒背如流。
府衙的大門怯生生地敞開了一半, 門口幾個探頭探腦的衙役，偷偷摸摸地將方臨淵請了進去。
方臨淵一入府衙，便見那幾個衙役匆匆在他身後關上了大門, 像是門外有鬼咬人似的。
方臨淵回頭看了一眼，便見府衙大堂的階梯之上站著的，正是穿著官服的郡守和京城派來的大理寺寺丞於高旻, 一眾縣令縣丞等地方官簇擁著他們，正神色各異地看著他。
建陽郡亂了, 那些縣官的衙門皆是首當其沖被包圍的。這些官員看起來形容皆有些狼狽，神色也都不大好, 想必是千辛萬苦才逃到了這兒, 等著郡守大人庇佑他們。
方臨淵擡頭, 朝著階上幾人笑了笑。
當即, 眾人紛紛躬下身來向他行禮。郡守恭敬小心地弓起肩背來, 提著衣袍一溜小跑地來到了方臨淵面前，笑著朝他躬身道：“下官等在此恭迎將軍多時了，多謝將軍前來解救我們啊！”
方臨淵似笑非笑地看著他。
他剛才在外頭說的話，這些人聽得清清楚楚，他是來解救誰的，這些人心裏很該有個數。
幾個縣令也紛紛圍攏上來，神色諂媚地將他朝裏頭請。
“將軍既是要來了解狀況，不如我們坐下慢慢說。咱們建陽郡與別處不同，情況覆雜，許多事情將軍有所不知……”
方臨淵卻站在原處紋絲未動。
“既是公事，私下談不大合適吧？”他不為所動，沒理他們，轉頭問郡守道。
“這……”郡守的笑容僵在臉上，回過頭去，看向了京城來的於高旻。
大理寺寺丞，在京中也不過是個七品芝麻小官，品階比這郡守還低兩等。但方臨淵卻眼看著，他神色倨傲，步履平穩地行下階來，看向方臨淵的笑容裏帶著清晰的威脅和警告。
“方將軍，這財稅民生上的事情，您畢竟不是行家。”他說。“下官只怕將軍好心辦壞事，毀了自己的前程啊。”
方臨淵聽得明白他話裏的意思。
他背後有靠山，不是方臨淵惹得起的人。若方臨淵執意要管到他們頭上，那待回了京城，有的是賬等著方臨淵來算。
方臨淵看著他，面上的笑容漸漸淡了下去。
他自知這些人官官相護，盤根錯節，他即便身有軍功和爵位，也未必玩得過他們。
前途與名聲，是他們威脅人慣常的手段。
但他一人的前程和榮辱有什麽緊要？
衙門外頭站著那麽多人，各個骨瘦如柴狀如骷髏，隨便一個都是朱門中這些人一指就可碾碎的螻蟻。
他們不怕嗎？自然怕，今日站在這兒，也不過是拿自己微薄的性命，想給家中老小撞出一條活路罷了。
這樣多的人，這麽多條命，他們不怕冤魂纏身做噩夢，方臨淵可不願對不起天地良心。
況且……
靠山？
誰還沒個靠山啊。
怕是那些朝中的老狐貍，見了趙璴也要尊一聲狐貍祖宗，他可是跟趙璴拴在一起的螞蚱，拴得緊著呢。
眼見著方臨淵面上笑容消失，於高旻的嘴角漸漸勾了起來。
他伸出手來，朝著方臨淵的肩上拍去：“方將軍，既如此，不如我們還是進去詳談……”
卻不料，他的手還沒碰到方臨淵，就見方臨淵微微一個側身，教他拍了個空。
他的手懸在半空，眼見著對面的方臨淵對他笑起來，一雙眼彎成了月牙。
“什麽前程不前程，大人說笑了。”他說。
“我都做了駙馬，還要什麽前程？只盼公主芳心匪石，好教我做一輩子富貴閑人才好。”
說完，他微笑著朝於高旻拱了拱手，繼而回過頭去，揚聲命令道。
“開門，升堂。”
——
這一回，縣衙的大門大敞開來。
衙役神色膽怯地分列兩側，諸官吏面色難看地坐在旁邊。方臨淵高坐明堂，眼看著門外的百姓們漸漸壯起膽子走進來，漸漸將縣衙的院子填滿了。
瘦得皮包骨的臉上唯獨剩下一雙漆黑的眼睛，都眼巴巴地看著方臨淵，像是泥汙中的人懷著最後一點期盼，擡頭望向的青天。
副將也跟著混了進來，在堂外直朝方臨淵使眼色，似乎在提醒他別玩脫了。
方臨淵看都未曾看他一眼。
府衙內的主簿磨磨蹭蹭地將繳的賬冊送到了方臨淵面前。
方臨淵翻開來看，便見上頭明明白白一筆一筆地，記錄的都是建陽郡各莊戶繳納稅收的情況。
方臨淵從頭到尾翻了一遭，不動聲色地合了起來。
他有些印象。去歲他回京時，正趕上年節下，各地稅收呈報入宮的時候。
當時鴻佑帝特嘉獎了薊北七郡的郡守與官吏，似是因著各地稅收都不景氣，唯獨薊北七郡繳上的稅收最豐厚。
當時方臨淵只過耳聽過，卻不料這漂亮的政績之下，竟是這樣一番景象。
這樣的荒年，交上朝廷的租稅一筆筆整齊又豐厚，宛如風調雨順之時上蒼所饋贈的一般。
