得一個跺腳，乃強辯道：“我見山裏芍藥開得爛漫，俱是長在野外無人過問的，原不如殿下移栽來的那樣貴重，又別具姿態，因有了這個主意。殿下可安心些。”他情急之下語句混亂，眾人又是哄笑一番。

劉永忙止住旁人，即吩咐幾句，遣他幾個好生打掃，自己則執了周胤手臂帶去內室，因說道：“我府上自有江畔移來的花株，阿胤再費心去覓別的，卻有何益？”

周胤挨了眾人取笑，正自不樂，未及答劉永發問，見他又嘆道：“況且你們也沒個通蒔藝的，似這般將山花不分大小皆折了，便即刻送回土裏，也是活不成的。”

這話不經意間敲進周胤心底，他因微一撇嘴，便將手裏芍藥遞與劉永，道：“我只道山間的芍藥不比得錦江邊的，旁人且不重它，這才自作主張取了些來；豈知花固有貴賤，那些山芍藥縱從前不得照料，自有風骨所在，卻禁不得人隨意去挪它。”

劉永不料他忽作此語，便攀著那芍藥根須，溫言道：“你采摘時傷了它根脈，自是難以成活了；只是芍藥一花開盡，也只在旬日之間，過後卻要斂去葉實，等明年再發了。若你不摘它，便落得個委頓塵土，何如及早擷來修飾鬢間，花面交映，倒也不枉芳草美人之喻。”卻將周胤輕輕一引，笑道：“玩了半日，頭發還亂著，且待我為你梳理幹凈。”

周胤忙道：“怎好勞公壽親為？”劉永知他必出此言，且道：“你白折了這許多芍藥，只等它枯死了，怎對得住它一年一次花開？你且說，我當不當罰你？若再推脫，我便不喜了。”一面佯作不快，只唬得那周胤挽了他胳膊，急道：“我依你便是。”

劉永嘴角一撇，伸手奪了他發簪，且往一旁取了油膏篦子一類，又命簡七捧了清水，舉止間竟煞是慎重。周胤見了便道：“何這樣苦鋪張來的……”劉永笑道：“整著衣冠，無關鋪張。”因戳周胤一把，又說：“舊時你在自家府上，怕也是鋪張慣了，怎的換我家中便消受不得了？”

也不待周胤嘟囔，便將清水濾了，沿他發絲細細潤過一遍，又取了竹篦把裏間芍藥殘粒除盡，周胤因說道：“我那時……自是和眼下不同的。”

劉永正打了脂膏在抿子上頭，便笑道：“怎生不同法？我卻不知道了，阿胤不妨說來。”

周胤往外看一眼，道：“那是我阿兄留給我的宅子，仍是寄在我名下的，又怎能與甘陵王府相比？”他見劉永手上不停，頓了頓，悠悠道：“旁人皆稱讚阿兄有家父風度，我那大姊也是個遠近聞名的美人；我混在裏頭，偏是最不成器的，孫昭儀也拿這個責我。若阿兄多在幾年，想有他教引著，我也絕不至這般放任，——這話卻也不對，多在幾年又能如何呢？他另娶了宗女，再無暇問我每日喜樂，自那時起我便由了性子，酒飲玉食不曾斷過……”

說話間再瞥劉永一眼，唯恐給他瞧不起自己作為；所幸劉永顧著理他亂發，似未把方才那話聽在心上。周胤便道：“阿兄見我形跡放浪，私下也尋了我幾次，每逢他來找我，我當是歡喜得很的；縱他所為不過是多斥責我幾句，能叫他抽出些陪阿嫂空閑來，更留意我幾分，我便覺著心頭舒暢。”

劉永手頭動作便緩了些，因引了前後發束攏在一處，俱向頭頂盤去。周胤嘆道：“我不那麽做，他便不來瞧我；我既做了，更惹他失望，日子久了，這習性入了骨子裏，他歿了，我卻再改不回來。”

他似是觸及傷心之事，一時斂了言語，半餉方道：“我因著濫酒無度失了官爵，你……你不會看輕我罷？”

劉永卻不忙答話，周胤閉了眼待他，不覺鬢邊一癢，竟是劉永把自己適才所采芍藥別在了上頭。周胤再坐不住，便起了身，擡手摸索著那花朵，道：“叫人見了笑話。”

劉永一把托了他腕子，更不許他私自將花取下，且道：“以花飾鬢本是古俗，四月芍藥遍野，席間要臣，前後侍從，沿江百姓，哪個不取幾枝戴著？你若躁不過，便再折下一朵來，只往我頭上也別了。”原來周胤采那芍藥叢枝葉稀疏，只在一側分出一桿，兩枚紅花並蒂樣的開在一處，故劉永特作此語。