“咱們建陽郡的稅收與地租，繳納的向來是最齊整的呀！”主簿還在旁側，繪聲繪色地說道。
“那麽，去歲的收成單子又在哪裏？”方臨淵問道。
“回將軍，去歲建陽郡總共產出了兩萬九千餘石糧食，共繳納的捐稅有兩千九百餘石，將軍可以算算。”主簿說道。
方臨淵笑了一聲，合上了賬冊。
“建陽郡總共兩千餘戶農戶及佃戶，均畝產一石五十斤，戶均十五畝田。去歲地裏恰好減產不到兩成，沒有達到減稅的標準。條條清晰明了，還有什麽可算的？”
說著，他似笑非笑地看向主簿：“你們這筆賬，算得可真清楚。”
眾目睽睽之下，座下的郡守與縣令們當即慌張起來。
“將軍，空口白牙的，您可不能胡說……”
“不空口白牙。”方臨淵說道。
“我要的不是這個，你們每個每個村子、莊子，裏長手中不是都有一個官衙蓋章的糧產簿子嗎？每戶產糧多少，上頭都寫明了、按了手印的那個，拿來給我。”
座下的官員們當即驚得說不出話來。
這位方將軍怎麽知道的這樣仔細？莫說行伍之人，便是家中不種田的百姓，都不知道村子裏會有這樣約定俗成的規矩！
這方臨淵究竟是哪來的人！
片刻，有人結結巴巴地開口道：“這……這些簿子都在村民手上，我們手裏也沒有啊……”
就在這時，百姓當中傳來了一道顫巍巍的聲音。
“草民帶了將軍要看的簿子！”
方臨淵擡頭看去，便見是個穿著破布褂子的老人，須發皆白，滿面溝壑，手中拄著一根木拐。他一條腿上有傷，從小腿到腳上血淋淋的，將破草鞋都染成了黑紅色。
他哆嗦著、一瘸一拐地走上前來，一手從懷裏掏出了一個棉線與草紙穿成的冊子，遞到了方臨淵面前。
他身上傷口不止一處，但懷裏的冊子卻護得完完全全，帶著汗水與體溫。
“下坪村去年的賬冊，草民特帶了來，將軍。”
方臨淵雙手接過那賬冊。
那老人卻沒有松手。
方臨淵擡頭看去，便見他渾濁的眼睛裏含著淚，嘴唇哆嗦半天，對他說道。
“將軍，下坪村一個冬天……餓死十來個人了。”
方臨淵看了他片刻，鄭重地點了點頭。
“您放心。”他沒有多說。
接著，他擡手解下自己腰間的荷包，揚手丟給了站在不遠處的副將。
“去買止血的傷藥。”他說。
那副將手忙腳亂地接下荷包，詫異地看著他。
“去啊。”方臨淵面無表情。
那副將看了一眼端坐周遭的官吏們，咬了咬牙，還是沒敢抗命，捧著荷包跑了。
而方臨淵則低頭，翻開了那本賬冊。
只三頁，坐在一旁的郡守已經不安地站了起來。
“將軍……”他想要上前說話，卻又不敢，猶豫著站在原處，姿態顯得有些滑稽。
方臨淵偏頭看向他。
“這冊子，郡守也看過嗎？”
他似笑非笑地在賬冊上點了點。
郡守半天沒說出話來。
方臨淵看他一眼，又將手中的賬冊立起來，朝向站在一旁那個抄著手、滿臉不安的主簿。
“去年每一戶的畝產，報上冊子的都只有六七十斤，減產過半，不知大人是怎麽算出的將近三萬石糧食？”
“這……下官……這……”
那主簿又將求救的目光看向了郡守等人。
“況且。”方臨淵點了點旁側的那本府衙的稅收，看向那郡守和寺丞。
“大宣的律法寫明了，十五稅一，一成的稅收由主家上繳，而非佃農。”他問道。“怎麽這些佃戶們也要交一成稅，一年繳稅兩成，難道是各位大人替皇上定的規矩嗎？”
——
薊北土地平曠肥沃、物產豐盈，於外派的地方官吏來說，是難得的寶地與美差。
年年有大車的糧食送入上京，呈報戶部的稅收也是最豐厚的。若有幸能座上薊北地方官的位置，那便是乘上了東風，想不升遷都難。
但偏這幾位郡守縣令倒黴，剛於薊北上任，便碰上了幾十年來年成最差的荒年。
日子苦兩年也便熬過去了，可若政績做得太差，以後的路怕就斷在這兒了。
寒窗數十年，誰也不甘心。薊北的官員們在這一事上達成了共識，按著從前的標準多征了些錢糧，以至於去年歲末，他們都過了一個好年。
原本，今年風調雨順，眼看著熬到秋天豐收，這筆賬也就揭過去了。
誰也沒想到這些刁民會鬧，也沒想到，京城明明步步都打點得妥當，陛下卻偏偏派了個方臨淵來。
府衙被迫貼出了告示，令各縣各村的佃戶來衙門領取誤交的一成稅收，此外，因著減產超過半成，去年所交的租子和撫恤補償的糧食，也會由縣衙發放給他們。
府衙倉廩大開，衙門前頭排起了長隊。官吏們龜縮在衙門後院裏神色難看，方臨淵帶來的兵士將他們死死看管在那裏，誰也不許任意出入。
帶著傷藥回來的副將見此情狀，小心翼翼地湊到了方臨淵身邊。
“將軍，這樣辦事，回去恐怕麻煩不少。”他雙手將傷藥遞給方臨淵，小聲說道。
方臨淵沒接，擡手指了指不遠處那個遞送賬冊給他的老者。
“拿去那裏。”他說。“回京之後，所有的後果我來承擔，軍令森嚴，你只是聽命行事而已。”
“這……”那副將雖說素來膽小怕事，但見方臨淵這樣說，還是有些過意不去。“將軍，屬下不是這個意思……”
方臨淵沒答話，只是按了按他的肩，說道：“傷藥送過去吧，我晚些時候出去一趟，夜裏回來。你傳我命令，今日此處但凡死一個人，不管是病死的還是老死的，全部算在你們頭上。”
“……是。”那副將也不敢抗命，應聲道。“將軍是要去哪裏？”
“我家的莊子就在附近，過去看一眼。”方臨淵瞥他。“不需同你匯報吧？”
“不必，不必！”那副將站得筆直，連忙轉身跑開，去給那老者送傷藥去了。
方臨淵收回了目視線。
方才在此處，他見著不少人身上都有受傷，便特旁敲側擊地派人問明了。
原是那日，於高旻趕到建陽郡時，親率了十幾個衙役要將此處的難民趕走。那些人固留不去，他便令衙役拔刀恐嚇。
推搡爭鬥間，不少百姓都受了傷，而於高旻本人，則因騎術不精又被驚了馬，自己從馬背上摔了下來。
方臨淵回頭看了一眼。
這副將膽小怕事，倒教他能夠放心，外出去辦另一件事。
他今日的確將這些官吏衙役都看管在了此處，但有人領回了租稅和救濟糧，只怕風聲今日就會流傳出去。
若其餘六郡得到消息之後連夜修改偽造賬冊，那麽待他們大軍趕到，再想布施公道，便會難上加難。
最好的辦法，是去薊北府。
薊北府統禦七郡，裏頭存著七個郡縣全部的稅收賬冊。只要提前拿走那些，這些人再作如何修改，也為時已晚了。
雖說最好的辦法是率軍而去，但陛下攏共只撥給他一千人馬，如今全鎮守在此，沒有空餘。
這裏今日開倉放了糧食，又是薊北最大的一個州郡，人多眼雜，若無官兵把守，只怕會出亂子，屆時更弄巧成拙。
故而，方臨淵借口巡視自家莊子，是打算先自策馬，獨自去薊北府走一遭。
——
做好決定之後，方臨淵自出了城，先去自家莊子的方向轉過一圈，便徑直朝著薊北府而去。
抵達薊北府時，天色剛剛擦黑。夜色裏的薊北府衙燈火通明，門前的衙役優哉游哉地負著刀，有一搭沒一搭地閑聊著。
薊北這些時日有些亂，但冤有頭債有主，那些亂民全都跑到郡衙、縣衙去鬧了，州府的衙門反倒一片太平安寧。
方臨淵趕到時，整個衙門的人都嚇得手忙腳亂。
薊北知府上了年歲，如今年過花甲，早早便睡下了。他得了通傳，急得匆匆穿戴好衣冠，趕到方臨淵面前時，連鞋都有一只沒有穿好。
“下官不知將軍今日前來，有失遠迎！”那知府顫顫巍巍地朝著方臨淵行禮。
“無妨。”方臨淵說道。“我原本沒打算來薊北府，多有叨擾，是要來找大人取一樣東西。”
“將軍請說！”知府恭敬道。
“薊北七郡去歲繳稅的賬冊，勞煩知府拿給我吧。”方臨淵說道。
那知府一楞，眼看著花白的胡須都哆嗦著抽了兩下。
“這……將軍……這物件……”他支支吾吾。
還什麽都沒說，他便先開始害怕了。
“他們亂征賦稅，美化政績的事，你知道。”方臨淵心下清明，當即直言道。
“下官可萬萬沒有參與吶！”知府連忙否認。
“沒參與？”方臨淵面無表情。“所以你知情，且縱容他們，畢竟高昂的稅收於你而言，也是錦上添花的好事。”
那知府本就被方臨淵的突然到訪嚇蒙了，此時見他一番興師問罪、言之鑿鑿的模樣，嚇得幾乎要跪倒在地。
“下官，下官著實沒有參與吶！租稅是他們報上的，糧食也是他們征收的。薊北府連一畝良田都無，下官親自過手的，唯獨商稅一則啊！”
他矢口否認，匆忙地要將自己擇出來。
見方臨淵無動於衷，他哆嗦著上前兩步想要扯住方臨淵的衣袖，卻神思不屬，被其中一只將落未落的布鞋絆了一跤。
方臨淵面無表情地一把扶住了他。
“將軍，下官年歲大了，要不了兩年便要告老還鄉……”他卻顧不得許多，言辭懇切地看向方臨淵。
方臨淵明白他的意思。
他知情，卻不管，睜一只眼閉一只眼，只為了自己能安安穩穩在知府的位置上榮休，生怕給自己找一點麻煩。
平庸，懶怠，擇得幹幹凈凈。
於一個身居高位的人而言，未必不是惡行一件。