周胤給他逗得噗的一笑，道：“殿下也這樣頑劣，太後怕沒少耗心思管教罷？”一面別了頭去瞧劉永神色，卻見他折了餘下那朵芍藥揣在指間摩挲，輕聲道：“相父從來不愛搭理我的。”

周胤一怔，因省起坊間傳聞，倒覺過意不去，扶了他肩膀道：“你不必……”劉永面上戚色轉瞬即逝，笑道：“我有阿七他們作伴，皇兄與理弟俱與我親厚，且有馬幼常他們擔待著，又待何求？更何況……”卻有意停了許久不說，擾得周胤禁不住問道：“何況甚麽？”

劉永笑意絢爛，將手上芍藥往周胤面頰一拂：“我得你這樣的義兄在身邊，仗劍鼓琴，相伴一世，縱許我天上的神仙做，我也不換。”

這話由周胤聽來只如雷擊，登時口齒也不利索起來，怔怔道：“你……你真打算與我相伴一世麽？我阿兄也曾這樣說過，他要伴著我，好好看我加冠，成家立業……不對，我提這茬作何，豈不是咒詛公壽年命不長麽！”因狠啐了自己幾口，再去看劉永反應。

劉永仍帶著笑，卻不及先前熱烈，只說：“外間芍藥花宴怕也散了，我自去收拾接應，阿胤且待我片刻。”說罷撚了清水往發上攏了，一面匆匆折去，留那周胤立在當口，低頭撫那瓣芍藥出神。

劉永既已趕回，那面筵席仍自作樂，諸人皆喜，獨獨愁壞一人，便是前次受何晏囑托的秦朗。自上回以後，他又多收了何晏許多資財，俱是因著央他向曹叡討要宮中冰塊，這才額外舍他用度。只是秦朗接連去過幾回，人未見著，先在董允處碰了一鼻子灰，好容易有宮中設宴的機會，偏曹叡又病在宮裏。他因憋不住的氣急，心道：“元仲這小子未免太不經風吹，這便病了，二十四五歲的人，竟連他病殃殃的阿父也不如。”

他雖嘴上不服，到底因得過曹叡好處，反擔憂起其人病狀來。這會既在都中開宴，宮內戒備便寬泛許多，他趁旁人一個不察，先溜去尋曹叡身邊的親信說話，因逮著那曹肇正輸了酒耍賴離席，連忙問及曹叡近況。

曹肇便四下一打量，因向秦朗笑道：“容我先避開他們。”秦朗卻等他不得，連連將他往身上一帶，道：“咱們正尋個僻處避它。”也不由曹肇多說，連推帶搡的，一路轉去四夷館外說話。

曹肇經他一倒弄，面上酒意已去了五分，便脫了秦朗拘束，說道：“你要問我向元仲借酒資是一概不成的，他近日越發自晦，連我也見不得他，又豈肯放下臉來待你訴苦？倒是曹昭伯知道你素日跟元仲親厚，或能助你二三，且與他說去。”他原本只為唬弄秦朗，因見他失意，遂向他肩上一拍，低聲道：“如今我也不瞞你：我瞧著元仲確有些奇怪，你若有主意，咱們想個法子，一道看看他去？”

秦朗大奇，因說道：“怎的平日不是你照看著他，莫是不留意間惹惱了他，竟連面也不讓你見？”

曹肇嘆道：“若說見面，每日還是能見著他幾回的，只是他脾性越發狷急，我只多吩咐了幾句，他便不耐煩了，連聲催我出屋候著；每晚上我偷去瞧他，他屋裏頭總不上燈，黑漆漆的一片，竟不知在鼓弄甚麽！”

秦朗因懷了幾分意味，笑道：“嘖，莫不是……”一面往裏間打量。曹肇忙止住他說：“盡嚼些甚麽舌頭！他身邊倒是有人服侍，卻是個新入宮做活的，原是陛下親賜，面上也較旁人風光些，便與元仲貼身伴著。也因了這層緣故，那小子至今還未去季重手底下聽候調遣，竟比咱們這些親信更悠閑些了。”

他說話時尚禁不住忿忿，當是不滿曹叡棄了自己，卻與新近宮人親近。秦朗便道：“那人甚麽模樣？可是個俊俏青兒？曹元仲旁的不論，昭儀那喜好美色的性兒倒給他學了個十成十，長思——”他因向旁稍稍一側，伸手點在曹肇肩上，“可要仔細些好。”

曹肇心下更恨，便將累日不平盡傾瀉出來，只道：“這人好大的架子，不獨不必每日與季重問候，便連昭儀回宮也不接應一趟；又自稱是陛下覓來的方技異士，故在臉上總貼著個銅面，到底生的甚麽模樣，我也看不分明。”

他想

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