方臨淵倒是懶得於他掰扯。他領了聖旨，是來平亂的，不是來審人的。
他沒有言語，只擡起手來，一把將旁側桌上的杯盞盡數掃在了地上。
一陣清脆的碎裂之聲，嚇得那知府渾身一哆嗦，枯瘦蒼老如風中枯葉，像是險些教方臨淵嚇死。
卻見方臨淵懶洋洋地說道。
“看見了吧，我今日在薊北府衙摔砸搶奪，賬本是我搶去的，不是你給我的。”
說著，他揚了揚下巴，示意道。
“放心了嗎？放心了就去把賬冊給我取出來，別再廢話。”
這滑不留手的老泥鰍還有什麽不明白的？
確認方臨淵將此事全部攬下，還找了借口令他不會得罪京官與上峰，知府連忙雙手將賬冊奉給方臨淵。
臨送他走時，還不忘痛陳道：“將軍，屬下坐在這位置上，如芒在背，也實在沒有辦法呀！今日有將軍主持公道，屬下替薊北百姓謝謝將軍！”
方臨淵懶得與他多言，拿上賬冊就走了。
他連夜離開，還能在三更之前趕回建陽。此後再去別的州郡查賬時，稍有出入，他就能拿出蓋著府衙印章的賬冊來，好好與他們對峙一番。
厚厚的七本賬冊，方臨淵將其嚴嚴實實地朝流火的鞍韉上一拴。
恰看見了它脖子上拴的那枚雕花的銅鈴。
他隨手撥了兩把，繼而翻身而上，消失在了夜色當中。
——
夜色之下，火紅的身影之後拖拽的影子，直扯了一裏多那麽遠。
自方臨淵離開薊北府，便有一隊身著夜行服、體跨黑馬的暗影跟隨著他。眼看著都快要到建陽府了，那群人仍舊像是風箏一般，長長地拖拽在他身後。
方臨淵早就發現他們了。
此處跟著他的，能是什麽人？兩成可能是來殺他滅口的，八成可能，是來奪他馬上的那摞賬冊的。
建陽府今日有那麽多人見到他，消息流出、有人坐不住了並不令人意外。
但是方臨淵沒想到，那坐不住的人怎麽請的殺手都這樣業餘，眼看著還有小半的路程就要到建陽府了，他們再這麽猶豫不決，只怕就要錯失良機了。
他們要磨蹭，方臨淵卻不想再等。
這些人錯過了機會不要緊，他卻非常需要知道，背後指使他們的人是誰。
眼看著前頭拐個彎，便會穿過一片叢林。他拐過彎去，繼而不動聲色地慢下了速度，一只手扣在佩刀上，冥神靜聽身後的動靜。
他方才留神了一路，心下已經有了數。身後的人攏共不超過二十個，他一個人對付，綽綽有餘。
但是……
他聽了半天，跟在他身後的細微聲響卻消失了。
人呢？就一條路，難不成還跟丟了？
方臨淵應付過多少次追蹤，竟第一次遇見這樣的情況。
他漸漸停下馬來，在沒有任何馬蹄聲幹擾的情況下，側耳又聽了一遭。
周圍靜悄悄的，除了漆黑一片的樹林發出的沙沙聲響，什麽聲音都沒了。
方臨淵緩緩抽出刀來，掉轉馬頭，緩緩地向後行去。
莫非這些人棄馬入了叢林？但是這麽遠的距離，單靠人的腿腳，應當追不上才是……
方臨淵緩緩向後行去，漸漸地，聽見了微弱的人聲。
很模糊，卻似有些熟悉。
他引著流火朝著那個方向走去，聲音細微而輕緩地，重新回到了那處轉彎處。
周遭的樹林在這兒戛然而止，沒了枝葉碰撞聲的掩蓋和樹叢的遮擋，他清晰地看見了眼前的一幕。
十來個黑色的身影被捆成了粽子，豬羊一般丟在地上。周遭幾個一身黑衣的男子肅立在四周，手中緊握著長劍，宛如駐守此處的石俑。
而在其中，身長玉立的一個黑衣男子雙手環抱，柔韌黑順的長發高束在腦後，慢條斯理地走到其中一人面前，居高臨下地垂下眼去，看著他。
下一刻，他穿著黑靴的腳猛地踏在他的喉頭，向下踩著碾動，踩得那人渾身都在顫抖。
但站著的那個，四兩撥千斤似的，明明足下使了要命的力道，舉手投足間竟還有種錦玉堆砌的優雅。
“我的耐心不多。”他聽見那人緩緩開了口。“派你們來的，是誰？”
玉石相擊一般，這樣的聲音，不會再有第二人。
方臨淵驚得楞在原地。
而同一時刻，那人也似聽見了動靜，慢悠悠地回過了頭來。
四目相對。
那雙冷冽的桃花眼，一時也露出了怔楞的神色。
作者有話說：
趙璴緩緩收回了腳：將軍，您知道的，我從小就離開了媽媽，身嬌體弱，吹個風都要生病……（楚楚可憐）
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於錢糧一事上, 方臨淵有幸有些心得。
尤其是糧草，從前他在虎牢關時，朝廷的糧餉一部分是京城運送而來的糧食, 一部分則是折銀發放給他們。
一到戰時, 糧食總不夠吃, 就需要他們找當地的百姓去買。戰事吃緊時，為防錢糧有失, 方臨淵經常親力親為，到了收成好的年節，還會先買一些囤起來。
幾年下來, 方臨淵打過交道的農戶沒有一千也有八百, 至於朝廷的錢糧章程, 更是得倒背如流。
府衙的大門怯生生地敞開了一半, 門口幾個探頭探腦的衙役，偷偷摸摸地將方臨淵請了進去。
方臨淵一入府衙，便見那幾個衙役匆匆在他身後關上了大門, 像是門外有鬼咬人似的。
方臨淵回頭看了一眼，便見府衙大堂的階梯之上站著的，正是穿著官服的郡守和京城派來的大理寺寺丞於高旻, 一眾縣令縣丞等地方官簇擁著他們，正神色各異地看著他。
建陽郡亂了, 那些縣官的衙門皆是首當其沖被包圍的。這些官員看起來形容皆有些狼狽，神色也都不大好, 想必是千辛萬苦才逃到了這兒, 等著郡守大人庇佑他們。
方臨淵擡頭, 朝著階上幾人笑了笑。
當即, 眾人紛紛躬下身來向他行禮。郡守恭敬小心地弓起肩背來, 提著衣袍一溜小跑地來到了方臨淵面前，笑著朝他躬身道：“下官等在此恭迎將軍多時了，多謝將軍前來解救我們啊！”
方臨淵似笑非笑地看著他。
他剛才在外頭說的話，這些人聽得清清楚楚，他是來解救誰的，這些人心裏很該有個數。
幾個縣令也紛紛圍攏上來，神色諂媚地將他朝裏頭請。
“將軍既是要來了解狀況，不如我們坐下慢慢說。咱們建陽郡與別處不同，情況覆雜，許多事情將軍有所不知……”
方臨淵卻站在原處紋絲未動。
“既是公事，私下談不大合適吧？”他不為所動，沒理他們，轉頭問郡守道。
“這……”郡守的笑容僵在臉上，回過頭去，看向了京城來的於高旻。
大理寺寺丞，在京中也不過是個七品芝麻小官，品階比這郡守還低兩等。但方臨淵卻眼看著，他神色倨傲，步履平穩地行下階來，看向方臨淵的笑容裏帶著清晰的威脅和警告。
“方將軍，這財稅民生上的事情，您畢竟不是行家。”他說。“下官只怕將軍好心辦壞事，毀了自己的前程啊。”
方臨淵聽得明白他話裏的意思。
他背後有靠山，不是方臨淵惹得起的人。若方臨淵執意要管到他們頭上，那待回了京城，有的是賬等著方臨淵來算。
方臨淵看著他，面上的笑容漸漸淡了下去。
他自知這些人官官相護，盤根錯節，他即便身有軍功和爵位，也未必玩得過他們。
前途與名聲，是他們威脅人慣常的手段。
但他一人的前程和榮辱有什麽緊要？
衙門外頭站著那麽多人，各個骨瘦如柴狀如骷髏，隨便一個都是朱門中這些人一指就可碾碎的螻蟻。
他們不怕嗎？自然怕，今日站在這兒，也不過是拿自己微薄的性命，想給家中老小撞出一條活路罷了。
這樣多的人，這麽多條命，他們不怕冤魂纏身做噩夢，方臨淵可不願對不起天地良心。
況且……
靠山？
誰還沒個靠山啊。
怕是那些朝中的老狐貍，見了趙璴也要尊一聲狐貍祖宗，他可是跟趙璴拴在一起的螞蚱，拴得緊著呢。
眼見著方臨淵面上笑容消失，於高旻的嘴角漸漸勾了起來。
他伸出手來，朝著方臨淵的肩上拍去：“方將軍，既如此，不如我們還是進去詳談……”
卻不料，他的手還沒碰到方臨淵，就見方臨淵微微一個側身，教他拍了個空。
他的手懸在半空，眼見著對面的方臨淵對他笑起來，一雙眼彎成了月牙。
“什麽前程不前程，大人說笑了。”他說。
“我都做了駙馬，還要什麽前程？只盼公主芳心匪石，好教我做一輩子富貴閑人才好。”
說完，他微笑著朝於高旻拱了拱手，繼而回過頭去，揚聲命令道。
“開門，升堂。”
——
這一回，縣衙的大門大敞開來。
衙役神色膽怯地分列兩側，諸官吏面色難看地坐在旁邊。方臨淵高坐明堂，眼看著門外的百姓們漸漸壯起膽子走進來，漸漸將縣衙的院子填滿了。
瘦得皮包骨的臉上唯獨剩下一雙漆黑的眼睛，都眼巴巴地看著方臨淵，像是泥汙中的人懷著最後一點期盼，擡頭望向的青天。
副將也跟著混了進來，在堂外直朝方臨淵使眼色，似乎在提醒他別玩脫了。
方臨淵看都未曾看他一眼。
府衙內的主簿磨磨蹭蹭地將繳的賬冊送到了方臨淵面前。
方臨淵翻開來看，便見上頭明明白白一筆一筆地，記錄的都是建陽郡各莊戶繳納稅收的情況。
方臨淵從頭到尾翻了一遭，不動聲色地合了起來。
他有些印象。去歲他回京時，正趕上年節下，各地稅收呈報入宮的時候。
當時鴻佑帝特嘉獎了薊北七郡的郡守與官吏，似是因著各地稅收都不景氣，唯獨薊北七郡繳上的稅收最豐厚。
當時方臨淵只過耳聽過，卻不料這漂亮的政績之下，竟是這樣一番景象。
這樣的荒年，交上朝廷的租稅一筆筆整齊又豐厚，宛如風調雨順之時上蒼所饋贈的一般。
“咱們建陽郡的稅收與地租，繳納的向來是最齊整的呀！”主簿還在旁側，繪聲繪色地說道。
“那麽，去歲的收成單子又在哪裏？”方臨淵問道。
“回將軍，去歲建陽郡總共產出了兩萬九千餘石糧食，共繳納的捐稅有兩千九百餘石，將軍可以算算。”主簿說道。
方臨淵笑了一聲，合上了賬冊。
“建陽郡總共兩千餘戶農戶及佃戶，均畝產一石五十斤，戶均十五畝田。去歲地裏恰好減產不到兩成，沒有達到減稅的標準。條條清晰明了，還有什麽可算的？”
說著，他似笑非笑地看向主簿：“你們這筆賬，算得可真清楚。”
眾目睽睽之下，座下的郡守與縣令們當即慌張起來。
“將軍，空口白牙的，您可不能胡說……”
“不空口白牙。”方臨淵說道。
“我要的不是這個，你們每個每個村子、莊子，裏長手中不是都有一個官衙蓋章的糧產簿子嗎？每戶產糧多少，上頭都寫明了、按了手印的那個，拿來給我。”
座下的官員們當即驚得說不出話來。
這位方將軍怎麽知道的這樣仔細？莫說行伍之人，便是家中不種田的百姓，都不知道村子裏會有這樣約定俗成的規矩！
這方臨淵究竟是哪來的人！
片刻，有人結結巴巴地開口道：“這……這些簿子都在村民手上，我們手裏也沒有啊……”
就在這時，百姓當中傳來了一道顫巍巍的聲音。
“草民帶了將軍要看的簿子！”
方臨淵擡頭看去，便見是個穿著破布褂子的老人，須發皆白，滿面溝壑，手中拄著一根木拐。他一條腿上有傷，從小腿到腳上血淋淋的，將破草鞋都染成了黑紅色。
他哆嗦著、一瘸一拐地走上前來，一手從懷裏掏出了一個棉線與草紙穿成的冊子，遞到了方臨淵面前。
他身上傷口不止一處，但懷裏的冊子卻護得完完全全，帶著汗水與體溫。
“下坪村去年的賬冊，草民特帶了來，將軍。”
方臨淵雙手接過那賬冊。
那老人卻沒有松手。
方臨淵擡頭看去，便見他渾濁的眼睛裏含著淚，嘴唇哆嗦半天，對他說道。
“將軍，下坪村一個冬天……餓死十來個人了。”
方臨淵看了他片刻，鄭重地點了點頭。
“您放心。”他沒有多說。
接著，他擡手解下自己腰間的荷包，揚手丟給了站在不遠處的副將。
“去買止血的傷藥。”他說。
那副將手忙腳亂地接下荷包，詫異地看著他。
“去啊。”方臨淵面無表情。
那副將看了一眼端坐周遭的官吏們，咬了咬牙，還是沒敢抗命，捧著荷包跑了。
而方臨淵則低頭，翻開了那本賬冊。
只三頁，坐在一旁的郡守已經不安地站了起來。
“將軍……”他想要上前說話，卻又不敢，猶豫著站在原處，姿態顯得有些滑稽。
方臨淵偏頭看向他。
“這冊子，郡守也看過嗎？”
他似笑非笑地在賬冊上點了點。
郡守半天沒說出話來。
方臨淵看他一眼，又將手中的賬冊立起來，朝向站在一旁那個抄著手、滿臉不安的主簿。
“去年每一戶的畝產，報上冊子的都只有六七十斤，減產過半，不知大人是怎麽算出的將近三萬石糧食？”
“這……下官……這……”
那主簿又將求救的目光看向了郡守等人。
“況且。”方臨淵點了點旁側的那本府衙的稅收，看向那郡守和寺丞。
“大宣的律法寫明了，十五稅一，一成的稅收由主家上繳，而非佃農。”他問道。“怎麽這些佃戶們也要交一成稅，一年繳稅兩成，難道是各位大人替皇上定的規矩嗎？”
——
薊北土地平曠肥沃、物產豐盈，於外派的地方官吏來說，是難得的寶地與美差。
年年有大車的糧食送入上京，呈報戶部的稅收也是最豐厚的。若有幸能座上薊北地方官的位置，那便是乘上了東風，想不升遷都難。
但偏這幾位郡守縣令倒黴，剛於薊北上任，便碰上了幾十年來年成最差的荒年。
日子苦兩年也便熬過去了，可若政績做得太差，以後的路怕就斷在這兒了。
寒窗數十年，誰也不甘心。薊北的官員們在這一事上達成了共識，按著從前的標準多征了些錢糧，以至於去年歲末，他們都過了一個好年。
原本，今年風調雨順，眼看著熬到秋天豐收，這筆賬也就揭過去了。
誰也沒想到這些刁民會鬧，也沒想到，京城明明步步都打點得妥當，陛下卻偏偏派了個方臨淵來。
府衙被迫貼出了告示，令各縣各村的佃戶來衙門領取誤交的一成稅收，此外，因著減產超過半成，去年所交的租子和撫恤補償的糧食，也會由縣衙發放給他們。
府衙倉廩大開，衙門前頭排起了長隊。官吏們龜縮在衙門後院裏神色難看，方臨淵帶來的兵士將他們死死看管在那裏，誰也不許任意出入。
帶著傷藥回來的副將見此情狀，小心翼翼地湊到了方臨淵身邊。
“將軍，這樣辦事，回去恐怕麻煩不少。”他雙手將傷藥遞給方臨淵，小聲說道。
方臨淵沒接，擡手指了指不遠處那個遞送賬冊給他的老者。
“拿去那裏。”他說。“回京之後，所有的後果我來承擔，軍令森嚴，你只是聽命行事而已。”
“這……”那副將雖說素來膽小怕事，但見方臨淵這樣說，還是有些過意不去。“將軍，屬下不是這個意思……”
方臨淵沒答話，只是按了按他的肩，說道：“傷藥送過去吧，我晚些時候出去一趟，夜裏回來。你傳我命令，今日此處但凡死一個人，不管是病死的還是老死的，全部算在你們頭上。”
“……是。”那副將也不敢抗命，應聲道。“將軍是要去哪裏？”
“我家的莊子就在附近，過去看一眼。”方臨淵瞥他。“不需同你匯報吧？”
“不必，不必！”那副將站得筆直，連忙轉身跑開，去給那老者送傷藥去了。
方臨淵收回了目視線。
方才在此處，他見著不少人身上都有受傷，便特旁敲側擊地派人問明了。
原是那日，於高旻趕到建陽郡時，親率了十幾個衙役要將此處的難民趕走。那些人固留不去，他便令衙役拔刀恐嚇。
推搡爭鬥間，不少百姓都受了傷，而於高旻本人，則因騎術不精又被驚了馬，自己從馬背上摔了下來。
方臨淵回頭看了一眼。
這副將膽小怕事，倒教他能夠放心，外出去辦另一件事。
他今日的確將這些官吏衙役都看管在了此處，但有人領回了租稅和救濟糧，只怕風聲今日就會流傳出去。
若其餘六郡得到消息之後連夜修改偽造賬冊，那麽待他們大軍趕到，再想布施公道，便會難上加難。
最好的辦法，是去薊北府。
薊北府統禦七郡，裏頭存著七個郡縣全部的稅收賬冊。只要提前拿走那些，這些人再作如何修改，也為時已晚了。
雖說最好的辦法是率軍而去，但陛下攏共只撥給他一千人馬，如今全鎮守在此，沒有空餘。
這裏今日開倉放了糧食，又是薊北最大的一個州郡，人多眼雜，若無官兵把守，只怕會出亂子，屆時更弄巧成拙。
故而，方臨淵借口巡視自家莊子，是打算先自策馬，獨自去薊北府走一遭。
——
做好決定之後，方臨淵自出了城，先去自家莊子的方向轉過一圈，便徑直朝著薊北府而去。
抵達薊北府時，天色剛剛擦黑。夜色裏的薊北府衙燈火通明，門前的衙役優哉游哉地負著刀，有一搭沒一搭地閑聊著。
薊北這些時日有些亂，但冤有頭債有主，那些亂民全都跑到郡衙、縣衙去鬧了，州府的衙門反倒一片太平安寧。
方臨淵趕到時，整個衙門的人都嚇得手忙腳亂。
薊北知府上了年歲，如今年過花甲，早早便睡下了。他得了通傳，急得匆匆穿戴好衣冠，趕到方臨淵面前時，連鞋都有一只沒有穿好。
“下官不知將軍今日前來，有失遠迎！”那知府顫顫巍巍地朝著方臨淵行禮。
“無妨。”方臨淵說道。“我原本沒打算來薊北府，多有叨擾，是要來找大人取一樣東西。”
“將軍請說！”知府恭敬道。
“薊北七郡去歲繳稅的賬冊，勞煩知府拿給我吧。”方臨淵說道。
那知府一楞，眼看著花白的胡須都哆嗦著抽了兩下。
“這……將軍……這物件……”他支支吾吾。
還什麽都沒說，他便先開始害怕了。
“他們亂征賦稅，美化政績的事，你知道。”方臨淵心下清明，當即直言道。
“下官可萬萬沒有參與吶！”知府連忙否認。
“沒參與？”方臨淵面無表情。“所以你知情，且縱容他們，畢竟高昂的稅收於你而言，也是錦上添花的好事。”
那知府本就被方臨淵的突然到訪嚇蒙了，此時見他一番興師問罪、言之鑿鑿的模樣，嚇得幾乎要跪倒在地。
“下官，下官著實沒有參與吶！租稅是他們報上的，糧食也是他們征收的。薊北府連一畝良田都無，下官親自過手的，唯獨商稅一則啊！”
他矢口否認，匆忙地要將自己擇出來。
見方臨淵無動於衷，他哆嗦著上前兩步想要扯住方臨淵的衣袖，卻神思不屬，被其中一只將落未落的布鞋絆了一跤。
方臨淵面無表情地一把扶住了他。
“將軍，下官年歲大了，要不了兩年便要告老還鄉……”他卻顧不得許多，言辭懇切地看向方臨淵。
方臨淵明白他的意思。
他知情，卻不管，睜一只眼閉一只眼，只為了自己能安安穩穩在知府的位置上榮休，生怕給自己找一點麻煩。
平庸，懶怠，擇得幹幹凈凈。
於一個身居高位的人而言，未必不是惡行一件。
方臨淵倒是懶得於他掰扯。他領了聖旨，是來平亂的，不是來審人的。
他沒有言語，只擡起手來，一把將旁側桌上的杯盞盡數掃在了地上。
一陣清脆的碎裂之聲，嚇得那知府渾身一哆嗦，枯瘦蒼老如風中枯葉，像是險些教方臨淵嚇死。
卻見方臨淵懶洋洋地說道。
“看見了吧，我今日在薊北府衙摔砸搶奪，賬本是我搶去的，不是你給我的。”
說著，他揚了揚下巴，示意道。
“放心了嗎？放心了就去把賬冊給我取出來，別再廢話。”
這滑不留手的老泥鰍還有什麽不明白的？
確認方臨淵將此事全部攬下，還找了借口令他不會得罪京官與上峰，知府連忙雙手將賬冊奉給方臨淵。
臨送他走時，還不忘痛陳道：“將軍，屬下坐在這位置上，如芒在背，也實在沒有辦法呀！今日有將軍主持公道，屬下替薊北百姓謝謝將軍！”
方臨淵懶得與他多言，拿上賬冊就走了。
他連夜離開，還能在三更之前趕回建陽。此後再去別的州郡查賬時，稍有出入，他就能拿出蓋著府衙印章的賬冊來，好好與他們對峙一番。
厚厚的七本賬冊，方臨淵將其嚴嚴實實地朝流火的鞍韉上一拴。
恰看見了它脖子上拴的那枚雕花的銅鈴。
他隨手撥了兩把，繼而翻身而上，消失在了夜色當中。
——
夜色之下，火紅的身影之後拖拽的影子，直扯了一裏多那麽遠。
自方臨淵離開薊北府，便有一隊身著夜行服、體跨黑馬的暗影跟隨著他。眼看著都快要到建陽府了，那群人仍舊像是風箏一般，長長地拖拽在他身後。
方臨淵早就發現他們了。
此處跟著他的，能是什麽人？兩成可能是來殺他滅口的，八成可能，是來奪他馬上的那摞賬冊的。
建陽府今日有那麽多人見到他，消息流出、有人坐不住了並不令人意外。
但是方臨淵沒想到，那坐不住的人怎麽請的殺手都這樣業餘，眼看著還有小半的路程就要到建陽府了，他們再這麽猶豫不決，只怕就要錯失良機了。
他們要磨蹭，方臨淵卻不想再等。
這些人錯過了機會不要緊，他卻非常需要知道，背後指使他們的人是誰。
眼看著前頭拐個彎，便會穿過一片叢林。他拐過彎去，繼而不動聲色地慢下了速度，一只手扣在佩刀上，冥神靜聽身後的動靜。
他方才留神了一路，心下已經有了數。身後的人攏共不超過二十個，他一個人對付，綽綽有餘。
但是……
他聽了半天，跟在他身後的細微聲響卻消失了。
人呢？就一條路，難不成還跟丟了？
方臨淵應付過多少次追蹤，竟第一次遇見這樣的情況。
他漸漸停下馬來，在沒有任何馬蹄聲幹擾的情況下，側耳又聽了一遭。
周圍靜悄悄的，除了漆黑一片的樹林發出的沙沙聲響，什麽聲音都沒了。
方臨淵緩緩抽出刀來，掉轉馬頭，緩緩地向後行去。
莫非這些人棄馬入了叢林？但是這麽遠的距離，單靠人的腿腳，應當追不上才是……
方臨淵緩緩向後行去，漸漸地，聽見了微弱的人聲。
很模糊，卻似有些熟悉。
他引著流火朝著那個方向走去，聲音細微而輕緩地，重新回到了那處轉彎處。
周遭的樹林在這兒戛然而止，沒了枝葉碰撞聲的掩蓋和樹叢的遮擋，他清晰地看見了眼前的一幕。
十來個黑色的身影被捆成了粽子，豬羊一般丟在地上。周遭幾個一身黑衣的男子肅立在四周，手中緊握著長劍，宛如駐守此處的石俑。
而在其中，身長玉立的一個黑衣男子雙手環抱，柔韌黑順的長發高束在腦後，慢條斯理地走到其中一人面前，居高臨下地垂下眼去，看著他。
下一刻，他穿著黑靴的腳猛地踏在他的喉頭，向下踩著碾動，踩得那人渾身都在顫抖。
但站著的那個，四兩撥千斤似的，明明足下使了要命的力道，舉手投足間竟還有種錦玉堆砌的優雅。
“我的耐心不多。”他聽見那人緩緩開了口。“派你們來的，是誰？”
玉石相擊一般，這樣的聲音，不會再有第二人。
方臨淵驚得楞在原地。
而同一時刻，那人也似聽見了動靜，慢悠悠地回過了頭來。
四目相對。
那雙冷冽的桃花眼，一時也露出了怔楞的神色。
作者有話說：
趙璴緩緩收回了腳：將軍，您知道的，我從小就離開了媽媽，身嬌體弱，吹個風都要生病……（楚楚可憐）
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